Шаг через бездну
Часть 5 из 18 Информация о книге
Для доступа к библиотеке пройдите авторизацию
Резкий сигнал экстренного вызова заставил главу следящих развернуться к устройству связи.
– Глава, наши сканеры зафиксировали бой на высоких орбитах, – доложил командующий планетарной обороной.
– Флот пришел к нам на помощь? – в голосе Феца прозвучала надежда.
– Увы, глава, это не так. Бой носил локальный характер и уже завершился, правда, не вполне ясно, чем. Флот противника в основном отошел к внешним границам системы, но легкие силы продолжают патрулирование центральных областей и околопланетного пространства. Два эсминца противника, видимо, засекли корабль, пытавшийся приблизится к планете, и атаковали его. Операторы сканеров наблюдали взрывы боевых частей ракет и залпы орудий. Корабли людей, предположительно получили повреждения и отступили. Атакованный ими корабль нам засечь не удалось, равно как и признаков его уничтожения. Возможно, это был разведчик со средствами маскировки нового поколения. Если это так, он мог уйти в атмосферу, и люди не рискнули его преследовать, опасаясь нарваться на залп противоорбитальных ракетных батарей.
– Если это наши разведчики, они вскоре себя как-то проявят, – предположил Фец.
– А если это инсценировка, и на поверхность планеты проник враг? – усомнился глава планетарной обороны.
– Для людей в такой инсценировке не было бы никакого смысла. Зачем противнику привлекать внимание к собственному разведчику, входящему в атмосферу? – возразил Фец. Нужно просто немного подождать. На всякий случай приведите наземные войска в зоне потенциального прорыва в состояние повышенной готовности к атакам диверсантов. Не думаю, что в этом есть большой смысл, но пусть будет.
– Слушаюсь, глава.
Новый экстренный вызов прозвучал через тридцать минут. На этот раз докладывал сканерный пост, подчиненный непосредственно ведомству следящих.
– Глава Фец, – доложил взволнованным голосом командир поста, – сканеры засекли цель, не принадлежащую к силам планетарной обороны. Это малый аэрокосмический разведчик хозяев. Движется к столице. Будет у вас через пятнадцать минут.
Теперь для главы планетарного контроля все встало по местам. Если блокаду прорвал разведывательный корабль хозяев, то вполне понятно, почему люди не смоги его сбить. Странно, что они вообще умудрились его засечь, но, может быть, хозяева по каким-то причинам сами решили обозначить себя перед противником, кто знает?
– Обеспечить разведчику безопасный коридор! Поднять истребители для сопровождения, но близко не лезть, хозяева этого не любят.
* * *
– Что вы пообещали ему, господин адмирал флота? – спросил тихо подошедший ко мне генерал Клэй, внимательно наблюдая с помощью тактической проекции, как на высоких орбитах Грумбриджа-2 разведывательный корабль Юн Гао азартно перестреливается учебно-имитационными боеприпасами с двумя нашими же эсминцами.
– Да ничего необычного, господин генерал, – усмехнулся я, бросив короткий взгляд на своего бывшего непосредственного начальника, а теперь представителя имперцев-союзников. – Комфортные условия плена до окончания войны и высокий пост в оккупационной администрации после нашей победы, причем тем выше, чем больше пользы он успеет нам принести.
– И как вы смогли убедить его в том, что ваша победа достижима? Не рассказали же вы ему о контакте с Империей перед засылкой в тыл противника.
– Нет, конечно, но и ваши маскировочные поля, выданные мной за нашу разработку, произвели на жабера требуемое впечатление. Он уже знал о наличии у нас гиперпортала, и еще одна технология, опередившая наш общий научно-технический уровень, его не удивила, но склонила к тому, чтобы поверить в реальность наших шансов на победу.
– А вы не боитесь, что как только жабер окажется в расположении противника, он немедленно забудет обо всех ваших договоренностях?
– Все возможно, но мне думается, что свою жизнь он все-таки ценит превыше всего остального. От его необдуманных действий нас защитит нехитрое техническое устройство, закрепленное на его теле. Мне кажется, он трезво оценивает свои шансы на выживание после взрыва трехсот грамм окфолита.
– Простенько, но надежно, – согласился генерал. – И, главное, очень неплохо мотивирует к выполнению взятых на себя обязательств.
– Мне тоже так показалось, – улыбнулся я генералу, – но у меня есть и еще одна причина думать, что жабер не станет делать глупостей. Во время постановки задачи он сам – никто его за язык не тянул – выдал нам очень интересную информацию и предложил внести коррективы в план, что позволило существенно снизить риск срыва операции и массовой гибели кваргов. Так что, я думаю, наш агент внедрения крепко заглотил наживку и теперь уже никуда от нас не денется.
* * *
Глава Фец лично вышел встречать высоких гостей. Вообще, визит хозяев на планету кваргов на столь малом корабле был случаем чрезвычайно редким – обычно хозяева очень щепетильно относились к своей безопасности. Глава планетарного контроля даже не мог припомнить, случалось ли такое раньше, но, с другой стороны, и крейсера хозяев раньше никогда не участвовали в сражениях и, тем более, не погибали в них. Так что все могло измениться, и Фец не слишком удивился произошедшему.
Координаты посадочной площадки были заранее переданы на приближающийся к столице корабль, и теперь Фец наблюдал, как полупрозрачный из-за все еще включенных маскировочных полей малый разведчик аккуратно заходит на посадку.
Когда входной люк корабля хозяев открылся, глава Фец понял, что сюрпризы на сегодня отнюдь не исчерпаны. По короткому трапу спускался на пластобетон посадочной площадки только один хозяин. Чуть позади держались его сопровождающие – двое кваргов в форме офицеров-следящих. Вот такого точно раньше не бывало. Хозяева крайне неохотно допускали кваргов на борт своих кораблей и уж точно никогда не совершали с ними совместных перелетов, особенно в одиночку. Но в том, что хозяин и его корабль были самыми настоящими, у Феца не было ни малейших сомнений, и он решил не забивать себе голову прихотями высшей расы и просто дождаться объяснений, которые наверняка последуют.
Объяснения последовали, но такие, что у главы планетарного контроля вопросов стало только больше, а понимания меньше.
– Глава Фец, – с легкой надменностью, как это всегда было свойственно хозяевам, произнес чрезвычайный представитель Тлет, – у нас крайний дефицит времени. Меньше, чем через сутки начнется решительное сражение за Грумбридж-2, в котором войска планетарной обороны обязаны отразить десант людей и ящеров и продержаться до прибытия помощи из центральных миров. На момент моего вылета к вам флот был почти сформирован, и сейчас он, наверняка, уже на пути сюда.
– Это весьма обнадеживающая информация, хозяин, – склонив голову, ответил глава планетарного контроля. – Спасибо, что сочли возможным доверить ее мне.
Задавать вопросы хозяевам кварга отучили еще в детстве, так что, несмотря на роящиеся в голове мысли, Фец смиренно стоял и ожидал, когда Тлет продолжит постановку задачи.
– Глава, – на удивление нормальным, лишенным заносчивости голосом произнес Тлет, – вынужден вам признаться, мы совершили просчет. Вы привыкли к тому, что хозяева не совершают ошибок, но когда-то все случается в первый раз. Я надеюсь, вы понимаете всю степень доверия, которую я проявляю к вам, сообщая об этом?
Мозг кварга кипел и готов был взорваться. Все, к чему он привык в отношениях с хозяевами, летело в бездну. Перед ним стоял чрезвычайный представитель Верховной Ложи, который только что признался в совершенной ошибке! И кому? Ему – кваргу! Такого просто не могло быть, потому что не могло быть никогда, но Фец понимал, что даже если он сейчас очень больно ущипнет себя за какое-нибудь место, этот морок не рассеется и представитель Тлет не растворится в воздухе.
– Вижу, вы осознали, – удовлетворенно произнес Тлет, похоже, действительно многое увидевший по выражению лица кварга. – Тогда перейдем к сути. Незадолго до атаки противника на систему звезды Грумбридж все кварги прошли внеочередную процедуру обновления ментального блока, сопровождавшуюся его модификацией. Так вот, ошибка была допущена на этапе внесения изменений в блок. Мы слишком перегрузили ваш мозг ограничениями, и это едва не привело к непоправимым последствиям. Если немедленно не внести новые изменения, существенно снижающие количество условий срабатывания смерть-приказа, у значительной части кваргов начнет отказывать мозг, и это проявится в тяжелых психических расстройствах вплоть до полной потери способности к осмысленной деятельности. Вы ведь понимаете, глава Фец, чем чревато наступление таких последствий во время штурма планеты врагом?
– Понимаю, хозяин, – глава следящих почти физически ощутил, как ментальный блок начинает стальным обручем сжимать его голову. Ощущение это было, естественно, фантомным, но сознавать, что в любой момент твой мозг может отказать и превратить тебя в овощ или буйного безумца было для кварга невыносимым, поэтому он осмелился… нет, не задать вопрос, но слегка подтолкнуть хозяина к действию, – Готов немедленно выполнить любое ваше распоряжение для исправления ситуации.
– Я рад, что мы понимаем друг друга, – ответил чрезвычайный представитель, доставая из внутреннего кармана летного комбинезона тонкую гибкую пластину, – Этот файл необходимо срочно передать во все Центры Лояльности планеты для загрузки в капсулы ментального контроля. По готовности доложите, и я введу с центральной консоли код активации. Отдайте приказ начать обновление блоков с самих следящих, а первым обновите блок себе – наиболее ценные кварги должны получить его первыми. Потом организуйте обновление блока офицерам и солдатам действующей армии и сил правопорядка, ну дальше уже остальному населению. И, кстати, прикажите всем внешним поселениям и пустотным объектам эвакуировать персонал на планеты, пока не истек срок ультиматума. Вы должны закончить операцию по обновлению ментальных блоков до начала штурма, глава. Если вы успеете и сделаете все, как надо, я гарантирую вам совершенно новый уровень жизни и нашего доверия – вам лично и тем кваргам, кого вы сочтете достойными. Вам ясно?
– Ясно, хозяин, – поклонился кварг, принимая файл, – все будет исполнено в кратчайшие сроки. Разрешите немедленно отдать необходимые распоряжения?
– Приступайте, глава Фец, – благосклонно ответил чрезвычайный представитель, – я пробуду у вас еще час, чтобы активировать файл и убедиться, что могу с чистой совестью докладывать Верховной Ложе об успешном выполнении задачи, а дальше буду вынужден вас покинуть – мне еще предстоит визит на третью и пятую планеты. Предупредите их, кстати, чтобы не возникло недоразумений.
* * *
Я опасался, что следящие просто не успеют обновить ментальные блоки всем кваргам на планетах за оставшееся время, поэтому, план штурма был до предела затянут. Когда срок ультиматума истек, весь наш флот неспешно собрался вместе и двинулся к третьей планете. Боевых кораблей у кваргов там не имелось, но над планетой все еще висели четыре орбитальные крепости. Справиться с ними можно было за пару часов, включая подлетное время, но должным образом проинструктированные мной командиры линкоров подошли к этому вопросу столь обстоятельно, что последние орудия противника замолчали только часов через десять. Понятно, что «Невидимки» справились бы с крепостями одним торпедным залпом, но я упорно делал вид, что торпеды у нас закончились в результате боя с эскадрой прикрытия системы.
Когда крепости Грумбриджа-3 превратились в такие же бесполезные бронированные бочки, как и их сестры-близнецы над второй планетой, флот, опять же в полном составе, лег на курс к пятой планете. Превращать операцию совсем уж в фарс я тоже не хотел, поэтому ограничился тем, что все подготовительные мероприятия к штурму заняли около суток.
Хитроумный жабер Тлет, уже вернувшийся на корабле Юн Гао из своего вояжа по планетам кваргов, еще перед заброской на поверхность Грумбриджа-2 подсказал нам неплохую идею. Изначально я планировал, что жабер под видом обновления блока просто загрузит в капсулы ментального контроля программу по его снятию. Однако этот вариант был чреват преждевременным случайным обнаружением факта снятия блока, и если такая информация получила бы широкое распространение, последствия могли стать для кваргов очень печальными – тем, кто не успел пройти снятие блока, это грозило неминуемой смертью. Но Тлет сообщил мне, что есть более надежный способ. Ментальный блок мог быть поставлен кваргу на любой срок. При этом совершенно необязательно, чтобы истечение этого срока заканчивалось активацией смерть-приказа, как это обычно практиковалось. При правильной настройке оборудования блок мог и просто исчезнуть через установленное время, не убивая своего носителя. Именно такой схемой мы и решили воспользоваться. Программа, которую Тлет последовательно вручил главам следящих всех трех центральных планет, заменяла имеющийся в мозгах кваргов ментальный блок на предыдущую, менее жесткую, версию, с той лишь разницей, что блок должен был исчезнуть у всех кваргов одновременно в определенное время, до наступления которого сейчас оставалось всего несколько минут.
* * *
Вызов по гиперсвязи от чрезвычайного представителя Тлета пришел в резиденцию главы планетарного контроля Грумбриджа-2, когда корабли людей уже разворачивались в боевой порядок для штурма планеты.
– Глава Фец, вы можете организовать трансляцию моего обращения по планетарной сети? – без предисловия спросил Тлет.
– Безусловно, хозяин. Технически это несложно, – поклонился несколько удивленный кварг – раньше хозяева никогда не обращались к населению планет через сеть, но в последнее время произошло уже столько странного, что на этом фоне желание хозяина уже не казалось таким уж необычным.
– Включайте, – распорядился Тлет.
Отдав необходимые распоряжения, глава следящих Грумбриджа-2 вновь повернулся к чрезвычайному представителю.
– Вы можете начинать, хозяин. Трансляция уже идет.
– Мое имя Тлет, – представился жабер многомиллионной аудитории. Обращение хозяина в обязательном порядке подлежало просмотру всеми кваргами. – В течение последних двух суток все вы прошли обновление ментального блока, исходный код для которого я доставил на вашу планету. Я знаю, что вы испытываете к нам, мягко говоря, противоречивые чувства и что только блок сдерживает многих из вас от открытого неповиновения.
Глава планетарного контроля тряхнул головой от неожиданности. Таких слов от хозяина он никак не ожидал, но десятилетиями вбитое беспрекословное подчинение жаберам пока удерживало его от того, чтобы прервать трансляцию без приказа чрезвычайного представителя.
– Думаю, пришло время изменить это положение дел, – продолжил, между тем, хозяин. – Полагаю, вам будет приятно услышать, что десять минут назад ментальные блоки в ваших головах прекратили свое существование. Ваши действия более ничем не ограничены. Сейчас к Грумбриджу-2 приближается сводный флот людей и ящеров. Есть в нем и линкор свободных кваргов, бывших пленных, а теперь граждан своего собственного государства. Только вам решать, будет ли штурм, но я бы рекомендовал вам сдаться и предотвратить бессмысленные жертвы, ведь это не ваша война, а с недавних пор уже и не моя.
Угол захвата камеры, направленной на Тлета неожиданно расширился, и стало видно, что жабер находится в командном посту корабля-разведчика. Справа от него стояли двое людей, слева – ящер.
– Прервать трансляцию – выкрикнул глава следящих, и его подчиненные, ведомые многолетней привычкой, немедленно выполнили приказ.
Для главы Феца в одну секунду рухнул весь его привычный мир. Следящий оказался просто раздавлен предательством хозяина. Нельзя сказать, что Фец был фанатиком, совсем нет. Но он считал, что жаберы, пусть и весьма спорным способом, ведут его народ путем прогресса и в конечном итоге сами освободят кваргов от ментальных блоков и позволят им встать с собой в один ряд. По крайней мере, так обещали сами Хозяева, и Фецу хотелось верить в достижимость этого светлого будущего, скорейшему наступлению которого все время кто-то мешал – сначала антанги, потом ящеры и, наконец, люди. Конечно, в глубине души глава Фец отдавал себе отчет, что в значительной мере выбор им службы и карьеры определялся теми благами и широкими возможностями, которыми пользовались следящие, но он привык оправдывать себя той великой целью, к которой он, под руководством мудрых Хозяев, вел свой народ. Но сейчас, когда блок исчез, а над головой зависли тяжелые корабли противника, готовые начать подавление планетарной обороны, Фец с кристальной ясностью осознал, что в новой реальности он лишний. Свои никогда не простят ему многолетнюю верную службу Хозяевам, которая зачастую была сопряжена с репрессиями против своих же сограждан, а Хозяевам он больше не нужен – у них появились свои проблемы, да такие, что некоторые из них уже согласились на сотрудничество с врагом.
Глава планетарного контроля поднял глаза и обвел взглядом зал оперативного управления. Подчиненные молча смотрели на него и ждали указаний. В их глазах Фец видел все ту же растерянность и страх перед будущим, которые испытывал он сам. Хотя нет, страха в нем не было, он уже принял свое самое важно в жизни решение. Сам не зная об этом, глава Фец сейчас во многом думал так же, как некоторое время назад за десятки световых лет от Грумбриджа размышлял командующий ударным флотом Яшш. Сам Фец не видел для себя приемлемого выхода из сложившейся ситуации, но вот будущее его многочисленных жен и детей прямо зависело от того решения которое он сейчас примет, а судьба этих близких ему кваргов была Фецу далеко не безразлична. Конечно, глава планетарного контроля не мог заглянуть в будущее. Перспективы войны виделись ему туманными, хотя, зная могущество Хозяев, он не очень верил в то, что люди и ящеры смогут выстоять, несмотря на их локальный успех у Каппы Кита и здесь, у Грумбриджа, не имеющего, по большому счету, никакого военного значения. Но Фец ясно понимал, что если начнется штурм, прямо здесь и сейчас погибнут сотни тысяч, а может и миллионы кваргов, и виноват в их смерти будет тот, кто отдаст приказ открыть огонь по надвигающимся из космоса силам вторжения, то есть он – глава Фец.
– Установите связь с кораблями противника, – с трудом выдавил из себя глава следящих.
– Связь установлена, – с явным облегчением в голосе доложил офицер-тактик.
С экрана на Феца смотрел человек в форме адмирала флота, а на заднем плане мелькала деловая суета командного поста флагмана эскадры, готовящейся к сражению.
– На связи адмирал флота Лавров. Я вас слушаю, глава Фец, – спокойно произнес человек, так и не дождавшись никаких слов от кварга.
– Вы очень молоды для вашей должности и звания, господин адмирал флота, – неожиданно для всех констатировал Фец.
– Это имеет значение? – чуть приподнял бровь человек.
– Молодости не свойственно избегать кровопролития, – пояснил свою мысль Фец, – особенно когда речь идет о крови врагов. Вы, тем не менее, сделали все, чтобы его предотвратить, это достойно уважения. Надеюсь, вы будете последовательны в своих решениях, господин командующий. Прошу вас отменить штурм. Наши войска не окажут сопротивления, мы готовы сложить оружие.
Не выключая связь, глава Фец отдал необходимые распоряжения подчиненным и спокойным шагом направился в свои личные апартаменты. Сев в удобное кресло за рабочим столом в своем рабочем кабинете, он активировал виртуальную клавиатуру и набросал несколько строк для родных и друзей. Звук выстрела из именного пистолета, врученного Фецу Хозяевами за многолетнюю безупречную службу, почти полностью поглотился звукоизоляцией апартаментов, но один из охранников на посту у входа в зал оперативного управления все же насторожился. Несмотря на то, что бригада медиков со всем необходимым оборудованием прибыла на место через две минуты после того, как была поднята тревога, спасти главу сил планетарного контроля не удалось.
– Пуля задела мозг, – покачал головой уже немолодой кварг, возглавлявший бригаду врачей, – В принципе, шансы вытащить главу Феца были, но… как ни странно, вероятность выживания в подобных случаях сильно зависит от стремления к жизни самого пациента, а в данном случае пациент очевидным образом стремился к смерти.
– Глава, наши сканеры зафиксировали бой на высоких орбитах, – доложил командующий планетарной обороной.
– Флот пришел к нам на помощь? – в голосе Феца прозвучала надежда.
– Увы, глава, это не так. Бой носил локальный характер и уже завершился, правда, не вполне ясно, чем. Флот противника в основном отошел к внешним границам системы, но легкие силы продолжают патрулирование центральных областей и околопланетного пространства. Два эсминца противника, видимо, засекли корабль, пытавшийся приблизится к планете, и атаковали его. Операторы сканеров наблюдали взрывы боевых частей ракет и залпы орудий. Корабли людей, предположительно получили повреждения и отступили. Атакованный ими корабль нам засечь не удалось, равно как и признаков его уничтожения. Возможно, это был разведчик со средствами маскировки нового поколения. Если это так, он мог уйти в атмосферу, и люди не рискнули его преследовать, опасаясь нарваться на залп противоорбитальных ракетных батарей.
– Если это наши разведчики, они вскоре себя как-то проявят, – предположил Фец.
– А если это инсценировка, и на поверхность планеты проник враг? – усомнился глава планетарной обороны.
– Для людей в такой инсценировке не было бы никакого смысла. Зачем противнику привлекать внимание к собственному разведчику, входящему в атмосферу? – возразил Фец. Нужно просто немного подождать. На всякий случай приведите наземные войска в зоне потенциального прорыва в состояние повышенной готовности к атакам диверсантов. Не думаю, что в этом есть большой смысл, но пусть будет.
– Слушаюсь, глава.
Новый экстренный вызов прозвучал через тридцать минут. На этот раз докладывал сканерный пост, подчиненный непосредственно ведомству следящих.
– Глава Фец, – доложил взволнованным голосом командир поста, – сканеры засекли цель, не принадлежащую к силам планетарной обороны. Это малый аэрокосмический разведчик хозяев. Движется к столице. Будет у вас через пятнадцать минут.
Теперь для главы планетарного контроля все встало по местам. Если блокаду прорвал разведывательный корабль хозяев, то вполне понятно, почему люди не смоги его сбить. Странно, что они вообще умудрились его засечь, но, может быть, хозяева по каким-то причинам сами решили обозначить себя перед противником, кто знает?
– Обеспечить разведчику безопасный коридор! Поднять истребители для сопровождения, но близко не лезть, хозяева этого не любят.
* * *
– Что вы пообещали ему, господин адмирал флота? – спросил тихо подошедший ко мне генерал Клэй, внимательно наблюдая с помощью тактической проекции, как на высоких орбитах Грумбриджа-2 разведывательный корабль Юн Гао азартно перестреливается учебно-имитационными боеприпасами с двумя нашими же эсминцами.
– Да ничего необычного, господин генерал, – усмехнулся я, бросив короткий взгляд на своего бывшего непосредственного начальника, а теперь представителя имперцев-союзников. – Комфортные условия плена до окончания войны и высокий пост в оккупационной администрации после нашей победы, причем тем выше, чем больше пользы он успеет нам принести.
– И как вы смогли убедить его в том, что ваша победа достижима? Не рассказали же вы ему о контакте с Империей перед засылкой в тыл противника.
– Нет, конечно, но и ваши маскировочные поля, выданные мной за нашу разработку, произвели на жабера требуемое впечатление. Он уже знал о наличии у нас гиперпортала, и еще одна технология, опередившая наш общий научно-технический уровень, его не удивила, но склонила к тому, чтобы поверить в реальность наших шансов на победу.
– А вы не боитесь, что как только жабер окажется в расположении противника, он немедленно забудет обо всех ваших договоренностях?
– Все возможно, но мне думается, что свою жизнь он все-таки ценит превыше всего остального. От его необдуманных действий нас защитит нехитрое техническое устройство, закрепленное на его теле. Мне кажется, он трезво оценивает свои шансы на выживание после взрыва трехсот грамм окфолита.
– Простенько, но надежно, – согласился генерал. – И, главное, очень неплохо мотивирует к выполнению взятых на себя обязательств.
– Мне тоже так показалось, – улыбнулся я генералу, – но у меня есть и еще одна причина думать, что жабер не станет делать глупостей. Во время постановки задачи он сам – никто его за язык не тянул – выдал нам очень интересную информацию и предложил внести коррективы в план, что позволило существенно снизить риск срыва операции и массовой гибели кваргов. Так что, я думаю, наш агент внедрения крепко заглотил наживку и теперь уже никуда от нас не денется.
* * *
Глава Фец лично вышел встречать высоких гостей. Вообще, визит хозяев на планету кваргов на столь малом корабле был случаем чрезвычайно редким – обычно хозяева очень щепетильно относились к своей безопасности. Глава планетарного контроля даже не мог припомнить, случалось ли такое раньше, но, с другой стороны, и крейсера хозяев раньше никогда не участвовали в сражениях и, тем более, не погибали в них. Так что все могло измениться, и Фец не слишком удивился произошедшему.
Координаты посадочной площадки были заранее переданы на приближающийся к столице корабль, и теперь Фец наблюдал, как полупрозрачный из-за все еще включенных маскировочных полей малый разведчик аккуратно заходит на посадку.
Когда входной люк корабля хозяев открылся, глава Фец понял, что сюрпризы на сегодня отнюдь не исчерпаны. По короткому трапу спускался на пластобетон посадочной площадки только один хозяин. Чуть позади держались его сопровождающие – двое кваргов в форме офицеров-следящих. Вот такого точно раньше не бывало. Хозяева крайне неохотно допускали кваргов на борт своих кораблей и уж точно никогда не совершали с ними совместных перелетов, особенно в одиночку. Но в том, что хозяин и его корабль были самыми настоящими, у Феца не было ни малейших сомнений, и он решил не забивать себе голову прихотями высшей расы и просто дождаться объяснений, которые наверняка последуют.
Объяснения последовали, но такие, что у главы планетарного контроля вопросов стало только больше, а понимания меньше.
– Глава Фец, – с легкой надменностью, как это всегда было свойственно хозяевам, произнес чрезвычайный представитель Тлет, – у нас крайний дефицит времени. Меньше, чем через сутки начнется решительное сражение за Грумбридж-2, в котором войска планетарной обороны обязаны отразить десант людей и ящеров и продержаться до прибытия помощи из центральных миров. На момент моего вылета к вам флот был почти сформирован, и сейчас он, наверняка, уже на пути сюда.
– Это весьма обнадеживающая информация, хозяин, – склонив голову, ответил глава планетарного контроля. – Спасибо, что сочли возможным доверить ее мне.
Задавать вопросы хозяевам кварга отучили еще в детстве, так что, несмотря на роящиеся в голове мысли, Фец смиренно стоял и ожидал, когда Тлет продолжит постановку задачи.
– Глава, – на удивление нормальным, лишенным заносчивости голосом произнес Тлет, – вынужден вам признаться, мы совершили просчет. Вы привыкли к тому, что хозяева не совершают ошибок, но когда-то все случается в первый раз. Я надеюсь, вы понимаете всю степень доверия, которую я проявляю к вам, сообщая об этом?
Мозг кварга кипел и готов был взорваться. Все, к чему он привык в отношениях с хозяевами, летело в бездну. Перед ним стоял чрезвычайный представитель Верховной Ложи, который только что признался в совершенной ошибке! И кому? Ему – кваргу! Такого просто не могло быть, потому что не могло быть никогда, но Фец понимал, что даже если он сейчас очень больно ущипнет себя за какое-нибудь место, этот морок не рассеется и представитель Тлет не растворится в воздухе.
– Вижу, вы осознали, – удовлетворенно произнес Тлет, похоже, действительно многое увидевший по выражению лица кварга. – Тогда перейдем к сути. Незадолго до атаки противника на систему звезды Грумбридж все кварги прошли внеочередную процедуру обновления ментального блока, сопровождавшуюся его модификацией. Так вот, ошибка была допущена на этапе внесения изменений в блок. Мы слишком перегрузили ваш мозг ограничениями, и это едва не привело к непоправимым последствиям. Если немедленно не внести новые изменения, существенно снижающие количество условий срабатывания смерть-приказа, у значительной части кваргов начнет отказывать мозг, и это проявится в тяжелых психических расстройствах вплоть до полной потери способности к осмысленной деятельности. Вы ведь понимаете, глава Фец, чем чревато наступление таких последствий во время штурма планеты врагом?
– Понимаю, хозяин, – глава следящих почти физически ощутил, как ментальный блок начинает стальным обручем сжимать его голову. Ощущение это было, естественно, фантомным, но сознавать, что в любой момент твой мозг может отказать и превратить тебя в овощ или буйного безумца было для кварга невыносимым, поэтому он осмелился… нет, не задать вопрос, но слегка подтолкнуть хозяина к действию, – Готов немедленно выполнить любое ваше распоряжение для исправления ситуации.
– Я рад, что мы понимаем друг друга, – ответил чрезвычайный представитель, доставая из внутреннего кармана летного комбинезона тонкую гибкую пластину, – Этот файл необходимо срочно передать во все Центры Лояльности планеты для загрузки в капсулы ментального контроля. По готовности доложите, и я введу с центральной консоли код активации. Отдайте приказ начать обновление блоков с самих следящих, а первым обновите блок себе – наиболее ценные кварги должны получить его первыми. Потом организуйте обновление блока офицерам и солдатам действующей армии и сил правопорядка, ну дальше уже остальному населению. И, кстати, прикажите всем внешним поселениям и пустотным объектам эвакуировать персонал на планеты, пока не истек срок ультиматума. Вы должны закончить операцию по обновлению ментальных блоков до начала штурма, глава. Если вы успеете и сделаете все, как надо, я гарантирую вам совершенно новый уровень жизни и нашего доверия – вам лично и тем кваргам, кого вы сочтете достойными. Вам ясно?
– Ясно, хозяин, – поклонился кварг, принимая файл, – все будет исполнено в кратчайшие сроки. Разрешите немедленно отдать необходимые распоряжения?
– Приступайте, глава Фец, – благосклонно ответил чрезвычайный представитель, – я пробуду у вас еще час, чтобы активировать файл и убедиться, что могу с чистой совестью докладывать Верховной Ложе об успешном выполнении задачи, а дальше буду вынужден вас покинуть – мне еще предстоит визит на третью и пятую планеты. Предупредите их, кстати, чтобы не возникло недоразумений.
* * *
Я опасался, что следящие просто не успеют обновить ментальные блоки всем кваргам на планетах за оставшееся время, поэтому, план штурма был до предела затянут. Когда срок ультиматума истек, весь наш флот неспешно собрался вместе и двинулся к третьей планете. Боевых кораблей у кваргов там не имелось, но над планетой все еще висели четыре орбитальные крепости. Справиться с ними можно было за пару часов, включая подлетное время, но должным образом проинструктированные мной командиры линкоров подошли к этому вопросу столь обстоятельно, что последние орудия противника замолчали только часов через десять. Понятно, что «Невидимки» справились бы с крепостями одним торпедным залпом, но я упорно делал вид, что торпеды у нас закончились в результате боя с эскадрой прикрытия системы.
Когда крепости Грумбриджа-3 превратились в такие же бесполезные бронированные бочки, как и их сестры-близнецы над второй планетой, флот, опять же в полном составе, лег на курс к пятой планете. Превращать операцию совсем уж в фарс я тоже не хотел, поэтому ограничился тем, что все подготовительные мероприятия к штурму заняли около суток.
Хитроумный жабер Тлет, уже вернувшийся на корабле Юн Гао из своего вояжа по планетам кваргов, еще перед заброской на поверхность Грумбриджа-2 подсказал нам неплохую идею. Изначально я планировал, что жабер под видом обновления блока просто загрузит в капсулы ментального контроля программу по его снятию. Однако этот вариант был чреват преждевременным случайным обнаружением факта снятия блока, и если такая информация получила бы широкое распространение, последствия могли стать для кваргов очень печальными – тем, кто не успел пройти снятие блока, это грозило неминуемой смертью. Но Тлет сообщил мне, что есть более надежный способ. Ментальный блок мог быть поставлен кваргу на любой срок. При этом совершенно необязательно, чтобы истечение этого срока заканчивалось активацией смерть-приказа, как это обычно практиковалось. При правильной настройке оборудования блок мог и просто исчезнуть через установленное время, не убивая своего носителя. Именно такой схемой мы и решили воспользоваться. Программа, которую Тлет последовательно вручил главам следящих всех трех центральных планет, заменяла имеющийся в мозгах кваргов ментальный блок на предыдущую, менее жесткую, версию, с той лишь разницей, что блок должен был исчезнуть у всех кваргов одновременно в определенное время, до наступления которого сейчас оставалось всего несколько минут.
* * *
Вызов по гиперсвязи от чрезвычайного представителя Тлета пришел в резиденцию главы планетарного контроля Грумбриджа-2, когда корабли людей уже разворачивались в боевой порядок для штурма планеты.
– Глава Фец, вы можете организовать трансляцию моего обращения по планетарной сети? – без предисловия спросил Тлет.
– Безусловно, хозяин. Технически это несложно, – поклонился несколько удивленный кварг – раньше хозяева никогда не обращались к населению планет через сеть, но в последнее время произошло уже столько странного, что на этом фоне желание хозяина уже не казалось таким уж необычным.
– Включайте, – распорядился Тлет.
Отдав необходимые распоряжения, глава следящих Грумбриджа-2 вновь повернулся к чрезвычайному представителю.
– Вы можете начинать, хозяин. Трансляция уже идет.
– Мое имя Тлет, – представился жабер многомиллионной аудитории. Обращение хозяина в обязательном порядке подлежало просмотру всеми кваргами. – В течение последних двух суток все вы прошли обновление ментального блока, исходный код для которого я доставил на вашу планету. Я знаю, что вы испытываете к нам, мягко говоря, противоречивые чувства и что только блок сдерживает многих из вас от открытого неповиновения.
Глава планетарного контроля тряхнул головой от неожиданности. Таких слов от хозяина он никак не ожидал, но десятилетиями вбитое беспрекословное подчинение жаберам пока удерживало его от того, чтобы прервать трансляцию без приказа чрезвычайного представителя.
– Думаю, пришло время изменить это положение дел, – продолжил, между тем, хозяин. – Полагаю, вам будет приятно услышать, что десять минут назад ментальные блоки в ваших головах прекратили свое существование. Ваши действия более ничем не ограничены. Сейчас к Грумбриджу-2 приближается сводный флот людей и ящеров. Есть в нем и линкор свободных кваргов, бывших пленных, а теперь граждан своего собственного государства. Только вам решать, будет ли штурм, но я бы рекомендовал вам сдаться и предотвратить бессмысленные жертвы, ведь это не ваша война, а с недавних пор уже и не моя.
Угол захвата камеры, направленной на Тлета неожиданно расширился, и стало видно, что жабер находится в командном посту корабля-разведчика. Справа от него стояли двое людей, слева – ящер.
– Прервать трансляцию – выкрикнул глава следящих, и его подчиненные, ведомые многолетней привычкой, немедленно выполнили приказ.
Для главы Феца в одну секунду рухнул весь его привычный мир. Следящий оказался просто раздавлен предательством хозяина. Нельзя сказать, что Фец был фанатиком, совсем нет. Но он считал, что жаберы, пусть и весьма спорным способом, ведут его народ путем прогресса и в конечном итоге сами освободят кваргов от ментальных блоков и позволят им встать с собой в один ряд. По крайней мере, так обещали сами Хозяева, и Фецу хотелось верить в достижимость этого светлого будущего, скорейшему наступлению которого все время кто-то мешал – сначала антанги, потом ящеры и, наконец, люди. Конечно, в глубине души глава Фец отдавал себе отчет, что в значительной мере выбор им службы и карьеры определялся теми благами и широкими возможностями, которыми пользовались следящие, но он привык оправдывать себя той великой целью, к которой он, под руководством мудрых Хозяев, вел свой народ. Но сейчас, когда блок исчез, а над головой зависли тяжелые корабли противника, готовые начать подавление планетарной обороны, Фец с кристальной ясностью осознал, что в новой реальности он лишний. Свои никогда не простят ему многолетнюю верную службу Хозяевам, которая зачастую была сопряжена с репрессиями против своих же сограждан, а Хозяевам он больше не нужен – у них появились свои проблемы, да такие, что некоторые из них уже согласились на сотрудничество с врагом.
Глава планетарного контроля поднял глаза и обвел взглядом зал оперативного управления. Подчиненные молча смотрели на него и ждали указаний. В их глазах Фец видел все ту же растерянность и страх перед будущим, которые испытывал он сам. Хотя нет, страха в нем не было, он уже принял свое самое важно в жизни решение. Сам не зная об этом, глава Фец сейчас во многом думал так же, как некоторое время назад за десятки световых лет от Грумбриджа размышлял командующий ударным флотом Яшш. Сам Фец не видел для себя приемлемого выхода из сложившейся ситуации, но вот будущее его многочисленных жен и детей прямо зависело от того решения которое он сейчас примет, а судьба этих близких ему кваргов была Фецу далеко не безразлична. Конечно, глава планетарного контроля не мог заглянуть в будущее. Перспективы войны виделись ему туманными, хотя, зная могущество Хозяев, он не очень верил в то, что люди и ящеры смогут выстоять, несмотря на их локальный успех у Каппы Кита и здесь, у Грумбриджа, не имеющего, по большому счету, никакого военного значения. Но Фец ясно понимал, что если начнется штурм, прямо здесь и сейчас погибнут сотни тысяч, а может и миллионы кваргов, и виноват в их смерти будет тот, кто отдаст приказ открыть огонь по надвигающимся из космоса силам вторжения, то есть он – глава Фец.
– Установите связь с кораблями противника, – с трудом выдавил из себя глава следящих.
– Связь установлена, – с явным облегчением в голосе доложил офицер-тактик.
С экрана на Феца смотрел человек в форме адмирала флота, а на заднем плане мелькала деловая суета командного поста флагмана эскадры, готовящейся к сражению.
– На связи адмирал флота Лавров. Я вас слушаю, глава Фец, – спокойно произнес человек, так и не дождавшись никаких слов от кварга.
– Вы очень молоды для вашей должности и звания, господин адмирал флота, – неожиданно для всех констатировал Фец.
– Это имеет значение? – чуть приподнял бровь человек.
– Молодости не свойственно избегать кровопролития, – пояснил свою мысль Фец, – особенно когда речь идет о крови врагов. Вы, тем не менее, сделали все, чтобы его предотвратить, это достойно уважения. Надеюсь, вы будете последовательны в своих решениях, господин командующий. Прошу вас отменить штурм. Наши войска не окажут сопротивления, мы готовы сложить оружие.
Не выключая связь, глава Фец отдал необходимые распоряжения подчиненным и спокойным шагом направился в свои личные апартаменты. Сев в удобное кресло за рабочим столом в своем рабочем кабинете, он активировал виртуальную клавиатуру и набросал несколько строк для родных и друзей. Звук выстрела из именного пистолета, врученного Фецу Хозяевами за многолетнюю безупречную службу, почти полностью поглотился звукоизоляцией апартаментов, но один из охранников на посту у входа в зал оперативного управления все же насторожился. Несмотря на то, что бригада медиков со всем необходимым оборудованием прибыла на место через две минуты после того, как была поднята тревога, спасти главу сил планетарного контроля не удалось.
– Пуля задела мозг, – покачал головой уже немолодой кварг, возглавлявший бригаду врачей, – В принципе, шансы вытащить главу Феца были, но… как ни странно, вероятность выживания в подобных случаях сильно зависит от стремления к жизни самого пациента, а в данном случае пациент очевидным образом стремился к смерти.