Проклятое место. Лестница в небо

– Я жду!

Животное, разбежавшись, прыгнуло и навалилось всем своим весом. Андрей не удержался на ногах и рухнул на спину. Волчьи когти рвали ткань на груди, а пасть все приближалась и приближалась к горлу. Но сталкер, пока мог, удерживал волка на расстоянии.

– Чтоб… тебя… – Пальцы сжали волчью пасть.

Андрей наконец-то смог поднять оружие. Холодная сталь выскальзывала из мокрой ладони, а палец пытался выжать спусковой крючок, однако тот не поддавался.

Поздно понял, что не снял оружие с предохранителя.

– Нет!

Исправил ошибку и…

…потянул за рычажок…

Дульная вспышка показалась ослепительной в вечерних сумерках. Садануло по барабанным перепонкам. Зверь забился в конвульсиях и затих, бессильно сполз с жертвы и кулем упал в мутную лужу. Вода тотчас покраснела.

– Это было близко! Прям капец как близко. – Андрей встал. – Мать твою…

Он сплюнул, отдышался и опасливо оглянулся.

Дождь резко стих, словно и не начинался.

– Вовремя, ёпрст!

Зимовище маячило на горизонте своими скособоченными хатами с шиферными крышами.

Встроенный в КПК счетчик Гейгера заверещал, предупреждая о внезапно повысившемся радиационном фоне. Андрею же было наплевать. Рентгены – это последнее, что его сейчас заботило.

Пистолет он спрятал за пазуху.





* * *


Каждый новый шаг давался тяжелее предыдущего, словно Никита шел не в своих привычных берцах, а в свинцовых ботинках. На душе было по-настоящему паскудно. Он чувствовал себя последней мразью, кидающей друзей на верную смерть. Но кто ему эти сталкеры? Братство? Всегда были ничтожествами, тараканами в хлебнице, а теперь, бляха-муха, кольнуло. Вот и жрал себя изнутри этой самой ненавистью к самому себе.

Справа – серый и хмурый бетонный забор, поверх которого натянута «егоза», впереди – темно-серый и хмурый асфальт, что витиеватой дорожкой вел к вертолетной площадке, слева – серые и хмурые рожи мимо проходящих сталкеров. Все это мелькало перед серыми, но уже не мертвыми и холодными, а живыми и горящими глазами. Его, Никиты, глазами. Мозолило их. Мешало сосредоточиться и сконцентрироваться. Мешало трезво оценить ситуацию и сделать правильный выбор.

Режущие воздух лопасти свистели на всю округу.

Он, Никита (прозвище Коннор хотелось забыть, как страшный сон, хотелось скинуть его с себя, скинуть этот образ, словно старое камуфло, настолько уже осточертел ему этот нелюдимый и угрюмый наемник, настолько уже надоело прятать себя настоящего), понадеялся, что будет впредь поступать правильно. После того, как отпустил Сороку. И что же в итоге? Представился шанс хотя бы раз поступить по совести, хотя бы раз помочь, хотя бы раз не оставлять живых людей на верную погибель. А он решил свалить куда подальше. Просто взять и свалить, как последняя тряпка.

– Яковлев! – донеслось из рации ученого. – Волна мчит прямо на ворота! Мы их не удержим! Повторяю, мы их не удержим! Взлетайте! Быстрее!

«Лис бы гордился мной, – осознал Никита. – Гордился бы, что я, поступив, как полнейший идиот, остался бы тут умирать вместе со всеми обреченными бродягами. Или наоборот? Или не умирать? Что, если именно мой ствол сыграет ключевую роль и исправит ситуацию?»

– Они бьются в ворота! Скоро сомнут их!

«Ответь, Лис, пожалуйста, подскажи мне! Как же поступить? Эх, а ты все молчишь. Душ-то не существует. Человек умирает – и все. Глупо надеяться, что он наблюдает за тобой откуда-то с небес, что он придет тебе на помощь в трудную минуту. Ты, Лис, погиб, потому что я тогда струсил, потому что меня не было рядом, чтобы тебя защитить, потому что я и тебя подозревал в том, что в Карьере случилось. Ошибка на ошибке. Вся моя жизнь – сплошная ошибка. Тебе же уже нечего сказать, ты давно умер. И с чего у меня вообще эти терзания? Остаться или не остаться? Да жить надо! Кто мне эти люди?! Зачем я должен впрягаться за них?! Зачем я должен им помогать, шеей рискуя?! Неужели это ты меня надоумил? С того света достал! Мертвец, что уцепился за меня, что тянет меня на дно. Так, что ли? Но, брат, зачем? Зачем ты так со мной? Или это Скай? Ее любовь? Любовь. То самое неведомое мне чувство, что разбудило во мне совесть. Это оно, да?!»

– Прорвались. С ними тварь! С ними какая-то неизвестная тварь! Человекоподобная тварь с клешней! Да поможет нам Бог…

«Я всегда стремился забыть прошлое. Отринуть его. Почему я должен им жить? – С этими мыслями Никита перезарядил свое оружие. – Но тонул в нем только глубже. С каждой новой ошибкой. Твою мать, я уже ничего не хочу. Перед собой чистым остаться только, перед Скай, перед этими искателями, которые мне никто. Перед мамой, которую я ненавидел, но которая не желала мне зла, а погрязла, как и я, в собственных ошибках. Скай. Черт. Ответственность моя. Как я допустил? Как позволил ей привязать себя? Ненавижу тебя за это, Скай. Я сейчас не шучу! Ты сука! Ты просто сука! Ты пришла в мое никчемное серое существование, ты накинула мне на шею цепь, ты подарила мне смысл этой ущербной жизни, а я в этот смысл поверил! Поверил в нормальную и хорошую жизнь! Думал, что ошибки забудутся, что простятся, что исчезнут. А оно вон как: ничто не решается и ничто никогда не кончается. Те мажоры все еще лежат в кровати с перерезанными глотками, а родители погибшего мальчика подыхают не за хрен собачий. А я стою рядом, не в силах помочь и переиграть, не в силах что-то изменить. И так каждый раз. До бесконечности. Сраный кошмар. Сраная жизнь. Так что зря я поверил, что есть шанс. Зря. Это для Скай, это для нее путь наверх! Та самая Лестница в Небо, а мне тут, внизу, среди мертвецов оставаться!»

– Яковлев! Быстрее! Ведем бой возле рынка!

«Куда мне дохнуть? Ну зачем? Зачем так рисковать?! Я же и не жил никогда. Существовал! Как животное. Не было у меня сознания, какое у людей бывает! Не было, и все тут. Лишь тьма, а во тьме – смутное очертание себя самого. – Затвор приятно щелкнул, на мгновение перебив поток мыслей. – И перешел я из тьмы к свету незадолго до этого момента. До возможного заката своей жизни. Разве не анекдот? Разве все, что со мной случилось, – не дурацкая шутка? А я жить хочу! Я ведь еще столького не узнал! По странам не поездил и брюхо не отрастил. Жить хочу, слышите меня! Я был готов умереть в Карьере, я хотел этого, очень хотел, но тогда у меня не было за что сражаться! Ничего, кроме мести! Я думал, что это она – основа моего существования, а оказалось, что в нашем мире нет ничего важнее любви. А еще я не узнал столько мелочей! О той же тетрадке в сумке Скай. Так хотел спросить ее о том, что это за чертовщина такая! А забыл. Сейчас бы выкрикнуть, сейчас бы достучаться до нее, но это уже неважно. Ничего уже не важно».

– Яковлев, это «Птица ноль-два», запускаем двигатели! Ждем вас не больше минуты! Ситуация критическая! У нас и без того на борту лишние люди! Еще бы вам место найти! Я же не могу расстрелять подбегающих сталкеров! А они все прут! Запрыгивают к нам! Умоляют!

Зверье уже растеклось по Академгородку. Уже лилась кровь и слышались крики, хрипы и стоны. Никита и сам выстрелил в выскочившую собаку. ВСС «Винторез» плевался смертью. Осязаемой смертью, твердой, горячей. Брызгало теплое и красное.

«Для меня никогда не было места в нормальной жизни. Это ведь она, сама жизнь, за меня распорядилась, подарив трудное детство, трудную юность и трудную взрослую жизнь. Я все время стремился к своей единственной истинной ипостаси – смерти. Видимо, настал тот самый момент. Солдат загрызают, сталкеров поблизости нет, а собаки и кабанчики, как видно, уже добегают и сюда. Что ж, тогда выбор очевиден. Это не история об искуплении и прощении, да я и не заслужил их. Это извечная тема о борьбе Света и Тьмы, о правильном и неправильном. И сейчас я рад, что хотя бы погибнуть могу за что-то светлое и доброе. За Скай. За девушку, у которой впереди большое будущее, которая сделает миллионы открытий и воспользуется дарами Зоны на благо человечества. Или сотрет это Проклятое Место с лица Земли, как давно об этом мечтала. Остаюсь. Подарю какому-нибудь сталкеру шанс на спасение. Подарю его всем, кто более ценен, чем я. Места в вертолете, один хрен, заканчиваются. Мне не хватит, я знаю».

Никита остановился, присел на одно колено и открыл огонь по редким животным, что выбегали то тут, то там.

– Почему ты остановился?! – Скай перекрикивала гул винтов. – Скорее, у нас не так много времени!

– Немного, согласен, – кивнул он. – А теперь слушай. Слушай меня внимательно, Скай. – Никита обнял девушку и тут же выскользнул из объятий. – Это твой шанс: начать все сначала или же продолжить уже начатое. Тебе решать. Я не уверен, что смогу защитить тебя. Только не после того, что я натворил. Там, за Кордоном, ты можешь оставить все позади. Или вернуться сюда и продолжить изучение Зоны. – Он говорил с ней, но все же не забывал держать местность под наблюдением, вцепившись в свою винтовку.


– Что все это значит?!

– Это значит, что я не могу полететь с вами. Не спрашивай почему. Просто не могу. Так что уходи. Уходи, прошу тебя.

– Нет! Коннор, не заставляй! Не заставляй меня делать это! – Скай начала плакать. – Почему ты так?.. За что так со мной?!

– Потому что это единственный выход. Пожалуйста, сделай то, о чем я прошу. В последний раз. Ты оставишь позади всю ту грязь и насилие, что я мог принести в твою судьбу. Встретишь хорошего человека. Не такого озлобленного на весь мир подонка, как я. Тебе больше не придется выслушивать мои пессимистические бредни и пытаться меня изменить, а мне больше не придется смотреть на тебя и испытывать чувство стыда за то, до чего я тебя довел…

– Если ты остаешься, то остаюсь и я…

– Не остаешься! – рявкнул Никита. – А уходишь! Ты поняла меня?!

Он грубо пихнул девушку в сторону вертолета.

– Это не тебе решать! – огрызнулась она.

– Твоя жизнь слишком ценна. Не знаю как, но я это чувствую. Просто чувствую, что у тебя большое будущее! – Никита короткой очередью перечеркнул двух псов, что выбежали из-за невысокого здания, а в это время Яковлев закончил грузить в вертолет какие-то коробки. – Я прожил свою жизнь эгоистом! Но я не обязан им подыхать. – Никита вставил в ВСС последний полупустой магазин. – Есть автомат и пистолет. Повоюем. Уходи, Скай, я задержу уродцев! Столько, сколько смогу! А ты должна улететь с ними. Ты должна! – надавил он.

– Скорее! – прокричал сержант, затягивая Яковлева в салон. – Заканчиваем посадку! Взлетаем через десять секунд!

– Нет-нет-нет… – все повторяла Скай. – Должен же быть выход!

– Есть. Вот он. Я признателен тебе за то, что показала мне этот путь. – Никита обнял своего самого родного и любимого человека в последний раз. – Буду скучать…

Военные схватили Скай за локти и потянули к винтокрылой машине, а Никита, прошептав на прощание самые искренние слова, вскинул «Винторез» и, приготовившись к последней атаке, зажал спуск, поливая свинцовым дождем напирающих зверей.

Он впервые за все эти годы на сто процентов был уверен в том, что поступает правильно.

Будто ему действительно приказал поступить именно так кто-то невидимый, кто-то сверху, кто-то по ту сторону шахматной доски.





* * *


Вертушка взмыла в пасмурное, без единого облачка, небо.

Скай трясущимися пальцами перезарядила револьвер Никиты. Тяжелый, отливающий металликом «Кольт-Питон». Прощальный подарок ее друга, ее напарника, ее любимого. Единственного, с кем она сблизилась за эти месяцы. Стало трудно дышать, по щекам побежали слезы.

В салоне вертолета ничего не было слышно, кроме гула винтов, матерщины военных и сокрушений Яковлева. Не было слышно, как шла битва со стадом, как гибли брошенные искатели, как взрывались гранаты и как рушились хрупкие постройки и конструкции. Не было слышно и эгоиста Коннора, который так бесчеловечно, так по-скотски попользовался ею и просто исчез, просто бросил…

Теперь в ней точно не осталось никаких чувств. Ее уже не волновала та влюбленность, та крысиная возня, все эти разборки банд и исследование мелочных артефактов, на которых НИИАЗ всего-то пилит деньги. Все, что сейчас заботило девушку, – это путь к храму Могильщика, а оттуда – к центру, к самому сердцу Зоны. Чтобы понять, как исполнить свое предназначение, чтобы совершить то, ради чего она вообще пришла на Территорию Проклятых. Жалко, что дневник остался валяться в ее квартире, жалко, что она так безалаберно распорядилась чудесной книжкой. Но ничего, без подсказок справится. Что тут уже поделать?

Никого и ничего не осталось. Одна мечта. Одно желание. Покончить с кошмаром. Поквитаться с Зоной. Припомнить ей разрушенное детство и погибших друзей.

До конца было еще слишком далеко.





* * *


Никита лежал на окровавленном асфальте, упершись спиной в наваленные мешки с песком. Он и сам был весь в крови. В своей – и в чужой. Последняя баррикада, что соорудили военные, которые охраняли Академгородок. Не помогло им. Вот они, все изуродованные и неподвижные, мертвые, раскиданы, стеклянными глазами смотрящие в вечернее небо.

В магазине пистолета остался последний патрон, но Никита не спешил лично, своей рукой, заканчивать свой земной путь.

«Не сломаешь меня, Зона! Слышишь? Мою тягу к жизни не отнимешь! Я еще могу выжить. Я еще могу повоевать. Это еще не моя конечная остановка! Не надо отчаиваться! Выбор есть всегда! До тех самых пор, пока над твоей головой не захлопнулась крышка гроба, возможно изменить все что угодно».

Лаборант впервые за много лет по-настоящему ненавидел себя. Ненавидел себя за этот дурацкий порыв остаться и бросить Скай, чтобы совершить хотя бы один условно хороший поступок на своем жизненном пути. Сдохнуть ради того, чтобы сдохнуть, – это якобы правильно? Оставить человека, которого влюбил в себя, которого привязал и приручил к себе, – это правильно?

Почему-то в тот момент, на вертолетной площадке, ему казалось, что да.

Вот кто он такой, чтобы постоянно решать за других? Почему он возомнил, что если бога и справедливости в этом мире нет, то он должен себя мнить этим самым богом с извращенным чувством справедливости? Кто он такой, чтобы впутываться в паутину человеческих судеб? В эту хрупкую и ломкую паутинку. Они же, судьбы, так тесно переплетены. Потяни за одну ниточку, а порвешь десятки, если не сотни. Он же поэтому и был одиночкой, поэтому и не позволял никому привязываться к себе и не позволял никому привязывать себя. Боялся. Очень боялся заблудиться в хитросплетении этих судеб, нарушить их и порвать. Смешная логика, так как всю жизнь он только и делал, что обрывал эти нити. Но обрывал чужим, ненужным ему людям. А своих оберегал, боялся их запутать, да так глубоко, чтобы те даже не выпутались, чтобы не смогли пасть жертвами наказания, предначертанного для Никиты. Тогда, у вертолетов, он вдруг явственно понял, что, если не останется, если так жестоко не отвяжет от себя Скай, то сломает ей судьбу, подведет ее под монастырь. Но все равно терзало сейчас, до конца не хотел признаваться, что правильно поступил. Черт, да какое правильно? Нет в мире правильных или неправильных поступков. Нельзя переступить черту, потому что никакой черты нет. Есть лишь поступки. Совершенные и не совершенные. И все. Деяния есть, а судей – нет. Так оно и устроено.

Там, в тот самый момент, он искренне не хотел бросать солдат и «ловцов удачи». Помочь им жаждал.

И по-настоящему испугался, что, влюбившись в Скай, сломает бедняжке жизнь.

Вот и поступил так.