Провинциалка, или Брачный Контракт

К этому времени у меня уже появились кое-какие соображения по этому поводу, и, судя по всему, пришло время их проверить. Правда, не сказать, что я была в форме, чтобы встречаться с банкиром, но выбора мне не оставили.

– Конечно же! – сказала я Дженни. – Передай, пожалуйста, господину Воллесу, что очень скоро я буду готова к нему спуститься.

– Что это еще за глупости? – нахмурилась кузина. – Никуда ты не станешь спускаться! Ты останешься в этой комнате и будешь смирно лежать в кровати до полного своего выздоровления. Это предписание доктора Истра, а с ним шутки плохи!

– Хорошо! – вновь отозвалась я. Потому что попыталась подняться, но голова закружилась, а раненое плечо самым строгим образом осудило мое решение. – Тогда мне нужна Элиша. Она поможет мне причесаться и надеть платье.

– Сейчас позову твою горничную, – кивнула Дженни. – Но Агата… Неужели ты не хочешь узнать, кто еще дожидается, когда ты проснешься и будешь готова его принять?!

– И кто же этот человек? – нахмурилась я.

– Тот, кого Исайя Воллес вызвался пропустить вперед, – намекнула Дженни. – Заявил, что он никуда не спешит, поэтому с радостью уступит свою очередь молодому поколению. Дела сердечные, он все понимает. Так ему и сказал!

– Ах вот как! – отозвалась я. К щекам снова прилила кровь – ну вот что за напасть?! – а сердце заколотилось словно бешеное. – И кто же он?

– Тот, кто этим утром прислал тебе вот этот букет, – улыбаясь, произнесла кузина, притронувшись к прелестному цветку лилии. Цветы, перевязанные серебристыми лентами с щедрым добавлением магии, были поистине великолепны. – Неужели еще не догадалась?!

Мне казалось, что догадалась, но я не собиралась так быстро признаваться в этом ни ей, ни самой себе. Боялась ошибиться, поэтому начала издалека.

– Натан Доннет? – спросила у кузины.

– Уже тепло, но еще не горячо! – лукаво улыбнулась Дженни. – Натан заезжал утром, но ты еще спала, поэтому он немного подождал, после чего отбыл во дворец. Сказал, что у него важная встреча, и попросил передать, что снова заедет после обеда. Цветы он тоже привез, но матушка заявила, что им не место в твоей комнате. Зато карточку Натана я тебе принесла, она в стопке с остальными пожеланиями.

– Тогда, быть может, это Тесса?

– О, Тесса тоже приехала вместе с Натаном. Она сейчас у нас, но немного занята. Развлекает того молодого мага, который тоже захотел тебя увидеть.

– Погоди, какого еще мага? – выдохнула я. – Того самого, из жандармерии?! Выходит, меня дожидаются целых трое человек?

Оказалось, я ни в чем не ошиблась. Райан Фростер узнал о покушении на герцога в доме Корнвеев и почему-то связал это дело с убийством артефактора.

– Хотя, казалось бы, какая тут может быть связь? – пожала плечами Дженни.

На это я подумала, что Райану Фростеру в хватке не отказать, и хватка у него бульдожья.

– Тесса взялась его развлекать, – продолжила кузина. – Я пару раз заглядывала в музыкальный салон проверить, как у них идут дела. Скажу сразу – дела идут очень хорошо. Правда, я сейчас говорю не о расследовании преступления.

Я усмехнулась и сразу же поморщилась – плечо не давало о себе забыть.

– Значит, не Натан и не Тесса… Тогда, быть может, меня хочет видеть Эндрю Соррес?

– Ну уж нет! – покачала головой кузина. – От Сорреса принесли букет и карточку, полную сожалений, что его не было в саду и он не смог тебя уберечь. Прости, Агата, я нечаянно прочла его послание – оно выпало из стопки. Но сам он и не думал появляться.

На это я отмахнулась – и от Сорреса, и от его карточки – меня нисколько это не интересовало.

– Выходит, больше никого не осталось, кроме как… Денниса Аткинсона! – торжественным голосом произнесла я, на что кузина закатила глаза.

– Агата, у меня больше нет сил! Конечно же, к нам пожаловал милорд герцог! Приехал полтора часа назад и заявил, что будет ждать столько, сколько потребуется, если мы его не прогоним. Матушка давно в полуобмороке, еще с приезда Воллесов. Папа тут же предложил герцогу выпить, но Кристиан Кроули отказался, поэтому отец… – Дженни вздохнула. – Папа выпил все сам, и больше он нам не помощник. По крайней мере, пока не протрезвеет.

На это я собирались было спросить, когда Катберт Ратфорт был нам помощником, но решила прикусить язык.

– Дженни, а его светлость случайно не сообщил, зачем он приехал? – осторожно поинтересовалась я у кузины.

Дженни взглянула на меня укоризненно.

– Конечно же, всем известно, зачем он приехал! – возвестила кузина. – И если все и дальше пойдет именно так, как сейчас, то очень скоро мы получим еще одно брачное предложение, которое непременно примем!

– Это твоя мама сказала? – улыбнулась я, услышав в ее голосе знакомые нотки. – Или же дядя Катберт, пока он был в состоянии это сделать?

– Это говорю тебе я! – заявила кузина строго. – Мы примем его предложение, потому что… Ты бы посмотрела на себя, Агата! У тебя все написано на лице, а по твоим глазам видно, что ты очень хочешь, чтобы тебе его сделали!

– Чтобы что-нибудь принять, – пробормотала я, отводя глаза, по которым все сразу же было видно, – сперва не помешает это получить!

После чего попросила поскорее позвать Элишу, чтобы та что-то сделала с моим лицом – я не хотела, чтобы герцог все на нем прочел, – а также с волосами и платьем. И да, неплохо бы, чтобы мне принесли что-нибудь поесть – впереди меня ждало серьезное испытание, на которое потребуются все мои силы.

После этого можно было звать герцога, который, подозреваю, давно уже заждался.

Дженни ушла, а я, обессиленная нашим разговором, откинулась на подушки. Попыталась уговорить себя, что вовсе не влюблена в Кристиана Кроули, просто… Просто он слишком необычный и с самой первой нашей встречи вызывал у меня странную реакцию, похожую на радостное оцепенение.

Не только это – он порядком меня тревожил, но в то же время мне хотелось, чтобы его присутствие длилось как можно дольше. И еще мне хотелось узнать о нем побольше.

Как оказалось, не только мне, но и Кроше, которая, стоило Дженни уйти, прошмыгнула в мою комнату, прячась под подолом у Элиши. Обе кинулись к моей кровати, а Кроша еще и на нее забралась. Потом залезла ко мне на руки, свернувшись калачиком…

Нет же, принялась топтаться, устраиваясь поудобнее, а заодно и попыталась облизать мне лицо острым языком. На это я поморщилась, стараясь изо всех сил не застонать – вовсе не от ее ласки, а от того, что больное плечо она все-таки задела.


– А ну-ка брысь! – замахнулась на нее передником Элиша. – Ну какое же безмозглое существо! Говорила ей, говорила, что мисс Агата ранена… Нет же, в одно ухо влетает, а в другое вылетает!

– Не ругай ее! – взмолилась я. – Со мной все хорошо.

– Я вижу, как с вами «все хорошо»! – заодно досталось и мне. – Вы просто случайно поймали пролетавшую мимо стрелу и едва не умерли от потери крови! А так – все отлично!

Перестав меня распекать, Элиша поставила передо мной поднос с овсяной кашей и мелко нарезанными фруктами. Попыталась было покормить меня с ложечки, заявив Кроше, чтобы та и не думала совать свой нос и свою пасть в мою тарелку. Но я заупрямилась, заявив, что поем сама.

Да, левой рукой…

Что и сделала, пока Элиша занималась моими волосами, заодно рассказывая последние новости. Оказалось, пока я спала, она не только получила разрешение, но еще и успела навестить Джейми. Милорд герцог выдал ей целую огромную карету с кучером, который отвез Элишу к гигантскому особняку его светлости, где она встретилась с лечащим доктором, а потом и посмотрела на Джейми.

– Он поправляется, мисс Агата! – заморгала горничная, стараясь скрыть счастливые слезы. – Ему уже лучше, и многие раны почти затянулись. Доктор сказал, что через два-три дня Джейми окончательно придет в себя и сможет вернуться домой.

Это были отличные новости, как и то, что нам отдавали целых три комнаты на втором этаже – просторные, светлые, с выходящими в сад окнами, так что Кроше можно будет свободно уходить гулять и возвращаться незамеченной.

И уже очень скоро, позавтракав, причесанная, но, по словам Элиши, все еще очень бледная, в домашнем кофейного цвета платье с рукавами-фонариками, под которыми удалось скрыть перебинтованное плечо, я восседала на постели, прислонившись спиной к горе подушек, готовая…

Нет же, нисколько не готовая, но собиравшаяся встретить своего первого гостя.

Кроша юркнула под кровать, Элиша на правах компаньонки устроилась на стуле в углу с вязанием, и уже через минуту в комнату вошел все такой же сокрушительно-красивый Кристиан Кроули, герцог Эрволд.

На нем был темно-серый наряд, черные волосы зачесаны назад, синие глаза смотрели на меня встревоженно.

Вот и я тоже на него смотрела – почти сразу же отыскала на его лице пусть неявные, но следы усталости и бессонной ночи. Несмотря на это, Кристиан Кроули все так же производил на меня самое неизгладимое впечатление.

– Леди Ратфорт! – поклонившись возле дверей, герцог направился в мою сторону, и с каждым его шагом мое сердце стучало все быстрее и быстрее. – Как ваше самочувствие?

– Вашими стараниями оно у меня все-таки есть, – отозвалась я.

Еще меня радовало то, что Кроша спряталась под кроватью. Сидит смирно, не вмешивается в мои мысли, переспрашивая, опасен этот человек или нет, стоит ли вцепиться ему в горло или прокусить ногу до кости или же с костью. Вместо этого я чувствовала ее любопытство.

– Ценю ваше чувство юмора, – произнес герцог.

Подошел, но в поставленное возле кровати кресло садиться не спешил. Вместо этого уставился мне в лицо. Принялся меня разглядывать, на что я заморгала и отвела глаза.

– Вы выглядите довольно бледной, – наконец, сделал он вывод. – Мне жаль, что вас все же зацепило вчера вечером. И еще я сожалею о том, что мне так и не удалось найти тех, кто организовал это покушение.

– А тот, кого вы погрузили в стазис? – негромко поинтересовалась я. – Надеюсь, он жив? Удалось ли его допросить?

– Он жив, – кивнул герцог, – но допросить его не вышло. Признаюсь, я провозился с ним половину ночи, но снять заклинание ни у меня, ни у других магов не получилось. Он все еще в стазисе, в котором пробудет так долго, пока мы не разберемся с наложенным на него смертельным заклинанием.

Повисла тишина, в которой я пробормотала, что у них все обязательно получится. Герцог согласно кивнул, затем почему-то подошел к окну, а я украдкой уставилась на его крепкую, физически развитую фигуру. Признаться, на него было приятно посмотреть!

– Итак, скажите мне, Агата, – повернул он ко мне голову, на что я смутилась, словно Кристиан Кроули поймал меня за подглядыванием, – кто именно хотел вас убить?

– Меня?! – выдохнула я, а Элиша, кажется, уронила свое вязание.

– Я долго размышлял над тем, что произошло вчера вечером. Стреляли все же в вас, Агата, а не в меня. Это была тщательно спланированная акция, и вам лишь чудом удалось остаться в живых.

– Потому что вы меня спасли, – отозвалась я.

Он едва заметно качнул головой, словно это не имело значения – то, что меня спас именно он. Наконец, снова подошел и остановился напротив меня, уставившись мне в глаза.

– Поделитесь со мной тем, что вы так старательно скрываете. Откуда у вас взялись враги, осмелившиеся устроить засаду в доме самого Адама Корнвея? Они должны были понимать, что это вызовет последствия, несовместимые с дальнейшей жизнью.

– Откуда же мне знать, милорд! – пробормотала я. – К тому же нет у меня никаких врагов. – Глупая Кларисса Хатчинсон не в счет. – Думаю, вы все-таки ошибаетесь, и те люди напали на вас. – Я так не считала, но мне стало не по себе под его пронзительным взглядом. – Уверена, у вас-то этих самых врагов целый вагон и маленькая тележка!

На это герцог, усмехнувшись, заявил, что не стоит валить с больной головы на здоровую.

– К тому же те, кто был в том саду, добровольно поставили на себя заклинание Инсигна, – добавил он. – Вы знаете, что это такое?

Немного помедлив, я кивнула.

– Да, знаю! Наставники мне рассказывали. Подобное заклинание ставится исключительно по доброй воле, и оно мгновенно убивает носителя, если тот не выполнит поставленную перед ним задачу. Но ведь никто в здравом уме на такое не пойдет! Согласиться на Инсигну способны разве что фанатики… Люди, настолько убежденные в своей правоте, что готовы пожертвовать ради нее собственной жизнью.

Кристиан Кроули склонил голову.

– Вы уже что-то ели сегодня? – поинтересовался он, и я едва не икнула от неожиданности.

– Почему вы меня об этом спрашиваете?

– Потому что когда я смотрю на вас, Агата, мне все время кажется, что вы вот-вот упадете в обморок.