Шаг через бездну

* * *


На второй и третьей планетах кварги сложили оружие, не дожидаясь штурма, а вот на Грумбридже-5 главой следящих оказался чрезвычайно упертый кварг, решивший, что лучше втянуть своих сограждан в безнадежный бой с неясными целями, чем сдаться и быть репрессированным своими же. Путь главы Феца его тоже, видимо, не устроил, и в результате кварги на пятой планете раскололись на два лагеря.

– Вызов с Грумбриджа-5, господин адмирал флота, – доложил офицер связи, – но сигнал идет не из их столицы.

– Включайте, – кивнул я оператору.

На проекционном экране сформировалось изображение кварга в пехотной форме со знаками различия примерно соответствующими нашему генерал-майору.

– Офицер Ейсс, – представился кварг, – командующий седьмым роботизированным пехотным корпусом и позиционным районом сил противоорбитальной обороны столицы.

Я представился в ответ и замолчал, ожидая продолжения.

– Я только что получил приказ атаковать ваши корабли при их выходе на низкие орбиты и отразить попытку высадки десанта, – твердо заявил кварг.

– И как вы намерены поступить, офицер Ейсс?

– Я намерен этот приказ проигнорировать, господин адмирал флота, как и любые другие приказы, исходящие из резиденции главы следящих.

– Это означает вашу готовность сложить оружие? – ровным голосом уточнил я у кварга.

– Если мне не будет предоставлено других вариантов, то да, – глядя мне прямо в глаза ответил кварг.

– О каких вариантах вы говорите, офицер Ейсс?

– Я прошу вас отложить штурм и дать мне возможность подавить сопротивление следящих силами моего корпуса, а также соединений и частей, которые выразят готовность ко мне примкнуть, – быстро произнес командующий корпусом и сразу продолжил, опасаясь, что я начну возражать, не выслушав его аргументы, – Согласитесь, господин адмирал флота, если ваши люди и ящеры при штурме понесут потери, ваше отношение к нам будет несколько иным, чем если мы сами решим свои внутренние проблемы и добровольно передадим вам планету.

В словах командира корпуса, безусловно, был резон, но безучастно наблюдать за тем, как кварги истребляют друг друга в гражданской войне, я смысла не видел.

– Хорошо, офицер Ейсс, я готов дать вам двенадцать часов, хотя время сейчас – весьма дорогой и дефицитный ресурс. Именно поэтому я настаиваю на внесении корректив в ваш план. Вашу атаку поддержат мои корабли. Работать они будут предельно аккуратно и только по вашему целеуказанию. Это позволит нам избежать лишних потерь среди ваших солдат и офицеров, и, скорее всего, неплохо поспособствует скорейшей капитуляции противника. Кроме того, я намерен усилить ваш корпус тремя дивизионами тяжелых беспилотных роботов «Бизон». Их можно и нужно использовать для подавления сильных узлов сопротивления. Если «Бизоны» понесут потери, мы, конечно, расстроимся, но как-нибудь переживем эту утрату, зато на противника, я уверен, наличие этих роботов в ваших боевых порядках произведет неизгладимое впечатление. Вы готовы на такой вариант?

– Я не в том положении, чтобы спорить, господин адмирал флота, – спокойно ответил Ейсс.

– Я рад, что мы поняли друг друга, – я позволил себе легкую улыбку, – Вы в состоянии обеспечить безопасную зону посадки для транспортов с «Бизонами» или мне высаживать их в десантных ботах?

– Пожалуй, лучше все-таки ботами, – чуть поколебавшись, ответил кварг. – В руках следящих пока остается еще немало средств ПВО и пусковых установок противоорбитальных ракет.

В общем, опасался я зря. Боевого запала у следящих хватило ненадолго. Чувствовалось, что в их рядах тоже нет единства, и что очень многие из них не понимают, за что они сражаются и зачем убивают своих сограждан. Усугублялись эти сомнения подавляющим перевесом атакующей стороны, постоянными орбитальными ударами по узлам сопротивления и атаками беспилотных роботов, обладающих подавляющей огневой мощью и идущих вперед с полным презрением к угрозе уничтожения.

Последние очаги сопротивления капитулировали на третьем часу сражения. Значительную часть военной инфраструктуры удалось захватить с минимальными повреждениями во многом благодаря умелым действиям кваргов офицера Ейсса, оказавшегося весьма грамотным воякой. И вот теперь передо мной в полный рост встал вопрос, а что же делать с кваргами дальше. Тащить почти двадцать миллионов пленных на Крюгер-60 смысла не имело. Имевшаяся там инфраструктура просто не способна была принять такое количество. При планировании операции мы никак не предполагали, что кварги всерьез решат начать заселение захваченных у нас систем, поэтому количество потенциальных переселенцев поставило нас в тупик.

Оставлять кваргов на планетах Грумбриджа, где, казалось бы, имелась вся необходимая инфраструктура, включая даже средства противокосмической обороны, было крайне рискованно. Честно говоря, я недоумевал, почему сейчас, более чем через трое суток с момента начала нашей атаки, наши художества у Грумбриджа все еще оставались безнаказанными. Создать нам очень серьезные проблемы, в принципе, было способно даже соединение из пары-тройки линкоров жаберов, но космос оставался чист, и ничто пока не предвещало изменения ситуации.

Экстренный вызов по гиперсвязи застал меня за обеденным столом. Я активировал канал связи, и над моим планшетом сформировалась двадцатисантиметровая фигурка Лит-ты. Выглядела генерал-губернатор крайне взволнованной, и, игнорируя обычные приветствия, сразу перешла к делу.

– Игорь, жаберы атаковали нашу материнскую систему! Двадцать семь тяжелых вымпелов! И с ними около сотни кораблей кваргов, в основном транспорты с десантом. Связь пропала через два часа после выхода их флота из прыжка за орбитой седьмой планеты. Судьба Старшей неизвестна. Эскадра прикрытия попыталась дать бой, но ты ведь знаешь, большинство наших орудий бессильны против их защитных полей, а гибридных линкоров в системе было всего три. Нам требуется срочная помощь!

Мой палец метнулся красной пиктограмме в углу экрана и помещения кораблей флота наполнились воем сигнала боевой тревоги. Вот он – настоящий асимметричный ответ. План жаберов вызывал невольное уважение.

– Флоту десятиминутная готовность к разгону в направлении транспортного кольца, – начал я отдавать распоряжения, не прерывая связь с Лит-той, – Жаберы атаковали планеты ящеров. Адмирал Фултон, сформируйте эскадру прикрытия системы Грумбридж из двадцати «Невидимок», семи наименее скоростных линкоров нашей постройки, трех дредноутов ящеров, линкора «Новый Свет», авианосца «Веллингтон» и второго дивизиона эсминцев. Корветы и разведчики – по обычному штату. Задача стандартная – в случае атаки превосходящих сил противника вызвать помощь и удерживать планеты до ее прибытия. Разрешаю не разоружать войска кваргов на поверхности и договориться с ними о совместной обороне системы. Все ремонтопригодные корабли кваргов и орбитальные крепости ввести в строй в кратчайшие сроки и оставить на них прежние экипажи – для них нет лучше способа доказать свою лояльность, чем участие в совместном бою, а у нас все равно нет выбора – придется им доверять.

– Разрешите выполнять? – Фултон, будучи опытным штабным офицером, прекрасно понимал ситуацию, и вопросов у него не возникло.

– Приступайте, адмирал.

– Лит-та, – снова обратился я к ящерице, – ты уже запросила помощь у маршала Тобольского? Под моим командованием нет имперских кораблей, а без них мой флот жаберам на пол зуба.

– Я сделала это в первую очередь, адмирал, – почти выкрикнула Лит-та, чего за ней я никогда раньше не замечал. Видимо, эмоции настолько переполняли генерал-губернатора, что сдерживать их она была уже не в состоянии, – он может отправить к нам только три линкора имперской постройки. Всего три! И еще авианосец и десяток разведчиков. Это все, если не считать ваши обычные линкоры и крейсера, за которые тоже спасибо, но сам знаешь, сколько их нужно, чтобы уничтожить хотя бы один крейсер жаберов!

– Но как же так? – я пребывал в полном недоумении, – Ведь это же тот самый удар, которого мы ждали, только жаберы нанесли его не в том месте, где мы рассчитывали. Нужно бить в ответ всеми имеющимися силами. Лит-та, я сейчас переговорю с начальником штаба Князевым и комфлота Нельсоном, и мы выведем к вам всю имперскую эскадру.

– Не трать время, Игорь. Это и есть ВСЯ ИМПЕРСКАЯ ЭСКАДРА! Три дня назад у них там, по ту сторону портала, началось крупное сражение за несколько ключевых звездных систем одновременно. Имперцам понадобились все их корабли, и эскадра ушла в портал. Остались только эти не самые современные вымпелы, от которых в том бою все равно не так уж много толку.

– Мой флот уже идет к транспортному кольцу, – попытался я успокоить Лит-ту, хотя сам пока совершенно не представлял, что буду делать дальше, – Тебе удалось собрать какие-то корабли, чтобы присоединиться к нам?

– К сожалению, немного. Двенадцать дредноутов, один гибридный линкор со смешанным экипажем, двадцать три «Невидимки» нашей совместной постройки, ну и легкие силы по штату. Есть еще наш аналог ваших авианосцев, но даже не знаю, чем он может быть полезен в таком бою.

– Собирай всех, в том числе грузи в транспорты наземные войска. Ваши города на планетах обладают поразительной устойчивостью к орбитальным ударам. Мы в этом убедились в бою за твою систему. Фактически, это крепости, так что есть шанс, что они продержатся какое-то время.

Хорошо Игорь, я сделаю все, как ты сказал, но прошу тебя, поторопись.

– Мы идем, Лит-та. Это вопрос нескольких часов.


Логика жаберов была мне ясна. Наносить удар по Солнечной системе или какой-то другой из ключевых точек Земной Федерации они опасались, по крайней мере, пока не готов новый ударный флот кваргов, за спиной которого они могли бы чувствовать себя в относительной безопасности, не слишком рискуя потерять бесценные корабли и свои собственные жизни. А вот наши союзники оказались для них очень удобным противником.

Возможность удара по планетам ящеров всерьез никто в нашем генштабе не рассматривал. Транспортные кольца позволяли нам достаточно оперативно отреагировать на подобную атаку, поэтому, на первый взгляд, для жаберов в такой тактике не было никакого смысла. Даже нанеся ящерам серьезный ущерб, сильно ослабить наш союз они бы не смогли – все-таки наиболее опасные для них производства и технологии находились в звездных системах людей. А вот попасть под мощный и неожиданный контрудар жаберы очень даже рисковали. Но, нужно отдать должное противнику, время для удара он выбрал очень удачно. Получив известие с Грумбриджа о нашей атаке крупными силами, жаберы сочли момент подходящим. Вместо того чтобы контратаковать мой готовый к бою флот, который без проблем мог ускользнуть через транспортное кольцо, они решили нанести удар там, где мы ждали его меньше всего. Вытащить флот из боя за Грумбридж, переформировать, пополнить боезапас, исправить повреждения… Все это, по мнению жаберов, требовало немалого времени, так что по их расчетам быстро оказать помощь ящерам крупными силами мы бы не смогли, но и оставлять союзников совсем без помощи мы бы тоже не стали. Соответственно, у лягух появлялась замечательная возможность бить наш флот по частям, что для их целей подходило как нельзя лучше.

Конечно, жаберы не знали об Имперской эскадре, и будь она в нашем распоряжении в полном составе, лягух ждал бы крайне неприятный сюрприз, но сейчас… Ситуация складывалась хуже некуда. Уничтожить флот жаберов наличными силами мы не могли. Да, велика вероятность, что потеряв два-три корабля, они отступят, но мы при этом без всякого толку раскроем свой главный козырь. Но и не ударить в ответ тоже было нельзя – материнский мир ящеров следовало спасать как можно скорее, а без имперских линкоров сделать это не представлялось возможным.

Нельсон вызвал меня через десять минут после окончания моего разговора с Лит-той.

– Игорь, у меня отвратительные новости, – начал адмирал.

– Я в курсе, господин Нельсон, – кивнул я главнокомандующему флотом Федерации, – Лит-та уже рассказала мне все в подробностях. Я оставил эскадру прикрытия в системе и сейчас разгоняюсь к транспортному кольцу для прыжка к Йоте Персея. Как раз собирался связываться с вами для получения задачи.

– Да вы и без приказа адмиралтейства, я смотрю, обошлись… Впрочем, чему я удивляюсь, – усмехнулся Нельсон.

– Мы здесь уже закончили, господин адмирал флота, – пояснил я свое самоуправство, – планеты под контролем, ментальные блоки кваргам сняты, потерь в кораблях и личном составе не имею, вот только доложить не успел – пришел вызов от генерал-губернатора Лит-ты с просьбой о немедленной помощи, ну я и начал действовать, не дожидаясь приказа.

На самом деле, ничего мы еще не закончили, поэтому я с докладом и не торопился. Кваргов не разоружили, на планеты толком не высадились, но это все детали, совершенно необязательные к упоминанию в данной ситуации.

– Да все вы правильно сделали, Игорь, – вяло махнул рукой Нельсон, – Союзникам в любом случае пришлось бы помогать, а ваш флот – существенная часть наших сил. Только хватит ли даже всех этих сил против флота жаберов?

– Если они встанут насмерть и будут биться до последнего корабля – нас сомнут, – не задумываясь ответил я, – но я уверен, что они к такому сражению не готовы. Атака планет ящеров – чистой воды провокация. Жаберы прекрасно понимали, что мы ждем их удара по нашим ключевым системам. Из прошлой попытки кваргов у звезды Ран они, я думаю, сделали правильные выводы, и сражаться с нами на нашем поле, заранее подготовленном к встрече дорогих гостей, не захотели. А тут такая замечательная возможность! Значительная часть нашего флота занята у Грумбриджа, а материнская система ящеров прикрыта лишь четырьмя десятками дредноутов, неспособных пробить своими пушками защитные поля, и тремя гибридными линкорами, которые, конечно, опаснее, но даже втроем не факт, что справятся хотя бы с одним их крейсером, не говоря уж о десятках тяжелых кораблей. Я думаю, жаберы давно задумали этот ход и ждали только подходящего случая. Наверняка их разведка, пользуясь преимуществом в маскировке, тщательно следила за ящерами и докладывала своему командованию, что никаких специальных мероприятий по подготовке отражения их удара в материнской системе наших союзников не ведется.

– То есть вы считаете, что планеты ящеров не являются настоящей целью противника, а атакованы лишь для того, чтобы выманить наш флот в место, в котором его будет проще уничтожить? – резюмировал Нельсон.

– Я в этом абсолютно уверен, господин адмирал флота. Я считаю, что жаберы сделали очень сильный ход. Об имперцах они не знают, и, по их мнению, у нас остается всего два варианта – либо мы решаем защищать союзников, и наш флот гибнет в безнадежном сражении, либо мы бросаем ящеров на произвол судьбы и получаем крайне негативные дипломатические и военные последствия. Представьте себе, как поведут себя, например, команды гибридных линкоров – самого опасного для жаберов нашего оружия – если входящие в них ящеры узнают, что мы решили не идти на помощь их гибнущей материнской системе.

– Да, – чуть помолчав, признал Нельсон, – в логике противнику не откажешь. Судя по вашим действиям, в то, что маршал Тобольский решит не идти на помощь ящерам, вы не верите?

– Абсолютно.

– Сколько вам еще лететь до транспортного кольца?

– Пятьдесят четыре минуты.

– Продолжайте движение и ждите приказа. Я на доклад к президенту. Как только окончательное решение будет принято, я с вами свяжусь.





* * *


Сколько я себя помню Игорем Лавровым, мне всегда не хватало времени. Вот и сейчас эта проблема вновь встала передо мной в полный рост. Уже почти два месяца, прошедшие со дня завершения моей дипломатической миссии, я лихорадочно пытался придумать хоть что-то, чтобы нивелировать вопиющий дисбаланс в уровне технического развития и боевого потенциала Федерации и Империи, чтобы наш союз не выглядел уж слишком неравным. Все всё прекрасно понимали, и отношение к нам в Империи сложилось не то, чтобы снисходительное, но довольно прохладное. Наверное, император Йорт такого бы не допустил, но сейчас власть в Империи была аморфной и достаточно невнятной, и генералы не всегда смотрели далеко вперед, предпочитая мерить весь окружающий мир количеством линкоров и калибром пушек. Последний фокус с уходом назад в Империю большей части экспедиционной эскадры был хорошим тому подтверждением.

В своем нынешнем виде армия и флот Федерации ничем не могли помочь Империи. Единственное, чем мы были реально полезны, это ведущим к нам через бездну пространства порталом, через который имперцы могли отступить в новый относительно безопасный мир, если, а точнее, когда дела у них примут совсем уж гиблый оборот. Но на данный момент портал уже существовал, и теперь для Империи важно было лишь его сохранить, а все остальное с циничной точки зрения большой политики было уже сугубо вторично и учитывалось лишь в той мере, в которой могло помешать выполнению главной задачи. Именно поэтому, как я думал, имперцы все-таки оставили нам несколько кораблей, в количестве, достаточном, по их мнению, для предотвращения потери портала при неблагоприятном развитии ситуации.

Когда наше посольство прибыло в Империю, мне постепенно стало ясно, что в победу над жаберами здесь всерьез уже никто не верит, причем достаточно давно. Еще при жизни императора Йорта был начат проект, который в случае провала моей миссии мог бы послужить альтернативой для спасения хотя бы части граждан Империи. Ничего удивительного я в этом не видел – ставить все на одну карту было бы неразумно. Имперский технологический консорциум спроектировал и построил три гигантских мобильных портала. В отличие от наших поделок, эти изделия на сегменты не разделялись и могли разгоняться и уходить в линейный прыжок целиком. Раньше такая технология никогда не применялась из-за дороговизны и технической сложности, но в данном случае экономия времени между прыжками играла слишком важную роль, и на цену уже никто не смотрел. Все три корабля-портала сразу после испытаний начали свой полет в трех разных направлениях и на данный момент уже покинули пределы галактики. Снабжение их топливом и периодическая смена экипажей происходили с помощью самих же гиперворот. При выходе из очередного прыжка, они переходили в режим портала и принимали транспорты снабжения из Империи, а после разгрузки отправляли их обратно и снова уходили в серию линейных прыжков прочь от галактики, где места людям, похоже, уже не осталось. Параллельно строились крупнотоннажные транспортные корабли для эвакуации населения и вывоза из Империи многочисленных грузов для обеспечения потребностей переселенцев в межгалактической пустоте. Император и высшая аристократия надеялись, что таким способом им удастся отгородиться от жаберов пространством и спасти хотя бы то, что к тому моменту останется от государства. Теперь надобность в этом проекте, вроде бы, отпала, но отдавать приказ о его остановке правители Империи не торопились. Наличие пусть и не вполне равноценной, но все же реальной альтернативы позволяло им чувствовать себя куда увереннее в переговорах с Земной Федерацией.

Против предоставления нам технологий имперцы ничего не имели, но быстро их воспринять нашей науке и промышленности было крайне сложно. На переговорах я предложил новым союзникам немедленно начать строительство верфей и других военных производств на нашей территории, недоступной для атак жаберов из их мира, но имперцы отнеслись к этой идее неожиданно сдержанно, сославшись на то, что у нас тоже идет война, и пока этот вопрос не решен, промышленные объекты Империи не будут в безопасности в нашем космосе.

После официального завершения первого дня переговоров генерал Клэй пригласил меня прогуляться по рекреационной зоне пустотной станции, специально развернутой невдалеке от портала для проведения переговоров – контрразведка имперцев очень не хотела, чтобы о визите гостей с той стороны узнали жаберы.

К моему удивлению, в аккуратном парке, по дорожкам которого мы неспешно прогуливались, к нам присоединился доктор Силк – тот самый Силк, благодаря открытию которого я стал Игорем Лавровым.

– Рад видеть вас, доктор, – протянул я руку Силку. – За последние шесть лет я столько раз вспоминал вас добрым словом, что вы, наверное, слышали мои мысли даже здесь.

– Ну, мысли слышать я еще не научился, – улыбнулся доктор, – но удачи желал вам от души. Как мне теперь к вам обращаться, когда рядом нет посторонних ушей? Кем вы себя чувствуете, генералом Дином или Игорем Лавровым?

– Недавно меня уже спрашивали об этом, доктор, – вспомнил я беседу с президентом Тобольским. – На самом деле, для меня это чрезвычайно сложный вопрос. Не знаю, удалось ли вам более глубоко изучить процесс переноса сознания за то время, пока я отсутствовал, но мне кажется, что «перенос» – не совсем правильное слово для обозначения того, что со мной произошло. Скорее, это слияние, хоть и не вполне равноценное. Я думаю, бригадный генерал Дин просто оказался гораздо более сильной личностью, чем домашний мальчик Игорь Лавров, уже потерявший надежду и ослабленный болезнью. Поэтому Дин захватил практически полный контроль над своим новым мозгом и телом. Но Игорь Лавров тоже никуда не делся. Его сознание заполнило пустоты, которые имелись в личности Дина. Например, я воспринимаю его маму, как свою собственную, а спутник Сатурна Титан, как место, где я родился и вырос. Видимо, эти эмоции и воспоминания оказались у Игоря Лаврова сильнее, чем у Дина и смогли потеснить эту часть личности генерала. А обращаться ко мне нужно именно как к Игорю Лаврову – бригадный генерал Дин полностью выполнил свой долг перед Империей, отдав за нее жизнь, и его больше нет среди живых.

– Неплохо звучит, – задумчиво произнес Клэй, – даже красиво, если только не вспоминать о том, что жизней у бригадного генерала Дина оказалось больше, чем одна… Но не будем об этом, тем более что из тех, кто участвовал в операции по переносу сознания, в живых остались лишь двое, и оба они сейчас здесь.

– Все так плохо?

– Шесть лет войны и отступлений – не шутка, адмирал.

– Вы, Игорь, спрашивали о наших успехах в изучении переноса сознания, – решил сменить грустную тему доктор Силк, – так вот, мы не продвинулись ни на шаг. Мы пытались повторить перенос с другими пациентами и даже совершенно здоровыми добровольцами, испробовали все возможные варианты, но лишь пришли к выводу, что ваш случай был уникальным – тем самым одним шансом на миллиард, который иногда выпадает людям, отчаянно в нем нуждающимся. Скажу больше, жаберы, похоже, тоже не смогли ничего добиться в этом направлении. Их новое оружие, от которого вы тогда пострадали, больше ни разу не применялось. Видимо, они использовали некий уникальный артефакт, воспроизвести который впоследствии оказались не в состоянии. Хотя, утверждать этого с полной уверенностью я бы не взялся – наверняка они продолжают исследования, а в их упорстве в достижении цели я никогда не сомневался.

– Не могу с вами не согласиться, доктор. Жаберы – очень опасный противник, но дело не только в них. Мне очень не понравился настрой высших офицеров Империи. Они, конечно, всячески надувают щеки, но я не вижу в них веры в победу.

– Вы очень долго отсутствовали в Империи, Игорь, – потерев согнутым пальцем переносицу, ответил Силк. – Здесь слишком многое изменилось.

– Я заметил, – кивнул я доктору, – но неужели никто здесь не задается вопросом, а есть ли альтернатива бегству?