Паучья корона

Выбора не было. Даже если бы у него получилось сбежать, он вывел бы их прямиком на Нолана и Ариану. А толпа жаждала крови.

Он неохотно пошёл вперёд на трясущихся восьми лапках. Добравшись до помоста, он превратился в человека – и никогда ещё он не чувствовал себя настолько беззащитным. А вдруг кто-то узнает в нём наследника Альфы, как Мейке?

Но даже если кто-то и знал про его настоящую личность, высказываться они не стали. Куратор провёл его на помост и встал рядом, и по тому, как он стиснул его плечо, стало понятно – Саймон выберется отсюда в целости и сохранности, только если сделает всё, что от него потребуют.

– Когда Звериный король пал, а чёрные вдовы истребили весь род коричневых пауков-отшельников, втайне от всех неизвестные храбрецы спрятали своего последнего представителя, чтобы спасти истинную правящую династию. Поколение за поколением отшельники скрывались от мира, и со временем способности их начали переходить к потомкам всё реже и реже. Ныне же, спустя пятьсот лет после истребления, Саймон – последний представитель их рода.

Множество восторженных взглядов обратилось на Саймона, словно ожидая подтверждения. Куратор вновь стиснул его плечо, и Саймон машинально кивнул.

– Это правда, – сказал он истончившимся голосом. – Я… я такой один.

– Всё детство его оберегали от ужасов и тирании нашего Царства, – продолжил куратор, – а сейчас он под моей защитой. Когда придёт время новой эры, я лично прослежу, чтобы он стал лидером, в котором столь отчаянно нуждается наше бедное Царство.

Толпа разразилась оглушительными аплодисментами, а кто-то даже вышел из неё, чтобы пожать Саймону руку. За ним последовали остальные, и вскоре все собравшиеся окружили помост, пытаясь к нему прикоснуться. Куратор не подпускал их слишком уж близко, но всё же следующие десять минут ему пришлось выслушивать представляющихся насекомых. Среди них были сверчки, бабочки, моль, кузнечики, мухи, муравьи – даже несколько термитов, блох и божьих коровок.

– А это Королева Стрекоз, Её Величество Королева Одона, – почтительно склонив голову, представил куратор. И если в прошлый раз она пренебрегла вежливым ответом, Саймону она низко поклонилась.

– Ваше Величество, – пробормотала она. – Позвольте стать первой Королевой, присягнувшей вам.

Замявшись, Саймон неуверенно глянул на куратора, который внимательно за ним наблюдал.

– Спасибо, Ваше Величество. Надеюсь, мы, эм… вместе сделаем наше Царство… эм, лучше.

Широко улыбнувшись, она взяла его за руку.

– Не хотите присесть со мной, дослушать речь нашего чудесного друга?

Выбора не было, поэтому Саймон пошёл за ней к стоящим в стороне стульям – видимо, до этого там сидели они с куратором. Всю оставшуюся речь, которая оказалась простой пропагандой с призывом объединиться под знамёнами пауков-отшельников, Саймон чувствовал, что за ним наблюдают. Он в упор смотрел на куратора. Ему не терпелось рассказать обо всём брату и Ариане, но куратор всё не замолкал и не замолкал, пока не прошло время ужина. Саймон был уверен, что и Малкольм, и остальные уже начали волноваться, но не мог просто встать и уйти у всех на глазах.

Наконец собрание закончилось. Саймону вновь пришлось пожимать руки всем подряд, но потом куратор забрал его, пока они не застряли ещё на час. И стоило им выйти в поле, как Саймон стряхнул с себя его ладонь.

– Ну, что теперь? – злобно поинтересовался он, следуя за куратором к его машине. – Похитите меня? Будете шантажировать?

– Нет, конечно. Я на твоей стороне, Саймон, – легко отозвался куратор, открывая ему дверь. – А если сядешь в машину, я всё объясню.

Саймон покосился на автомобиль.

– Откуда мне знать, что вы меня не убьёте?

– Убийства не в моём стиле. К тому же мы союзники. А ответить на все вопросы, чтобы никто не подслушал, я смогу только внутри.

Соглашаться было глупо – Саймон понимал это, но знал, что за ними сейчас наблюдают повстанцы. Он надеялся, что они придут ему на помощь, если куратор вдруг попытается что-то с ним сделать.

– Ладно. Но машину не заводите.

– Даже не думал, – ответил куратор, чуть склонив голову.

Скрепя сердце Саймон забрался на водительское сиденье. Так его точно никуда не увезут.

Усмехнувшись, куратор сел на соседнее кресло и захлопнул дверь. Замки громко щёлкнули.

– Здесь мне сидеть ещё не приходилось, – пробормотал он, оглядываясь. – А тут просторно, согласись?

– Это вы пытались убить Ариану? – спросил Саймон. Он не собирался тратить время на пустые разговоры.

– Нет, – спокойно ответил куратор. – Я не тот, кем ты меня считаешь, Саймон.

– Да уж, заметил, – выплюнул тот. – Что это вообще было? Кто все эти люди?

– Небольшая группа очень влиятельных лидеров нашего Царства, которые уже шесть лет регулярно встречаются в надежде вдохновить людей на восстание. Я внедрился в их ряды с самого начала, поэтому они полностью мне доверяют. Но, поверь, верен я исключительно Её Величеству.

– Кому конкретно? – надавил Саймон, и куратор улыбнулся.

– А ты сообразительный, да? Королеве Чёрной Вдове. Мы с ней старые друзья, Саймон, я бы скорее умер, чем причинил бы зло ей или Ариане.

– И что, я должен вам поверить? – с отвращением спросил Саймон.

– В идеале – да, – ответил он. – Но, разумеется, я понимаю, что всё не так просто. Природная подозрительность – мощный инстинкт, Саймон, и я рад, что ты к нему прислушиваешься.

– Да плевать мне, что вы думаете. Я хочу знать, кто пытается убить мою подругу.

– Я тоже, – сказал куратор, хмурясь. – Боюсь, однако, что эти мятежники здесь ни при чём.

– Ещё как при чём, – возразил Саймон. – Вы же слышали, что сказала Королева стрекоз…


– Да, слышал, – согласился куратор. – Но она всегда придерживалась бескровных путей. А знаешь, чего ты сегодня не слышал, Саймон?

– Чего?

– Разговоров об убийстве.

Саймон нахмурился:

– Это ничего не значит. Может, вы о нём вчера говорили.

– Возможно, – сказал куратор. – Но, думаешь, оно бы не всплыло сегодня хотя бы вскользь? Например, как доказательство того, что совсем скоро трон станет твоим?

Закусив щёку изнутри, Саймон заставил себя рассмотреть возможность того, что куратор не лжёт. Сделать это было нелегко. И хотя он отказывался верить ему, Саймон понимал, что его не выпустят из машины, пока он не убедит куратора в обратном.

– Откуда вы вообще узнали, что я приду?

– Я старый шпион и знаю, когда за мной следят. – Он улыбнулся. – Даже способность превращаться в кого угодно не помешает заметить слежку, особенно если её ожидать. Я всё ждал, когда ты появишься, и хотя я невероятно расстроен, что кто-то в очередной раз покусился на жизнь принцессы, я рад, что ты серьёзно воспринял свои подозрения и проследил за мной. Ты появился в самый нужный момент.

Саймон нахмурился:

– Так вы это подстроили?

– Ну, разумеется. Мы с самого начала надеялись, что мятежники прознают о твоём существовании. В конце концов, у многих общин в Улье есть связи. Иначе с чего бы мы так открыто говорили о твоём происхождении?

– Мы?

– Да. Мы с Её Величеством – Королевой Чёрной Вдовой – спланировали всё вместе, – сказал он.

– Так она обо всём знает?

Куратор усмехнулся:

– Разумеется. В мире анимоксов практически ничего не может ускользнуть от её внимания.

Саймон, подавленный и злой одновременно, провёл ладонью по волосам. Если куратор врал, то вскоре его ложь бы вскрылась, а если говорил правду…

– И что теперь? – спросил он. – Что мне делать?

– Не знаю, – ответил куратор. – Я сам в замешательстве. Мои подозреваемые ни слова не сказали о нападениях, а остальных мы уже исключили.

– Ну, уже что-то, да? – спросил Саймон. – Начало положено?

– Довольно расплывчатое начало. И, боюсь, чёткости ему не придать. – Он вздохнул. – Но какое бы разочарование ни постигло сегодня, завтра можно начать сначала.

– С чего начать? – спросил Саймон. – Если вы не знаете, кто стоит за…

– Воспользуемся зацепкой, которую ты обнаружил в Хаул-Крике, – ответил он, поднимая руку и демонстрируя чёрное кольцо с рубином. – Скорее всего, с его помощью нас пытались направить по ложному следу и внести раздор в ряды приближённых к Королеве – но, возможно, кольцо действительно к чему-нибудь нас приведёт.

– Возможно, – пробормотал Саймон, и куратор похлопал его по плечу.

– Как бы то ни было, мы выясним, кто в ответе за нападения. А сейчас нужно постараться, чтобы для наших близких всё закончилось хорошо.

Несмотря на очередную расплывчатую фразу, Саймон кивнул.

– Мне пора.

– Да, пожалуй, – согласился он. – До завтра, Саймон.

– До завтра.

Он до сих пор сомневался, что куратор выпустит его из машины, но дверь открылась, и он выскользнул в ночь. Холодная высокая трава хлестала по ногам, сырая земля проваливалась, но Саймон всё равно поспешил в сторону леса.

– Нолан? – шёпотом окликнул он. Ответа не последовало. Он чуть повысил голос: – Нолан!

Тишина. Среди голых ветвей деревьев засвистел ветер, и он поёжился. Может, Ариана наконец поняла, как опасно ей было здесь находиться. Или они спрятались. Укрывшись в густых сосновых ветвях, где, как он надеялся, его бы не заметили, Саймон превратился в сову и облетел поле. Он увидел грызунов и других зверьков, бесконечные отряды муравьёв, петляющих по поляне, – но никаких следов серого волка и блестящей чёрной паучихи.

Не зная, радоваться или злиться, Саймон обернулся орлом и полетел обратно к дому. Тёплый свет, лившийся из окон, согревал холод ночи, он приземлился на крыльцо.

– Ну неужели, – послышался резкий голос, и Саймон чуть из кожи не выпрыгнул. К нему вышел массивный волк. Малкольм. – Где ты был? Где Ариана?

– Я… что? – переспросил Саймон. – Она с Ноланом.

– Нолан давно вернулся. Сказал, что она с тобой, – низко прорычал Малкольм. – Вас вся стая ищет. Где она, Саймон?