Принцесса или ведьма

– Но на самом деле я вас освобождаю.

Софи сглотнула и сняла разбитую туфельку.

– Вы заслуживаете особенной судьбы.

Софи медленно шла к Директору школы, занося обломанный каблук.

– Вы заслуживаете шанса узнать, кто вы такие.

Директор школы повернулся к Софи, направившей туфлю ему в самое сердце.

– Мы требуем, чтобы нас отпустили! – закричала Агата.

Тишина.

Софи упала на колени.

– О, пожалуйста, сэр, мы молим о пощаде!

Агата застонала.

– Вы забрали меня для школы Добра, – всхлипывала Софи, – но меня направили в школу Зла, и моё платье теперь чёрное, волосы – грязные, мой принц меня ненавидит, мои соседки по комнате – убийцы, а ещё у никогдашников нет комнат Красоты, так что теперь… – она застонала высоким сопрано, – я воняю.

Она закрыла лицо руками и зарыдала.

– Значит, вы хотите поменяться школами? – спросил Директор.

– Мы хотим вернуться домой, – сказала Агата.

Софи с воодушевлением подняла голову.

– А мы можем поменяться школами?

Директор улыбнулся.

– Нет.

– Тогда мы хотим вернуться домой, – сказала Софи.

«Потерявшись в незнакомой стране, девочки очень хотели вернуться домой»,

– написал Сториан.

– Нам уже приходилось раньше отправлять учеников домой, – сказал Директор школы, и его серебряная маска вспыхнула. – Болезнь, умственная непригодность, петиция влиятельной семьи…

– Значит, вы можете отправить нас домой! – воскликнула Агата.

– Да, я мог бы, – ответил Директор, – если бы вы не были в сказке.

Он посмотрел на перо в другом конце комнаты.

– Видите ли, если уж Сториан начал писать о вас историю, то, боюсь, нам придётся следовать за ней до самого конца. Соответственно, вопрос здесь только один: «Отправит ли сказка вас домой?»

Сториан снова спикировал к странице.

«Глупые девчонки! Они застряли тут на целую вечность!»

– Я так и подозревал, – проговорил Директор школы.

– Значит, домой не вернуться? – спросила Агата. Её глаза наполнялись слезами.

– Нет, если, конечно, ваша сказка так не заканчивается, – сказал Директор. – А вернуться домой вместе – довольно-таки маловероятная концовка для двух девочек, которые сражаются по разные стороны, не так ли?

– Но мы не хотим сражаться! – возразила Софи.

– Мы на одной стороне! – добавила Агата.

– Мы подруги! – сказала Софи, сжимая руку Агаты.

– Подруги! – изумился Директор школы.

Агата удивилась не меньше, когда Софи схватила её за руку.


– Так, это меняет дело. – Директор школы расхаживал по залу вразвалочку, словно утка. – Видите ли, принцесса и ведьма в нашем мире не могут дружить. Это неестественно. Немыслимо. Невозможно. Это означает, что если вы в самом деле подруги… то Агата не должна быть принцессой, а Софи – ведьмой.

– Именно! – воскликнула Софи. – Потому что я – принцесса, а она – ведь…

Агата пнула её ногой.

– А если Агата не принцесса, а Софи – не ведьма, то я, очевидно, ошибся, и вам вообще не место в нашем мире, – сказал Директор, замедляя шаг. – Может быть, то, что все обо мне говорят, – всё-таки правда?

– Что вы добрый? – спросила Софи.

– Что я слишком стар, – вздохнул Директор школы, повернувшись к окну.

Агата не могла сдержать волнения.

– Значит, мы можем вернуться домой прямо сейчас?

– С этим есть небольшая проблема. Вы должны доказать свои слова.

– Но я пыталась! – сказала Софи. – Я пыталась доказать, что не злодейка!

– А я – доказать, что не принцесса! – добавила Агата.

– Ах, но в этом мире есть лишь один способ доказать, кто вы такие.

Сториан перестал писать, чувствуя, что в сюжете наступает важнейший момент. Директор школы медленно повернулся. В его голубых глазах зажёгся опасный огонёк.

– У Зла этого не может быть никогда… а вот Добро никогда не сможет без этого обойтись. Что это?

Девочки переглянулись.

– Значит, мы решим вашу загадку, и вы… отправите нас домой? – с надеждой спросила Агата.

Директор школы отвернулся.

– Полагаю, мы больше не встретимся. Если, конечно, вы не хотите для своей истории особенно печального конца.

Комната вдруг начала исчезать в белых разводах, словно кто-то стирал всё прямо у них на глазах.

– Подождите! – закричала Агата. – Что вы делаете?

Сначала исчезли книжные шкафы, потом стены…

– Нет! Мы хотим сейчас же вернуться домой!

Потом потолок, стол, пол вокруг них… девочки бросились в угол, чтобы и их тоже не стёрли.

– Как мы найдём вас? Как ответить… – Агата отпрыгнула, уворачиваясь от белого луча. – Вы жульничаете!

Софи увидела в другом конце комнаты Сториана, который лихорадочно писал, пытаясь успеть за их сказкой. Перо почувствовало её взгляд; слова, выгравированные на корпусе, вдруг вспыхнули красным, и сердце Софи обожгло тайным пониманием. Она испуганно ухватилась за Агату…

– Вор! Бандит! Старый уродец в маске! – кричала Агата. – Нам и без вас хорошо! Читателям хорошо и без вас! Сидите в своей башне со своими масками и перьями и держитесь подальше от нас! Слышите! Воруйте детей из других деревень, а нас оставьте в покое!

Последнее, что они увидели, – Директора школы, который повернулся к ним, улыбаясь среди моря белого света.

– Каких других деревень?

Под ногами девочек исчезла опора, и они упали в пустоту. Последние слова Директора школы эхом отзывались в голове, сливаясь с волчьим воем, возвещавшим о начале занятий…

Они проснулись, ослеплённые солнцем и насквозь промокшие от пота. Агата искала взглядом Софи, Софи – Агату. Но они лежали в своих постелях, а их башни были всё так же далеко друг от друга.





12. В тупике





Утро для обеих девочек началось отвратительно. Они не только всю ночь не спали: им ещё и предстояло целый день снова ходить на жуткие занятия в ненавистных школах. Хуже того: они не знали ответа на загадку Директора школы и не могли даже обсудить её друг с другом до обеда. Но и это ещё не всё: слухи об их фиаско с гоблинами разошлись по всем башням.

На науке уродства Софи пыталась, игнорируя смешки, сосредоточиться на лекции Мэнли о правильном использовании плащей с капюшонами. Это потребовало немалых усилий, учитывая мстительные взгляды Эстер и то, что плащи, в зависимости от ткани и текстуры, можно было использовать для защиты, невидимости, маскировки или полёта, и для всего этого требовались разные заклинания. Для задания Мэнли завязал ученикам глаза; они должны были вслепую определить ткань плаща и воспользоваться им в нужных целях.

– Я и не знал, что магия настолько сложна, – пробормотал Хорт, сминая в руках свой плащ, чтобы определить, шёлковый он или атласный.