Шаг через бездну
Часть 7 из 18 Информация о книге
Для доступа к библиотеке пройдите авторизацию
– Все, на самом деле, еще хуже, Игорь. Наш нынешний главнокомандующий маршал Клинк и большинство в Регентском Совете искренне считают, что уход в портал решит все проблемы, – грустно усмехнулся Клэй, – Они не хотят понимать, что это, пусть и длительная, но только отсрочка нашей гибели.
– А вот с этого места, если можно, поподробнее, – насторожился я, – Честно говоря, я тоже считал, что открыв портал в Империю, я решил проблему ее спасения от уничтожения.
– Это и так, и не так одновременно, Игорь, – ответил доктор, выдержав небольшую паузу. Уже сейчас жаберы опережают нас в научном и технологическом плане, пусть пока и не слишком сильно. Если мы уйдем через портал в ваш мир, мы очень многое потеряем – просто вынуждены будем бросить здесь то, что нельзя взять с собой, и потом нам придется создавать всю инфраструктуру с нуля на новом месте. Все это неизбежно приведет к длительному периоду стагнации, который еще больше увеличит наше отставание от противника.
– Но зато Империя окажется в безопасности, в условиях мира и без необходимости тратить огромные материальные и людские ресурсы на войну, – возразил я.
– В безопасности? – усмехнулся генерал Клэй, – а надолго ли? На десять-пятнадцать лет – вполне возможно. Может быть, на двадцать, но я бы на это не рассчитывал.
– И как жаберы смогут добраться до нас без портала? Они ведь даже не знают, в каком направлении нужно искать!
– Но я ведь нашел, – негромко ответил Силк, – а с тех пор прошло уже шесть лет. Да, я не смог определить направление и точное расстояние до мира Игоря Лаврова, но жаберы явно начали заниматься ментальными полями раньше нас, а значит, могли и дальше продвинуться. Кстати, как вы нам сообщили, по ту сторону портала тоже есть жаберы. Можете себе представить, что будет, если нашим здешним врагам удастся трюк, аналогичный тому, который мы проделали с вами. Вероятность не велика, но все же…
– Они не успеют, – уверенно возразил я, – Если Империя всерьез возьмется за этот вопрос – военная победа над нашими жаберами не займет и нескольких месяцев.
– Ну хорошо, допустим это так, – согласился доктор, – Вы люди военные – вам виднее. Тем не менее, здесь жаберы не смирятся с тем, что враг ускользнул – они ведь тоже видят в нас серьезную угрозу своему будущему и обязательно захотят ликвидировать ее окончательно.
– С этим сложно не согласиться, – кивнул я, – но как они смогут осуществить это физически?
– По моим грубым прикидкам, максимум лет через пять после нашего бегства жаберы точно определят наше новое местоположение, – ответил Силк, – ну а дальше… Вы ведь еще в бытность генералом Дином неплохо представляли себе, что такое цивилизация жаберов и насколько это мощная сила в военном, научном и технологическом плане.
– Естественно, представлял, – тут я не мог ничего возразить доктору.
– Сейчас они стали только сильнее, – подключился к беседе Клэй, некоторое время молча слушавший рассказ Силка.
– После того, как заработал портал, нам стало известно, что наши миры разделяет около двенадцати миллионов световых лет, – все еще не понимая, к чему клонят мои собеседники заметил я, – При нынешнем уровне технического развития Империи для преодоления такого расстояния линейными гиперпрыжками без использования портала потребуется около десяти тысяч лет. Мне думается, это неплохая отсрочка, господа.
– Вы забываете, Игорь, одну очень важную вещь, – тщательно подбирая слова, ответил доктор, – когда мы уйдем, жаберы окажутся в очень неприятном положении. Они поймут, что мы каким-то образом смогли построить портал к вам и уйти в безопасное место, куда им хода нет. Но это значит, что мы можем спокойно, не боясь атаки, подготовиться там к реваншу и в любой момент появиться в нашей галактике через одни из гиперворот, оставленные жаберами без внимания, а найти и уничтожить их все просто невозможно. Жизнь на пороховой бочке не радует никого, и жаберы – не исключение. Как только у них высвободятся огромные ресурсы, расходуемые сейчас на войну с нами, они бросят их на решение этой проблемы, и я считаю, что лет за десять они ее решат. Точный срок вам, естественно, никто не скажет – слишком это сложная задача для прогнозирования, но все расчеты, сделанные в моем департаменте, говорят за то, что жаберам потребуются на это годы, а не десятки лет. Ну, может быть, лет двадцать, если нам очень повезет.
Я задумался. В принципе, я понимал, почему в прогнозы Силка власть предержащие не верят – слишком эти расчеты зыбкие, чтобы строить на них реальную политику, но описанная доктором перспектива действительно не радовала.
– И какой же выход вы видите, господа? – спросил я. – Ведь не зря же вы все это мне рассказали? Думаю, вы не раз уже обсуждали эту тему, и пришли к каким-то выводам.
– Нужно продолжать войну, – категорично ответил генерал Клэй. – Да, мы должны решить проблемы с вашими жаберами и начать переводить промышленность и людей в вашу галактику, но и здесь нельзя прекращать сопротивление. Тем самым мы отдалим момент, когда жаберы узнают о портале, и не позволим им бросить все силы на поиски места, куда мы ушли и способа его достижения.
– На сколько лет сопротивления еще хватит сил Империи? – спросил я с некоторым сомнением, – И каких новых жертв потребует такая стратегия?
– Наши оппоненты в Регентском Совете задают мне эти же вопросы, адмирал, – невесело ответил Клэй, – и я пока не нашел нужных слов, чтобы убедить их в своей правоте.
Я помолчал некоторое время, думая, стоит ли сейчас озвучивать свои мысли на этот счет, но в итоге решил, что момент, пожалуй, вполне подходящий.
– С открытием портала в большой игре появился новый фактор – Земная Федерация и ее союзники. Как я успел понять, наш военный и промышленный потенциал никто в Империи всерьез не воспринимает, но мне кажется, что это большая ошибка.
– Но чем вы можете помочь нам, Игорь? – на лице генерала отразилось неподдельное удивление. Доктор Силк промолчал, но было видно, что он тоже меня не понимает.
– Вы внимательно рассмотрели корабль, на котором мы прибыли, господа?
– Более чем, – кивнул Клэй, – очень любопытный экземпляр, особенно в части квазиживой брони и других выращенных вашими союзниками элементов конструкции и оружия. Но это не более, чем просто любопытно. Не в обиду будет сказано, боюсь, «Хвост Дракона» не справится в бою даже с нашим эсминцем.
– Не буду возражать – не справится, – улыбнулся я генералу, – но это пока. А теперь представьте себе, что на него установлены имперские сканеры и двигатели, генераторы защитных и маскировочных полей, ваши орудия главного калибра и плазменные пушки…
– И что это даст? – пожал плечами Клэй, – мы получим большой, медленный, маломаневренный и слабо бронированный линкор, который по своим боевым свойствам в лучшем случае будет тянуть на крейсер, но при этом все равно не сможет полноценно выполнять его функций. При этом мы отвлечем ресурсы от строительства действительно современных и высокоэффективных кораблей – пушки и двигатели и так в постоянном дефиците.
– Скажите, генерал, сколько времени уходит у кораблестроителей Империи на создание крейсера?
– Ну… бывает по-разному, – затруднился с ответом Клэй, – но не меньше пяти месяцев, я думаю.
– А мы, при бесперебойных поставках перечисленных мной комплектующих из Империи, сможем вводить в строй линкор за месяц с момента закладки. И экипажами комплектовать такие корабли мы тоже готовы сами.
– Все равно это очень сомнительно, – покачал головой Клэй, но было видно, что моими слова его изрядно заинтересовали, – я не вижу задач для таких кораблей в современной войне, а ресурсы, как я уже говорил, весьма ограничены и требуют максимально эффективного использования.
– А нам не нужны самые современные пушки и двигатели, господин генерал, – усмехнулся я, выкладывая свой последний аргумент, – сколько кораблей ежедневно получают повреждения в боях и идут под списание, как неремонтопригодные? А ведь там часто остаются вполне исправные орудия, генераторы полей, двигатели и прочие нужные нам компоненты, которые просто утилизируются, поскольку они уже не последних моделей и на новые корабли их ставить никто не будет. Но для наших целей эти узлы и механизмы вполне подойдут.
– Вы мне так и не ответили, адмирал, зачем Империи такие корабли, пусть даже вы сможете производить их быстро и много.
– Скажите, господин генерал, сколько вполне современных крейсеров и линкоров разбросаны сейчас по всей Империи в эскадрах прикрытия звездных систем? А ведь не менее половины из них можно было бы заменить нашими кораблями. В чем смысл эскадры прикрытия? Она должна продержаться до подхода помощи, обеспечивая мобильную компоненту орбитальной обороны. Высокие скорости здесь не нужны, а вот много пушек, пусть и не самых современных, наоборот будут весьма полезны. Что касается боевой живучести, то эту проблему, я думаю тоже можно решить, особенно если мы сможем использовать неповрежденные элементы бронирования идущих в утилизацию имперских кораблей в сочетании с квазиживой броней ящеров. И еще один момент. Если мы построим достаточно таких кораблей, то сможем самостоятельно решить все военные проблемы на нашей стороне портала, не отвлекая имперский флот от борьбы с главным противником.
Теперь задумался уже Клэй, и, воспользовавшись возникшей паузой, свое мнение решил высказать доктор.
– Я, конечно, не военный, но слова Игоря кажутся мне разумными. Прежде всего, подкупает то, что Империи такой эксперимент почти ничего не будет стоить, а выгоды, в случае успеха, просматриваются вполне ощутимые. Да и посмотреть в деле на биотехнологии ящеров мне самому было бы крайне интересно.
– Пожалуй, такой эксперимент на начальном этапе даже не потребует согласования в Регентском Совете, – наконец пришел к какому-то решению Клэй. Я поговорю с нужными людьми, адмирал, и выделю для этой задачи требуемых специалистов – без них и без соответствующего оборудования вы все равно не справитесь. Так что готовьте все необходимое с вашей стороны – затягивать этот процесс я не вижу никакого смысла.
* * *
Только много позже я узнал причину, по которой Клэй так быстро согласился на мое предложение. Генерал принадлежал к клану, выступавшему за продолжение сопротивления до последней возможности. Собственно, большая часть имперского генералитета придерживалась этой точки зрения, но, как ни странно, несмотря на сто лет войны, не все в Империи определялось военными. Регентский Совет на две трети состоял из промышленников и финансистов, для которых война была источником их богатства и власти, но только пока она не начинала угрожать их собственным жизням. Чем сильнее сжималась Империя, тем большему риску подвергались ее центральные области. Война в космосе с массовым применением гиперпорталов не предполагает какого-либо стабильного фронта. Враг может нанести удар где угодно, если сможет подобраться к атакуемой звездной системе незамеченным. Конечно, центральные системы Империи пока находились в относительной безопасности. Прилегающее к ним пространство тщательно патрулировалось, и любой выход из прыжка вражеского ударного флота в окрестностях таких звезд неминуемо был бы обнаружен, а дальше с помощью гиперворот в атакованной системе очень быстро создавался решающий перевес в силах, и вражескому флоту оставалось только бесславно ретироваться. Но это пока… Пока у Империи хватало сил для парирования таких ударов, но силы эти постепенно таяли, стачиваясь в сражениях за периферийные системы, где плотность патрулей была заметно ниже, и у врага иногда получалось наносить удары быстрее, чем флот успевал на них реагировать. Если противнику удавалось найти и уничтожить ведущие в систему гиперворота, ситуация для обороняющихся резко осложнялась и им приходилось достаточно долго вести бой лишь теми силами, которые находились в системе в момент атаки. В таких сражениях потери были высоки с обеих сторон, но жаберы восполняли их заметно быстрее.
До моего выхода на связь с Империей для всех власть предержащих было очевидно, что эвакуировать почти триллионное население через три портала, ведущих в межгалактическую пустоту, совершенно нереально. Между кланами развернулась впечатляющая грызня за квоты на переселение в безопасное место, и если бы не открытый мной портал в галактику Игоря Лаврова, эта схватка могла перерасти из холодной в горячую, но обошлось. Тем не менее, даже сейчас эвакуация такого огромного количества людей представлялась крайне проблематичной. Военная аристократия Империи, к которой принадлежал и генерал Клэй, вполне, на мой взгляд, обоснованно опасалась, что начало масштабной эвакуации населения и промышленности приведет к существенному спаду производства вооружений, кораблей и боевой техники, что немедленно скажется на положении дел на фронте и быстро приведет к его коллапсу и последующей гибели значительной части населения, которое просто не успеет уйти через порталы.
Большинство финансистов и промышленников эти соображения волновали не слишком сильно. Они считали, что людей в Империи и так уже слишком много, и если это число несколько сократится – ничего страшного не произойдет. Публично они, естественно, эту точку зрения не высказывали, но уши этого подхода торчали за всеми их действиями и решениями, а поскольку в Регентском Совете они имели пусть и не подавляющее, но большинство, противостоять их постоянно возрастающему давлению военным и немногим их союзникам становилось с каждым днем все труднее.
За мое предложение Клэй ухватился, как за шанс бросить на чашу весов этой борьбы еще одну гирьку, которая может хоть немного восстановить равновесие, постоянно смещающееся в пользу сторонников немедленного бегства через портал.
Судя по всему, пока я делал военную и финансовую карьеру в Земной Федерации, Клэй здесь, в Империи, тоже время зря не терял. Маршалом он, правда, не стал, но в должности продвинулся изрядно и связями оброс весьма основательно. Сторонников у него нашлось немало, и буквально через неделю после нашего возвращения с переговоров в жадные и трясущиеся от нетерпения руки полковника Джеффа начали поступать плазменные пушки, орудия главного калибра, генераторы маскировочных и защитных полей и двигательные установки. Иногда все это добро прибывало прямо в сборе, то есть в виде побитых и покореженных в боях крейсеров и линкоров, проталкиваемых через портал буксирами.
Собственно, энтузиазм от этой затеи испытывал не только главный инженер и начальник департамента по новой технике и вооружениям. Профессор Штейн тоже сразу нашел, чем занять свой научный отдел, но больше всего меня удивили наши союзники. Ящеры носились, задрав хвосты, чего я раньше за ними никогда не замечал. Степенные обычно биоинженеры развили бурную активность и рвались в бой ничуть не хуже Джеффа. Думается мне, здесь не обошлось без волшебного пенделя со стороны Лит-ты, а может, и самой Старшей. Что-что, а умение накручивать хвосты эти две ящерицы на своих постах отточили до совершенства, тем более что в отличие от людей ящерам было что накручивать не только в переносном, но и в самом прямом смысле.
И все равно мы не успели. Слишком это оказалось сложным и трудоемким делом – подружить между собой технику трех разных цивилизаций, сильно различающихся не только по уровню развития, но и по общему взгляду на мир.
Собственно, одной из целей нашего удара по системе звезды Грумбридж являлось отвлечение противника с целью дать людям и ящерам Джеффа побольше времени, но при этом я сам же, своими руками это время у них отнял, загрузив департамент задачей по разработке нелетального оружия, так хорошо показавшего себя в бою за Грумбридж-2.
К моменту начала атаки жаберов на материнскую систему ящеров первый линкор нового типа был готов процентов на семьдесят. Нерешенных проблем и всяких «детских болезней» в этом корабле оказалось столько, что некоторые уже готовые узлы приходилось переделывать по три-четыре раза. Но если бы я знал, как все повернется, я бы, конечно, сосредоточил все силы не на строительстве новых кораблей, а на модернизации имеющихся вооружений с помощью компонентов, поставляемых из Империи. Эта работа тоже делалась, но не так быстро, как следовало, и теперь, приближаясь к точке встречи с кораблями, отправленными адмиралом Нельсоном для усиления мой эскадры, я сильно об этом жалел.
* * *
– И как вы себе это представляете, господин адмирал флота? – спросил Клэй, внимательно глядя на меня. – Три не самых современных имперских линкора и авианосец против двадцати семи практически неповрежденных кораблей врага, каждый из которых хоть и уступает нашим, но все же является достойным противником.
– Вы забываете о моем флоте и дредноутах ящеров, господин генерал, – слегка прищурившись ответил я.
– Игорь, – произнес Клэй, понизив голос, – не обманывайте себя. Ваш флот ценой огромных потерь справился с двумя крейсерами жаберов, которые вели в бой явно не лучшие командиры и экипажи. Без имперских кораблей против почти трех десятков тяжелых вымпелов жаберов вы не продержитесь и получаса, причем вряд ли сможете уничтожить или сильно повредить хотя бы один из кораблей врага.
– После боя в системе Каппы Кита прошло время, генерал, – ответил я, твердо глядя в глаза Клэю, – Не скажу, что сделано много, но, по крайней мере, ваши маскировочные поля на корабли мы поставить успели. Да и наши торпеды благодаря им же стали теперь гораздо незаметнее. Но это не главное. Я запросил у главнокомандующего флотом Федерации четыре мобильных транспортных кольца и получил их. Да, корабли моего флота уступают противнику в скорости, огневой мощи и боевой живучести, но у жаберов нет мобильных порталов, а у меня они есть.
– И чем они помогут вам в бою, адмирал? – все так же тихо спросил Клэй. Было видно, что я его не убедил.
– Если бы у меня не было трех имперских линкоров – ничем бы не помогли, но они у меня есть.
* * *
Йота Персея встретила нас деловой суетой. После получения известия о приближении нашего флота Лит-та сумела прекратить панику и организовать подготовку к деблокирующему удару по атакуемой жаберами материнской системе своей расы. Подсчетом шансов на успех генерал-губернатор предпочла не заниматься. Человеческая поговорка «Делай, что должен, и будь, что будет» очень хорошо легла на жизненные принципы Лит-ты, и именно ей она предпочла руководствоваться в данной ситуации.
Для экономии времени корабли моего флота выходили из портала попарно. Ворота могли пропускать и по три корабля одновременно, диаметр кольца позволял, но я предпочел не рисковать без крайней необходимости.
Корабли, направленные мне Нельсоном уже были здесь. Я с большим облегчением увидел на тактической проекции имперские линкоры и авианосец. С прибытием моего флота они должны были перейти под командование генерала Клэя, который из наблюдателя превращался в командующего союзной эскадрой, и мне еще предстояло решить с ним вопросы подчиненности, ведь его корабли по боевым возможностям превосходили весь остальной объединенный флот вместе взятый.
Вместе с кораблями Лит-ты и эскадрой, прибывшей из Солнечной системы, мы собрали восемь «Титанов», сорок семь стандартных линкоров, тридцать пять дредноутов постройки ящеров, тринадцать авианосцев, сто тридцать «Невидимок», плюс крейсера, эсминцы, корабли-разведчики, транспорты снабжения и целый десантный флот. Ну, и, конечно, наша главная ударная сила – три имперских линкора и авианосец. Чуть в стороне под охраной эсминцев держались четыре группы по двенадцать кораблей-сегментов способных достаточно быстро соединиться в транспортные кольца – еще один наш сильный козырь, как я надеялся.
Портал, недавно размещенный нами у столичной системы ящеров, жаберы пока не обнаружили. Он предусмотрительно был собран в межзвездной пустоте в одном прыжке от звезды, на четвертой планете которой в древние времена зародилась биологическая цивилизация наших союзников. Именно туда мы и собирались переместиться, как только флот будет готов к выступлению.
Клэй все еще находился на борту «Хвоста Дракона», но прямо сейчас намеревался убыть на один из имперских кораблей. Я проводил генерала до шлюза. Уже собираясь садиться в адмиральский катер, Клэй остановился и, убедившись, что мы одни, повернулся ко мне.
– Нам предстоит тяжелый бой, адмирал, – произнес он, чуть помолчав, – а ты не хуже меня знаешь, что в бою нужно единоначалие. Мы в равных званиях, но кто-то должен стать командующим.
– Все верно, генерал, – мы должны решить этот вопрос сейчас. Я не стал торопить Клэя – он должен был принять решение сам.
– Я не флотоводец, Игорь. Честно говоря, был уверен, что и ты тоже. По крайней мере, когда ты ложился в капсулу доктора Силка, чтобы отправиться сюда, на спинке стула ты оставил форму генерала-десантника. Но сейчас на тебе флотский мундир, и, как я слышал, на местном театре военных действий ты уже успел одержать несколько впечатляющих побед и потерпеть пару не слишком позорных поражений. В общем, в деле, которое нам предстоит, твой опыт гораздо весомее моего. Ты готов приять командование?
– А у меня есть варианты? Ты очень четко изложил текущий расклад. Вопрос в другом – готов ли ты беспрекословно выполнять мои приказы, забыв о том, что всегда было наоборот?
– Здесь – да, – не колеблясь ответил Клэй. – Ты гораздо лучше знаком с местными реалиями. И план сражения тоже твой, так что тебе его и выполнять. А вот в Империи… Там все будет иначе, но туда еще нужно суметь вернуться. Так что, жду твоих распоряжений, господин командующий.
– Генерал Клэй, вашим флагманом станет авианосец «Император Тик», – перешел я на официальный тон, – по прибытии, доложите о состоянии эскадры и ее готовности к бою.
По лицу Клэя было видно, что он удивлен моим выбором, но я не собирался рисковать генералом – в Империи творится не пойми что, и потерять такого влиятельного единомышленника было бы глупо, да и привык я уже к нему за столько-то лет. Авианосцы всегда держатся позади тяжелых кораблей и тщательно охраняются легкими силами флота, а имперские линкоры я планировал использовать в самом пекле предстоящего боя, так что Клэю там находиться не стоило. Но ничего объяснять генералу я не стал – мне было интересно, как он отреагирует на приказ, мотивы которого ему до конца не ясны. Однако мои сомнения оказались напрасными. Клэй всегда был настоящим солдатом, и однажды приняв решение, он от него уже не отступал.
– А вот с этого места, если можно, поподробнее, – насторожился я, – Честно говоря, я тоже считал, что открыв портал в Империю, я решил проблему ее спасения от уничтожения.
– Это и так, и не так одновременно, Игорь, – ответил доктор, выдержав небольшую паузу. Уже сейчас жаберы опережают нас в научном и технологическом плане, пусть пока и не слишком сильно. Если мы уйдем через портал в ваш мир, мы очень многое потеряем – просто вынуждены будем бросить здесь то, что нельзя взять с собой, и потом нам придется создавать всю инфраструктуру с нуля на новом месте. Все это неизбежно приведет к длительному периоду стагнации, который еще больше увеличит наше отставание от противника.
– Но зато Империя окажется в безопасности, в условиях мира и без необходимости тратить огромные материальные и людские ресурсы на войну, – возразил я.
– В безопасности? – усмехнулся генерал Клэй, – а надолго ли? На десять-пятнадцать лет – вполне возможно. Может быть, на двадцать, но я бы на это не рассчитывал.
– И как жаберы смогут добраться до нас без портала? Они ведь даже не знают, в каком направлении нужно искать!
– Но я ведь нашел, – негромко ответил Силк, – а с тех пор прошло уже шесть лет. Да, я не смог определить направление и точное расстояние до мира Игоря Лаврова, но жаберы явно начали заниматься ментальными полями раньше нас, а значит, могли и дальше продвинуться. Кстати, как вы нам сообщили, по ту сторону портала тоже есть жаберы. Можете себе представить, что будет, если нашим здешним врагам удастся трюк, аналогичный тому, который мы проделали с вами. Вероятность не велика, но все же…
– Они не успеют, – уверенно возразил я, – Если Империя всерьез возьмется за этот вопрос – военная победа над нашими жаберами не займет и нескольких месяцев.
– Ну хорошо, допустим это так, – согласился доктор, – Вы люди военные – вам виднее. Тем не менее, здесь жаберы не смирятся с тем, что враг ускользнул – они ведь тоже видят в нас серьезную угрозу своему будущему и обязательно захотят ликвидировать ее окончательно.
– С этим сложно не согласиться, – кивнул я, – но как они смогут осуществить это физически?
– По моим грубым прикидкам, максимум лет через пять после нашего бегства жаберы точно определят наше новое местоположение, – ответил Силк, – ну а дальше… Вы ведь еще в бытность генералом Дином неплохо представляли себе, что такое цивилизация жаберов и насколько это мощная сила в военном, научном и технологическом плане.
– Естественно, представлял, – тут я не мог ничего возразить доктору.
– Сейчас они стали только сильнее, – подключился к беседе Клэй, некоторое время молча слушавший рассказ Силка.
– После того, как заработал портал, нам стало известно, что наши миры разделяет около двенадцати миллионов световых лет, – все еще не понимая, к чему клонят мои собеседники заметил я, – При нынешнем уровне технического развития Империи для преодоления такого расстояния линейными гиперпрыжками без использования портала потребуется около десяти тысяч лет. Мне думается, это неплохая отсрочка, господа.
– Вы забываете, Игорь, одну очень важную вещь, – тщательно подбирая слова, ответил доктор, – когда мы уйдем, жаберы окажутся в очень неприятном положении. Они поймут, что мы каким-то образом смогли построить портал к вам и уйти в безопасное место, куда им хода нет. Но это значит, что мы можем спокойно, не боясь атаки, подготовиться там к реваншу и в любой момент появиться в нашей галактике через одни из гиперворот, оставленные жаберами без внимания, а найти и уничтожить их все просто невозможно. Жизнь на пороховой бочке не радует никого, и жаберы – не исключение. Как только у них высвободятся огромные ресурсы, расходуемые сейчас на войну с нами, они бросят их на решение этой проблемы, и я считаю, что лет за десять они ее решат. Точный срок вам, естественно, никто не скажет – слишком это сложная задача для прогнозирования, но все расчеты, сделанные в моем департаменте, говорят за то, что жаберам потребуются на это годы, а не десятки лет. Ну, может быть, лет двадцать, если нам очень повезет.
Я задумался. В принципе, я понимал, почему в прогнозы Силка власть предержащие не верят – слишком эти расчеты зыбкие, чтобы строить на них реальную политику, но описанная доктором перспектива действительно не радовала.
– И какой же выход вы видите, господа? – спросил я. – Ведь не зря же вы все это мне рассказали? Думаю, вы не раз уже обсуждали эту тему, и пришли к каким-то выводам.
– Нужно продолжать войну, – категорично ответил генерал Клэй. – Да, мы должны решить проблемы с вашими жаберами и начать переводить промышленность и людей в вашу галактику, но и здесь нельзя прекращать сопротивление. Тем самым мы отдалим момент, когда жаберы узнают о портале, и не позволим им бросить все силы на поиски места, куда мы ушли и способа его достижения.
– На сколько лет сопротивления еще хватит сил Империи? – спросил я с некоторым сомнением, – И каких новых жертв потребует такая стратегия?
– Наши оппоненты в Регентском Совете задают мне эти же вопросы, адмирал, – невесело ответил Клэй, – и я пока не нашел нужных слов, чтобы убедить их в своей правоте.
Я помолчал некоторое время, думая, стоит ли сейчас озвучивать свои мысли на этот счет, но в итоге решил, что момент, пожалуй, вполне подходящий.
– С открытием портала в большой игре появился новый фактор – Земная Федерация и ее союзники. Как я успел понять, наш военный и промышленный потенциал никто в Империи всерьез не воспринимает, но мне кажется, что это большая ошибка.
– Но чем вы можете помочь нам, Игорь? – на лице генерала отразилось неподдельное удивление. Доктор Силк промолчал, но было видно, что он тоже меня не понимает.
– Вы внимательно рассмотрели корабль, на котором мы прибыли, господа?
– Более чем, – кивнул Клэй, – очень любопытный экземпляр, особенно в части квазиживой брони и других выращенных вашими союзниками элементов конструкции и оружия. Но это не более, чем просто любопытно. Не в обиду будет сказано, боюсь, «Хвост Дракона» не справится в бою даже с нашим эсминцем.
– Не буду возражать – не справится, – улыбнулся я генералу, – но это пока. А теперь представьте себе, что на него установлены имперские сканеры и двигатели, генераторы защитных и маскировочных полей, ваши орудия главного калибра и плазменные пушки…
– И что это даст? – пожал плечами Клэй, – мы получим большой, медленный, маломаневренный и слабо бронированный линкор, который по своим боевым свойствам в лучшем случае будет тянуть на крейсер, но при этом все равно не сможет полноценно выполнять его функций. При этом мы отвлечем ресурсы от строительства действительно современных и высокоэффективных кораблей – пушки и двигатели и так в постоянном дефиците.
– Скажите, генерал, сколько времени уходит у кораблестроителей Империи на создание крейсера?
– Ну… бывает по-разному, – затруднился с ответом Клэй, – но не меньше пяти месяцев, я думаю.
– А мы, при бесперебойных поставках перечисленных мной комплектующих из Империи, сможем вводить в строй линкор за месяц с момента закладки. И экипажами комплектовать такие корабли мы тоже готовы сами.
– Все равно это очень сомнительно, – покачал головой Клэй, но было видно, что моими слова его изрядно заинтересовали, – я не вижу задач для таких кораблей в современной войне, а ресурсы, как я уже говорил, весьма ограничены и требуют максимально эффективного использования.
– А нам не нужны самые современные пушки и двигатели, господин генерал, – усмехнулся я, выкладывая свой последний аргумент, – сколько кораблей ежедневно получают повреждения в боях и идут под списание, как неремонтопригодные? А ведь там часто остаются вполне исправные орудия, генераторы полей, двигатели и прочие нужные нам компоненты, которые просто утилизируются, поскольку они уже не последних моделей и на новые корабли их ставить никто не будет. Но для наших целей эти узлы и механизмы вполне подойдут.
– Вы мне так и не ответили, адмирал, зачем Империи такие корабли, пусть даже вы сможете производить их быстро и много.
– Скажите, господин генерал, сколько вполне современных крейсеров и линкоров разбросаны сейчас по всей Империи в эскадрах прикрытия звездных систем? А ведь не менее половины из них можно было бы заменить нашими кораблями. В чем смысл эскадры прикрытия? Она должна продержаться до подхода помощи, обеспечивая мобильную компоненту орбитальной обороны. Высокие скорости здесь не нужны, а вот много пушек, пусть и не самых современных, наоборот будут весьма полезны. Что касается боевой живучести, то эту проблему, я думаю тоже можно решить, особенно если мы сможем использовать неповрежденные элементы бронирования идущих в утилизацию имперских кораблей в сочетании с квазиживой броней ящеров. И еще один момент. Если мы построим достаточно таких кораблей, то сможем самостоятельно решить все военные проблемы на нашей стороне портала, не отвлекая имперский флот от борьбы с главным противником.
Теперь задумался уже Клэй, и, воспользовавшись возникшей паузой, свое мнение решил высказать доктор.
– Я, конечно, не военный, но слова Игоря кажутся мне разумными. Прежде всего, подкупает то, что Империи такой эксперимент почти ничего не будет стоить, а выгоды, в случае успеха, просматриваются вполне ощутимые. Да и посмотреть в деле на биотехнологии ящеров мне самому было бы крайне интересно.
– Пожалуй, такой эксперимент на начальном этапе даже не потребует согласования в Регентском Совете, – наконец пришел к какому-то решению Клэй. Я поговорю с нужными людьми, адмирал, и выделю для этой задачи требуемых специалистов – без них и без соответствующего оборудования вы все равно не справитесь. Так что готовьте все необходимое с вашей стороны – затягивать этот процесс я не вижу никакого смысла.
* * *
Только много позже я узнал причину, по которой Клэй так быстро согласился на мое предложение. Генерал принадлежал к клану, выступавшему за продолжение сопротивления до последней возможности. Собственно, большая часть имперского генералитета придерживалась этой точки зрения, но, как ни странно, несмотря на сто лет войны, не все в Империи определялось военными. Регентский Совет на две трети состоял из промышленников и финансистов, для которых война была источником их богатства и власти, но только пока она не начинала угрожать их собственным жизням. Чем сильнее сжималась Империя, тем большему риску подвергались ее центральные области. Война в космосе с массовым применением гиперпорталов не предполагает какого-либо стабильного фронта. Враг может нанести удар где угодно, если сможет подобраться к атакуемой звездной системе незамеченным. Конечно, центральные системы Империи пока находились в относительной безопасности. Прилегающее к ним пространство тщательно патрулировалось, и любой выход из прыжка вражеского ударного флота в окрестностях таких звезд неминуемо был бы обнаружен, а дальше с помощью гиперворот в атакованной системе очень быстро создавался решающий перевес в силах, и вражескому флоту оставалось только бесславно ретироваться. Но это пока… Пока у Империи хватало сил для парирования таких ударов, но силы эти постепенно таяли, стачиваясь в сражениях за периферийные системы, где плотность патрулей была заметно ниже, и у врага иногда получалось наносить удары быстрее, чем флот успевал на них реагировать. Если противнику удавалось найти и уничтожить ведущие в систему гиперворота, ситуация для обороняющихся резко осложнялась и им приходилось достаточно долго вести бой лишь теми силами, которые находились в системе в момент атаки. В таких сражениях потери были высоки с обеих сторон, но жаберы восполняли их заметно быстрее.
До моего выхода на связь с Империей для всех власть предержащих было очевидно, что эвакуировать почти триллионное население через три портала, ведущих в межгалактическую пустоту, совершенно нереально. Между кланами развернулась впечатляющая грызня за квоты на переселение в безопасное место, и если бы не открытый мной портал в галактику Игоря Лаврова, эта схватка могла перерасти из холодной в горячую, но обошлось. Тем не менее, даже сейчас эвакуация такого огромного количества людей представлялась крайне проблематичной. Военная аристократия Империи, к которой принадлежал и генерал Клэй, вполне, на мой взгляд, обоснованно опасалась, что начало масштабной эвакуации населения и промышленности приведет к существенному спаду производства вооружений, кораблей и боевой техники, что немедленно скажется на положении дел на фронте и быстро приведет к его коллапсу и последующей гибели значительной части населения, которое просто не успеет уйти через порталы.
Большинство финансистов и промышленников эти соображения волновали не слишком сильно. Они считали, что людей в Империи и так уже слишком много, и если это число несколько сократится – ничего страшного не произойдет. Публично они, естественно, эту точку зрения не высказывали, но уши этого подхода торчали за всеми их действиями и решениями, а поскольку в Регентском Совете они имели пусть и не подавляющее, но большинство, противостоять их постоянно возрастающему давлению военным и немногим их союзникам становилось с каждым днем все труднее.
За мое предложение Клэй ухватился, как за шанс бросить на чашу весов этой борьбы еще одну гирьку, которая может хоть немного восстановить равновесие, постоянно смещающееся в пользу сторонников немедленного бегства через портал.
Судя по всему, пока я делал военную и финансовую карьеру в Земной Федерации, Клэй здесь, в Империи, тоже время зря не терял. Маршалом он, правда, не стал, но в должности продвинулся изрядно и связями оброс весьма основательно. Сторонников у него нашлось немало, и буквально через неделю после нашего возвращения с переговоров в жадные и трясущиеся от нетерпения руки полковника Джеффа начали поступать плазменные пушки, орудия главного калибра, генераторы маскировочных и защитных полей и двигательные установки. Иногда все это добро прибывало прямо в сборе, то есть в виде побитых и покореженных в боях крейсеров и линкоров, проталкиваемых через портал буксирами.
Собственно, энтузиазм от этой затеи испытывал не только главный инженер и начальник департамента по новой технике и вооружениям. Профессор Штейн тоже сразу нашел, чем занять свой научный отдел, но больше всего меня удивили наши союзники. Ящеры носились, задрав хвосты, чего я раньше за ними никогда не замечал. Степенные обычно биоинженеры развили бурную активность и рвались в бой ничуть не хуже Джеффа. Думается мне, здесь не обошлось без волшебного пенделя со стороны Лит-ты, а может, и самой Старшей. Что-что, а умение накручивать хвосты эти две ящерицы на своих постах отточили до совершенства, тем более что в отличие от людей ящерам было что накручивать не только в переносном, но и в самом прямом смысле.
И все равно мы не успели. Слишком это оказалось сложным и трудоемким делом – подружить между собой технику трех разных цивилизаций, сильно различающихся не только по уровню развития, но и по общему взгляду на мир.
Собственно, одной из целей нашего удара по системе звезды Грумбридж являлось отвлечение противника с целью дать людям и ящерам Джеффа побольше времени, но при этом я сам же, своими руками это время у них отнял, загрузив департамент задачей по разработке нелетального оружия, так хорошо показавшего себя в бою за Грумбридж-2.
К моменту начала атаки жаберов на материнскую систему ящеров первый линкор нового типа был готов процентов на семьдесят. Нерешенных проблем и всяких «детских болезней» в этом корабле оказалось столько, что некоторые уже готовые узлы приходилось переделывать по три-четыре раза. Но если бы я знал, как все повернется, я бы, конечно, сосредоточил все силы не на строительстве новых кораблей, а на модернизации имеющихся вооружений с помощью компонентов, поставляемых из Империи. Эта работа тоже делалась, но не так быстро, как следовало, и теперь, приближаясь к точке встречи с кораблями, отправленными адмиралом Нельсоном для усиления мой эскадры, я сильно об этом жалел.
* * *
– И как вы себе это представляете, господин адмирал флота? – спросил Клэй, внимательно глядя на меня. – Три не самых современных имперских линкора и авианосец против двадцати семи практически неповрежденных кораблей врага, каждый из которых хоть и уступает нашим, но все же является достойным противником.
– Вы забываете о моем флоте и дредноутах ящеров, господин генерал, – слегка прищурившись ответил я.
– Игорь, – произнес Клэй, понизив голос, – не обманывайте себя. Ваш флот ценой огромных потерь справился с двумя крейсерами жаберов, которые вели в бой явно не лучшие командиры и экипажи. Без имперских кораблей против почти трех десятков тяжелых вымпелов жаберов вы не продержитесь и получаса, причем вряд ли сможете уничтожить или сильно повредить хотя бы один из кораблей врага.
– После боя в системе Каппы Кита прошло время, генерал, – ответил я, твердо глядя в глаза Клэю, – Не скажу, что сделано много, но, по крайней мере, ваши маскировочные поля на корабли мы поставить успели. Да и наши торпеды благодаря им же стали теперь гораздо незаметнее. Но это не главное. Я запросил у главнокомандующего флотом Федерации четыре мобильных транспортных кольца и получил их. Да, корабли моего флота уступают противнику в скорости, огневой мощи и боевой живучести, но у жаберов нет мобильных порталов, а у меня они есть.
– И чем они помогут вам в бою, адмирал? – все так же тихо спросил Клэй. Было видно, что я его не убедил.
– Если бы у меня не было трех имперских линкоров – ничем бы не помогли, но они у меня есть.
* * *
Йота Персея встретила нас деловой суетой. После получения известия о приближении нашего флота Лит-та сумела прекратить панику и организовать подготовку к деблокирующему удару по атакуемой жаберами материнской системе своей расы. Подсчетом шансов на успех генерал-губернатор предпочла не заниматься. Человеческая поговорка «Делай, что должен, и будь, что будет» очень хорошо легла на жизненные принципы Лит-ты, и именно ей она предпочла руководствоваться в данной ситуации.
Для экономии времени корабли моего флота выходили из портала попарно. Ворота могли пропускать и по три корабля одновременно, диаметр кольца позволял, но я предпочел не рисковать без крайней необходимости.
Корабли, направленные мне Нельсоном уже были здесь. Я с большим облегчением увидел на тактической проекции имперские линкоры и авианосец. С прибытием моего флота они должны были перейти под командование генерала Клэя, который из наблюдателя превращался в командующего союзной эскадрой, и мне еще предстояло решить с ним вопросы подчиненности, ведь его корабли по боевым возможностям превосходили весь остальной объединенный флот вместе взятый.
Вместе с кораблями Лит-ты и эскадрой, прибывшей из Солнечной системы, мы собрали восемь «Титанов», сорок семь стандартных линкоров, тридцать пять дредноутов постройки ящеров, тринадцать авианосцев, сто тридцать «Невидимок», плюс крейсера, эсминцы, корабли-разведчики, транспорты снабжения и целый десантный флот. Ну, и, конечно, наша главная ударная сила – три имперских линкора и авианосец. Чуть в стороне под охраной эсминцев держались четыре группы по двенадцать кораблей-сегментов способных достаточно быстро соединиться в транспортные кольца – еще один наш сильный козырь, как я надеялся.
Портал, недавно размещенный нами у столичной системы ящеров, жаберы пока не обнаружили. Он предусмотрительно был собран в межзвездной пустоте в одном прыжке от звезды, на четвертой планете которой в древние времена зародилась биологическая цивилизация наших союзников. Именно туда мы и собирались переместиться, как только флот будет готов к выступлению.
Клэй все еще находился на борту «Хвоста Дракона», но прямо сейчас намеревался убыть на один из имперских кораблей. Я проводил генерала до шлюза. Уже собираясь садиться в адмиральский катер, Клэй остановился и, убедившись, что мы одни, повернулся ко мне.
– Нам предстоит тяжелый бой, адмирал, – произнес он, чуть помолчав, – а ты не хуже меня знаешь, что в бою нужно единоначалие. Мы в равных званиях, но кто-то должен стать командующим.
– Все верно, генерал, – мы должны решить этот вопрос сейчас. Я не стал торопить Клэя – он должен был принять решение сам.
– Я не флотоводец, Игорь. Честно говоря, был уверен, что и ты тоже. По крайней мере, когда ты ложился в капсулу доктора Силка, чтобы отправиться сюда, на спинке стула ты оставил форму генерала-десантника. Но сейчас на тебе флотский мундир, и, как я слышал, на местном театре военных действий ты уже успел одержать несколько впечатляющих побед и потерпеть пару не слишком позорных поражений. В общем, в деле, которое нам предстоит, твой опыт гораздо весомее моего. Ты готов приять командование?
– А у меня есть варианты? Ты очень четко изложил текущий расклад. Вопрос в другом – готов ли ты беспрекословно выполнять мои приказы, забыв о том, что всегда было наоборот?
– Здесь – да, – не колеблясь ответил Клэй. – Ты гораздо лучше знаком с местными реалиями. И план сражения тоже твой, так что тебе его и выполнять. А вот в Империи… Там все будет иначе, но туда еще нужно суметь вернуться. Так что, жду твоих распоряжений, господин командующий.
– Генерал Клэй, вашим флагманом станет авианосец «Император Тик», – перешел я на официальный тон, – по прибытии, доложите о состоянии эскадры и ее готовности к бою.
По лицу Клэя было видно, что он удивлен моим выбором, но я не собирался рисковать генералом – в Империи творится не пойми что, и потерять такого влиятельного единомышленника было бы глупо, да и привык я уже к нему за столько-то лет. Авианосцы всегда держатся позади тяжелых кораблей и тщательно охраняются легкими силами флота, а имперские линкоры я планировал использовать в самом пекле предстоящего боя, так что Клэю там находиться не стоило. Но ничего объяснять генералу я не стал – мне было интересно, как он отреагирует на приказ, мотивы которого ему до конца не ясны. Однако мои сомнения оказались напрасными. Клэй всегда был настоящим солдатом, и однажды приняв решение, он от него уже не отступал.