Правая рука князя Тьмы

Агараш ударил меня, на сей раз почти не встретив сопротивления. Я покачнулась и упала на колени. Перед затуманенным взором мелькнула светлая юбка Агны, торопливо двигающейся по широкому кругу.

– Ну вот и все, – удовлетворенно заключил демон.

И, не дождавшись моей реакции, наклонился, чтобы окончательно решить наш спор.

А зря. Потому что стоило ему хорошенько приблизиться, как я, собрав последние силы, вонзила когти ему в грудь, и, шипя от боли, игнорируя все прочие чувства, принялась проворачивать их, словно десяток ножей. Агараш, взревев, отстранился, теряя куски плоти, но, увы, весьма далекий от того, чтобы упасть замертво.

Я оперлась обеими руками об пол. Перед глазами стояла плотная пелена.

– Арафель!

Я вновь невольно улыбнулась. Приятно было напоследок услышать этот голос. Жаль, что прежде я слишком часто отказывала себе в таком удовольствии.

– Что, Эйтан? – В горле пересохло, и слова давались с трудом. – Нескучно ты провел время в Раунде?

– Я могу освободить тебя из этой клетки!

Ну вот, не поддержал светскую беседу. А еще дворянин!

– Не можешь. Еще рано. Иначе он тоже вырвется на свободу.

– Плевать! Я не могу бросить тебя ему на растерзание!

– Можешь! – рявкнула я. – Иначе он растерзает и меня, и тебя, и эту девочку. Дай ей шанс.

– Но если сюда войдут ангелы… Арафель, тебя они не тронут?

– Нет, – солгала я.

Ангелы. Кто знает, чего от них ждать? Матариэль сам по себе не причинит мне вреда. Пуриэль прочитает длинную лекцию о злостной природе демонов. Это может оказаться весьма мучительно. А остальные… Остальным нет дела до того, кто перед ними, Арафель или Агараш. Они пришли уничтожить демона, который проник на землю и несет в себе угрозу. И вряд ли наличие двоих демонов заставит их отказаться от задуманного. Так что, скорее всего, я тоже попаду под раздачу. Но главное сейчас – остановить Агараша.

Он все-таки меня достал. Опрокинул на пол, так и не дав подняться. Надавил коленом на грудь, заставив закашлять кровью. А между тем…

– Воды не хватило, – озвучила страшную правду Агна, в очередной раз тряся над пеплом опустевшей флягой.

– Осталось совсем немного! – воскликнул Эйтан. – Нужно всего несколько капель!

– Их нет.

– Не может быть, чтобы все это зря! Ты же бывшая монахиня, ты должна найти способ! Думай!

– Наверное, я зря ушла из монастыря. У меня ничего не получилось. Если бы я набрала больше воды там, у источника. Если бы не пила ее понемногу, а экономила для важного случая… Я поняла! – вскинула голову она. – Конечно, я же пила воду! Значит, это может помочь.

Отбросив флягу, она легла на пол головой ко входу. И, широко раскинув руки, замкнула круг.

Свет. Яркий, невыносимый свет озарил пещеру. Ангелам не нужны двери, они появились сразу со всех сторон, раскинув крылья, заперев нас в кругу белоснежного сияния. Я почувствовала, как прекратилось давление на грудь, раскашлялась и с немалым трудом перекатилась набок. Глаза пришлось зажмурить.

Я не видела, как Эйтан разомкнул границу многоугольника, но почувствовала исчезновение незримых стен. Агараш с ревом метнулся наружу и первым делом совершил то, к чему интуитивно стремится каждый призванный демон: убил человека, присвоившего себе право отдавать ему приказы. Оставив тело кардинала на полу, он бросился на своих противников, но ангельское воинство, конечно же, было сильнее. На память о демоне не осталось ничего, даже горстки пепла.

Эйтан сел рядом со мной, помогая принять более устойчивое положение. Прикрывая ладонью глаза, я все же попыталась осторожно оценить обстановку. Ослепительное кольцо сужалось, не суля лично мне ничего хорошего. Я собиралась велеть Эйтану убраться подальше, чтобы его ненароком не зацепило, но свет внезапно приглушился, словно все ангелы одновременно подкрутили фитиль. Один из них, на вид самый старший, шагнул мне навстречу.

– Арафель из мира Тьмы, мы знаем, с какой целью ты явилась на землю. Ты нарушаешь древнюю заповедь о невмешательстве, и мы не вправе тебе помогать. Но мы понимаем важность твоей миссии. Поэтому препятствовать тоже не будем.

Захлопали крылья, и они исчезли один за другим. Среди знакомых и незнакомых лиц я успела углядеть Матариэля. Но вместо привычной насмешки в глазах почему-то увидела скорбь.

Осторожно, с помощью Эйтана, поднялась на ноги. Пошатываясь, вышла за пределы многоугольника. Каждый шаг отдавался в опустевшей пещере гулким эхом. Приблизилась к выходу. И только тогда увидела.

Агна все так же лежала на полу: широко раскинув руки, устремив взгляд вверх и улыбаясь. Наверное, ни один человек не встречал смерть с такой счастливой улыбкой на лице.

Белый огонь, вспыхнувший на месте темного пепла, едва она замкнула круг, был слишком мощным. Несовместимым с хрупкой человеческой жизнью.



Я стояла на вершине холма, возвышавшегося среди многих других, поросших редким лесом. От сильного ветра заложило уши, глаза застилали слезы, и одинокие деревья вспыхивали одно за другим.

– Я не звала тебя! – зло крикнула я, когда Матариэль плавно спустился с неба. – Думаешь, твой скорбный вид что-нибудь изменит?

– Я пришел не для того, чтобы изменить, а для того, чтобы поддержать.

– Иди к принцу со своей поддержкой! – скривила губы я. – Только на это вы, ангелы, и способны: интриговать и бросаться пустыми словами!

– Ты несправедлива, но ты и сама это знаешь.

– А ты? Ты знал, что так будет? Знал с самого начала, когда принудил меня взять ее «под свое крыло»? Предвидел, чем это для нее закончится, – и все равно не отступился? Тоже мне ангел-хранитель!


– У каждой из вас своя судьба. У нее – такая.

– Вернее, ты решил подтолкнуть ее к такой судьбе, связав со мной.

– Я привел ее к тебе, ибо вам было что дать друг другу.

Он поднял руку, и над холмами начался дождь. Крупные холодные капли падали все чаще и вскоре превратились в сплошные струи. Пожар постепенно затухал, там, где прежде полыхал огонь, оставались черные участки коры и иссушенные дымом листья.

– Раны затягиваются, Арафель, – проговорил он на прощанье. – Лучше быть живым и испытывать боль, чем иметь душу из камня.

Он исчез, а я осталась в бессилье сжимать кулаки и глотать слезы под гасящим гнев дождем.





Глава 9




В «Ковчег» я, как и предупреждала, не вернулась. Блейд, при всех его странностях, – не дурак, и наверняка сумел разглядеть мой след в череде неудач, постигших его в последнее время. А гибель собственного брата он точно не простит, даже если не будет вполне уверен в моем участии. Так что я пустилась в бега, но оно и к лучшему. Заходить в осиротевшую комнату на втором этаже трактира совершенно не хотелось.

Далеко от города я, однако, не ушла. Скрывалась в окрестных лесах и следила за событиями, беседуя с нужными людьми. Для всего этого у меня был отличный пример: я многому успела научиться у семи, вернее, уже восьми вольных дев. Знала, где спрятаться от патруля, как раздобыть пищу, к кому обратиться за новостями.

Правильные люди, такие, как Авив, тоже знали, где меня найти. И когда разбойник торопливой походкой приблизился к месту встречи, я все поняла. Слишком неспокойно стало на душе. Сперва не более чем смутная тревога, потом – нечто наподобие паники. Только это был не страх. Скорее острое понимание, что случилась беда. Поэтому, когда разбойник сказал: «Эйтана взяли», я не удивилась. Ощущения полностью соответствовали ситуации.

– Где? – выдохнула я.

Когти начали расти, но пока их длины было недостаточно, чтобы напугать собеседника. Я еще контролировала себя. Самую малость.

– Башня Йесур.

– Почему я слышу о ней в первый раз?

– Она совсем небольшая, стоит в стороне от города. С некоторыми преступниками предпочитают разговаривать там – видимо, они знают слишком опасные вещи. Блейд не хочет, чтобы весь замок болтал о…

– Где?

– Что «где»?

– Где стоит башня?

– Отсюда на северо-восток, а после перекрестка, там, где широкая дорога сворачивает к Виллю, нужно взять строго на север. Но, Арафель, это совершенно бессмысленно. Я понимаю твои чувства, и это не пустые слова. Но башню охраняют. Стража и снаружи, и внутри, не говоря уже о палаче и церковниках. Говорят, Эйтана будет допрашивать сам Евласий. Ты просто не сможешь ничего сделать, тем более так сразу, без подготовки.

Я не оборачивалась, просто шла вперед быстрым шагом, удерживая себя пока от окончательной смены облика. Лесные тени скрадывали некоторые нюансы вроде вертикальных зрачков. Впрочем, даже если кто-нибудь заметит, плевать.

Устав кричать мне вслед, Авив удрученно покачал головой и пустился меня догонять, придерживая правой рукой висящий на поясе меч.

– Силы не равны, Арафель! Нельзя взять крепость, пусть даже небольшую, вот так, вдвоем, с бухты-барахты…

– Вдвоем? Стало быть, ты со мной?

– Видимо, да, – развел руками Авив, глядя, однако, с нарочитым неодобрением.

– Тогда не отставай.

Я совершила ошибку. Подумала, что к этому моменту Блейда буду интересовать только я. Тех, кого видели в моем обществе, могут порасспрашивать, посулить денег за сведения, к менее сговорчивым приставить слежку, но не более того. Тем не менее я велела Эйтану не появляться в «Ковчеге», уж коли он отказывался уехать из города. Увы, этих мер предосторожности оказалось недостаточно. Его все равно нашли и не ограничились расспросами. Что ж. Значит, и я пойду к ним не затем, чтобы вести светские беседы.

Вторжение в крепость не входило в мои планы и могло сорвать миссию. Одно то, что Авив видел меня сейчас с вертикальными зрачками, грозило всему, ради чего я спустилась на землю. Плевать.

Впервые в жизни я поставила что-то превыше воли князя. Я была готова к тому, что мощный ураган поднимется на моем пути, сбивая с ног. Но легкий ветерок лишь мимолетно касался разгоряченных щек.

– Куда? – в очередной раз спросила я, не оборачиваясь. Только замедлила шаг, чтобы Авив смог снова меня нагнать.

– Вон, видишь, за деревьями? – указал он.

Теперь я действительно разглядела за редкими стволами очертания здания. Слово «башня» было для него слишком громким. Так, простенькая постройка, едва ли выше ближайших елей.

– Там охрана! – напомнил Авив, уже вытащивший из ножен меч. – Как насчет того, чтобы остановиться и составить хоть какой-то план?

Я не ответила, только приготовила собственное оружие. Два обоюдоострых клинка. Длинные кинжалы или короткие мечи, я так и не разобралась до конца в людской терминологии.

Оба пошли в ход одновременно, когда нам навстречу бросились охранники. Оба окрасились кровью. Ее дразнящий запах отвлекал, и я поспешила пройти к двери, лишь мимоходом убедившись в том, что некому подкрасться к нам со спины.