Песнь призраков и руин

– Простите, ваше высочество.

Карина легким кивком приветствовала своего бывшего возлюбленного.

– Добрый вечер, победитель Адетунде.

– Добрый вечер, ваше высочество. Вы, как всегда, очаровательны. – Тунде сказал это спокойно, без всякого особого выражения, но между ними с Кариной будто пробежал холодок.

Для Полупути принцесса выбрала наряд из чисто белого кружева, с закрытыми плечами и рукавами вроде крыльев бабочки, почти до колен. В серебристые волосы, свободно перекинутые через одно плечо, были вплетены нити бисера и украшения из драгоценной филиграни. Теперь, лицезрея Карину вблизи, во всем ее великолепии, Малик даже удивлялся сам себе: как мог он хоть на секунду принять ее за служанку? Все равно что спутать солнце со свечой.

Принцесса, вскинув бровь, оглядела его попавшие мимо стрелы.

– Вероятно, небольшая помощь в этом деле вам не повредит? Великим стрелком я себя не назову, но в свое время занималась немало.

Остро ощущая, как метка зашевелилась на спине, Малик кивнул. Тогда она обвила руками его руки и принялась устанавливать их в нужное положение.

– Стойка прямая, упругая. Рука, в которой лук, – под прямым углом…

Ее большой палец невзначай чиркнул по тыльной стороне Маликова запястья. Юношу бросило в жар.

– …тетиву оттянуть до упора. Вот так.

Она отвела его локоть назад. Напряжение от их пальцев, казалось, физически передается в тетиву. И снова этот запах дождя… И снова у Малика закружилась голова – на сей раз уже вовсе не от выпитого вина. Можно прямо сейчас – момент удобнее некуда! – выхватить Призрачный Клинок и всадить его в горло принцессы. Остановить никто не успеет. Наверное, стоит это сделать. Не беда, что вокруг столько народа.

– Прицеливаемся, и-и-и-и… – Карина запрокинула голову, ее дыхание обдало теплом мочку Маликова уха. – …а вот обманывать меня не стоило.

По всему телу Малика пробежала дрожь. Стрела полетела, врезалась в горшок и расколола его на сотню зубчатых осколков. На дне его обнажилось яйцо. Черное. Сгнившее. Кишащее личинками насекомых. Ньени издала губами неприличный звук.

– Выстрел хорош, да удача отвернулась! – хрипло прокаркала она.

Карина отступила на пару шагов, но Малик все еще чувствовал, кожей чувствовал ее легкие прикосновения.

– Ну вот. Для новичка вышло неплохо. А теперь, победитель Адиль, не окажете ли честь прогуляться со мной немного?

– Я…

Все маски были сорваны, и непринужденность, возникшая между ними тогда, при облаве, бесследно улетучилась. Люди не врали, Карина действительно оказалась писаной красавицей, но красивы, к примеру, и леопарды, а останься Малик с одним из них наедине, он положительно не знал бы, что ему делать.

– Не беспокойтесь, я не покушусь на вашу добродетель… хотя однажды вы ведь уже были у моих ног, – насмешливо ухмыльнулась принцесса.

Тунде свирепо откашлялся, а Малик опять залился краской, хоть и знал точно, что имеется в виду всего лишь починка платья.

Отказаться было невозможно. Малик принял протянутую руку Карины, и вместе, под шепоток придворных, они отправились к озеру. Тунде отошел в сторону, стараясь смотреть куда угодно, только не на эту пару.

Малик следил за Кариной краем глаза, но отводил взгляд всякий раз, когда она посматривала на него. Слишком уж много кругом свидетелей. Слишком много охраны. Он набросится на нее – они на него. Но даже здесь, в ярком, пестром мире Полупути столько темных закоулков, и если только завести принцессу в один из них…

– Что-то не так? – поинтересовалась Карина.

Дышать. Ощущать момент. Твердо стоять на земле.

Малик тряхнул головой, инстинктивно желая прогнать запах ее волос.

– Все хорошо.

Принцесса улыбнулась одними губами – взгляд оставался задумчивым.

– Как странно вот так вот, запросто гулять с вами. Какой контраст к нашей первой встрече, не правда ли?

– Вы имеете в виду облаву или тот случай, когда вы на меня налетели?

– Это вы на меня налетели. А имею я в виду и то и другое. Впрочем, по-настоящему мы познакомились, пожалуй, только теперь, верно? Кстати, поздравляю с великолепным выступлением на втором испытании. Управляющий нашим дворцовым хозяйством, например, под таким впечатлением, что только о нем до сих пор и говорит.

– Все это не стоит внимания вашего высочества…

Ростом Малик был выше Карины, но ненамного. Легко ли он справится, если дойдет до драки, до физического сопротивления? И почему от одной мысли о таком сопротивлении его начинает подташнивать?

Тем временем они вышли к «озеру услад», как гости успели прозвать центральный пруд Полупути, и музыка с понтона сразу окатила их своими бодрыми фиоритурами. Принцесса окунула пальчик ноги в «игрушечные» волны, ласкавшие берег.

– Чудесно, да?

– Истинная правда…

«Истинная правда» в том, что это бессовестное расточительство! Такого объема пресной воды любой семье в Обуре хватило бы на несколько лет. Да и в Зиране уже десятый год не идут дожди – как же можно выливать впустую такую уйму драгоценной влаги?! Бред какой-то.


– Удивительный праздник. Впечатляет. Тонны пыли в глаза. Шик. Блеск. Даже завораживает. А смысла, в общем, никакого. У нашего гостеприимного хозяина – всё так. – Карина подняла взгляд на юношу. – И у вас так же будет, если выиграете Солнцестой.

Тунде предупреждал, что власти, любя тайно вмешиваться в ход соревнований, стараются подтасовывать результаты, оказывать давление и всякое такое. Вероятно, это она так, завуалированно, ему угрожает?

– Право, не понимаю, о чем вы, ваше высочество.

Она скользнула взглядом по лицу Малика, и на долю мгновения он словно воочию увидел, какая алая хлынет кровь из раны на ее перерезанном горле. Перерезанном его рукою.

– Потанцуйте со мной.

Малик даже ушам своим не поверил – а может, просто ему послышалось? – но не успел он и слова сказать, как принцесса за руку потянула его к понтону. Как раз в этот момент музыка сменилась. У Малика от удивления расширились глаза:

– У вас здесь танцуют зафуо?![33]

То был знаменитый народный танец эшранцев, исполняемый обычно в честь важнейших событий – на свадьбах, при наречении новорожденных… Двое брались за разные концы одного и того же платка и выполняли определенный набор движений, весьма замысловатых, даже рискованных – для правильного завершения танца требовалось безоговорочное доверие и понимание между партнерами. Малику в жизни приходилось танцевать зафуо только с ближайшими родственниками, и то не очень хорошо получалось.

– Зиран – город торговый. Тут каждая традиция дорожку себе пробьет, – отвечала Карина.

Глаза Малика сузились. Ага. Значит, эшранским традициям сюда – добро пожаловать, а вот самим эшранцам – вход воспрещен?

Неизвестно откуда взявшийся служитель подал принцессе длинный платок, расшитый узором в тонах грозового неба, и та обмотала один конец вокруг запястья. Малик со своей стороны сделал то же самое. Кругом тут же собрались любопытствующие – глаза их, словно иглами, впивались юноше в затылок… но он крепко ухватился за платок, занял исходную позицию, и танец начался.

С первого же такта Карина завладела инициативой и принялась буквально «водить» Малика на шарфе, как на поводке – причем в быстром темпе. Не попади парень в него – он немедленно запутался бы в собственных ногах. Два шага налево – два шага направо – пируэт – поворот – два шага назад – два шага вперед. Все это – под балладу об оскорбленной женщине, которая мстит мужу, изменявшему ей с каждой юбкой в деревне. От мощи и яростного напора в голосе певицы у Малика даже мурашки бежали по спине. А Карина просто купалась в звуках музыки, двигалась так легко и естественно, будто под нее родилась, и лицо ее излучало такой искренний восторг, что победитель знака Жизни, если б мог, с радостью провел бы остаток вечера, просто наблюдая за танцем со стороны.

Не его одного захватывал с головой этот ритм, он заражал всех – вскоре рядом образовался добрый десяток кружащихся пар. Карина петлей набросила платок на шею Малику и потянула – тот нырнул носом вперед. Со всех сторон послышались смешки. Юноша стиснул зубы. Хорошо, конечно, что зафуо пользуется таким успехом в Зиране, но это его культура, его история. В чем угодно готов он с легкостью уступить – не жалко! – только не в этом.

– Не хочу показаться невежливым, но осмелюсь спросить: ваше высочество привели меня сюда только ради танца? – Малик резко откинул голову назад, туго натянул платок, а затем, сплетя еще одну петлю, нырнул головой и в нее. Теперь в танце его отделяло от Карины всего несколько сантиметров.

– Не совсем. Скажите, почему вы хотите выиграть Солнцестой? – Карина прищурилась.

Повисла пауза. Чувствовалось, как с каждой секундой крохотный огонек доверия, установившегося между ними, угасает. Надо хоть что-то ответить. Но что? И потом… Ему необходимо выиграть Солнцестой, но хочет ли он этого?

На какое-то мгновение Малик попытался представить свою жизнь в роли Карининого супруга. Каково было бы стоять бок о бок с нею на официальных церемониях? Вместе владеть всеми богатствами Ксар-Алахари, вместе опираться на мощь царской власти?

Вот только замуж она вышла бы за Адиля, не за него. Победа в таком случае повлекла бы за собой жизнь под чужим именем до конца дней. Фальшивым именем называли б его дети, и…

Да нет же, дело не в этом. Дело в Наде. Если он всерьез собрался ее спасти, брак с Кариной немыслим. К чему пустые фантазии?

– Я… я никогда не думал, что окажусь в нынешнем положении. Но теперь, когда оказался, исход уже не кажется таким несбыточным… и пугающим.

Рассчитав просвет между фигурами, Малик резко развернул Карину и прижал спиной к своей груди. Лицо девушки вспыхнуло от изумления, но тут же озарилось улыбкой. Оказавшись опять лицом к партнеру, она положила его руки к себе на талию, своими обвила его шею и, покачивая бедрами в такт музыке, подалась ими вперед, ближе к Малику. У того в глазах заплясали звездочки, и он не удержался от ответного движения навстречу… боги, хорошо, что его сейчас не видит мама.

– Сейчас самое время вам меня поцеловать, – прошептала принцесса.

Весь мир перед глазами Малика замер, взгляд метнулся к ее округлым бедрам, которые так и мелькали, так и дразнили, так и манили… Мелодия достигла наивысшего напряжения… Карина мелко затрясла ими и, пользуясь ступором юноши, отвязала платок от его запястья – теперь в ее руках очутились оба конца. На сторонний взгляд, они продолжали танцевать зафуо как обычно и как положено, но на самом деле теперь принцесса полностью завладела инициативой.

Она взглянула на Малика снова, и во взгляде ее будто что-то оборвалось.

– Знаешь, ты… приятнее парней, которые обычно вокруг меня увиваются. Поэтому я тебя предостерегу. Один раз. Больше не стану. Не увлекайся мной, не дай себе мной увлечься. Гони меня прочь из всех своих фантазий. И еще… забегая вперед. Тебе стоит уже сейчас серьезно подумать, что будет, когда окончится Солнцестой. Как сложится твоя жизнь.

К этому моменту они добрались до самого края понтона. Пруд пышной черной простыней пенился в метре под ними. Оба дышали тяжело, танец довел их почти до изнеможения, но все тело Малика по-прежнему гудело от прилива энергии. А сердце билось хоть и бешено, но тепло и как-то упоенно. Карина наклонилась вперед, невольно заставив Малика перегнуться спиной через парапет. Янтарные глаза принцессы сверкали так же ослепительно, как когти грифона на фамильном гербе.

– Вы ведь хотели привлечь мое внимание, победитель Адиль. Вам это удалось.

С этими словами она дернула запястьем, и Малик камнем полетел в ледяную воду.





22. Карина




– Пардон за прямоту, но иногда ваше высочество ведет себя как настоящая задница.

Взгляд, брошенный Тунде на Карину со скамейки напротив, любого другого пробрал бы до костей – но только не ее. В данный момент они катались вокруг понтона на одной из лодочек, «запряженных» гулко мычащими дингокеками. Прошло уже полчаса с тех пор, как охрана выловила из пруда насквозь промокшего, но невредимого Адиля и сопроводила его внутрь усадьбы Дар-Бенчекрун – переодеться. Вспомнив, как уморительно парень барахтался в воде, принцесса только улыбнулась. Теперь, после того позора, он наверняка снимется с соревнований добровольно. Значит, слава богам, убивать его не придется.

Остается вот только с Тунде разобраться. Что бы между ними там раньше ни было, его она тоже предпочла бы оставить в живых. Когда-то, когда они еще встречались, он обмолвился, что не имеет никакого желания становиться победителем. Остается только напомнить ему теперь, почему именно.

– Забавно, что в любом разговоре со мной на ум тебе сразу лезет моя задница.

– «Забавно» – по-моему, не слишком подходящее выражение, но речь не об этом. Адиль такого обращения совсем не заслужил.