Рожденные в огне

Новенькое здание Императорского дворца, построенного в рекордные сроки, поражало воображение сочетанием элегантности и спокойной мощи. И все это в готическом стиле – Александров на дух не переносил купола-луковицы и прочие чрезмерные, как он считал, изыски. Наверное, поэтому за основу взяли именно готику – и ухитрились придать ей легкость и очарование. Каким образом архитекторы смогли добиться такого эффекта, сказать трудно. Очевидно, умение совместить несовместимое было и осталось национальной чертой русского характера.

Вассерман мысленно улыбнулся. Архитекторы, когда был объявлен конкурс, вначале едва не передрались, а затем разом приуныли, узнав о сроках. Но – ничего, справились, благо премия победителю выглядела более чем внушительно. Примерно та же ситуация была со строительными компаниями. И нынешний бал приурочили именно к открытию этого здания, представительского центра Империи.

До официального открытия оставалось не более пяти минут, однако народ только начал подтягиваться, все же привычка собираться в последний момент у большинства русских в крови. Даже на такое мероприятие. И у дверей уже началась небольшая толкотня – приглашенных-то около тысячи человек. Впрочем, семья Вассерманов пришла еще вовремя…

Помещения, по которым они шли, не поражали роскошным убранством, но при том, несмотря на размеры, были уютными и удобными. Официанты с подносами, заставленными фужерами с винами и шампанским, в углах залов столики с закуской. В дальних залах накрытые столы – но до них еще добраться надо, причем сделают это не все… И залы разбиты, что называется, на группы по интересам, с разной музыкой и обстановкой. В общем, все как всегда, если не знаешь толком, что делать, процесс скатывается в легкий бардак. Главное, не дать ему стать бардаком запредельным.

– Кого я вижу!

Ирине, судя по всему, нравилось быть хозяйкой бала. Элегантное синее платье подчеркивало фигуру, минимум косметики… и Вассерман невольно порадовался за друга. Рассмотреть в недавней замухрышке такой бриллиант – это надо суметь!

– Великолепно выглядишь!

Эти слова Евгения и Сара сказали хором. Ирина в ответ рассмеялась, и Вассерману показалось, что в воздухе зазвенели маленькие серебряные колокольчики.

– Спасибо. Вы тоже на высоте.

Действительно, они производили впечатление. Евгения – в аккуратном брючном костюме с минимумом украшений. Вот только любой понимающий человек схватил бы при одном взгляде на них инфаркт – стоимость камней в серьгах, к примеру, была поболе, чем годовой доход средней руки обывателя в той же Конфедерации. Трофеи – великое дело! Впрочем, здесь многие дамы таскали что-то подобное. Это в Конфедерации драгоценности хранят в сейфах, чтобы раз в год полюбоваться на них, а на приемы надевают куда более дешевые подделки, внешне почти неотличимые от настоящих. Здесь и сейчас народ предпочитал не мелочиться. Тем более большинство приглашенных были или офицерами, после походов вполне способными подарить своим женщинам что-то побольше, чем букетик, или инженерами с верфей и учеными. Тоже, к слову, весьма и весьма обеспеченными людьми.

Сара была одета не хуже – серое шелковое платье, как чулок обтягивающее точеную фигуру, с разрезом до бедра. Вполне достаточно для того, чтобы встречные мужчины выворачивали шеи, глядя ей вслед, а женщины шипели ядовитыми кобрами. На фоне этого серьги и колье с бриллиантами смотрелись вполне органично – ни на жене, ни на сестре Вассерман не собирался экономить. И обе они вполне заслуженно купались в лучах мужского внимания.

А вообще, Сара этого пока не заметила и не осознала, а Евгении прямо бросился в глаза один интересный момент. Та молодежная компания, что периодически заставляла ее морщиться, была представлена здесь одной лишь мисс Вассерман-младшей. Вот так, интересно даже. Там многие посматривали на Сару чуть свысока, мол, не вполне нашего круга ты, девочка. Зато очень скоро все поймут, что это не она не их круга, а они – не ее. Весьма занимательно будет понаблюдать за этим стадом малолетних паучат.

Хотя, говоря по чести, женщин здесь хватало, и красивых среди них было более чем достаточно. И от разнообразия стилей одежды малость кружилась голова. Конечно, подавляющее большинство дам предпочитало все же платья. Вот только платье – очень растяжимое понятие. И перещеголять друг друга пытались все – вот оно, дружное женское братство, в котором пихание локтями – это так, изящная мелочь…

Впрочем, мужчины не отставали. Офицеры блистали новенькими парадными мундирами, придерживали кортики и звенели медалями, гражданские, которых, впрочем, было меньшинство, пытались брать ценой… Впрочем, большинство производственников тоже натянули мундиры, на ношение которых по случаю военного времени имели право. Очень похоже, офицерская форма на такого рода мероприятиях еще долго останется основным элементом дресс-кода.

Словно подтверждая эти мысли, чуть в стороне неспешно продефилировали Устинов и Громова. Мундир маршала казался жестким от наград – их набралось бы если не на панцирь, то на кольчугу точно. Громова – как всегда элегантна. Притом что она, в отличие от остальных дам, пришла без украшений. Совсем, даже серег не было. И как она при этом ухитряется выглядеть представительнее остальных, оставалось лишь гадать.

От этих мыслей Евгению отвлекло появление двух блистательных офицеров – фон Корфа и Лурье. Черными башнями, затянутые в парадные адмиральские мундиры, они продвигались сквозь толпу. Погоны нового, всего неделю как введенного образца скалились миру рубиновыми глазами стилизованных золотых драконов, и выглядело это более чем внушительно. Под ручку с Лурье шла сестра Корфа, и эти двое были весьма красивой парой. А вот сам Корф пребывал в одиночестве и, при встрече с Вассерманами, церемонно поцеловал дамам ручки. Еще через секунду он уже разговаривал с главой семейства о чем-то флотском, активно притом жестикулируя. Его сестра моментально зацепилась с Сарой языками и тоже принялась что-то обсуждать. При этом Сара не забывала постреливать глазами в сторону фон Корфа, но тот стоически терпел обстрел. А может, просто не замечал его. Евгения же оказалась лицом к лицу с Лурье.

– Добрый день, Поль.

– И вам здравствуйте, – улыбнулся француз. Особой приязни к Евгении он не испытывал, но и враждебности тоже. Она, впрочем, отвечала ему взаимностью. – Ну как вам здесь?

– Пока не распробовала, – ответила Евгения, щелчком пальцев подзывая официанта и вооружаясь изящным бокалом на длинной тонкой ножке.

Лурье, мгновение подумав, последовал ее примеру.

– А вы как? Как дела на… гм… личном фронте?

– Пока непонятно.

– Ну, тогда стимулируйте процесс. Весьма рекомендую.

– И каким образом?

– Мы, женщины – как цветы. Нам нужны минеральные удобрения.

– Э-э…

– К примеру, кристаллический α-оксид алюминия с небольшой примесью хрома.

– Не понял…

– Рубин, придурок. Конкретно этой девушке нравятся рубины.

Лучезарно улыбнувшись ошалевшему Полю, Евгения тут же приняла приглашение какого-то молодого офицера, главным украшением лица которого были огромные гусарские усы, и закружилась в танце. Пожалуй, столько, сколько в этот день, она не танцевала никогда.

Увы, веселье ее прервали. Вначале муж, решительно взревновавший Евгению к очередному кавалеру, а потом очень деликатный человек в штатском, но с военной выправкой, пригласивший обоих к Александрову, ожидающему их в кабинете.

Этот кабинет, огромный, парадный, заставлял почувствовать себя букашкой. И Александров, с веселым, но самую малость осунувшимся от усталости лицом, в этом помещении немного терялся. Вместо приветствия он кивнул им в сторону глубоких мягких кресел и, когда гости расположились, поинтересовался:

– Ну и как вам?

– Нормально, – усмехнулся Вассерман. Евгения промолчала, лишь кивнула, соглашаясь. Как и большинство умных женщин, она предпочитала, если возможно, не лезть вперед мужа и вообще поменьше отсвечивать.

– Я тоже считаю, что для первого раза очень неплохо.

– Чья идея-то была? Твоя?

– Нет, женщин наших. Ирина с Громовой пошептались – и вынесли мне мозги. Правда, организовали все сами.


– Ты, я смотрю, представительские функции все больше на жену сваливаешь?

– Ей это нравится, – улыбнулся Александров. – Пускай развлекается. Лицо государства она, а не я.

– Гм…

– Я слишком страшный, – просто ответил император. – Меня положено бояться. А государство нельзя строить на ужасе. Ира же имеет хорошую репутацию во всем.

– Ну-ну, теоретик, – Вассерман потер подбородок. – Ладно, заканчивай лишние умствования и признавайся, зачем звал.

– А может, я просто хочу выпить со старым другом в неформальной обстановке? – хитро прищурился Александров.

– Вариант, – согласился Вассерман. – И, возможно, ты его даже реализуешь… после того, как поговоришь о деле. И после того, как отправишь Женю развлекаться.

– Вот еще. Может, я с вами хочу…

– У тебя муж есть, – фыркнул император. – Пускай он тебя и спаивает.

– Ага! И когда я еще буду иметь возможность посидеть в столь представительном обществе?

– Три дня назад сидели. И ты со мной на брудершафт пить полезла. Я думал, Ирину удар хватит. Или она тебя хватит. По башке любимой сковородкой.

Когда они закончили смеяться, Александров разом посерьезнел, и это послужило сигналом: все, игры закончились, начинаются суровые будни. Кивнув своим мыслям, император сказал:

– Вообще, конечно, Ярослав, в логике тебе не откажешь. Есть у меня к тебе дело. Точнее даже, к вам обоим. По-настоящему сложное. И, если вы откажетесь, я совершенно не обижусь. Поскольку сам трижды подумал бы, стоит ли за такое браться.

– Считай, напугал, – кивнул Вассерман. – Рассказывай.

– Да все просто. Если ты помнишь, не так давно к нам прибывала весьма представительная делегация из соседних звездных систем, дабы аккуратно прощупать нас на предмет союза. Тогда мы не договорились – ребятам хотелось и рыбку съесть, и на… гм… с дерева не слезть. Но, похоже, с того времени они успели чуть-чуть поумнеть и понять, что так не бывает.

– И… какое же лекарство так способствует умственной деятельности?

– А ты не догадываешься? Даю подсказку – юридическое.

– Мендоза?

– В яблочко! – Александров зло хохотнул. – Если верить Игорю, эти умники в рекордные сроки освоились на новом месте, после чего подмяли под себя уже две системы и нацелились на третью. Если так пойдет дальше…

– Значит, сейчас у них три системы и в ближайшее время будет четыре. Шустрые ребятишки, однако. Игорь не может ошибаться?

– Разве что в мелких деталях. Он, конечно, только-только организует свою службу, но непроверенных данных выдавать точно не будет.

Вассерман задумчиво кивнул. Действительно, фон Корф, за неимением лучшей кандидатуры назначенный главой внешней разведки, взялся за дело с немецкой основательностью. На верфях уже матерились в голос – его заказ на крейсера-разведчики превосходил их возможности. Так же матерились и финансисты, поскольку строительство этих кораблей явно вылезало за пределы бюджета. В общем, обычные межведомственные разборки. Однако, как бы то ни было, первые результаты имелись, причем даже лучшие, чем ожидал Александров. Во всяком случае, наблюдение за потенциально опасными системами велось непрерывно и довольно эффективно.

– Может, их… – тут Евгения сделала недвусмысленный жест, – того? Пока силу не набрали.

– Мысль хорошая, но преждевременная. Мендоза нам пока нужен. Пугалом служить. И потом, надо продемонстрировать всем, что первыми мы не нападем, а вот ответим страшно. Вторую часть уже показали всем, а вот первую доказывать придется непрерывно.

– Все равно не поверят.

– Увидим. Попытка не пытка. Ты, как специалист, должна это понимать. Впрочем, если этот хренов полицай хоть чихнет в нашу сторону, мы оторвем ему башку. Захваченные планеты добавляют ему территории, но сил – ненамного. Планеты все же достаточно отсталые. И поговорить с вами я хотел в том числе, и об этом.

– Давай уж, не тяни, – махнул рукой Вассерман.

– Все просто, господа и дамы, все просто. Эти умники так напуганы Мендозой, что примчались к нам и теперь, как старая дева, на все согласные.

– Интересно, почему не в Конфедерацию?

– Во-первых, их там, скорее всего, посадят, а во-вторых, не забывайте, Мендоза пришел именно оттуда. И… В общем, Игорю удалось подкинуть им мысль, что действия комиссара санкционированы как раз правительством все той же Конфедерации. Так что они боятся ее не меньше. У нас же, как ни крути, сейчас третий, а может быть, даже и второй по мощи флот в освоенном человечеством космосе.

– Ладно, понял в общих чертах расклады. От нас-то что требуется?

– Как это что? Управлять новыми территориями, разумеется. Будешь, Слав, имперским наместником, а ты, Женя, его заместителем. Кто за что отвечает, сами разберетесь.

– А если я, к примеру, захочу махнуть рукой и скомандовать: «Расстрэлять!»? – поинтересовалась Евгения.

– То ты будешь в своем праве, – без улыбки ответил Александров. – Только не больше трех миллионов единовременно.

– Что, так людей жалко?

– Нет, патроны.

– Хм… Вы знаете, мужчины, а мне эта работа уже начинает нравиться. И не говорите потом, что меня из гестапо за жестокость уволили.

Однако Вассерман был настроен чуть более скептически. Повертев своим еврейским носом, он негромко спросил: