Шаг через бездну

Кораблям Федерации пока везло – жаберы сосредоточили весь огонь на имперских линкорах, как на самом опасном противнике. Но и наши корабли пока не стреляли – даже «Титаны» пока еще не могли достать жаберов из своих орудий.

– Рубеж пуска торпед! – доложил вице-адмирал Сергеев, на секунду опередив командира «Невидимок».

– Ждем, – остановил я своих офицеров, – генерал Клэй, что с разведчиками и зондами противника?

– Истребители в пути. Минута до огневого контакта.

– «Невидимкам» и авианосцам начать торможение, – приказал я, не желая подставлять носители дрон-торпед под удары орудий жаберов, если те вдруг решат отвлечься от кораблей Клэя.

– Истребители вступили в бой с противником, – доложил Клэй, – Беспилотные зонды уничтожены. Корабли разведчики отходят к боевым порядкам своего флота.

– Всем носителям торпед полный залп! Генерал, увеличьте скорость ваших линкоров. Они должны выйти на дистанцию максимальной эффективности огня вместе с прибытием к целям волны торпед.

Израсходовавшие торпеды «Невидимки» и авианосцы, и так уже сильно отставшие от основных сил флота, тормозились и ложились на обратный курс, создавая, как я надеялся, у жаберов впечатление, что мы стремимся с небольшими вариациями повторить тактический прием, примененный в начале боя, и покинуть систему с помощью транспортного кольца. Я не сомневался, что противник сделал выводы из полученного опыта и уже разработал схему противодействия нашей тактике.

– Противник разделился! – вице-адмирал Сергеев обратил мое внимание на группу из пяти жаберских крейсеров, покинувших строй и по дуге обходящих ядро нашего флота. Похоже, это были наиболее быстрые корабли врага, во всяком случае, судя по демонстрируемой ими динамике разгона, в этом они не сильно уступали даже имперским линкорам.

Замысел командующего жаберов пока не был ясен до конца. С помощью такого маневра он мог попытаться заставить нас разделить силы, но, скорее всего, его целью являлся портал и уже выстраивающиеся в транспортную колонну практически безоружные «Невидимки» и авианосцы. В любом случае, жаберы собирались лишить нас возможности отступления. Я еще раз удивился их решимости. Противник явно был готов на большие потери, лишь бы добиться решительного разгрома наших сил.

С другой стороны, выделением рейдовой эскадры из пяти крейсеров жаберы ослабили основной флот, и если в первой фазе сражения наши торпеды и огонь линкоров Клэя размазывались по двадцати семи целям, то теперь, с учетом потерянных и ушедших в рейд кораблей, мы имели перед собой только семнадцать целей. Но вот с «Невидимками» и авианосцами следовало срочно что-то делать. Я видел, что уйти в портал они не успеют, и если не изменить изначальный план, крейсера жаберов уничтожат транспортное кольцо и перебьют идущие к нему корабли.

Прикинув варианты, я еще больше проникся уважением к командиру вражеского флота. Он поставил меня перед очень непростым выбором. Выделив для прикрытия отступающих кораблей силы, достаточные для отражения атаки пяти жаберских крейсеров, я сильно ослаблю ударную группу, причем отвлечь я буду вынужден, как минимум, один имперский линкор, поскольку другие мои корабли просто не успеют перехватить рейдовую эскадру противника. А если я этого не сделаю, портал будет уничтожен, а «Невидимки» и авианосцы понесут тяжелые потери. И если транспортное кольцо и так уже заранее было списано в потери, то терять носители торпед я совершенно не планировал.

– Авианосцам и «Невидимкам» прекратить движение к порталу и рассеять строй, – принял я решение, которое не могло спасти всех, но давало шанс большинству, – Командирам кораблей выбрать случайные вектора движения, выводящие за границы зоны гравитационного ограничения. Разгон в форсированном режиме и уход в прыжок по готовности.

Я понимал, что кого-то, несомненно, догонят и уничтожат, но на почти полторы сотни наших кораблей, разбегающихся по случайным векторам, приходилось всего пять вражеских крейсеров. Какими бы скоростными они ни были, перехватить всех, да даже просто значимую часть, «Невидимок» и авианосцев они успеть не могли. А ведь еще был портал, который являлся для жаберов приоритетной целью, и сначала они должны были атаковать его, давая, тем самым, моим кораблям, пусть и небольшое, но весьма критичное для них дополнительное время на разгон.

– Торпеды на рубеже автономной атаки!

До этого рубежа торпеды летели в режиме максимальной маскировки, используя только двигатели ящеров, практически не излучающие энергию и не мешающие работе маскировочных полей. Но с уменьшением расстояния до цели вероятность обнаружения торпеды и захвата ее системами наведения зенитных комплексов противника повышалась, и в какой-то момент для выживания торпеды более важной становилась ее скорость и маневренность, а не качество маскировочных полей. Именно это расстояние и называлось рубежом автономной атаки. До него дрон-торпедами управляли операторы с кораблей носителей, а дальше торпеды шли уже сами, совершая хаотические маневры, позволявшие им уходить от зенитного огня. Получалось это, прямо скажем, не всегда, особенно при атаке кораблей жаберов, но часть торпед цели все же достигала.

Сейчас весь мой расчет строился на том, чтобы максимально перегрузить защитные системы вражеских кораблей. Не имея никакой возможности стратегического маневра, я решил сосредоточиться исключительно на тактике и превратить разношерстность моего флота из недостатка в преимущество, используя каждый тип кораблей в нужное время и в нужном месте. Именно поэтому сейчас, одновременно с тем, как волна торпед, включив маршевые двигатели, рванулась сквозь заградительный огонь к жаберским крейсерам и линкорам, в бой вступили артиллерийские корабли моего флота. Сначала к кораблям Клэя присоединились «Титаны», а вскоре и стандартные линкоры флота Федерации. Дредноуты Лит-ты, выполняя приказ, по-прежнему держались позади, хотя, как я видел краем глаза на проекционном экране, сама генерал-губернатор чуть не подпрыгивала от нетерпения в командном посту своего флагмана, совершая нервные движения хвостом.

– Ресурс щитов моих кораблей от пятидесяти до шестидесяти процентов, – доложил Клэй.

Его линкоры приняли на себя основную тяжесть ответного огня жаберов, но сейчас у противника было меньше кораблей, чем в первой фазе сражения, и защитные поля имперских линкоров держались лучше. Кроме того, имперцы получили небольшую передышку, связанную с тем, что жаберы были вынуждены переключиться на заградительный огонь против наших торпед.

– Есть попадания, – злорадно констатировал вице-адмирал Сергеев, глядя, как на проекционном экране корабли противника расцвечиваются множественными вспышками взрывов боевых частей наших торпед. В этот раз к целям их прорвалось куда больше – сказалась согласованность артиллерийского и торпедного ударов и понизившаяся плотность зенитного огня противника.

Тем не менее, до конца сбить жаберам поля не получилось. Полностью лишились щитов лишь три крейсера. Остальные, хоть и потеряли изрядную долю мощности, но все еще уверенно отражали попадания не только наших снарядов, но и залпы имперских линкоров.

Эскадре Клэя и кораблям Федерации прекратить огонь по лишившимся полей крейсерам! Лит-та, они твои.

– Принято, адмирррал! – прорычала генерал-губернатор, прямо как в те добрые времена, когда речевые синтезаторы ящеров еще не достигли совершенства.

Слаженный залп двадцати восьми дредноутов, не принимавших до этого момента никакого участия в бою, оказался для командиров крейсеров противника крайне неприятным сюрпризом. Лишенные щитов корабли могли защититься от снарядов ящеров лишь маневром и не слишком-то рассчитанными на зенитное применение плазменными пушками. Дистанция между противоборствующими флотами сократилась уже настолько, что оба эти средства оказались совершенно негодными. Попадания следовали одно за другим. Броня жаберов противостояла боевой субстанции наших союзников несколько лучше, чем корпуса кораблей кваргов, но именно что несколько. Ответный огонь крейсеров резко ослаб, но даже нескольких залпов, сделанных ими по дредноутам Лит-ты хватило на то, чтобы произвести в их строю изрядное опустошение. Снаряды крейсеров противника были не столь мощными, как у линкоров, поэтому одно-два попадания дредноут, как правило, выдерживал, но вот полноценно воевать после этого он уже не мог. Тем не менее, ценой потери пяти кораблей и серьезного повреждения еще четырех, эскадра Лит-ты заставила артиллерию трех вражеских крейсеров замолчать, а их команды забыть о бое и целиком сосредоточиться на борьбе за живучесть своих кораблей.

Тем временем для дредноутов ящеров появились новые цели с погасшими защитными полями, и я приказал Лит-те переключиться на них.

– Противник сосредоточил весь огонь своих линкоров на «Адмирале Лане». Ресурс его щитов пятнадцать процентов! – скороговоркой доложил сильно обеспокоенных Клэй, – Прошу разрешения на выход линкора из боя для перезарядки полей.

– Он не успеет, генерал, – покачал я головой, – будет только хуже. Продолжайте бой. Флоту перераспределить огонь на ближайших к «Адмиралу Лану» противников.

«Хвост Дракона» вздрогнул всем корпусом, приняв попадание. На наше счастье это был не снаряд главного калибра, а результат выстрела плазменной пушки одного из вражеских крейсеров.

– Броня в носовой части пробита. Значительные повреждения в левом ангаре дрон-торпед, – быстро доложил Слин-ат. – Боеспособность линкора не нарушена.

Какими бы железными ни были нервы у главного жабера, но, похоже, и они начали сдавать. Только семь его кораблей еще сохраняли остатки щитов и продолжали полноценно вести бой. Шесть из десяти остальных вымпелов потеряли ход и прекратили огонь. Огневой мощи дредноутов Лит-ты, которых в строю осталось только десять, уже не хватало на все лишившиеся щитов корабли врага, и на них пришлось перенести часть огня линкоров Федерации. Эскадра Клэя продолжала бить только по кораблям жаберов, полностью сохранившим боеспособность.

Щит «Адмирала Лана» в последний раз вспыхнул и погас окончательно. В броню линкора тут же ударило несколько снарядов, но лишь один смог ее пробить. Два других взорвались снаружи, не причинив кораблю серьезных повреждений.

– Господин командующий, прошу разрешения на выход из боя «Адмирала Лана» – настойчиво повторил Клэй.

– Разрешаю, – решил я все же согласиться с генералом, тем более что сейчас попытка одного из имперских линкоров разорвать дистанцию и отступить уже не могла решающим образом повлиять на исход сражения. Сосредоточив весь огонь линкоров на «Адмирале Лане», жаберы позволили остальному нашему флоту стрелять в относительно комфортных условиях, подвергаюсь обстрелу только со стороны крейсеров противника, которые сами сейчас испытывали немалые проблемы. Естественно, это не замедлило сказаться на точности и результативности нашего огня.

Тем не менее, удача жаберам все же улыбнулась. Ничто не предвещало беды, «Адмирал Лан», продолжая вести огонь по врагу, тяжело набирал скорость, уходя прочь от сражающихся флотов. Жаберам сейчас было не до преследования, но пока дистанция позволяла, они продолжали посылать в раненый линкор снаряд за снарядом. К сожалению, слепая случайность играет в любом бою огромную роль. Не стало исключением и это сражение. Двойное попадание в корму уходящего линкора сначала привело к пробитию уже ослабленной бортовой брони, а потом и к разрушению бронекапсулы, защищавшей энергетическую установку линкора. В межпланетной пустоте на несколько секунд зажглась новая звезда, ознаменовав гибель уже почти вышедшего из боя корабля.

Тем не менее, своей гибелью «Адмирал Лан» спас десятки других кораблей нашего флота. Имперских линкоров осталось только два. Ресурс их полей едва дотягивал до тридцати процентов, но у жаберов дела обстояли еще хуже. Слаженный залпом четырех уцелевших к этому моменту «Титанов» нам наконец-то удалось заставить взорваться один из лишившихся щитов линкоров противника. Этого нервы командира жаберов уже не выдержали.

– Они меняют курс и выходят из боя! – вице-адмирал Сергеев, казалось, не верил собственным глазам, – разрешите начать преследование отходящего противника!

– Не разрешаю, – только сейчас, когда противник проявил, наконец, слабость, я понял, какого нервного напряжения стоил мне этот бой, – Пусть уходят – нам нечем и незачем их преследовать.


Я видел на тактической проекции, как бросив преследование «Невидимок» и авианосцев, рейдовая эскадра из пяти совершенно целых крейсеров врага возвращается к месту сражения, чтобы прикрыть отступление своих сильно пострадавших в сражении кораблей. Вступать с ними в схватку означало новые потери, смысла в которых я уже не видел.

– Генерал Клэй, обозначьте попытку преследования. Линкорам держаться на максимальной дистанции, не входя в зону ответного огня противника. В случае попытки контратаки – немедленный отход.

– Выполняю, – Клэй был мрачен. Потеря одного из линкоров эскадры далась генералу непросто.

Уйти жаберы смогли не все. Три крейсера и два линкора противника продолжали беспомощно дрейфовать в пространстве, истекая в космос паром от продолжающей прогрызать их броню боевой субстанции ящеров. Огня они не вели, и наш фот по ним тоже не стрелял.

– Передайте противнику предложение сдаться, – у меня возникло непреодолимое желание опуститься в кресло и расслабиться, но сражение еще продолжалось, и показывать свое состояние подчиненным я не имел права.

– Они не отвечают, господин командующий.

– Майор Лаврова, готовьте абордажных роботов в нелетальной конфигурации.

– Пять минут, господин адмирал флота, – бодро ответила Инга, получившая, наконец, возможность принять участие в сражении, – идет смена боекомплекта.

– Начинаем с линкоров. Лит-та, обработайте корабли врага антидотом – незачем дальше уродовать наши трофеи.

– Принято.

– Вызов с четвертой планеты. На связи Старшая ящеров.

– Включайте.

Это был второй случай моего прямого общения со Старшей. Люди всегда испытывали сложности в понимании мимики и эмоции рептилий, но сейчас даже мне было видно, что Синк-ла смертельно устала и держится исключительно на своей железной силе воли.

– Рад видеть вас в добром здравии, Старшая, – произнес я с легким поклоном.

– Вы прибыли вовремя, адмирал, – глядя мне в глаза ответила Синк-ла, – мы благодарны за помощь. Наш народ этого не забудет.

– Бой еще не окончен, Старшая. Над вашими планетами висят линкоры кваргов, а на поверхности находятся их десантные войска.

– С этой проблемой мы вполне способны справиться самостоятельно, адмирал. Враг обречен.

– Здесь и сейчас и так пролилось уже слишком много крови, Старшая. Не стоит умножать потери бессмысленной бойней.

– И что вы предлагаете, адмирал? – Синк-ла, похоже, была удивлена.

– Я считаю, что лучшим вариантом будет дать им уйти.

– Но почему, адмирал?

– Они не смогут сдаться, Синк-ла, – назвал я Старшую по имени, возможно, нарушив этим какие-то правила политического протокола, но сейчас мне это было глубоко безразлично, – и не могут отказаться воевать с нами, даже если они этого не желают. Жаберы заменили кваргам ментальные блоки, не оставив почти никакого выбора. Но если мы дадим им уйти, это деморализует тех из них, кто участвует в войне по собственной воле, есть и такие. Кроме того, в сражении у Грумбриджа, сразу после завершения которого мы совершили прыжок сюда, нам удалось освободить несколько миллионов кваргов от блока. Здесь, к сожалению, такой трюк мы повторить не сможем, но позже, когда мы окончательно разгромим жаберов, мы освободим их всех. Я не вижу смысла в их смертях, Синк-ла. Убив их, мы рискуем получить вместо противника, готового капитулировать при первой возможности, ожесточенного врага, не верящего в наше желание прекратить эту войну.

Старшая колебалась. Я хорошо ее понимал – на ее глазах только что от рук кваргов и жаберов погибли миллионы ящеров. Как политик и руководитель государства она прекрасно понимала мои аргументы, но внутренне согласиться с ними у нее никак не получалось. Тем не менее, Синк-ла никогда не стала бы Старшей, если бы не умела принимать тяжелые решения.

– Хорошо, Игорь, – Синк-ла тоже решила не заморачиваться с протоколом, – пусть будет так, как ты предлагаешь. В конце концов, это именно твой флот сделал положение кваргов безнадежным, значит, тебе и решать их судьбу. Я отдам необходимые распоряжения, тем более, что после бегства жаберов наземные войска кваргов встали в глухую оборону, а их корабли зависли над зонами высадки и не предпринимают никаких активных действий.

После отключения канала связи с четвертой планетой я вновь вызвал Клэя.

– Противник ушел в прыжок, господин командующий, – доложил Клэй, – контратак жаберы не предпринимали. Их разгон сдерживал поврежденный крейсер, и мы вели огонь в основном по нему. В итоге кварги вынуждены были его бросить и начать разгон на полной мощности двигателей. Мы наблюдали успешный уход в гипер пятнадцати тяжелых вымпелов врага и нескольких уцелевших кораблей-разведчиков.

– Спасибо, генерал, – кивнул я Клэю, – вы сделали все, что было в ваших силах, и даже больше. Возвращайтесь к флоту.

– У меня почти не осталось времени, адмирал. Я должен выполнить приказ адмиралтейства.

– Я состыкую для вас транспортное кольцо, генерал. Через час вы уже будете в Империи.





* * *


Эскадра Клэя ушла в портал, а мы с Лит-той, перебравшейся со своего поврежденного дредноута на «Хвост Дракона», наблюдали на проекционном экране, как на высоких орбитах четвертой планеты формируется транспортный ордер флота кваргов. По ним никто не стрелял, лишь на почтительном расстоянии висели три изрядно побитых «Титана» и несколько дредноутов наших союзников. Шла эвакуация десантных войск противника с поверхности. Транспортных кораблей кваргам отчаянно не хватало, и они эвакуировали только личный состав, бросая технику и боеприпасы. Ящеры на планете им не препятствовали, выполняя приказ Старшей.

– У нас больше нет флота, Лит-та, – негромко произнес я, – Если имперцы не вернутся, мы больше не сможем защитить ни вас, ни себя.

– Наши потери весьма значительны, – признала Лит-та, – но и жаберы очень сильно пострадали, особенно с учетом того, что такие корабли они больше не смогут построить и даже не факт, что сумеют качественно отремонтировать поврежденные.

– Только на это я и надеюсь, и еще на наши новые линкоры с имперскими пушками и щитами. Первый корабль должен быть готов меньше чем через месяц. Имперцы переправили нам через портал кучу металлолома, в который превратились корабли одного из их флотов в ходе какого-то относительно успешного сражения. Поле боя осталось за ними, и поврежденные корабли удалось эвакуировать. Сами они решили их не восстанавливать, но для нас там есть чем поживиться.

– Я думаю, мы в состоянии ускорить строительство. Я предложу Старшей отдать в твое распоряжение всех биоинженеров соответствующего профиля и увеличить поставки в Федерацию активной биомассы. После сегодняшнего сражения я уверена, что Старшая не будет возражать, даже если при этом сильно пострадает наша собственная кораблестроительная программа.