Провинциалка, или Брачный Контракт

На это я заверила его, что со мной все в полном порядке и его впечатления обманчивы. А моя бледность – это так…

Проблемы с освещением в этой комнате.

Герцог, усмехнувшись, все же уселся в кресло рядом с кроватью, после чего взял меня за руку. И я моментально потеряла дар речи – эта самая способность испарилась из моей головы вместе с фанатиками и прочими мыслями. В ней осталась только скребущаяся в мой разум Кроша, требовавшая у меня разрешения показаться Кристиану Кроули на глаза.

Но я ничего ей не ответила.

Вместо этого смотрела на свою ладонь в уверенной мужской руке с крепкими длинными пальцами, чувствуя, как в меня затекает целительская магия, а еще чужое тепло и спокойствие.

– Пусть покажется, – произнес Кристиан Кроули. – Ни вам, ни ей не стоит меня бояться.

– Откуда вы знаете?! – прошелестела я в полнейшем изумлении.

– Ваш ментальный канал слишком широк, – пожал он плечами. – Я ее слышу.

Это была еще одна странность, которой я не находила объяснения. Даже мои наставники не могли распознать, когда мы общались с Крошей.

– Как ее зовут? – поинтересовался герцог.

– Кроша, – пробормотала я. – Так и быть, выбирайся! – Это я сказала уже ей, затем снова посмотрела на Кристиана. – Значит, в доме казначея на нас напали фанатики? Но откуда им взяться? Да и зачем?! Со мной это вряд ли может быть связано – всю свою жизнь я провела в Лоншире, не выезжая никуда дальше Торки, и я понятия не имею, что им могло от меня понадобиться!

Тут Кроша выползла из-под кровати. Заметив ее, Элиша подскочила на ноги, но я успокоила горничную, сказав, что все в порядке.

Хотя что тут могло быть в порядке, если Кроша запрыгнула на кровать с дальнего ее конца, затем пробежала по мне, наступив мне на руку и на живот?! Спешила, чтобы подставить голову под вытянутую ладонь герцога и чтобы тот ее погладил.

Вот же предательница хвостатая!

– Но все-таки подумайте, Агата! – произнес он, с любопытством уставившись на Крошу. Погладил ее по голове, затем принялся почесывать за ушком, на что я, признаюсь, почувствовала легкий укол зависти. – Кому вы могли перейти дорогу?

– Говорю же вам, я не переходила дорогу… никому!

Но Кристиан не собирался так просто сдаваться.

– Быть может, Ордену Синего Пламени? Вспомните, не пересекались ли вы ненароком с бородатыми монахами в синих одеяниях? Или же Братству Единобожия? Или Друзьям Малимары?

Я качала головой на каждое название, но герцог и не думал сдаваться. Поглаживая Крошу, он сыпал именами и названиями, вкратце объясняя, за что радела каждая из религиозных групп и орденов.

Но никто из вышеперечисленных не мог быть связан ни со мной, ни с моей жизнью в Лоншире хотя бы потому, что я слышала о них в первый раз!

– Быть может, меня ненавидят за то, что я – приезжая? – Ненавидеть за то, что я попаданка, меня никто не мог: я не давала повода. Никто об этом не знал и узнать не мог, это была моя тайна за семью печатями. – Существует ли Орден Ненависти к Провинциалкам?

– Признаюсь, никогда о таком не слышал, – улыбнулся Кристиан. – Но если подобный появится, обещаю, он будет сразу же запрещен, а все Братья и Сестры тотчас же отправятся в паломничество на материк, откуда никогда не вернутся в Элирию. Хотя в последнее время ситуация в Лоншире становится довольно интересной.

– Какая еще ситуация?! – нахмурилась я.

Вместо ответа Кристиан спросил у меня совсем о другом:

– Как много в ваших краях таких, как Кроша?

– Пока что она одна, но я слышала, что недавно нашли еще несколько драконьих яиц. Меня спрашивали, как за ними ухаживать, и я рассказала обо всем, что знала. – Потому что нашла в лаборатории записи Леонарта Ратфорта. – Надеюсь, уже очень скоро, – я повернулась к Кроше, – у тебя появятся похожие на тебя друзья.

На это она завиляла хвостом и принялась тыкать головой в ладонь герцога, требуя, чтобы тот продолжал ее гладить.

– Такие, как ваш слуга, – сколько их? – произнес он, пойдя на поводу у Кроши, хотя мог бы держать меня за руку!

Я, вообще-то, раненая и не отказалась бы от еще одного целительского сеанса…

– Анимагов? Слышала о нескольких. Думаю, по всему Лонширу их наберется пара десятков, но с каждым годом их становится все больше и больше. У людей словно из ниоткуда появляются способности, хотя раньше они и слышать ничего не слышали о магии и родились без Дара.

Кристиан кивнул, словно уже об этом знал.

– Но нет никакого повода для беспокойства, – добавила я. – Анимаги отлично контролируют свою звериную натуру, так что все, о чем рассказывал лорд Соррес, глупая и злобная ложь!

– Лорд Соррес? – заинтересовался герцог. – О чем же он рассказывал?

Вздохнув, я передала ему нашу «увлекательную» беседу на ступенях Храма. Затем, не удержавшись, поведала о том, что привезла из Лоншира необычные камни.

Правда, моя природная склонность к тому, чтобы немного привирать на поворотах… Хорошо, не рассказывать всей правды малознакомым людям, привела к тому, что я утаила их происхождение. Сказала, что камни мы нашли на земле, а не под землей.

– Значит, камни из озера Эри пропали, а взявший их артефактор убит? – задумчиво произнес герцог. – Судя по всему, в этом деле появились новые факты. Кто ведет расследование убийства?

Я назвала имя, добавив, что этот маг дожидается меня в гостиной, где неплохо проводит время с моей подругой. Так что далеко ходить не придется…

Тем самым приблизила нашу встречу к концу, потому что Кристиан Кроули засобирался меня покинуть, чтобы пообщаться с Райаном Фростером. Но перед уходом герцог решил оставить несколько важных указаний.


Во-первых, заявил он, мне нужно побольше отдыхать.

– Во-вторых, никому не показывайте Крошу. – Повернув голову, он посмотрел ей в глаза: – Ты меня понимаешь? Ты должна быть осторожна и изо всех сил беречь свою хозяйку. – На это Кроша завиляла хвостом. – Насчет Джейми не беспокойтесь, ваш слуга скоро к вам вернется. Но и вам, Агата, стоит подумать о собственной безопасности.

– Вы считаете, что нападение может повториться?

– Тот, кто это сделал, так и не получил желаемого. Вы все еще живы, – на этот раз, оставив навязчивую Крошу, он взял меня за руку. Но целительской магии я не почувствовала, лишь тепло его ладони. – Надеюсь, что так оно и будет впредь, но я не удивлюсь, если эти люди планируют повторное нападение, и в следующий раз они станут действовать наверняка.

– То есть устроят на меня засаду получше?

Он кивнул, на что я подумала… Значит, если я стану вести себя спонтанно, то опасность мне не грозит – мои неведомые враги попросту не успеют подготовиться.

– Я настаиваю на том, чтобы вы оставались дома, Агата, и занимались собственным лечением! И еще, чтобы к вам допускались только проверенные люди.

– И как же долго мне сидеть в заточении?

– Пока я не разрешу эту загадку, – произнес герцог, после чего отпустил мою руку. Добавил: – Берегите себя, леди Ратфорт! – затем попрощался и покинул комнату.

За ним сразу же заглянула Дженни. Округлив глаза, спросила, как у нас все прошло и получила ли я брачное предложение… Быть может, я выйду замуж даже раньше, чем Эмма?!

– Можешь даже и не надеяться, – отозвалась я мрачным голосом. – И вообще, это нисколько не смешно! – Потому что мне нисколько было не смешно!

Но Дженни, посмеиваясь, поинтересовалась, найдутся ли у меня силы, чтобы принять второго посетителя. Я кивнула и через несколько минут встретилась с Исайей Воллесом, главой Банковского Дома Воллесов.

Но уже после того, как в дверь вошла Доротея Ратфорт.



Глава 16

Доротея Ратфорт, одетая в бордовое парчовое платье, показавшееся мне немного не к месту в первой половине дня, выглядела величественной, но на редкость уставшей.

Войдя, тетя с недовольным видом взглянула на Элишу, на что моя горничная тут же насупилась и засопела. Но свой стул покидать не стала и вязание в сторону не отложила, вызвав у тети Доротеи еще одну недовольную гримасу.

Впрочем, кивнув на мое приветствие, та перестала сверлить взглядом мою горничную и перешла к делу.

– Исайя Воллес хочет обсудить с тобой кое-какие вопросы, Агата! Насколько я понимаю, дело крайне важное и не терпит отлагательств, поэтому он не пожелал перенести его на другой раз, несмотря на столь радостное событие…

– Помолвка Эммы, – кивнула я. – Поздравляю вас, тетушка! Эмму я тоже обязательно поздравлю, но чуть позже, когда смогу подняться с постели.

Тетя поджала губы.

– Спасибо, Агата! Несмотря на скорую свадьбу своего племянника и его собственное не слишком хорошее самочувствие, господин Воллес решил дожидаться твоего пробуждения. Именно поэтому я собираюсь присутствовать при вашей встрече как старшая родственница и чтобы защитить интересы Ратфортов. По-хорошему, здесь должен быть твой дядя, но он… – тетушка все же замялась.

– Но дядя обрадовался тому, что Эмма получила на редкость выгодное брачное предложение, – кивнула я, – поэтому сейчас не в состоянии поддерживать связный разговор.

– Ты права, Агата! Твой дядя Катберт немного не в форме. – Последнее тетя произнесла таким тоном, что я не позавидовала дяде, когда он в эту форму вернется. – К тому же подобный разговор не для ушей слуг, – она вновь уставилась на Элишу, – поэтому тебе стоит немедленно отослать свою горничную!

Немного подумав, я кивнула.

Да, можно было заупрямиться и начать диктовать свои условия в чужом доме, сказав, что я встречусь с банкиром наедине или же не стану выпроваживать Элишу из комнаты.

Но я решила этого не делать – не мой дом, значит, не мои правила.

Вместо этого попросила Элишу оставить нас с тетей вдвоем. А Крошу не попросила – та все так же сидела под кроватью, и я слышала ее напряженные мысли. Она была готова защищать меня до последней капли драконьей крови от непонятного ей Воллеса.

– И все-таки, что от меня хочет господин банкир? – поинтересовалась я у тети, когда за Элишей закрылась дверь.

– Не могу тебе сказать, – призналась та. – Я пыталась его разговорить, но он заявил, что сообщит тебе обо всем лично. Быть может, ты должна Воллесам крупную сумму и не платишь по закладным?

– Ничего в этом роде, – качнула я головой. – Долгов перед Воллесами у меня нет и никогда не было.

– Тогда я не понимаю, что ему могло понадобиться! – Тут тетя Доротея все же соизволила дать мне дельный совет. – Что бы ни сказал господин Воллес, слушай его внимательно и не перебивай, но ни в коем случае не спеши с ответами. Ты всегда можешь сослаться на то, что тебе нужно все обсудить со своим дядей, которому сейчас нездоровится. Тем самым ты выиграешь время на размышление.

Кивнув, я поблагодарила ее за участие.

– Как твое плечо? – внезапно поинтересовалась тетя.

Она смотрела на меня, склонив голову, и в ее темных глазах я больше не видела того высокомерного презрения, с которым меня встретили в этом доме всего лишь несколько дней назад.

Мне казалось, что за это время тетя успела сжиться с фактом моего существования. Не только это – она старательно размышляла, как вынести наибольшую пользу из сложившейся ситуации, ведь ко мне проявлял интерес не только сам герцог Эрволд, но и глава Банковского Дома Воллесов.

Правда, последний с непонятными намерениями.