Рубиновый Ключ

– Заставь корабль идти быстрее! – Ардент со свистом рассёк руками воздух. – На кону судьбы всей Реки! У Серта уже четыре фрагмента Карты, это наш последний шанс, прежде чем он найдёт Легенду и откроет Врата!

Паруса надулись. Тросокостный Человек растягивался и качался, удерживая рангоут в правильных позициях. Штурмыши бегали по канатам и верёвкам, проверяя надёжность узлов.

«Кракен» на большой скорости вошёл в небольшой зазор между скалами, отмечавшими границу Кристаллотенистых Пустошей. Впереди лёд сменялся водой, порождая пенящуюся наполовину растаявшую гущу.

Маррилл захлестнула паника, после того как она мысленно перечислила фрагменты Карты: «Роза Ветров, Изображение, Рамка, Легенда. Остаётся…».

– Откуда вы знаете, что Циркуль уже у Серта? – спросила она.

Ардент ответил не сразу. Его взгляд скользил по тросам.

– Я понял это, когда Роза предала нас. Я должен был догадаться, когда ему удавалось постоянно нас настигать, но я был так уверен, что преимущество за нами… – Он облизнул губы и неистово зажестикулировал. – Роза стремится собрать Карту воедино. С чего ей оставлять нас и забирать наш фрагмент, если только не потому, что Серт был ближе к завершению этой задачи? Это значит, что у него должен быть как минимум ещё один фрагмент, кроме Рамки, а это два фрагмента против нашего одного, не считая самой Розы, потому что, по всей видимости, она вольна лететь куда угодно.

Он посмотрел Маррилл прямо в глаза. В его бороде хрустел лёд.

– С помощью Циркуля он управляет расстоянием и размером. Что объясняет его скорость передвижения. Но мы всё вернём, даже не сомневайся.

Эти слова должны были её успокоить, но тону волшебника явно не хватало уверенности.

Борясь с тревогой, Маррилл уставилась на разбросанные по палубе буквы, обрывки их с Фином недавнего разговора. Как так может быть, что его слова остались здесь, заключённые во льду, тогда как он сам и воспоминания о нём других членов экипажа исчезли?

Её мысли прервал вопль Колла:

– Держитесь за что-нибудь!

Маррилл бросилась к планширу и обхватила брус обеими руками.

Корабль накренился, едва не сойдя с курса. Впереди огромные ледяные скалы, отмечающие конец Кристаллотенистых Пустошей, быстро осыпались, перегораживая пролив.

– Нам не пройти! – закричала Маррилл.

– Ой, не преувеличивай, – укорил её Ардент.

Он вскинул руку в сторону оставшихся позади нагромождений льда. С оглушительным хрустом кусок льда минимум раза в четыре больше «Кракена» откололся и плюхнулся в полузамёрзшую Реку, подняв гигантскую волну, выше самой высокой мачты корабля. Она с рёвом понеслась судну вдогонку, угрожая разнести его в щепки.

Маррилл завизжала. Но Колл был наготове. Он раскрутил штурвал влево и приказал держать полные паруса. «Кракен» рванул вперёд, рассекая воду прямо перед самой волной.

И секундой позже они понеслись вперёд на небывалой скорости, так что замёрзшие буквы заскользили по палубе.

Скалы продолжали рушиться, но «Кракен» успел проскользнуть в узкий проём, лишь слегка оцарапав реями ледяные стены. Подгоняемые волной, они буквально выпрыгнули на Реку, как отскочивший от поверхности озера плоский камешек.

Но радоваться было рано. Потому что на них надвигалась тёмная буря, возможно, та самая, от которой они ушли в первый день пребывания Маррилл на Реке. И в этот раз избежать смертельно опасного шторма не представлялось возможным.

По небу быстро расползались чёрные тучи. Из них в Реку били извилистые молнии. А на границе непогоды, направляясь в самое сердце бури, мчался «Чёрный дракон».

С такого расстояния Маррилл могла разглядеть людей на его палубе. Серт стоял на носу, его ничего не стоило узнать по развивающимся тёмным одеждам. Отказуя, эту большую синюю глыбу, обёрнутую грузовой сетью и подвешенную в воздух, тоже было легко заметить.

Но у неё ушла секунда, чтобы найти самую маленькую фигуру, стоящую прямо перед Сертом в окружении вооружённых пиратов.

Фин!

У Маррилл скрутило живот.

– Он жив… Мы должны спасти его! – закричала она.

Ардент сощурился на «Дракона».

– Кажется, его обвязали чем-то вроде сети.

– Я не про Отказуя! Хотя его мы тоже можем спасти. Колл, сможешь их нагнать? – спросила она.

Кожу начало покалывать.

Вокруг них гудел штормовой ветер. Колл оценивающе поводил взглядом между кораблями.

– Возможно…

Его перебила молния, ударившая в мачту и осветившая небо разноцветным дождём из искр. Маррилл подпрыгнула, сердце заколотилось, будто это её поразило разрядом. Тучи над ними разошлись, будто челюсти гигантского чудовища, готового проглотить их целиком.

– Молния была красной, – предупредил Колл.

От Маррилл не укрылось, как он покосился на Ардента и как лоб волшебника сморщился.


– Железный корабль, – выдохнула Маррилл. Она вспомнила, как дрожал их капитан, когда они едва не попали в шторм в прошлый раз. Если Колл опасался Железного корабля, то ей впору было умирать от ужаса. – Ну, по крайней мере, Серт тоже его боится.

Ответ Колла был короток и резок:

– Это потому что он умён.

Маррилл сглотнула. Желудок стянул тугой узел тревоги. На её памяти Колл всегда управлял кораблём спокойно и уверенно, что в бурю, что в штормовой ветер, что в высоченные волны. Но сейчас его губы были плотно сжаты, жилы на шее натянуты.

Он вытянул руку.

– Вон он.

Маррилл проследила взглядом за его пальцем. По левому борту от них показался новый корабль, подобно которому ей ещё никогда не приходилось видеть. Судно быстро и целеустремлённо рассекало воду, двигаясь прямо на них. Его паруса были из серой кольчуги и едва различимы на фоне шторма. Корпус был чёрным и низко посаженным, с единственным мазком цвета в виде тянущейся чуть выше ватерлинии тёмно-красной полосой, будто незаживающая рана.

Издалека его экипаж напоминал тёмные пятна на фоне цельного куска металла. Они беспрестанно скользили по кораблю, эта армия теней. За исключением одного человека на носу. Хозяина судна.

Капитан Железного корабля стоял, широко расставив ноги для большей устойчивости против качки. Его всего с ног до головы покрывали железные доспехи, тускло-чёрные с блестящими краями. Одного взгляда на него хватило, чтобы Маррилл обуял страх.

Небо пронзила новая алая вспышка, так близко, что девочка почти ощутила её металлический привкус, как когда сильно прикусываешь щёку. Она сглотнула, и по горлу будто пролился жидкий ужас.

– Кажется, они хотят нас перехватить, – заметила она.

– Или протаранить, – пожал одним плечом Колл. – Ардент! Не поможешь?

Волшебник вышел вперёд и махнул руками в сторону Железного корабля.

– Посмотрим, как далеко он проплывёт без парусов.

Стоило ему договорить, как паруса на другом корабле взорвались облаком конфетти. Скорость судна немедленно упала.

Волшебник повернулся к ним.

– Неплохо сработано, не правда ли?

Стоя спиной к кораблю, он не видел, как конфетти взметнулись в воздух ураганом, и в мгновение ока кольчужные паруса сами собой сплелись назад. Железный корабль рванул вперёд, ещё быстрее, чем раньше.

Мастер вытянул перед собой руки, и воздух между ними засветился красным. Тучи стали набухать и разрастаться, ветер засвистел громче, принеся с собой запах как от зажжённой свечи за миг до того, как вспыхнет пламя. Маррилл кожей чувствовала потрескивание энергии.

– Эм… Ардент! – Она указала на корабль.

Улыбка волшебника потухла.

Хлопнув в ладони, породив мощное эхо, Капитан сплющил рассеянный свет в плотный шар и бросил его вверх. Красная молния прочертила небо, поджигая тучи. Огонь заплясал между ними, и капли дождя сменились искрами.

Искры закружили на ветру, и верхний парус «Кракена» вспыхнул. Маррилл ахнула, сердце подскочило к горлу. Ардент метнулся вперёд и развёл руки в стороны. Вихрь трепал его бороду, полы мантии струились волнами. Он выпустил разряд энергии, который прикрыл корабль, превращая искры в клубы водяного пара.

Маррилл облегчённо вздохнула. Следом из кончиков пальцев Ардента вырвались белые морозные лучи. Они выстрелили в сторону Железного корабля, прорезая воду, будто гигантский нож. Казалось, ничто не могло выстоять под их испепеляющей мощью. Но когда они ударили по Капитану, то обратились в безобидное облако искр.

– Разворачивай против ветра! – закричал Колл с отчётливой ноткой срочности в голосе.

Тросокостный Человек натянул верёвки, меняя положение парусов. Корабль ушёл вправо, рассекая носом поднявшиеся волны. Они поворачивали в сторону от «Дракона».

– Что происходит? – перекричала Маррилл оглушающий грохот грома и треск энергетических разрядов.

Колл изо всех сил вцепился в ручки штурвала, держа курс. «Кракен» содрогался от каждой отражённой Ардентом атаки Капитана, палуба подпрыгивала и кренилась. Маррилл схватилась за перила, чтобы не упасть.

– Он слишком быстрый! – Коллу приходилось орать во всю глотку, чтобы его было слышно. – Нам нужно увеличить расстояние… и надеяться, что Ардент победит.

– Но Фин… – прошептала Маррилл, глядя вслед удаляющемуся «Дракону».

Вокруг его мачт кружило что-то чёрное, едва различимое на фоне бури. Роза. Поймав нисходящий поток, она сложила чернильные крылья и полетела к «Кракену», скользя в каких-то дюймах над водами Реки. Уже рядом с судном, она поднялась в воздух и нырнула между канатами, сбив на палубу куртку Фина, висевшую на бизань-мачте.

Рассердившись, Маррилл достала из кармана жёлудь из Болтливой Рощи и бросила им в пролетевшую мимо птицу.

– Предательница!

С горящими от слёз глазами она схватила куртку и прижала её к груди.

Но всхлипы быстро сменились смехом, когда её пальцы нащупали свисающий из рукава шнур. Ну конечно!

Не давая себе времени передумать, она быстро переоделась в куртку Фина.

– Я за Фином! – сообщила она, заскочив на полубак, и со всех ног помчалась к носу корабля.

Не снижая скорости, она перемахнула через перила и побежала по узкому бушприту. На его конце она дёрнула за шнуры, высвобождая «крылья», и прыгнула в воздух.