Правая рука князя Тьмы

– Могу устроить под деревней землетрясение, – предложил, немного подумав, Агараш. – Возможно, не все жители погибнут. Но многие.

– Сделай это. Покажи свою силу!

– Какую деревню ты хочешь стереть с лица земли?

Кардинал на миг задумался, а затем его осенило:

– Пусть это будет не деревня, а дом. Я хочу, чтобы ты разрушил трактир «Ковчег».

– Даже не вздумай этого делать! – вскинулась я, приближаясь к многоугольнику.

Сама не знаю, что именно так сильно меня зацепило. Самые близкие мне люди были сейчас здесь, в храме. В трактире оставалась Элена, постояльцы вроде Таля, завсегдатаи-лавочники, случайные путешественники, возможно, преступники вроде Йуваль и Авива, из тех, кому заказан путь в пристойные заведения центральной части города… Иными словами, я, правая рука самого князя Тьмы, в шаге от исполнения важнейшей миссии, не должна была беспокоиться о такой ерунде.

Именно этой – единственно оправданной – точки зрения придерживался Агараш.

– Не суетись, Арафель. – Он говорил на языке Тьмы, и потому никто, кроме нас двоих, не мог понять смысл его речей. – Нам нечего делить. Ты же не думаешь, что я стану биться с тобой во имя этого клоуна?

Кардинал с нескрываемой тревогой переводил взгляд с одного демона на другого, не подозревая о том, как унизительно о нем только что отозвались.

– Тогда не вмешивайся! – веско сказала я. – Это дело князя Тьмы. Я здесь по его указу. Ты же не хочешь призвать на свою голову княжеский гнев? Эдак ведь можно и рога себе пообломать.

– Я имею полное право здесь находиться: меня призвал смертный. – Угроза высшему демону не понравилась, так что и добродушия в его голосе основательно поубавилось. – Так что и обвинить меня не в чем.

– Смертный, которого ты не ставишь ни в грош!

– Ты и сама от него не в восторге. – Агараш как будто снова оттаял. – И князь, не сомневаюсь, тоже. Так почему бы нам не действовать сообща? Рано или поздно я убью смертного, ты отлично это понимаешь. Но потребуется время. Трудно предвидеть, сколько времени. Зато тебя ничто не удерживает. Ты можешь уничтожить его прямо сейчас.

– И выпустить тебя в мир людей? Герцога Тьмы? Какой хаос ты собираешься здесь посеять? И надолго ли планируешь задержаться?

Я медленно вышагивала вдоль кровавых ребер многоугольника. Пересекать их было нельзя. Проникну внутрь – и окажусь заперта. Некоторые двери открыты только в одну сторону.

– Тебе не все ли равно? – поморщился Агараш. – Хаос или нет… Этот мирок и так трудно назвать упорядоченным. Оно и неудивительно: век хомо сапиенс недолог. Они только и успевают, что натворить ошибок, да схватиться за голову «Что же мы наделали?», а дальше – все, приходит время отправляться к Самаэлю. Да не тревожься, я знаю, что к паре-тройке из них ты прикипела. Так я их и не трону, мне-то что? Пускай себе копошатся, сколько им отпущено. Что ты так смотришь? Не веришь мне?

– Верю, – отчеканила я. – Тебе нет до них никакого дела. Так что гоняться за ними с тем, чтобы убить, ты не станешь. Это понятно. Меня интересует другое. В чем твоя выгода, Агараш? Зачем тебе этот мир?

– А ты так и не поняла? Не заставляй меня думать, что ты глупа, Арафель! Иначе я расхочу брать тебя в союзницы.

– Я пока, кажется, не напрашивалась. Но попробую угадать. В этом мире много силы, не так ли?

– Больше, чем ты думаешь, – одобрительно хмыкнул демон. – А завладеть им будет несложно. Это ничья территория, Арафель. По большому счету, я не ущемляю ничьих прав. Зато совсем немного телодвижений – и я буду сам себе князь. Ну, и тебя не забуду, если окажешься рядом.

– Это бунт? – предельно спокойно уточнила я, сложив руки на груди.

Агараш, рассмеявшись, покачал головой.

– Лазейка, Арафель. Всего лишь лазейка. Узкая щель между мирами. Говорю же: я в своем праве и не нарушил ни одного закона. Ну так как? По рукам?

– Я не предам интересов князя.

– Князя? Или этих людишек? – насмешливо полюбопытствовал он.

– Если на то пошло, у них прав на этот мир больше, чем у тебя.

– У них-то? С какой же стати?

Агараш презрительно покосился на Эйтана, сжимающего в руках бесполезный меч, и Агну, сжавшуюся у стены, рисующую у себя на лбу знак, который не в силах был никого защитить.

– С той стати, что этот мир был создан для них, – четко проговорила я, и лишь секунду спустя осознала, что перешла на человеческий язык. – А еще с той, что они тысячелетиями поили его своей кровью.

– А я приду и заберу его по праву сильного, – фыркнул Агараш. – Но, я вижу, с тобой сотрудничать бесполезно. Я готов уничтожить «Ковчег», хозяин! – почтительно обратился он к кардиналу. И, мстительно улыбнувшись мне, добавил: – С радостью.

– Уходите! – рявкнула я своим спутникам. – Идите как можно дальше. Смешайтесь с толпой!

Так он никогда их не отыщет. Разве можно распознать букашку среди десятков точно таких же? Даже если совсем недавно наблюдал, как она ползет вверх по травинке.

Агараш поднял руки, готовясь вызвать землетрясение. И тогда я шагнула внутрь многоугольника.

Стены, воздвигнутые со всех сторон от пола до самого потолка, стали почти физически ощутимы. Это не мешало ни видеть, ни слышать то, что происходило вокруг. Тяжело дышащий кардинал, на лице которого от напряжения проступили синеватые жилки. Он еще не знал, как отнестись к моему поступку, торжествовать или падать в обморок от страха. Я и сама пока не знала, что вернее. Эйтан, подбежавший к самому краю нашей с Агарашем клетки. Хорошо, что пока ему хватало ума не переступать черту. Агна, все еще держащаяся подальше, но даже не подумавшая прислушаться к моим словам. Откуда же они взялись, такие упрямые, на мою голову?!

А между тем сосед по «камере» широко расставил ноги, сложил руки на груди и торжествующе расхохотался.

– Вот ты и попалась на крючок, да? – рыкнул он, отсмеявшись. – Я так и знал, что ты останешься верна князю. Но у тебя был шанс, а мне не повредила бы твоя помощь. Что ж, я справлюсь и сам, а ты сделала свой выбор. Вряд ли мне стоит напоминать тебе, что сила демона возрастает во время призыва?

– Не стоит, – процедила сквозь зубы я. – У меня вообще нет настроения на разговоры.


И, в подтверждение своих слов, я ринулась в атаку. Извлекать меч не имело смысла: это была не простодушная игра с Матариэлем, а жестокая, первобытная борьба не на жизнь, а на смерть. Когти, клыки и грубая сила подходили для этого куда больше. Ястреб слетел с плеча Агараша и, хлопая крыльями, устремился ко мне, но я лишь, презрительно скривившись, махнула рукой, и птица, почти упав наземь, растворилась в воздухе. Я же сцепилась с демоном.

Я отлично понимала: времени мало. Агараш прав: призыв придавал ему сил. Кроме того, он и сам был не из слабаков, так что неизвестно, кто бы из нас победил даже без преимущества, полученного им от кардинала. Моим единственным шансом был первичный напор и быстрая, молниеносная победа. С течением времени я ослабну, а мой противник почти не утратит сил.

Я легко увернулась от острых рогов, схватилась за них руками, оттолкнулась и подпрыгнула, едва не ударившись головой о потолок. Приземляясь, с силой ударила Агараша обеими ногами. Он пошатнулся и, хотя устоял, на долю секунды утратил концентрацию, и я успела вонзить когти в призрачную шею. С рычанием постаралась проникнуть как можно глубже, но, увы, мои руки быстро перехватили, так что в итоге пришлось не только выпустить добычу, но и уворачиваться от чужих зубов.

Демон с разбега ринулся на меня. Я упала и перекатилась по полу, чтобы уйти из-под удара. Краем глаза заметила Эйтана; тот только этого и дожидался и взглядом спросил, разрывать ли многоугольник. Его рука тянулась к кинжалу, лежавшему поверх начерченной мелом полосы. Я отчаянно помотала головой. Если Агараш вырвется на волю, про меня, может, и забудет. Но последствия этого освобождения трудно было даже представить.

Тело внезапно пронзила острая боль: воспользовавшись тем, что я потеряла концентрацию, демон ударил меня в живот. Я согнулась, чувствуя, как уходит из легких воздух, но вдохнуть по новой не удалось: противник схватил меня за горло. Его когти были не короче моих, они раздирали кожу, и капли крови с шипением разъедали каменный пол. Но боли я не чувствовала, только пустоту в груди, грозившую перерасти в иную пустоту – забвение. Потребовалось время, чтобы преодолеть инстинкты, перестать хвататься за лапы Агараша и вместо этого нанести удар. К счастью, мне удалось попасть в болевую точку, хватка ослабла, я вывернулась и, хрипя, отползла на несколько метров. Выиграть удалось от силы несколько секунд. Противник вот-вот полностью восстановится, мои же силы неумолимо таяли. В ушах шумело, и я лишь со второго раза сумела разобрать слова Агны, хотя она кричала изо всех сил.

– Что делать, Арафель? Как помочь?

Монашка стояла возле самого края многоугольника и, похоже, совершенно перестала бояться. Мои губы скривились в слабой улыбке. Что-то в этом определенно было: прежде, чем пасть от руки непобедимого демона, увидеть людей, таких хрупких, но таких по-своему сильных… И тут, внезапно, меня осенило.

– Молись! – ответила я, вскакивая на ноги.

– Что?!

Агна, похоже, не поверила своим ушам.

– Молись! – яростно крикнула я, готовясь встретить оклемавшегося противника. – Ангелу Матариэлю!

– Но… Арафель, молитвы – это только для меня, – с отчаянием, будто исключительно по ее вине я вот-вот погибну, воскликнула монашка. – На них никогда никто не отвечал.

– Пусть только попробует не ответить! – прорычала я и сама, первой, бросилась на Агараша.

Агна отступила, беззвучно шевеля губами и истово выводя на лбу круги. Прорвав защиту, я полоснула демона когтями по груди. Есть силы или нет, легко дышится или с трудом – все это сейчас неважно. Главное – выиграть время.

В пылу борьбы я не видела, что творилось за пределами нашей своеобразной арены, но в один прекрасный момент моего слуха достиг полный непередаваемого счастья вопль:

– Мне ответили!

– Рада… за… тебя, – прохрипела я.

Трудно разговаривать, когда тебе пытаются открутить голову. Впрочем, я тоже не лыком шита: один из четырех рогов своему противнику все-таки обломила.

– Он говорит, что тоже по тебе соскучился, – нерешительно передала Агна.

– Скажи ему, чтобы засунул свою скуку куда-нибудь поглубже! – огрызнулась я, вывернувшись наконец из «объятий» Агараша. – Он сюда собирается?

– Он уже здесь, и другие ангелы вместе с ним.

– Только не Пуриэль! – взревела я.

Этого, в довершение всего, я не вынесу.

– Но они не могут войти в храм из-за пепла, который здесь рассыпан! Это темная магия, и ангелам не пересечь барьер.

– Вот радость-то, – пробормотала я, скрещивая перед собой руки, чтобы принять очередной удар с минимальными потерями.

Смахнуть пепел – дело нехитрое, но шлейф темной магии от этого никуда не денется. Пройдут годы, прежде чем ее дух окончательно покинет пещеру. В такое место ангелам путь заказан. Кардинал хорошо подготовился, а я сглупила: могла бы и раньше сообразить, что помощи ждать неоткуда.

– Святая вода! – воскликнула вдруг Агна. – Она очистит скверну!

– Она у тебя с собой?

Я не видела Эйтана, но опознала его по голосу.

– Да! Почти полная фляга.

– Лей аккуратно! – заорала я, с трудом уходя из-под удара и отчетливо осознавая, что от следующего мне уже не увернуться. – Надо, чтобы хватило на полный круг!

Я сделала, что могла. Дальше вы сами.

Следующий удар действительно попал в цель. Точнее, мне удалось немного его смягчить, но на боку все равно начала обильно сочиться темная кровь.

– Хозяин! Не дай им этого сделать! – проревел Агараш.

Ага, ты испугался. Значит, все это не зря. Жаль только, я не могу в очередной раз собраться с силами, чтобы первой броситься в атаку. Меня хватило только на то, чтобы проковылять к границе многоугольника, держась за бок и тяжело дыша.

– Агна, делай свое дело! Я не дам ему подойти! – крикнул у меня за спиной Эйтан.

Я улыбнулась. В противостоянии между кардиналом и Эйтаном я без колебаний поставлю на второго.