Принцесса или ведьма

– Агги, она приближается!

Стимф бросился на Софи и с немалым удивлением обнаружил у себя на спине Агату.

– Залезай, недотёпа! – крикнула она Софи.

– Без седла? – фыркнула Софи. – Я же ноги натру.

Стимф бросился на неё; Агата отвесила ему оплеуху, схватила Софи за талию и затащила птице на спину.

– Держись крепче! – закричала Агата.

Птица подпрыгнула, взлетела, затем сделала в воздухе сальто, пытаясь сбросить девочек. Ещё четыре стимфа взлетели из-под синих деревьев и бросились в погоню; Агата пнула птицу по ноге, а Софи держалась за неё изо всех сил.

– Это худший план из все-е-ех!

Услышав клёкот и крики, феи и волки-стражники вгляделись в небо, но нарушители спокойствия уже исчезли в тумане.

– Вот башня! – крикнула Агата, увидев в тумане серебряный шпиль.

Между рёбер стимфа просвистела арбалетная стрела, едва не разорвав Софи пополам. Из тумана вылетели феи, выплёвывая изо рта золотую паутину, и стимф резко спикировал вниз, а потом закрутился в воздухе, уворачиваясь от залпа волчьих стрел. На этот раз девочки уже не сумели удержаться и соскользнули с его спины.

– Не-е-ет! – закричала Агата…

Софи схватилась за последнюю косточку в хвосте стимфа. Агата схватилась за кончик хрустальной туфельки Софи…

– Мы умрём! – воскликнула Софи.

– Просто держись!

– У меня руки вспотели! Мы умрём!

Стимф понёсся к стене башни. Когда он замахнулся хвостом, чтобы расплющить их, Агата увидела через туман свет в окне.

– Давай! – крикнула Агата.

На этот раз Софи послушалась.

Со всех сторон налетели золотые паутины, и стимф беспомощно закричал. Но, наблюдая, как птица падает вниз, феи удивлённо переглянулись.

На её спине не было седоков.



Они влетели в комнату через окно. Софи сильно ушибла правый бок, Агата отделалась ссадиной на запястье. Но боль означала, что они ещё живы. Что у них ещё есть надежда вернуться домой. Дружно застонав, они поднялись на ноги. А потом Софи увидела самое худшее.

– Моя туфелька! – Она подняла хрустальный каблучок, обломавшийся почти под корень. – Они были уникальными, – печально вздохнула она. Агата, пропустив её слова мимо ушей, пошла вперёд, в тёмную серую комнату, едва освещённую лучами восходящего солнца из окна.

– Здравствуйте? – спросила Агата.

Её голос разнёсся эхом, но никто не ответил.

Девочки прошли дальше, в глубину комнаты. Вдоль стен стояли каменные книжные шкафы, сверху донизу уставленные разноцветными переплётами. Софи стряхнула пыль с одной из полок и прочитала названия, написанные элегантными серебристыми буквами: «Рапунцель», «Поющая косточка», «Дюймовочка», «Король-лягушонок», «Тростниковая шапка», «Шесть лебедей»… Все эти сказки запоем читали дети из Гавальдона. Она посмотрела на Агату – та разглядывала книги с другой стороны комнаты. Они стояли в библиотеке, где были собраны все когда-либо написанные сказки.

Агата открыла «Красавицу и чудовище» и увидела, что сама сказка написана таким же элегантным почерком, как и название на корешке, и проиллюстрирована яркими картинами – такими же, как висят в вестибюлях обеих школ. Потом она открыла «Красные башмачки», «Ослиную шкуру» и «Снежную Королеву» и обнаружила, что и они написаны тем же аккуратным почерком.

– Агги?

Агата посмотрела туда же, куда и Софи, в самую тёмную часть комнаты. В тени она разглядела белый каменный столик, прислонённый к стене. Над ним что-то было: длинный тонкий кинжал, волшебным образом держащийся в воздухе.

Агата провела пальцами по холодной гладкой столешнице и вспомнила о пустых надгробиях за домом, ещё не дождавшихся покойников. Софи не сводила глаз с ножа, совершенно неподвижно висящего на высоте нескольких футов над столом.

А потом она поняла, что это вовсе и не нож.

– Это перо, – тихо проговорила она.

Оно было сделано из чистой стали, в форме вязальной спицы, очень острой с обеих сторон. С одной стороны пера была выгравирована надпись, непрерывной вязью тянувшаяся от одного конца до другого.





На перо вдруг попало пятнышко солнечного света, и от него во всех направлениях разлетелись ослепительные золотые лучи. Агата отвернулась, а повернувшись назад, увидела, что Софи уже забралась на стол.


– Софи, нет!

Софи смотрела на перо, напряжённая, с широко раскрытыми глазами. Весь мир вокруг неё растворился в серой мгле. Она видела лишь блестящее, острое, словно веретено, перо, и странные слова отражались в её остекленевших глазах. Где-то в глубине души она понимала, что они означают. Она протянула к перу руку.

– Не надо! – закричала Агата.

Кожа Софи коснулась холодной, как лёд, стали, и на стол вот-вот должна была брызнуть кровь…

Агата сбила её с ног, и девочки рухнули на стол. Софи вышла из транса и подозрительно посмотрела на Агату.

– Я лежу на столе. С тобой.

– Ты едва не дотронулась до него! – воскликнула Агата.

– Что? С чего мне трогать…

Она подняла взгляд на перо, которое уже не висело неподвижно. Смертоносное остриё покачивалось в дюйме от их лиц, словно выбирая, кого из них убить первой.

– Не двигайся, – прошипела Агата сквозь стиснутые зубы.

Перо раскалилось докрасна.

– Бежим! – крикнула она.

Перо спикировало вниз, и обе девочки скатились со стола. Острый, как бритва, кончик остановился за миг до столкновения с камнем. В облачке дыма на столе внезапно появилась книга в вишнёво-красном деревянном переплёте. Перо перевернуло обложку, открыв первую пустую страницу, и начало писать:

Давным-давно жили-были две девочки…

Такой же элегантный почерк, как и раньше. Совершенно новая сказка.

Софи и Агата, по-прежнему лежавшие на полу, в ужасе уставились на книгу.

– Как странно, – сказал мягкий голос.

Девочки обернулись, но никого не увидели.

– Ученики моей школы учатся и трудятся четыре года, ходят в Лес, ищут своих Врагов, сражаются в жестоких битвах… просто потому, что только лишь надеются, что однажды Сториан запишет их историю.

Девочки огляделись. В комнате не было вообще никого. Но потом они увидели, как тени на стене сливаются в ту самую кривую тень, которая их похитила.

– А тут он вдруг начал писать сказку о двух первокурсницах, неумелых, необученных, неуклюжих незваных гостьях, – сказал Директор школы.

Серебряная мантия целиком окутывала его сгорбленное, худое тело. На густых, призрачно-белых волосах держалась ржавая корона, чуть съехавшая набок. Лицо почти полностью закрывала блестящая серебряная маска, и видно было лишь блестящие голубые глаза и широкие, полные губы, изогнутые в озорной улыбке.

– Должно быть, он видит хорошую концовку.

Сториан снова коснулся страницы.

Одна была красива и всеми любима, а другая – одинока и уродлива.

– Мне нравится наша сказка, – сказала Софи.

– Она ещё не дошла до того места, где твой принц дал тебе в глаз, – ответила Агата.

– Нам пора домой, – насупилась Софи.

Они подняли глаза и увидели, что Директор школы внимательно разглядывает их.

– Читатели, конечно же, непредсказуемы. Некоторые оказались в числе наших лучших студентов. Большинство из них, впрочем, потерпели бесславный провал. – Он отвернулся и посмотрел на далёкие башни. – Но это лишь доказывает, насколько же затуманены их умы.

Сердце Агаты колотилось. Вот их шанс! Она ткнула под бок Софи.

– Давай!

– Не могу! – прошептала Софи.

– Ты сказала «Оставь его мне»!

– Он слишком старый!

Агата толкнула её локтем под рёбра, Софи ответила тем же…

– Многие учителя говорят, что я похищаю вас, ворую, забираю против воли, – сказал Директор школы.

Агата ногой подтолкнула Софи вперёд.