Сэр Четверг
Часть 22 из 34 Информация о книге
Для доступа к библиотеке пройдите авторизацию
Сьюзи погладила по голове керамическую игуану, стоявшую в садике на террасе, потом вспрыгнула на нее, как на трамплин, – и несколько мощных взмахов крыльев унесли ее в небо. Футах в тридцати над крышей дома она поймала восходящий поток и быстро вознеслась на несколько сот футов.
Ее крылья и вправду представляли собой великолепное приспособление для полетов – самое лучшее, что только можно было достать, – но, помимо этого, обладали и еще несколькими очень полезными свойствами. По крайней мере на одно из этих свойств Сьюзи крепко рассчитывала в своем намерении сделать обратное путешествие в Дом мероприятием спокойным и незапоминающимся. Доктор Скамандрос, опасливо помогавший ей стырить эти крылья из гардеробной Первоначальствующей Госпожи, обещал, что взмахи крыльев станут производить колдовской эффект, в результате которого смертные просто не смогут на Сьюзи смотреть. Еще крылья обладали способностью защищать своего владельца, но, как и невидимость, свойство это работало только в полете. Помнится, выслушав это, Сьюзи недовольно скривилась, и доктор Скамандрос мог сколько угодно доказывать ей, что, мол, волшебство по самой природе своей никогда на сто процентов не оправдывает возлагаемых на него ожиданий… Она все равно считала это недоработкой.
Теперь Сьюзи оставалось только долететь. Пешком ходить она всяко не намеревалась. Она собиралась взять курс прямо на проявление Дома, которое, как показывали Циферблаты, висело в воздухе над больницей. Может, ей придется поболтаться в воздухе перед Парадной Дверью, точно колибри перед цветком, на время, достаточное, чтобы постучать. Оттуда она сразу помчится с кармашком в Дневную Комнату Понедельника… А там уж можно будет подумать и о том, как добраться до Артура, чтобы он мог засунуть кармашек в достаточно мощную Пустоту, избавляясь и от тряпочки, и от Поглотителя Душ.
«Ай да я», – заранее похваливала себя Сьюзи. Даже Первоначальница вряд ли особенно разворчится… ну то есть разворчится, конечно, и пойдет гнать пургу про Изначальный Закон и всякое такое… да и пусть ее, Сьюзи давно привыкла к подобному. Ради того, чтобы спасти мир Артура от Душееда, еще не такое можно стерпеть!
Сьюзи одолела три четверти расстояния до больницы и уже вполне ясно видела впереди Дом… когда в ее блистательном плане обнаружился изъян. Да, она успела пролететь над головой у некоторых смертных вполне официального и даже начальственного вида, нисколько их не заинтересовав, – так что крылья, по-видимому, действительно ограждали от человеческих взглядов. Что же касается пустотников… Над этим аспектом они с доктором Скамандросом не слишком задумывались, действуя в предположении, что Мальчик-без-кожи в любом случае крыльями не обладает…
Так-то оно так, но они упустили из виду те силы, которые создали Поглотителя Душ и переправили его на Землю через Парадную Дверь, не посчитавшись с многочисленными законами и ограничениями Дома. А ведь можно было догадаться: тот, кто отважился вырастить Душееда, обычных-то пустотников и подавно без раздумий в ход пустит! И пошлет их сюда в качестве подручных Мальчика-без-кожи…
И вот вам пожалуйста – они были перед ней. «Явились не запылились…» Заметив три крылатые фигуры, неторопливо кружащие в сотне футов перед Парадной Дверью, Сьюзи яростно заработала крыльями, стараясь набрать высоту. В данный момент пустотники забавлялись с одной из летающих машин смертных: по очереди пикировали перед самым ее носом, когда она, тарахтя винтом, в очередной раз выворачивала из-за больничного здания. Насколько поняла Сьюзи, прикол состоял в том, что смертный пилот не мог их видеть и даже не понял бы, во что врезался, если б один из них не рассчитал нырка.
Что за разновидность пустотников была перед ней, Сьюзи определить не могла. Размером они были примерно с человека, но у одного была голова грызуна, у другого – змеи, а башка третьего напоминала полураздавленную грушу-авокадо с глазами и зубастым ртом. Руки-ноги у всех были почти нормальные, если не считать весьма различного количества пальцев. Троица была облачена в штаны, рубахи и жилетки, вытащенные из мусорных бачков Жителей, – то есть примерно в ту же одежду, которую предпочитала и сама Сьюзи, только вот шляп они не носили. И еще – у них были отличные крылья. Оперенные, красного цвета. Не какая-нибудь бумажная дешевка. Может, даже с такими же свойствами, как и у Сьюзи. А впрочем, пустотники – они для смертных от природы невидимы.
Их оружие составляли трезубцы, что могло бы свидетельствовать об их прежней службе Утонувшей Среде… если бы Сьюзи хуже знала эту самую Среду. «Кто-то хочет сбить меня с толку», – подумалось ей. Нет, несчастная Среда, отравленная Пустотой и помешанная на еде, не стала бы связываться с подобными слугами… Эти трое служат кому-то из оставшихся четырех Грядущих Дней!
Сьюзи наблюдала за пустотниками, продолжая набирать высоту и заходить в сторону солнца. Хотя ее противники, казалось, были полностью поглощены игрой, они в любой момент могли вспомнить о своих прямых обязанностях и начать озираться. Пусть хоть солнце им в глаза бьет!
Сьюзи не питала иллюзий: ее дубинка порученца была весьма малопригодна для воздушного боя. Между тем трезубцы пустотников – хотя издали трудно было разглядеть – явно имели колдовскую природу. Их острия наверняка либо были раскалены докрасна, либо несли электрический заряд, либо (если Сьюзи совсем уж не повезло) плевались частицами Пустоты.
«Ох, не выстоять мне, если до драки дойдет…» – подумалось ей.
Она смотрела на Дом с высоты, пытаясь хотя бы увериться, что возле Парадной Двери нет другой засады или еще каких неприятностей. Но Сьюзи забралась уже так высоко – по меньшей мере в трех тысячах футов над Домом, – что толком разглядеть не удавалось. Мешали глубокие тени под висячими переходами, выступами, контрфорсами, навесами и зубцами.
Кажется, единственный шанс прорваться состоял в стремительном пике прямо вниз. Из пике следовало выйти в самый последний момент, непосредственно перед Дверью. Если Сьюзи все правильно рассчитает, выберет нужный момент, не испугается скорости и умудрится не сломать себе шею – есть вероятность, что она сумеет проскочить в Дверь, прежде чем пустотники спохватятся и преградят ей путь.
Сьюзи засунула бесценный чехольчик глубоко в часовой кармашек третьей сверху из надетых на ней жилеток, а две внешние плотно застегнула на все пуговицы. Потом застегнула и плащ – до самого горла.
Пустотники все продолжали играть со стрекочущей летучей машиной. Сьюзи еще повисела чуть-чуть в воздухе, убеждаясь, что внизу, там, где ей предстоит промчаться, нет никаких помех…
– А ну!.. Дай дорогу дураку! – пробормотала она, свела руки над головой классическим движением ныряльщика, перевернулась – и перестала взмахивать крыльями.
Земля властно потянула ее к себе. Сьюзи отвела крылья назад, потом вовсе сложила их – и ветер засвистел у нее в ушах…
Глава 18
В ту ночь Артуру выпал на долю очень насыщенный урок верховой езды на не-конях. Лейтенант забрал их с Фредом из клуба, причем сержант Хелв невероятно изумил их на прощание, пожав руки обоим и сказав какие-то теплые слова. В Штабной комнате полковник Ювити сообщил им, что боевое крещение послужило выпускным экзаменом по курсу молодого бойца, который им надлежало пройти в форте Преображения, и поздравил мальчишек с назначением рядовыми в Полк при Генштабе. А потом – с ума сойти – тоже пожал им руки! В ответ они отдали честь и выполнили самое четкое «налево кругом», какое только умели. Затем их отвели в интендантскую, где они расписались за все рекрутское обмундирование, которое оставляли в казарме, сдали доспехи Легионеров и получили взамен одеяния всадников Орды, которые незамедлительно и надели.
Из интендантской они заковыляли следом за интендантом, жестоко страдая в тяжеленных длинных кольчугах и жестких кожаных сапогах, не говоря уже о тяжести крылатых шлемов, седел, седельных сумок и изогнутых сабель, которые в Орде назывались громобойными ятаганами.
Урок верховой езды им преподали в конюшнях при почте, и вел его сержант из Орды по имени Терцок. Он заметно уступал шириной плеч любому из сержантов, виденных Артуром доныне, зато являлся обладателем совершенно неправдоподобных усов – не иначе как накладных. Они выглядели проволочными и торчали из-под носа под углом, решительно несвойственным естественным волосам.
Мальчишки почувствовали себя в родной обстановке, только когда сержант Терцок, не впадая в необъяснимое мягкосердечие, с ходу принялся на них орать, попутно загружая уймищей фактов о не-конях и езде и останавливаясь только затем, чтобы учинить двоим подопечным блиц-контрольную по только что изложенному материалу.
Артур чувствовал себя очень усталым, тем не менее настроение у него было приподнятое. Как-никак, они победили и он выжил в бою. Да и отправка в Генштаб выглядела облегчением… В общем, первые несколько часов урока верховой езды он осилил.
К исходу третьего часа, когда они наконец-то добрались до конюшни, ощущение облегчения сделалось призрачным. Потом он, не сдержавшись, зевнул, и это была его большая жизненная ошибка. Сержант Терцок как раз объяснял им стати не-коня, который спокойно стоял в своем деннике, лишь поблескивали рубиновые глаза.
– Я неинтересно излагаю, рядовой Зеленка? – заорал Терцок. – Неинтересно тебе? Хочешь прямо вот так взять и сесть на не-коня, да?
– Никак нет, сержант! – отчеканил Артур.
Вся сонливость с него и вправду слетела в мгновение ока.
– Ты у меня поедешь на не-коне, как подобает воину Орды, а не какому-нибудь несчастному пехотинцу! – проволочные усы сержанта Терцока нацелились Артуру прямо в нос. – Ясно тебе?!
– Так точно!!! – хором завопили Артур и Фред, ибо Фред счел за лучшее присоединиться к другу.
– Будь у нас здесь побольше не-коней, ни один пустотник сегодня бы от нас не ушел, – продолжал сержант. – Короче, повторяю самое основное в пятый, и последний, раз!.. Перед вами – Одр, старейший не-конь во всей почтовой службе. Создан более четырех тысяч лет назад и до сих пор в силе! Это типичный не-конь, с тремя пальцами на каждой ноге, не какой-нибудь четырехпалый, которых иногда приходится видеть… Каждый палец на случай сражения оснащен четырехдюймовым стальным когтем, видите? Шкура не-коня – гибкий металл, а сам он – Почти Сотворенный, основой ему послужила исконная задумка Зодчей. Металлическая шкура служит надежной защитой живой крови и плоти. Как и Жители, не-конь исключительно вынослив и крепок на рану. Кроме того, не-кони очень умны и при любых обстоятельствах требуют достойного обращения… Есть вопросы?
– Никак нет, сержант!
– Ладно. Теперь я покажу, как правильно подходить к не-коню, как взнуздывать его и седлать. Смотрите внимательно!
Артур старательно запоминал последовательность седловки. Все выглядело достаточно просто (особенно если учесть, что животное не возражало), но стоило взяться за дело самому, как обнаружилась масса неожиданных трудностей. Забираться в седло и ездить тоже оказалось значительно сложнее, чем это виделось со стороны.
Через шесть часов после начала занятия, в темный и зябкий предрассветный час, сержант Терцок провозгласил, что большего толку за отпущенное ему время от Артура и Фреда он уже не добьется. Собственно, не то чтобы он добился от них хоть какого-то толку, просто появилась надежда, что они не сразу вывалятся из седел, то есть, чего доброго, чему-нибудь научатся непосредственно в пути…
Прежде чем пускаться в дорогу, он что-то пошептал на ухо не-коням, выделенным для поездки.
К этому времени Артур выдохся уже настолько, что не возражал бы ехать даже привязанным поперек седла наподобие тюка. Все его мечты сводились к тому, чтобы немного отдохнуть, желательно не слушая сержанта Терцока и не видя его замечательных усов. Да… Он-то думал, что неплохо уже научился скрывать усталость и хранить внимательный вид, хотя глаза у него были, что называется, в кучку. Сейчас он дошел уже до того, что неудержимо пошатывался, даже стоя рядом с сержантом.
Вот только в койку рухнуть ему так и не довелось. Под конец урока явился еще один незнакомый лейтенант в форме Орды и объявил, что у него поручение доставить их в Генштаб.
– Я – лейтенант Ярроу, откомандирован в форт Преображения из Орды. Выезд через пятнадцать минут, только проверю ваше оружие, снаряжение, обмундирование и не-коней… Кто из вас Заглавные, а кто Зеленка?
– Я – рек… виноват, рядовой Заглавные, – назвался Фред.
Артур заплетающимся языком промямлил свою фамилию. Ярроу нахмурился и подошел к нему вплотную.
– Помню, что с тобой были присланы какие-то медицинские бумаги, Зеленка, – сказал он. – Они, к сожалению, в настоящее время утеряны. Ты в состоянии ехать?
– Я просто устал, сэр, – отозвался Артур. – Очень устал…
На самом деле он был вымотан до того, что даже не был уверен, вслух ли выговорил эти слова или только подумал о том, чтобы их произнести. И пожалуй, сейчас он не взялся бы толком сказать, где он находится и что они все собираются делать. «Наверное, меня повезут в школу, – балансируя между явью и сонным забытьем, сказал он себе. – Ну да. В школу. Там мои друзья – Эд и Листок…»
Он тряхнул головой, пытаясь ухватить ускользающую мысль. Что еще за школа на миг представилась ему так ясно? Кто такие Эд и Листок? И почему его самое яркое воспоминание – о том, как эти двое склоняются над ним, лежащим, и он видит за ними синее-синее небо?..
– Сержант! – сказал лейтенант Ярроу. – Вы уже показали этим двоим, как у нас в Орде перевозят раненых?
– Никак нет, сэр! – отчеканил Терцок. И покосился на Артура: – Прикажете увязать его, сэр?
– Да, пожалуй, – кивнул Ярроу.
Три не-коня уже были приготовлены к поездке и терпеливо дожидались седоков во дворе конюшни. Терцок принес нечто напоминавшее большой холщовый мешок, снабженный ремешками и застежками, и подвесил его между двумя не-конями, не забыв при этом что-то негромко пробормотать на ухо обоим животным. Получилось что-то вроде гамака, растянутого от седла до седла.
– Перед вами наше устройство для перевозки раненых, или просто «мешок», – пояснил Терцок. – Наши не-кони, в отличие от других верховых животных, способны бежать точно в ногу. Заметьте, я сказал «бежать», а не «скакать»! Шагом, рысью, ну, там, легким галопом… Синхронный шаг на полном карьере – это уж слишком даже для них. Поэтому устройством пользуются только по приказу!
Артур тупо смотрел на холщовый гамак. Усталость туманила мозги, он не сразу сообразил, что устройство было предназначено для него.
– А… как туда залезать? – спросил он Фреда.
– Если ты способен туда залезть, значит вполне способен и в седле ехать, – сказал Терцок. – Если же нет…
Он подхватил Артура, как куль, подошел к не-коням и свалил мальчика на холстину вместе со всем обмундированием и оружием.
– Если раненый воин совсем плох, застегиваются вот эти лямки… – и Терцок показал их Артуру.
Тот было заартачился:
– Но я не…
– Молчать! – рявкнул сержант. – Ты слышал приказ? Поедешь в мешке. А теперь спи!
Артур послушно замолчал, только немного повозился, устраиваясь поудобнее: рукоять громобойного ятагана упорно пыталась воткнуться ему под ребра, а длинная кольчуга скатывалась валиком под бедром… Потом, подчиняясь приказу сержанта, закрыл глаза – и мгновенно уснул.
Поначалу сон был не слишком глубоким. Артур смутно осознавал движение и голоса – это лейтенант Ярроу проверял седловку не-коней, – потом мешок мягко задвигался вверх-вниз, а стальные когти не-коней начали высекать искры из булыжной мостовой у конюшни… Очень скоро мостовую сменила мягкая пыльная земля. Холщовый гамак задвигался сильнее – не-кони перешли на рысь. И наконец Артура плавно закачало, словно в лодочке на волнах: не-кони, точно повторяя движения друг дружки, пошли легким галопом.
К тому времени, когда они покинули пределы форта, Артур уже крепко спал и ему снился сон.
Он стоял в обширной, отделанной мрамором комнате, и со всех сторон его окружали невероятно высокие – до двенадцати футов – Жители, и при каждом возвышалась груда оружия, доспехов и тел поверженных пустотников. Однако, невзирая на весь их рост, он сам, Артур, смотрел на Жителей сверху вниз, ибо занимал среди них самое высокое положение. Впрочем, все его внимание было приковано к надетому на палец кольцу. Кольцу в форме крокодильчика, чье серебро медленно и неотвратимо замещалось золотом. Вот серебряной осталась лишь самая малая толика… вот и она сделалась золотой… Рослые Жители встретили это мгновение аплодисментами, он же, Артур, вдруг принялся расти… Да так, что мраморная комната сделалась ему тесна – и вот уже он, великан, стоял посреди зеленого поля, и едва различимый голосок памяти подсказывал ему, что это школьная спортплощадка. Мимо его ног пробегали дети, а за ними гнались человекообразные существа с собачьими рожами, и Артур откуда-то знал, что существа зовутся подателями. Потом вдруг Артур сам стал одним из убегавших детей, и податели мигом окружили его. Они хватали его, старались ущипнуть… Один из них с мясом оторвал карман от его рубашки и уволок книгу, хранившуюся в кармане…
«Ага! Попался!..» – произнес жуткий скрежещущий голос.
…Артур с криком проснулся и отчаянно забился в чьих-то страшно сильных кожистых объятиях. Страшная тварь все-таки стащила «Полный атлас Дома»…
«Вот оно, – вспышкой осенило его. – У меня был атлас Дома. Меня зовут Артур Пенхалигон. Я – Законный Наследник…»
Артур попытался удержать эту мысль, но она ускользнула. Пришлось открыть глаза и оглядеться кругом. Он по-прежнему лежал в своем гамаке, только теперь не-кони стояли смирно на месте. Солнце вставало, медленно показывая розовый край из-за красноватых холмов на востоке. Вокруг торчали корявые деревья с бледными стволами и желтыми треугольными листьями. Лес не лес – так, редкая поросль.
Возле мешка стоял Фред. Он потирал руками внутренние стороны бедер и вполголоса на чем свет стоит клял не-коней. Лейтенант Ярроу, усевшись на камень неподалеку, что-то определял по своему экземпляру эфемериды.
Было очень тихо, Артур только слышал, как не-кони вздыхали и временами, переминаясь, лязгали когтями по камням.
– Что… происходит? – сонно спросил Артур.
Он высвободил руки из мешка, начал ерзать – и вывалился наружу. Хорошо хоть подоспевший Фред подхватил его и их совместное падение наземь оказалось относительно мягким.
– И он еще спрашивает, что случилось! – возмутился Фред. – Он себе, значит, дрыхнет, пока мы скачем через дюжину секций и я, в отличие от него, вовсю натираю ляжки и отбиваю копчик, и он еще спрашивает, что случилось!