Поверхностное натяжение

Конечно, начать ему нужно было с того, чтобы распрощаться со всеми свойственными двадцатому веку представлениями о телепатии – даже если за ними стояли вроде бы и достоверные свидетельства. Насколько надежны последние, показали уже Джозеф Райн с Сэмюэлем Соулом, а также их многочисленные последователи, которые, подвергнув телепатию лабораторным исследованиям, всякий раз маскировали полученные неудовлетворительные результаты каким-нибудь новым, мудреным научным термином.

Но Мартелс вступил в прямой контакт с этим феноменом, и этот контакт показал, что в случае с телепатией действует закон обратных квадратов; иными словами, с увеличением расстояния телепатическое воздействие ослабевает. И если птицы (не нынешние, развитые интеллектуально, а птицы эпохи, из которой прибыл сам Мартелс) и были способны к телепатии, то на первых порах она помогала им просто опознавать своих – как корабли узнают друг друга ночью по навигационным огням.

Подобная способность, что вполне объяснимо, в случае с разумными существами была негативным фактором естественного отбора, поскольку с эволюционистской точки зрения разум более функционален, чем телепатия и прочие экстрасенсорные способности. И если в человеке оставались некие рудименты экстрасенсорики, то выглядели они как некий ментальный червеобразный отросток, и этот факт был источником постоянных разочарований для самых искренних оккультистов со времен Ньютона.

Таким же рудиментом, каким, вероятно, была и психология толпы. Этот феномен также мешал выживанию и должен был исчезнуть еще быстрее, чем телепатия. Даже в среде Птиц у телепатии не было будущего, но Мартелсу же приходилось иметь с ними дело в настоящем!

Нужно было обдумать еще один вопрос. Каким образом Квант связан с Тламом и Мартелсом? Находился ли он внутри Тламова черепа, как, по всей видимости, обстояло дело с самим Мартелсом? Или он по-прежнему сидел в своем ящике в музее, и лишь тоненькая духовная нить связывала его с аборигеном, да и то при посредничестве самого Мартелса? В рамках гипотезы, которой придерживался Мартелс, это было невозможно, но ведь не исключено, что люди Третьего Возрождения вернули телепатию в человеческий обиход. Так же, как современники Мартелса восстановили исчезнувшего с лица Земли зубра, современники Кванта могли наделить самого Верховного Автарха способностями к гипнозу и психопроекции. Квант ведь упоминал нечто, что он называл феноменом общей джуганити, и в чем, как он говорил, «… Птицы являются экспертами на уровне инстинкта». Какие законы лежат в основании этого феномена? Квант, конечно, знает их суть, но для Мартелса они остаются темным лесом – в своей прошлой жизни он был абсолютным скептиком в отношении того, что называется экстрасенсорной деятельностью. Теперь его столкнули с ней лицом к лицу, и отрицать ее наличие было невозможно, но понять ее законы Мартелсу было трудно еще и потому, что он не знал, что происходило в те более чем двести веков, что разделяли его время и время Кванта.

Но, каковыми бы ни были эти законы, они смутили Птиц. По мере того, как наделенный утроенным сознанием человек продирался сквозь чащу кустов и деревьев, утыканных колючками и обвитых лианами, Птицы сопровождали его во все растущем количестве: они имитировали нападение, задевали Тлама крыльями и клювами, ссорились и галдели, но так и не предпринимали последнюю, фатальную атаку, которую Мартелс ждал ежесекундно. Он чувствовал себя бычком, направленным в убойный желоб скотобойни и неспособным понять – как это существа, которых он считал лишь источником мелкого беспокойства, самым непонятным образом превратились в злобных, смертоносных врагов.

Квант никак не являл своего присутствия, но неясное слабое гудение, похожее на тонкий комариный писк, доносившееся откуда-то из области мозжечка или даже ниже по мозговому стволу, из области обонятельного мозга, давало Мартелсу понять – Квант с ними, хотя и непонятно, в какой форме. Хорошо, что Квант не вмешивался в предпринятый Мартелсом «южный блицкриг», хотя, с другой стороны, Мартелс был уверен, что то яростное, хотя и безопасное мельтешение перьев, крыльев и клювов, которое устроили вокруг Тлама Птицы, имело прямое отношение к Кванту, к факту его присутствия. В конце концов, разве Квант сам не говорил, что для Птиц он воплощает все, что они ненавидят более всего и более всего боятся? Мартелс был уверен, что, если бы птицам попался человек с одним, своим собственным, сознанием, они разорвали бы его в куски еще до того, как им повстречалось то первое, похожее на ворона создание. Но человеческое существо с утроенным сознанием Птицы не рисковали трогать, потому что чувствовали в нем нечто совершенно необычное, нечто, что они и ненавидели, и старались понять, но понять что, пользуясь ресурсами прямой телепатии, были не в состоянии.

И вот, передвигаясь в такой манере, они прибыли наконец к Башне-на-Человеческих-Ногах.

Мартелс не представлял реальных размеров музея, в котором очнулся для этого мира, но кое-какая утечка информации, происходившая в процессе его общения с Квантом, дала ему основания считать, что Башня была значительно больше музея. Она была воздвигнута на огромной поляне, точнее, на лугу, и занимала почти всю его площадь своим основанием и всю площадь – своей тенью. Самой поразительной чертой башни были три колонны, которые поддерживали все строение. Изначально это были очень старые деревья, каждое из которых могло бы стать стержнем какой-нибудь средневековой башни, со спиральной деревянной лестницей – такие Мартелс в свое время как-то видел в Париже. Эти деревья представляли собой острия почти равностороннего треугольника, а их толстые корни, вырвавшись из земли, напоминали торчащие в стороны пальцы – именно поэтому, вероятно, и возникла мысль построить башни-столбы в форме человеческих ног, которые были бы скрыты стенами самой башни, напоминавшими спускавшуюся сверху сверхдлинную юбку. А, может, это Птицы, желая остановить естественный рост деревьев, принялись срезать с них кольцами кору, чем невольно обнажили изначальный вид Башни, еще более выразительный из-за проглянувшей белой, как слоновая кость, древесины. Изначально работа выполнялась чем-то вроде скобеля, и Мартелсу открылись длинные проходы инструмента, которые должны были искусно сымитировать гладкость человеческой кожи.

Сама Башня была смонтирована вокруг несущих ее конструкцию деревьев в виде последовательности равновеликих цилиндров, чьи стенки, как лоскутными одеялами, были забраны шкурами животных, которые были сшиты тончайшим кожаным кордом. На первый взгляд шкуры были выбраны безо всякого плана и порядка, но, если смотреть издалека, вся конструкция поднималась вверх к небесам в виде длинных извивающихся линий, которые сходились на самой макушке, имитируя стилизованное пламя свечи. Правда, с того места, где стоял Мартелс, макушки не было видно; вероятно, полный эффект Башня производила только тогда, когда вид на нее открывался с воздуха.

Но даже и саму Башню трудно было рассмотреть из-за окружавших ее туч Птиц. Кроме того, у Мартелса не было возможности сделать это, потому что Тлам уже проник в самый центр треугольника, где располагалась центральная колонна, которая была утыкана колышками, спиралью уходящими ввысь наподобие лестницы. Наседавшие сзади Птицы самым беспардонным образом тыкали своими клювами в спину Тлама, давая ему понять: поднимайся!

Колышки были сооружены явно не для человека, и Тлам, поднимаясь все выше и выше в темноту Башни, все внимание сосредоточивал на том, чтобы не упасть вниз. Наконец, запыхавшись, он вынужден был присесть на один из колышков, достаточно массивный для того, чтобы выдержать его вес, поставив ноги на два других, расположенных рядом. Тяжело дыша, Тлам ухватился за колонну и посмотрел наверх.

То, что он видел, было похоже на небесный свод, но только в форме бочки, жерло которой уходило в бесконечность и было утыкано яркими звездами, которые с увеличением расстояния казались только ярче. Правда, время от времени эти звезды словно затягивало туманом, и многие из них мерцали – одни сильнее, другие слабее. Лучи света, истекающие из звезд, перечеркивали внутреннее пространство башни, словно этот небесный свод был расчерчен геометрическими фигурами. Птичье щебетание, гортанные крики и хлопанье крыльев были слышны и здесь, но – приглушенно и недифференцированно, словно снаружи лилась музыка сфер, время от времени прерываемая, правда, раскатами грома.

Через некоторое время, когда глаза Тлама привыкли к полумраку, Мартелс смог рассмотреть внутренность башни. То, что открылось ему, поразило его столь же сильно, как и первое полученное впечатление, и две картинки в его сознании мелькали одна за другой подобно оптическому фокусу.

Оказалось, что звезды по стенам бочкообразной башни – это точки схождения шкур; лучи света, вырывавшиеся из них, были просто солнечными лучами, которые своей интенсивностью напоминали лучи лазера; они же перемежались радиальными ребрами, поддерживавшими стенки башни. Эти ребра, а также торчавшие из центрального столба колышки, увеличивавшиеся по мере подъема, представляли собой нечто вроде насестов, на которых сидели неясно очерченные, похожие на оперенных ящеров существа, пребывающие в сомнамбулическом забытьи, иногда прерываемом скрежетом когтей, взмахом крыльев или шевелением хвоста. То тут, то там приоткрывались похожие на полумесяцы глаза, вглядывались в Тлама, после чего покрывались пленкой и захлопывались. Внутри Башни, таким образом, помещалась вся иерархия сообщества Птиц, и Мартелс был абсолютно уверен относительно того, кто занимал место на самом верху. Вся эта пронизанная солнцем вселенная принадлежала им, Птицам, – каждая пылинка в воздухе, каждый солнечный луч.

Почетный караул, сопровождавший Тлама, исчез, и, кроме обладателей глаз, напоминающих полумесяцы, внимания на аборигена не обращал никто.

Когда Тлам посмотрел вниз, Мартелс вдалеке увидел полускрытый дымкой диск пола, который в этой искусственной перспективе напоминал дальний конец тоннеля, но опыт падения в трубу телескопа позволял Мартелсу верить, что в случае, если Тлам сорвется, им удастся выжить, особенно если Тлам станет, подобно обезьяне, цепляться за торчащие из столба колышки. А как только достигнет земли, то сразу же, пригибаясь, помчится в глубину джунглей быстрее, чем Птицы успеют сообразить, что и как.

Похоже, что люди не посещали эту населенную Птицами вселенную Лобачевского много десятилетий, а сами здешние хозяева, как было очевидно, даже не подозревали, как быстро, если нужда прижмет, человек разумный может вернуться к навыкам своих четвероногих предков. Ну что ж! Ведь их собственными предками были двулапые динозавры, жившие в еще более глубокой древности!

Но ему придется поторопиться! Все больше полулунных глаз рассматривали Тлама, словно пытаясь понять, что это за существо, и Мартелс чувствовал, как навстречу им из самых глубин его сознания поднимается некая сила, готовая противостоять ему. Взяв Тлама под контроль, он перенес весь вес его тела на ноги и наклонился вперед, приготовившись к долгому падению сквозь колышки, радиальные ребра Башни, а также плоть и перья заполнивших ее нутро Птиц.



Отбрасываемый из стороны в сторону препятствиями, замедлявшими скорость падения, Мартелс совсем выпустил из виду и тоннель башни, освещенный мигающими звездами, и приближающуюся землю – второй раз за все это время он вел беспощадную битву с Квантом. Битва была бессловесной, что позволило Кванту полностью лишить Мартелса возможности наблюдать за тем, что происходило вокруг. Волны ненависти вздымались в самом центре лишенного границ и внешних признаков хаоса, где сражающиеся были единственной реальностью. Став неразличимыми, тысячелетия, века и секунды слились в неистовстве битвы, и ни один из бойцов не ведал, кто он – молот или наковальня. И только в отдалении слышался им вопль Тлама, чье тело грохнулось о землю в самый разгар их боя.





9




Мартелс предпочел бы, чтобы этот сон никогда не кончался, но острая мучительная боль заставила его очнуться. Он застонал и осторожно вытянулся. Похоже, он упал на самое дно трубы телескопа, но почему это дно сделано не из плавленого кварца, а из чего-то, что напоминает кожу, натянутую поверх барабана? Кстати, в радиотелескопах не используют кварцевые зеркала. Но и кожу ведь тоже не используют?

Но, так или иначе, Мартелс чувствовал, как эта кожа упруго прогибается под телом Тлама, издавая мягкий рокочущий звук – словно гепард мурлычет по-французски! Снизу, из под кожи, этому звуку словно отвечало легкое эхо.

Веками Мартелс чувствовал свет, но глаз не открывал, сосредоточившись на том, что у него происходит внутри – там ли все еще его враг, Квант? Имя заставило Мартелса вспомнить все, и он напрягся.

Но, похоже, Автарха и след простыл. Зато Тлам подавал признаки жизни – вероятно, он уже очнулся и некоторое время пребывал в сознании. Это имело значение: первым от удара очнулся абориген, затем Мартелс; Квант же, который забыл, что такое жить в теле, много веков назад, сильнее всех пострадал от боли. Это нужно запомнить: боль станет для Мартелса союзником в борьбе с Квантом.

Мартелс приподнялся на локте и осмотрелся. Похоже, теперь он находился на самом верху Башни, в последнем из составляющих ее цилиндров, самом маленьком и оттого невидимом с земли. Центрального столба здесь не было – только радиальные ребра, да кольца, формирующие сам цилиндр. Кроме этого, шкуры со всех трех сторон были сняты, отчего здесь, наверху, было необычайно холодно. Да, поистине, эта чертова эпоха была эпохой крайностей: отвыкнув за время пребывания в ящике для мозга от всяких ощущений, теперь из жуткой жары, испытанной внизу, у поверхности, он попал в жуткую стужу.

Скрипя всеми суставами и постанывая, Мартелс перевел тело Тлама в сидячее положение и посмотрел вверх. К этому моменту Мартелс уже знал: верх, верхняя сфера бытия, которой люди в своей обычной жизни пренебрегают, в мире Птиц имеет первостепенное значение. Нет, конечно, до этого можно было дойти логически, но привыкнуть и сжиться с этим – это нечто совершенно другое: так англичанин, которые понимает умом, что американцы на своих автомобилях ездят по неправильной стороне дороги, все равно, ступая на мостовую, смотрит не налево, а направо.

Так он и думал: на самой вершине последнего цилиндра находился еще один насест, который обхватывали время от времени шевелившиеся шипастые когти. Выше когтей и лап шла длинная, лоснящаяся, покрытая иссиня-черными перьями грудь, переходившая в узкие плечи, напоминающие плечи ящера, а уж затем виднелся длинный узкий клюв, увенчанный по сторонам узкими глазами. Все это создание выглядело как гигантский стервятник, но только на каждом из его чешуйчатых пальцев сияли кольца, кончики срединных когтей были отточены наподобие лезвия бритвы, а грудь прикрывала сияющая металлическая брошь, украшенная эмблемой, напоминающей даосскую монаду «янь-инь», древнейший мировой символ. Чудовище не спало, но и на Мартелса оно, похоже, не обращало никакого внимания. Оно просто находилось там, где находилось – и в этом состоял неизбывный ужас факта его существования.

Мартелс добрался до ближайшего края площадки, на которой лежал, и глянул вниз. Понятно, почему его страж не особо заботился о том, как ведет себя заключенный. Отсюда до следующей площадки было всего футов двадцать, и следующая площадка, как и эта, тоже была затянута кожей. Но, если прыгнуть вниз, то, прорвавшись через нее, до земли будешь лететь целую тысячу футов.

Мартелс посмотрел прямо перед собой. Вид отсюда, если бы у Мартелса была возможность и желание насладиться им, был восхитительный, хотя его несколько и портили кружащиеся повсюду Птицы самых разнообразных размеров. Да, выходит, как пленник, он для них представляет какую-то значимость.

Мартелс добрался до другой стороны площадки. Похоже, эти открытые зоны приходились как раз на места между внешними столбами Башни. Но с этой точки вид наружу практически не изменился. Мартелс направился к третьей стороне.

То же самое. Да нет, не вполне! Свет, который тек с этой стороны, был иным. И кое-что еще: не было видно горизонта, который плотно заслоняла пелена тумана, поднимавшаяся на треть видимой части неба.

Мартелсом овладело возбуждение, которое он изо всех сил попытался скрыть как от Тлама, так и от Кванта, – на тот случай, если тот вполне пришел в себя. Не зря он изучал астрономию, не зря он столько времени учился у Тлама ориентироваться в джунглях, не зря он в свое время читал «Повесть о приключениях Артура Гордона Пима» Эдгара По. Кусочки пазла сложились в ясную картинку. Там, впереди, был пролив Дрейка, а за ним – Земля Палмера, южная часть Антарктического полуострова, или, если быть более точным, то, что было здесь во времена Мартелса.


Мартелс ухватился за края ребер, составлявших конструкцию верхнего цилиндра, и сел, преодолевая дурноту. Дурнота же дала ему понять, что тело, в котором он оказался, ослабло от голода и от перенесенного потрясения, было липким и дурно пахло после долгого пути по джунглям, через точащие соком кусты и мясистые, легко мнущиеся травы. Мышцы болели, и к голоду примешивалась жажда. Огромная хищная Птица, сидящая над ним, словно пребывала в сомнамбулическом сне, но Мартелс был уверен, что она начеку. Перед ним лежала Страна Обетованная, но пока для него не было никакой разницы – лежат ли за этим ледяным кристаллическим туманом снежные поля Антарктики, или же бесплодные равнины Марса. Если бы из тумана вылетели огромные, похожие на чаек, птицы, описанные Эдгаром По, и зловеще прокричали: «Текели-ли!» – они бы внушили ему надежду… или совсем беспросветное отчаяние.

Но, как только он понял это, внутри него кто-то словно усмехнулся. Проснулся Квант.

Одна из кружащих вокруг Башни Птиц приблизилась к верхнему цилиндру, и, посмотрев на нее, Мартелс понял, что подсознательно, уже несколько минут, он ждал ее. Теперь же она летела к Мартелсу со скоростью пушечного ядра, и он отпрянул назад.

Наверху послышалось хлопанье крыльев, и страж поднялся на насест повыше. Вновь зашумели крылья, и на его место уселась другая Птица, в золотых и алых перьях, ростом почти с Мартелса. На ней не было никаких знаков отличия, но они не были и нужны: оперение, осанка, да и сама форма – некое сочетание орла и совы, но без особого с ними сходства, – все это говорило Мартелсу: перед ним был сам Король.

Несколько минут Птица молча сидела, рассматривая Тлама, при этом глаза ее периодически затягивались пленкой. Наконец, изогнутый клюв открылся, и раздался низкий, резкий голос:

– Ты кто?

Интересно, а понимает ли Король, как трудно порой бывает ответить на такой, самый, казалось бы, тривиальный, вопрос? Мартелс решил, что сейчас лучше дать слово Тламу, при условии, что Квант не станет вмешиваться. Но Квант не выказал никакого желания участвовать в разговоре.

– Я – никто, Великий Король, – ответил Тлам. – Когда-то я был человеком из племени Ястребиной Норы, но меня прогнали, поскольку я одержим демоном.

– Мы видим, что ты человек, – сказал Король. – Но нас интересует твоя внутренняя сущность. Ты представляешь собой сразу троих в одном, и в этом ты похож на столбы, служащие основанием нашему миру. Человек из племени Ястребиной Норы для нас не так важен. Кто остальные двое?

Неожиданно на Мартелса накатило нечто вроде вдохновения, и он произнес собственным голосом:

– Великий Король! Я – давний предок этого человека.

Король моргнул.

– Мы слышим тебя, Отец! – произнес он, к удивлению Мартелса. – И, тем не менее, всей правды ты нам не говоришь. Наш инстинкт помогает нам видеть в тебе то единственное из человеческих существ, что способно омрачить наш грядущий триумф. Только из-за него нам следует убить тебя, и мы, конечно, сделаем это. Но нам хотелось бы знать, что это за третий дух, которого мы освободим из твоего тела и выпустим в этот мир.

Мартелс был ошеломлен степенью искренности, с которой говорил Король, а также смущен содержанием его слов – настолько все это было непонятно. Но, пока он пребывал в нерешительности, на передний план вышел сам Квант во всей силе своего воспитанного тысячелетиями ума, мощного и неумолимого, как механическая косилка, способная в клочья разорвать своими челюстями нежнейшие стебли лютика. Тлам гораздо раньше, чем Мартелс, почувствовал чудовищное зло, кроющееся в этой оформленной, но пока неясной до конца мысли. Не сговариваясь, в отчаянии объединив свои слабые силы, они сплотились, чтобы не дать ей вырваться наружу.

Но как мог помочь Тлам? Чего стоит еще один стебель лютика перед жестокой неизбежностью хода косилки?

И прозвучал голос Кванта, ровный и надменный:

– Великий Король! Я – Квант, Великий Автарх «Третьего Возрождения», и я плюю на твой пересохший заскорузлый мир, населенный пернатыми блохами.

Конечно, если бы Мартелс был в состоянии это сделать, он не дал бы Кванту произнести эту речь. Но Квант, замолчав, отпрянул, словно побежденный, оставив Мартелса в недоумении – а хотел ли Великий Автарх сказать то, что он сказал?

Король слегка склонил свою массивную голову.

– Почему Квант хочет нас спровоцировать? – спросил он раздраженно. – Он сказал правду, но это – не вся правда. В противном случае мы конечно же пустили этот бесплотный дух в просторы нашего будущего. Но отчего он прибегает к помощи чужой плоти и вступает в союз с сущностями, меньшими, чем он сам? К чему это тройственное разногласие? Кто из вас троих ответит?

В любых обстоятельствах Мартелс предпочел бы полную и безоговорочную правду, хотя бы для того, чтобы доказать свою безвредность, но вряд ли Король Птиц наделен достаточными мыслительными ресурсами, чтобы понять Мартелса – даже в том случае, хотя это и сомнительно, если он хорошо разбирается в истории. Квант по-прежнему презрительно дулся. Тлам же, хотя и был потенциальным союзником, в том, что происходит, понимал меньше всех. Так или иначе, все трое молчали.

– Ну что ж, – проговорил Король. – Да помогут нам Когти разрешить этот вопрос.

И, сверкнув алым и золотым оперением, Король улетел.

Охранявший Тлама стервятник вернулся на свой насест.

Ночь опустилась почти мгновенно – вероятно, в этих южных широтах стояла зима. А с ночью укрепилось подозрение, что Птицы не собираются обеспечивать Тлама ни водой, ни пищей. Даже смена караула не принесла Мартелсу облегчения. Более того, уступая пост сменщику, стервятник, явно из презрения, обронил на пол под насестом гигантскую каплю белесого помета.

Но Мартелсу было не до переживаний на этот счет. У него было о чем подумать. Некоторые из добытых им новых сведений были бесполезны. Из них можно было бы что-нибудь извлечь, но увы, пока в этом Мартелс не был уверен. С другой стороны, упомянув некие «Когти», Король дал понять, что их ждут физические мучения, а по тому внутреннему содроганию, которое испустил Квант, Мартелс в очередной раз убедился, как тот боится боли. Это могло быть полезным оружием против Кванта, и это стоило крепко запомнить.

Из-за горизонта показалась луна – гораздо меньше размером, чем раньше, когда он видел ее в последний раз. Конечно, за те двадцать три тысячи лет, что прошли с того момента, приливные силы значительно увеличили ее кинетический момент. Мартелс прекрасно знал, в каком веке он находится, но, убедившись в этом еще раз, он почувствовал, как его пробрало холодком. Полярная звезда теперь уж, вероятно, уселась на Большой Ковш. Хотя здесь, на крайнем юге, это – бесполезная информация.

Птицы гораздо важнее. Мартелс в полной мере понимал теперь, насколько они опасны. Сохранив свои природные умения, к которым относились навыки полета и ориентации в пространстве, а также высокотемпературный метаболизм, они поставили их на службу своему быстро развивающемуся интеллекту. Основанные на инстинкте строительные таланты, которые древние птицы демонстрировали при возведении самых замысловатых гнезд, также получили развитие, чему свидетельством стала Башня, на самой макушке которой Мартелс теперь вертелся, как угорь на сковородке. Они почти сравнялись с человеком, поскольку последний, вероятно, благодаря открытию того, что Квант называл «джуганити», постепенно откатился к тому, чем они когда-то были по сути, хотя сами они серьезных изменений и не претерпели. Под воздействием эволюции они просто стали тем, чем всегда были в потенции: гордыми и независимыми, ревностно относящимися к своей территории и неумолимо жестокими, прибавив к этим качествам, или просто поставив на первое место унаследованную от древних предков змеиную мудрость.

Тем не менее человеческий интеллект мог переиграть Птиц и сейчас – скажем, тот интеллект, которым наделен Квант. Так чего же сам Квант добивался? Провоцировал Короля, чтобы тот сгоряча убил Тлама и Мартелса, и, таким образом, низводил себя до двусмысленного статуса давнего предка? Но где он, в таком случае, находится – в голове Тлама или по-прежнему в своем ящике? Это – главная загадка, которую Мартелс так и не мог для себя разрешить.

И это была загадка телепатии как таковой, которая теперь связывала их троих в единое целое. Мартелс все еще не желал верить в ее существование, но грубая правда заставляла его отказаться от прежнего скепсиса – хотел он этого или нет. И то, что он переживал сейчас, принципиально отличалось от той сомнительной, чисто статистической картинки, которая сложилась по поводу телепатии во времена самого Мартелса. Опыты с игральными картами, в высшей степени искусственные, как теперь видел Мартелс, и породившие целый ворох нелепых предположений, пытались убедить зрителей этих представлений, что телепатия, как это ни странно, не подчиняется ни закону обратных квадратов, ни даже второму закону термодинамики. В действительности же она теснейшим образом с ними связана, и, что самое характерное, требует визуальных контактов тех, кто участвует в процессе.

Более того, телепатия не могла служить средством передачи картинок или мыслей – только эмоций; и даже будучи запертыми в одном мозге, сознания не могли ни читать мыслей друг друга, ни предугадывать, когда и кому из них приспичит заговорить. Нет, передаче подлежали лишь эмоциональные реакции на мысли или действия – как это происходит в толпе или во время театрального представления. Телепатия представляла собой полевую структуру, которая в самом общем виде реагировала на иную полевую структуру – в отрицательном или позитивном ключе. Или ее можно было сравнить с детектором, опознающим некий данный тип радиации, но неспособным определить, подвергался ли сигнал модулированию или нет – не говоря уже о типе модуляции.

Все это, конечно, хорошо, и даже не бесполезно, но пока первым делом нужно сматывать удочки, и побыстрее, пока сдвоенные когти пыток и голода не перекрыли ему путь.

Мартелс посмотрел вверх. Несмотря на поднявшуюся ущербную луну, быстро наступившая темень скрыла его нового стража, хотя два люминесцентных пятнышка, напоминающих кошачьи глаза, дали Мартелсу понять, что птичка была из ночных, и стоит только ему проявить агрессивность, как хищник сразу же распознает его намерения.

Это было бы непросто сделать даже в том случае, если бы за ним не наблюдало недреманное око враждебно настроенного Кванта и если бы Тлам не был бы столь непробиваемо туп относительно того, как устроена жизнь в его эпоху. Тем не менее Мартелс просто обязан был попытаться.

Ни оружия, ни инструментов у него не было, но постепенно до него дошло, что в умелых руках инструментом могла бы быть и чужая неосведомленность, особенно в столь запутанной ситуации, в которой оказались все четверо. Суть была в том, что все они – и Тлам, и Квант, и Король, и сам Мартелс были абсолютно не осведомлены друг о друге и о возможностях каждого. Тлам, например, считал невозможным то, что сам Мартелс считал вполне вероятным; Квант, какими бы мотивами он ни руководствовался, только начинал освобождаться от надменного презрения, которое питал к аборигену и Мартелсу, а Король, хоть он и сомневался в том, что ему поведали, верил в то, что видел – что перед ним одинокое и несчастное человеческое существо, травмированное и физически, и умственно. Шансы увеличивались еще и потому, что молчаливый страж вряд ли был вообще осведомлен о состоянии дел, а башня, насколько это было видно с этой верхотуры, была заполнена тучей самодовольных созданий, которые были озабочены только тем, чтобы доказать сидящим внизу свое превосходство и высокий статус.

В пользу Мартелса работало и еще нечто, что он принес с собой из своего прошлого. Лишенное рационального зерна презрение к пернатым, сформированное Мартелсом еще в детстве, не позволило Королю во время допроса лишить его самообладания. Ничего особенного в этом не было, и Мартелс презирал своего стража не больше и не меньше, чем всю эту свору. Поэтому, если он решит убить это чудище, решение это никоим образом не повлияет на его эмоциональное состояние, и страж, ничего не заподозрив, может быть застигнут врасплох. В этом случае сами механизмы телепатии были на стороне Мартелса.

Но сделать это нужно быстро. Шоковая волна от внезапной смерти может быть закамуфлирована иными смертями, которые, конечно же, постоянно случаются в окружающих джунглях, и ее могут просто не заметить, но нужно быть предельно точным и осторожным, чтобы не поднять тревогу. Дело можно будет решить одним резким ударом ребра ладони в горло – хорошо отработанный прием карате. Мартелс никогда в жизни не применял этого приема, а когда видел нечто подобное в криминальных телесериалах, к горлу его подступал приступ тошноты, но пробный удар ребром правой ладони по собственной левой руке убедил его в том, что этот инструмент гораздо эффективнее кулака. А у Птиц – каких бы они ни были устрашающих размеров – кости полые.

Удар заставил Кванта вскрикнуть, и Мартелс усмехнулся. Еще лучше. Квант теперь совсем не в теме.