Пока боги спят

Астра остановилась у лесного озера с заросшими берегами. Она с шумом пробралась сквозь заросли и несмело взглянула на отражение. Из воды на неё глядела волчица с короткой, но пушистой шерстью бурого оттенка. Астра попыталась улыбнуться, зверь по ту сторону тут же оскалился. И что только роднило её с волком? Не важно!

Суррейка представила себя человеком; вот она стоит, упрямо задирает подбородок, распрямляет плечи. Невидимая сила выгнула позвоночник, руки и ноги свело судорогой. Девушка с минуту простояла, не двигаясь. Человеческое тело вдруг показалось чужим.

Она медленно разделась и оглядела себя со всех сторон. Астра чувствовала себя не просто отдохнувшей, а заново родившейся. Тело вновь стало лёгким и сильным, не осталось ни следа от ранений. Старые шрамы побледнели и почти затянулись. Кожа выглядела гладкой и нежной.

Астра сжалась и снова превратилась в волка. Изменение заняло всего несколько секунд. Она бросилась вперёд, готовая громко взвыть от восторга. Суррей!

Волчица всё бежала и бежала, наслаждаясь десятком новых запахов, деревьями и травами, казавшимися такими родными, и даже небом, вмиг ставшим таким близким.

Она резко остановилась на кромке леса. В голову закралась беспокойная мысль: куда дальше, как найти волка? Астра втянула чёрным носом воздух. Среди сотен запахов животных, птиц, деревьев, трав, она смогла уловить один особенный: казалось, так пах ветер, прилетевший с севера, в нём чувствовались холод, снега и метели.

Мягко ступая лапами по лесному ковру, Астра пошла по следу. Множество новых звуков, запахов пугали и очаровывали одновременно. Звери принимали её за свою и не замечали. Белки копошились в дуплах, зайцы резвились среди полей, кабаниха вела кабанят, олени бархатными губами щипали травы. Прежде Астра не раз бывала в лесу, но её учили бороться с природой, чтобы выжить. Сейчас она чувствовала, как между ними протянулась невидимая нить, и сердце восторженно билось.

Между лесом и рекой, спрятавшись в корнях деревьев, спал черно-белый волк. Астра подбежала к нему и ткнула носом в бок. С неохотой он поднял голову и сначала с недоумением, словно не узнал, а затем с насмешкой посмотрел на девушку. Волк принюхался и побежал к речушке. За один большой прыжок он оказался на другом берегу и побежал на восток вдоль берега

Астра кинулась следом. Она не смогла перепрыгнуть через русло и полностью погрузилась в воду. Лапы коснулись дна. Астра неуклюже выбралась на берег и затряслась всем телом, как это делали собаки, чтобы высушить шерсть.

Река повернула на север, превратилась в ручей и спряталась среди деревьев. Волк скрылся в лесу. Это была настоящая чаща, тонувшая в ночном мраке. Острый волчий взгляд не мог разглядеть ничего, но запахи вели вглубь. От такого леса становилось не по себе, хотелось вернуться на тот берег, где деревья высоки и стройны, необычно зелены и так причудливо изогнуты.

Астра сделала шаг назад, а затем со всей скоростью, на которую была способна, бросилась в лес, куда не вела ни одна тропа. Она не смогла нагнать волка. Неожиданно к его запаху, напоминавшему север, добавилось несколько новых. В них было что-то от человека и зверя одновременно, такие похожие и в то же время особенные для каждого.

Деревья расступились, среди них блеснул огонёк. Астра перешла на осторожный шаг. Темноволосый принял человеческий облик и тихонько окликнул её. Волчица разволновалась, догадываясь, что её ждёт, и превращение далось с трудом.

- Теперь я в ответе за тебя. Если ты хочешь, можешь присоединиться к нашей стае, а можешь стать одиночкой. Но одна, не зная лесных правил, ты далеко не убежишь. Идём со мной?

Волк тут же шагнул вперёд и растаял в темноте. До Астры донеслись возбуждённые голоса, смех. На секунду в ней вспыхнула неприязнь: сурреи, убийцы! И тут же сменилась радостью: сурреи, стая, свои!

Девушка поспешила вперёд и выскочила на небольшую поляну, окружённую кольцом из близко стоящих деревьев. В центре горел костёр, вокруг него сидело пятеро людей – точнее, сурреев – и лежал огромный белый тигр. Трое мужчин, одна женщина и мальчишка лет тринадцати.

Голоса тут же стихли, и все дружно посмотрели на Астру. Ей захотелось опустить глаза, но она не сделала этого и постаралась в ответный взгляд вложить всю свою смелость. Подбородок по привычке упрямо вздёрнула вверх.

Волосы у сурреев были длинными и распущенными – настоящие звериные гривы. Мужчины отличались крепким телосложением, женщина – лёгким грациозным станом. На них был минимум одежды: обрезанные по колено штаны, затёртые чуть ли не до дыр, на женщине – короткое платье земляного оттенка. Вглядевшись в лица, Астра заметила в них что-то от зверя, что-то дикое и своенравное.

Один мужчина быстро поднялся. Он казался могучим, точно столетний дуб, и жилистым, и грозным, как дикий зверь. Широкая грудь ровно вздымалась и опускалась. Обувь на мужчине, как и на других, отсутствовала, но широкие ступни едва приминали траву. Кожа на лице была смуглой и обветренной, лицо пересекали напряжённые морщинки. Борода делала незнакомца ещё более грозным. Следом поднялся второй: невысокий и худой, светловолосый, тонкие черты лица и пухлые губы делали его капризным и самодовольным. Во взгляде виднелось то спокойствие и мудрость, какие есть только у людей, узнавших жизнь и несущих бремя ответственности.

С удивлением Астра поняла, что качества обладали запахом. От худого веяло спокойствием, силой и едва заметно загнанностью. Грозный излучал запах уверенности, ярости и тоже едва заметно – затаившейся печали.

- Добро пожаловать, - произнёс спокойный. – Я буду рад, если ты присоединишься к нашей стае. Меня зовут Рем, я – вожак. У нас нет дома, но мы постараемся стать тебе семьёй, - Рем прижал руку к сердцу, а затем протянул её ладонью вверх.

Астра решила, что нужно сделать то же самое: назвала имя, прижала руку к сердцу, затем положила свою ладонь на ладонь вожака. Он хотел что-то добавить, но уверенный поспешил влезть:

- Тебе нужно многому научиться. Ты станешь частью нашего мира. И вот первый факт: свои имена мы называем только тем, кому доверяем, ведь если знаешь имя – имеешь власть. Меня зовут Раш, - и он повторил жест вожака. – А вот ещё факт: это значит, что суррей готов доверить своё сердце и все его секреты, – Раш широко улыбнулся и сразу стал моложе, проще и добрее.

Один за другим члены стаи поднимались, называли своё имя и протягивали руки. Астра уже в который раз подумала, что она вовсе не так спокойна и тверда, какой её воспитывали. Доверие сурреев подкупало и трогало. Астра перестала упрямо задирать подбородок и уже не боялась показать свою растерянность. Сурреи сели рядом и один за другим рассказывали про лесную жизнь.

Астра то и дело поглядывала в лес. Светловолосая женщина в возрасте, от которой так пахло защитой и заботой, Иса, заметила это и шепнула:

- Он у нас точно ветер, не стоит его ждать.

Астра покраснела. Волк убежал, даже не назвав имя, и это разбудило острое любопытство. Она не хотела, чтобы её интерес заметили другие, и с ещё большей внимательностью стала слушать сурреев.

Слова лились потоком, а историй было так много, что Астра не смогла запомнить все из них. Она не понимала, что удивляло её больше: новая жизнь изгоя, Инфер, который вдруг оказался совсем чужим, или природа вокруг – сурреи сказали, что она живая, и девушка действительно почувствовала нерушимую связь с ней.

Время шло, и ближе к рассвету слова стали доходить через пелену. Астру потянуло через лес, к людям. В животе заурчало, казалось, она не ела несколько дней, но голод этот придавал сил, злил и туманил голову. На один из вопросов Сата, мальчишки, она зло оскалилась и зарычала, хотя даже не слышала, что он спросил.

Кто-то положил Астре руку на плечо. Она резко обернулась, оскалившись, и увидела темноволосого.

- Пора в лес, – сказал он. - Поохотимся.

Астра расплылась в улыбке. Темноволосый кинулся в лес и на бегу превратился в зверя. Астра не сразу с этим справилась, но став волком, быстро нагнала его. Они бежали той же дорогой, по которой она шла с Кирианом. Местность выглядела чужой, но запахи были знакомы. Они возвращаются в Норт? Страх отрезвил, и мысли снова стали чёткими. Астра замедлила бег и несколько раз обернулась в сторону леса.

Среди деревьев мелькнули огни. Волк и Астра вышли на участок Ваальского пути, на котором стояла сторожевая башня, а дорога ярко освещалась. Она кинула на суррея испуганный взгляд. Это же свои! Как можно убить человека и…

А ведь раньше могла. Внутри образовался колючий шар, который не давал ни идти вперёд, ни бежать назад. Волк остановился, движением головы указал на башню, но Астра всё стояла и смотрела то на башню, то на лес.

Чувство голода вернулось с новой силой, и мысли вновь заволокло туманом. Астра только слышала свой рык и чувствовала, как земля пружинила под лапами.

Она не помнила, как оказалась в башне. Наверху в грязной комнате было трое мужчин. Один спал, оглушая храпом, двое других при свете лампы перекидывались картами и постоянно прикладывались к бутылке. Их оружие валялась на полу в разных углах комнаты.

Волк начал теснить игравших в угол. Они не успели схватить оружие и только испуганно прижались к стене. Третий проснулся, вскочил с постели и замер. Суррей выжидающе посмотрел на Астру. Она ответила растерянным взглядом. Третий сделал робкий шаг в сторону, затем другой и побежал по лестнице.

Волк превратился в человек и закричал:


- Хватит искать оправдания! Ты хочешь, так делай. Ну!

Один из стражей дёрнулся, и суррей тут же снова превратился в волка и зарычал.

- Я не могу! – хотелось крикнуть Астре, но из горла вырвался жалобный вой.

Голод захлестнул волной ненависти. Астра свирепо зарычала. Она должна выжить. Счастье одних всегда идёт рука об руку с несчастьем других. Надо уметь выбирать жертву. И ни за что нельзя стать ей. Астре казалось, она видела, как совесть ехидно оскалилась.

Волчица взвыла и бросилась прочь из башни. Она попробовала воздух и кинулась по тропе, следуя за ниточкой страха. Впереди показалась фигура убегавшего мужчины. Астра ускорила бег, прыгнула, перегородила стражнику дорогу. Он упал и стал отползать назад. И это те, которые защищали людей от лесных чудищ? Горькая усмешка исказила губы в оскале.

Астра приблизила морду к его лицу. Она слышала, как трепетало испуганное сердце. Вдруг он выкрикнул:

- Я тебя не боюсь!

Астра ещё шире оскалилась.

- Чудовище!

Астра вздрогнула всем телом. Как же он прав. И это не изменить.

Она вцепилась в грудь стража. Показалась тёплая и густая алая кровь. Волчица приникла к ней и стала жадно пить. По всему телу разлилось тепло. С каждым глотком силы возвращались. Астра на миг оторвалась, взглянула на растерзанное тело. Ну что, от неё требовали силы, так вот же, теперь она у неё есть. Астра оскалилась, затем жадно вырвала кусок плоти и быстро проглотила. Чудовище так чудовище.

Астра оставила растерзанное тело посреди леса и, победно задрав голову, побежала к башне. Воем она вызвала волка. Он спустился, и она первой побежала назад к стае. Среди сотен запахов суррейка без труда отыскала тот, который вёл к семье.

Когда они отдалились от башни, Волк преградил ей дорогу и принял человеческий облик.

- Стой. Прежде чем ты вернёшься к стае, нам нужно поговорить.

Астра приложила усилие и превратилась. На этот раз изменение доставило меньше боли.

- Боишься?

- Нет! – уверенно воскликнула Астра, затем резко сжалась в комок, отвела взгляд и призналась: - Безумно. Там, - она махнула рукой в сторону башни. – Я на несколько минут была готова согласиться на всё, стать любым чудовищем, лишь бы быть сильнее других. Сейчас я ненавижу себя за то, что так легко приняла всё это. Зверь всегда жил во мне, или ты сделал меня такой? – в голосе послышалась горечь. – Я не хочу такой жизни, но новый мир так манит! Как тут быть?

Астра резко выдохнула. В голове прозвучал резкий голос старой учительницы, которая всегда твердила, что воины должны быть сдержаны и держать свои мысли при себе.

- Знаешь, смысл жизни в ней самой. Быть собой. Искать новое. Мечтать. Бороться. Жизнь – в мелочах, главное жить, как хочется, и только. Вот главный принцип сурреев. Они живут одним днём. Ты теперь среди них, так следуй этим словам.

Астра задумалась.

- Ты говоришь так, словно сам не являешься сурреем.

Темноволосый пожал плечами:

- Я, как и ты, из другого народа. Я не смог отпустить прошлое, но, может, это получится у тебя.

- Кем ты был?

- Это не важно. Кем был, тем уже не стать.

- Как тебя зовут?

- Все зовут меня Волком. Имя на манер сурреев я так и не принял.

Астра села на траву и погладила её. На кончиках пальцев остались капельки росы. Верхушку мохнатых елей позолотило солнце. Потеплело, слышалось пение птиц. Почему раньше она не замечала, как прекрасен мир?

Волк остался стоять. Покачиваясь с носка на пятку и заложив руки за спину, он сказал:

- Я обещал научить охотиться. Как убивать – наука нехитрая. Теперь тебе нужно запомнить несколько правил. Слушай. Сурреи – не убийцы. Мы не убиваем ради развлечения. Только когда подступает голод. Мы берём необходимое и уходим. Я не хотел есть и поэтому не тронул стражей. Не смей убивать тех, кто тебе не нужен. И никогда не трогай детей, кем бы они ни были.

Астра жалобно посмотрела на Волка, уже хотела поделиться с ним сомнениями, но передумала: он явно из тех, кто умел слушать и был готов понять.

- Ай! – в руки впилась колючка, и Астра вскрикнула. Девушка быстрым движением вытащила её и отбросила в сторону. Показались капельки чёрной крови. Астра поднесла ладонь к глазам, не веря увиденному. Чёрная, густая, точно смоль, кровь. Она перевела недоумённый взгляд на Волка.

- У каждого народа свой цвет крови. У людей она алая, у афеноров – оранжево-красная, у эйлов – голубая или синяя, а у нас чёрная. Из-за неё многие называют нас проклятым народом. Я говорил, что мы – изгои, и не шутил. Что, хочешь другой судьбы?

Астра сжала зубы и прорычала:

- Я – суррей! Пусть весь мир будет против меня, но я на своём месте.

- Ты ещё маленький волчонок, а не суррей, - Волк мягко улыбнулся. Улыбка вышла неумелой, больше похожей на оскал, словно он улыбался так редко, что забыл каково это.

- Снимай лишнее, - Волк кивком голову указал на сапоги Астры. – Сурреи любят быть как можно ближе к земле. Снимай и идём, стая нас ждёт.

Когда Астра и Волк вернулись, все уже спали. Волк тут же исчез, и девушке оставалось только лечь. Она устала, но никак не могла уснуть и беспокойно вертелась. Сурреи спали днём, под открытым небом, все вместе, бок о бок и в зверином облике. Астра чувствовала запах шерсти и крови, как своё ощущало дыхание каждого. У одних оно было спокойным и глубоким, у других прерывалось возбуждённым порыкиванием или повизгиванием.