Рейтинг-ноль

Мастер Ур покачал головой:

– В своих людях я уверен. С другими учениками можно разобраться. Я не уверен лишь в тебе, Чак. Без твоего молчания всё не имеет смысла.

Я кивнул:

– Простите мастер, что не ответил коротко и ясно. Разумеется, я не стану болтать.

– Вот это уже лучше, Чак. Скажи, какие у тебя условия?

– Условия? О чём речь, мастер?

Ур невесело улыбнулся:

– Твоё молчание сейчас дорого стоит. Не разбрасывайся тем, что имеет цену, это могут неправильно понять. К тому же, помимо молчания, мне придётся попросить тебя ещё об одной услуге. Брать столько, не отдавая ничего взамен, это неправильно. А неправильное чревато нехорошим. Тот, кто так легко отдаёт, может не оценить важность товара. Недооценку сейчас допускать нельзя, ведь речь идёт о репутации школы. Итак, я сейчас кое-что тебе предложу. Ты можешь принять это, можешь отвергнуть, можешь поторговаться, набивая цену. Но не советую с этим увлекаться. Ты готов меня выслушать, Гед?

– Конечно, мастер.

– Итак: я хочу от тебя две вещи. Первая: ты даёшь слово, что хотя бы год будешь молчать, ни единым словом не обмолвившись о том, что здесь происходило этим вечером. Второе: ты будешь обвинён в том, что был застигнут служителями в женском корпусе в поздний час. И находился ты там без уважительной причины. Сама причина озвучиваться не будет, но ты ведь всё понимаешь. Не так ли, Чак?

– То есть подразумевается, что я пробрался к девочкам с неприличными целями?

– Что-то в этом духе, Чак. От тебя не требуется лгать, либо иным образом бросать тень на чей-то род. Можешь загадочно молчать, можешь всё отрицать, но отрицай так, чтобы в это не поверили. И следи за тем, чтобы никто не догадался, по какой причине ты на самом деле оказался в женском корпусе.

Теперь уже я усмехнулся:

– Мастер, даже если сам ПОРЯДОК покажется в школе, и я ему поклянусь прилюдно, что сначала дрался с безликими в городе, а потом прорывался через стражу, чтобы спасти уважаемую Кими, потом… Нет, простите, мастер, но в такое даже тараканы кухонные не поверят. Если вы перед этим сообщите, что я по вечерам за юбками здесь гоняюсь, это ничего не изменит. Все и так в этом уверены.

– Правильно мыслишь Чак. Итак, ты будешь молчать. И будешь обвинён. Обвинение подразумевает наказание. Как тебе минус десять баллов?

Вот тут я уже усмехнуться не смог:

– Мастер, если это ваша цена, то не представляю, как здесь торговаться. Это будто лошадь продавать, и доплачивать при этом.

– Чак, это не цена, это мелкое неудобство. Сам посуди, как отреагируют другие ученики? Официально, ты пойман в женском корпусе в поздний час. Десять баллов это не сказать, что серьёзное наказание за подобное. Можно будет сказать, что смягчили лишь ради тебя.

– И чем я заслужил смягчение?

– Чак, ты ведь один из самых прилежных учеников, а таким полагаются привилегии. Могу тебя заверить, что эти баллы скоро к тебе вернутся, если правильно оценишь то, что получишь взамен твоих неудобств.

– Но я так и не понял, что именно получу. Простите, мастер, действительно не понял.

– Так ты ещё ничего не получил. Знания, Чак, ты получишь знания. То, ради чего пришёл в школу. Твой плюс в том, что ты их получишь раньше, чем остальные ученики. И именно для тебя эти знания важны. Теперь понял?

– Я вас очень внимательно слушаю, мастер.

– Похвально, Чак. Похоже, я в тебе не ошибся. Ты действительно знаешь цену вещам, блеском золота тебя не обмануть. Итак, Чак, что ты знаешь о Лабиринте Искусников?

Мне стоило немалых усилий не подпрыгнуть. Очень уж неожиданно тема сменилась.

И стала очень интересной.

Куда интереснее штрафа в десяток баллов, или золота, которое я мог потребовать за молчание, но не потребовал.

– Лабиринт Искусников это особое место для особых испытаний, – осторожно ответил я, размышляя, как бы ни сболтнуть лишнее.

Выдавать свою повышенную информированность – это верный способ зародить нежелательные подозрения. Мастер Ур не просто так свою должность получил, голова у него на месте.

И «великий» – это не пустая приставка перед словом «мастер». Её ещё заслужить надо, это серьёзнейшее достижение.

По озвученной теме я информирован, мягко говоря, неплохо. Настолько неплохо, насколько это вообще возможно для того, кто ни разу не бывал в Лабиринте и не имел возможности пообщаться напрямую со многими его посетителями. Единственное исключение – великий мастер Тао. Однако он бывал там давно и лишь несколько раз. К тому же его интересовали не те вопросы, ответы на которые я ищу.

Но и те, кто там десяток-другой раз побывали, не факт, что знают много больше моего. Так что очень сомневаюсь, что даже с учётом сведений, полученных от своих семей, кто-то из учеников лучше меня представляет, о чём идёт речь.

Если говорить прямо, в школу я попал исключительно ради возможности оказаться в Лабиринте Искусников. И, естественно, немало сил, времени и денег потратил на сбор информации.

Великий мастер несколько секунд молчал, поглядывая пристально. Будто пытался считать из моего мозга напрямую всё то, что я сейчас пытался утаить.

Наконец заговорил:

– Чак, я наблюдаю за тобой. За всеми вам наблюдаю, это мой долг. Но за тобой особо. Я так и не выяснил твоё настоящее имя…

– А разве вы обязаны это выяснить? – осторожно спросил я.


На скользкую дорожку встал: и главу школы перебил; и затронул тему, которую затрагивать рано.

Не время с анонимностью расставаться.

– Нет, разумеется, не обязан, – ответил Ур. – Скажу больше, я даже не пытался и не пытаюсь это делать. Но так как мне приходится присматривать за тем, что происходит в школе, я рано или поздно узнаю всё. Не каждому дано умение скрывать прошлое. Речь, разумеется, не о тебе, Чак. Ты это умеешь. И, к слову, речь не только о прошлом. Я заметил, что ты скрытный во всём. Например, ты тщательно скрываешь свои возможности. Да, показываешь себя с хороших сторон, но показываешь далеко не все возможности. То, что ты продемонстрировал там, в зале с куклами, сильно выбивается из обычной картины. Ты тогда не скрывался, ты думал, что никто это не видит. Но я увидел. Увидел многое. И ещё ты честолюбив, Чак. Ты не растрачиваешь себя на мелочи, твоя цель ясна, ты хочешь оказаться наверху. И действуешь профессионально. Как хитрый бегун до финишной прямой держится за спиной лидера, так и ты сходу не рвёшься на вершину рейтинга. Придерживаешь себя, чтобы вовремя нарастить темп и оторваться быстро, не оставив противнику времени на шанс. Это не бесспорная тактика, но похвальная. За твои две услуги я предлагаю два совета. Первый: тебе надо стараться больше. То, что ожидает лидера этого года, значительно превосходит награды за несколько последних лет. Намекну, что император решил подстегнуть интерес к учёбе, прибегнув к почти забытой практике. Больше ничего не скажу, но, полагаю, ты сам догадаешься, если захочешь. Второй совет: в этом году Лабиринту Искусников будет уделено больше внимания. Допуск откроется уже через две недели. Для успевающих учащихся он будет еженедельным с самого начала, как обычно. Но те из них, кто проявят рекордный недельный рост в рейтинге, иногда будут получать возможность забирать лишний день. Для первого лидера рейтинга этот день будет начисляться каждую неделю. Также возможно выходить в Лабиринт вместо отдыха. В том числе используются неизрасходованные дни отдыха, причём считается это уже сейчас. Сегодня ты взял от отдыха половину дня, хотя мог выбрать целый. Если так же поступишь на следующей неделе, у тебя накопятся неизрасходованные сутки. То есть через две недели ты сможешь провести в Лабиринте Искусников три полных дня: один вместо отдыха; один из запаса; и один положенный победителю рейтинга. Разумеется, при условии, что не просто поднимешься за это время в рейтинге, а доберёшься до вершины. Ты сейчас не в числе лидеров, но скатился недалеко, наверстать успеваешь. Как тебе эти знания, Чак? Они стоят десяти баллов и твоего молчания?

Я кивнул:

– Великий мастер, вы продешевили, они стоят гораздо больше.

Ур хитро улыбнулся:

– Считай это авансом.





* * *


Лучший лазутчик безликих умер бы от зависти, проследи он, как я пробираюсь в свою комнату. Ни малейшего звука не издал, почти не дышал и тени не отбрасывал.

Однако, ещё не добравшись до своей койки, осознал, что дыхание соседей не очень-то похоже на дыхание спящих.

Замер, и тут же получил в спину от Огрона:

– Ну и как там с мастером Уром всё прошло? Жениться на опозоренной девице не заставили?

Мысли мои были всецело заняты перевариванием информации, полученной от главы школы, и потому ответил далеко не блестяще.

– Жениться? Ты о чём?..

– Какой ты, оказывается, гуляка, – одобряюще отозвался Ашшот. – Вот это по-нашему. Жениться всегда успеешь, а пока развлекайся.

– А кто она? – тихо поинтересовался Тсас.

– Да-да, кто она, – вновь подключился Огрон. – Нам всем очень интересно, это к кому же в женский корпус полез наш шалунишка Чак. И это после того, как он целый день спускал пар в городе.

Слегка приведя мысли в порядок, я попытался перейти в наступление, удерживая в голове всё, что обещано мастеру:

– Начнём с того, что это интересно не всем. Вон, Паксус, как ни странно, спит и помалкивает.

– Что?! – воскликнул упомянутый сосед. – Да какое сплю! Чак, загляни ко мне под одеяло и увидишь, что я превратился в огромное ухо. Рассказывай давай!





Глава 18. Гонка по рейтингу и пытка ожиданием




Две недели – это много.

Это чертовски много.

И это ненормально много.

Ненормально, потому что я не рассчитывал попасть в Лабиринт Искусников раньше, чем через месяц. На эту дату изначально ориентировался, исходя из информации, собранной за годы подготовки. Кто же мог знать, что император именно сейчас решит пораньше привнести в процесс обучения главную изюминку?

Теперь я это знаю, и неожиданно для меня полученное знание активировало режим «нестерпимое нетерпение». Я теперь только и думал о том, что цель последних лет жизни находится всего-то лишь в считанных днях.

А то и цель всей жизни.

Разница по времени невелика, но почему-то врезала по сознанию безжалостно. Мой великий план подходил к главному этапу, за которым могут открыться грандиозные перспективы.

Или наоборот – всё закроется.

Неопределённость давила, я плохо спал и ел, часто проявлял несвойственную мне рассеянность и не стремился к общению. Даже новые знания не радовали так, как прежде.

А это плохо. Радость от процесса получения знаний – это лишняя гарантия того, что знания усвоятся полноценно. Сейчас не тот момент, чтобы отвлекаться от учёбы. Ведь баллы с меня сняли, как и обещали, но при этом мастера не подыгрывали в том, чтобы восполнить потерю. Скорее всего, глава школы не посвящал их в свои планы, да и мне он не обещал в этом содействовать. Я сам, опираясь исключительно на свои силы, обязан заботиться о позиции в рейтинге.

Даже после штрафа всё обстояло не так уж плохо. Да, потерянная десятка – это болезненно, однако не фатально. К тому моменту я болтался под вершиной, а вершина на тот момент – это немногим больше сотни. Поэтому скатился не сильно, лишь значительно отдалился от десятки лидеров. Даже так мне сразу же светило полтора полных дня Лабиринта, если задействую положенный отдых. Если же не выбираться в город через неделю, это уже два полных дня. А если показать максимальный прогресс – возможные три по «лотерее» среди лидеров, или гарантированные три, если оставлю всех за спиной.