Падение

Потому что часть моих проблем была точно связана с девочками, точнее, с одной конкретной, которая вбила себе в голову, что сможет переговорить во сне с сестрой так, что та не поймет, что это не сон, и теперь донимала меня требованиями показать ей практику снохождения. При таких вводных давать ей требуемое было неразумно, я отговаривался тем, что она не готова, не уточняя, что неготовность не физическая, а психологическая. Впрочем, уверен, она мне это все равно припомнит. Но сейчас появилось, чем ее занять на пару недель.

— Помочь советом?

Жест был почти дружеский, но я от смешка не удержался.

— Советом я и сам помочь могу. Женщины, знаешь ли, во всех мирах одинаковые.

— Не уверен, — хохотнул теперь уже он. — У кого–то щупальца вместо рук, у кого–то хвост вместо ног. Разнообразие, короче.

— Это внешнее. А я говорю про внутреннее, — отмахнулся я. — Если ты собрался тестировать, будем загружать следующую партию?

— Разумеется, — тут же ответил Серый. — Может, одной партии для теста не хватит. Ты много забираешь?

Я отобрал с десяток мелких, на самые срочные нужды, остальное подвинул к Серому. После чего занялся автоклавом, который на этот раз усиливал не отдельными заклинаниями, а комплексом, привязанным к артефакту, в который ушел один из накопителей.

— Зарядишь? — уточнил я у Серого. — Потом присоединишь и следить не нужно будет.

Он кивнул и взял протянутый артефакт, а я перешел к процессу загрузки автоклава с затравочной пластиной, ингредиентами и заклинанием, носителем которого в этом мире был только я, что гарантировало полную тайну производства.

— Все. Встречаемся теперь, когда что–то определится, — решил я и двинулся к выходу.

— Ярослав, подожди. А что с моим ученичеством?

— Ты не говорил, что решил, — обреченно ответил я, испытывая огромное желание сбежать.

Но делать это нужно было до ответа, да и вообще притвориться, что ничего не услышал и быстро делать ноги. Опыт с Полиной показал, что наставник из меня так себе и что моих нервов не хватает даже на одну ученицу. Мелкую, для которой я авторитет. А что будет со взрослым магом, для которого я выгляжу как несовершеннолетний пацан?

— Что там нужно говорить? — решительно сказал Серый.

Теперь у меня поводов вздыхать появилось куда больше, но отказывать я не стал — как–никак обещал взять, если надумает. Через пару минут учеников у меня стало в два раза больше. Школу, что ли, открыть? И грести деньги уже на этом. Тоже вариант, если с накопителями не прокатит.

— Что ж, — я встал за спиной Серого и положил руки ему на плечи. — Начнем.

С ним оказалось куда сложнее работать, чем с Полиной. Может, возраст сказывался, может, внутреннее сопротивление Серого, который считал себя уже состоявшимся магом, но сканирование у него получилось только через два часа, и все это время я вынужденно сидел с ним. К концу занятия мы оба были вымотанные, потные и злые. Но стоило получиться — и Серый уже засиял, как золотая коронка на зубах у некоторых народностей.

— На сегодня все, — решил я. — Отрабатываешь пока сканирование. Пробуешь не только на себе, но и на других. Принцип такой же.

Только я подошел к двери, как в нее позвонили. Посмотрел на Серого, тот знаком показал, что сам в недоумении и никого не ждет, поэтому меня отстранил и открыл сам. За дверью оказалась запомнившаяся мне соседка. Была она в замызганном домашнем халатике и с тарелкой, прикрытой полотенцем, и от этого выглядела почему–то гораздо грознее.

— Сереженька, а где Инночка? — спросила она, заглядывая магу под руку. — Что–то я ее давно не видела. Такая приятная девушка.

— Работы у нее много, Вера Павловна, там и ночует, — мрачно ответил Серый.

— Вот ведь бедолага, — фальшиво посочувствовала она. — А я ей по–соседски пирожки принесла, а то ведь худенькая она у тебя, не приведи господи, надсадится над этой клятой работе. Ты уж проследи, Сереженька, в твоих интересах. А когда говоришь, она появится?

— Ох, не знаю, Вера Павловна, — ответил Серый, недружелюбно на меня покосившись.

— Неужто поссорились? — охнула соседка. — Ты мне телефончиик ейный дай, я вас вмиг помирю.

— Инна не любит, когда дают ее телефон, — отрезал Серый.

— Тогда расскажи, где она работает, я ей пирожки отнесу, — не сдавалась Вера Павловна.

— Я ей сам передам. — Серый жестом фокусника извлек у соседки из рук тарелку. — Спасибо вам огромное за заботу.

После чего захлопнул дверь и зло оскалился.

— Доволен, да? Натравил соседку.

— Зато ты теперь при пирожках — усмехнулся я. Сканирование показало, что соседка перед дверью стоять не стала, ушла к себе, а значит путь свободен. — Все, теперь я уже точно ушел.

Выскочил я на улицу быстро, чтобы у Серого не появилось соблазна опять меня ради какой–то ерунды задержать. Я и без того у него засиделся — пора было проведать первую ученицу.

К Полине я заходить не стал. Дело было к вечеру, кто–то из ее родителей наверняка уже был дома, а они относились ко мне слишком доброжелательно, считая почти членом семьи. Мне казалось, что искать жениха четырнадцатилетней дочери по меньшей мере странно, но еще страннее одобрять в этой роли меня — ведь я по местным меркам пока самый настоящий неудачник. И тем не менее Полинина мама всегда пыталась меня накормить, а папа — усадить за игру в шахматы. Против поесть я ничего не имел, но это совмещалось с таким количеством вопросов, что Полинины родители наверняка уже знали про меня больше, чем я сам. В разведке бы им работать — такие таланты пропадают.

Поэтому я позвонил, когда уже почти подходил к ее дому, и попросил спуститься.

— Зачем? — сразу спросила Полина.

— Дело есть. Не телефонное, — ответил я и выключил телефон.

Ей чуть дашь поблажку — сразу норовит на шею сесть, а так хоть из любопытства быстро выйдет. Я оказался прав: Полина появилась в кратчайшие сроки, выскочила из подъезда, как чертик из коробочки и сразу закрутила головой, ища меня, хотя я оказался аккурат за ее спиной.


— Твое задание на ближайшие несколько недель. — Я протянул ей один из взятых накопителей. — Заряжаешь под завязку, но особо не усердствуй, тебе перенапряжение каналов боком вылезет.

— Это что? — спросила она с любопытством.

— Накопитель. Неужели ни разу не видела?

— Откуда? Они дорогие. У сестры не было. — Она завертела кристаллик перед глазами, он даже немного поблестел в лучах заходящего солнца. — А зачем?

— Во–первых, ученик у учителя не спрашивает зачем, — начал я перечислять менторским тоном. — Во–вторых, это для тебя новая практика и очень полезная во всех отношениях. И в третьих, накопитель понадобится, когда мы будем проводить нормальный поиск твоей сестры. Ни у меня, ни у тебя магии не хватит, а с накопителем мы — сила. Все поняла?

Она восторженно засияла и опять полезла с благодарностями, которые явно были преждевременны. Поэтому я быстро показал ей, что и как делать, и, еще раз предупредив, чтобы не надорвалась, отправился наконец домой. До встречи с Глазом нужно было зарядить хотя бы один накопитель. Место для встраивания в артефакты было приготовлено, еще когда я только делал артефакты, так что я просто вставлю и минимум на год забуду об обновлении заклинаний.

Разминку я сегодня делал медленно, решив никуда не торопиться и больше гоняя ману по мышцам, чем нагружая их физически. Вызов Дамиана в этот раз меня врасплох не застал, я ответил сразу, больше из любопытства, чнм выполняя просьбу Айлинга.

— Айлинг за тебя просил, — заявил я императору, сразу расставляя все точки над i. — Скажи, почему я должен его слушать?

Дамиан выглядел мужественно, хоть сейчас картину с него пиши «Доблестный воин противостоит орде противника», подразумевая под ордой, разумеется, меня. Лицо казалось заострившимся от непосильной нагрузки, но мышцы на груди бугрились так, как не бугрились даже в те годы, когда Дамиан следил за физической формой. Когда я его видел в последний раз, все мышцы у него были прикрыты толстым надежным слоем жира. Чтобы не испортились, пока не используются.

— Потому что на мне груз ответственности. Потому что ты бьешь не только по мне, но и по моим подданным.

Он бы еще императорский венец поправил для усиления своих слов, а то как–то слабо прозвучало. Недостойно великого императора Дамиана. И голос недостаточно зычный, и слова не слишком убедительные.

— Не очень–то тебя они беспокоили, когда ты убивал отца, — заметил я.

— Тогда они моими подданными не были, значит, и беспокоиться о них должен был не я, — совершенно серьезно ответил он. — Это была проблема отца. Но сейчас я за них отвечаю. Поэтому предлагаю решить возникшие между нами небольшие разногласия раз и навсегда.

— Ты называешь мою казнь небольшими разногласиями?

— Не надо придираться к словам, — укорил он с таким видом, словно я нанес ему жестокое оскорбление. — Это осталось в прошлом. Если я перед тобой виноват, готов искупить. Согласен на любой вариант. Главное, чтобы народ больше не страдал. чтобы перестали разрушаться мои предприятия.

Стало интересно, на что перешел Айлинг — все конторы по изготовлению накопителей к этому времени должны были закончиться. Артефакты или алхимия? Скорее, первое, от второго больше урона и Дамиан бесился бы сейчас куда сильнее.

— Как на счет самоубиться? — с интересом предложил я. — Разменять, так сказать, голову на голову.

— Мальгус, не время для шуток.

— Какие уж тут шутки? Вдруг тебе тоже повезет и ты не убьешься окончательно? Тогда я буду считать себя отомщенным и не буду держать на тебя зла.

— Ты же понимаешь, я не могу рисковать благополучием подданных, — с деланой грустью ответил Дамиан. — Иначе я бы непременно… Может, встретимся где–то на нейтральной территории? Обсудим все за бокалом хорошего вина? Как раньше, по–дружески.

— После того как я в последний раз встречался с тобой по–дружески, Айлинг выставил меня из учеников. И я даже не берусь угадывать, что он со мной сделает, согласись я на твое предложение. Так что нет, никаких личных встреч, — я убрал из голоса любой намек на несерьезность и теперь говорил максимально сухо: — Если у тебя есть что предложить, я выслушаю. Но учти, никаких личных встреч, а значит, твое предложение должно быть из области знаний. Тебе же досталась Императорская книга заклинаний?

— Вот ты как заговорил, — выдавил Дамиан. — Это семейная ценность. В чужие руки не дам. Как тебе вариант артефактами через Айлинга?

— Никак Мы с ним не встречаемся и не собираемся. Я так точно. Так что заклинаниями. Думай.

Я разорвал разговор. И опять поставил заклинание ловушку. Сделал это вовремя, потому что ко мне буквально тут же постучалась Илинель, с которой желания говорить не было. Все силы ушли на разговор с Дамианом. Только сейчас я понял, как его ненавижу. Отказаться от мести и даже от мысли о таковой для меня выглядело сродни предательству. Но если я не могу явиться лично, из этого не следует, что я не смогу отправить заклинание. Да оно будет намного слабее, но даже слабое можно сделать действенным.

Размышляя над этим, я не забывал заниматься накопителями, но успел зарядить только один к тому времени, когда Глаз появился. Пришел он не один, а со всей бандой, что удивило: обычно главарь полностью брал на себя все переговоры, не привлекая остальных.

— Привет, Ярослав.

— Привет. — Я кивнул всем. — Что–то случилось?

— Ты можешь на нас наложить заклинание, чтобы мы не проговорились, — выпалил Глаз. — А то Мальцевы вокруг нас, как собаки, бегают, вынюхивают. Не уверен я, что не выдадим случайно.

И тут я понял, что они меня боятся. Причем боятся больше, чем мальцевских магов. Наверное, уже неоднократно прокляли тот день, когда решили выкрасть Ярослава — с его появлением их деятельность стала убыточной: сплошные траты и неприятности.

— К вам тоже лезут? Не только к Диману?

— Тоже, — подтвердил Глаз.

Я задумался. Все решения, которые приходили в голову, были краткосрочными, а значит, ненадежными. Кроме разве что…

— Клятву верности принесете — никогда никому не проговоритесь, — предложил я. — Клятва не даст.

— Клятву верности? — Глаз оглянулся на товарищей. — А на фига она нам? Я ж говорил, под пацаном ходить не будем.

— Никто не узнает. Внешне все останется так же. Разве что артефактов у вас прибавится и магией, как принявший клятву, буду помогать. Из минусов для вас — если мне понадобится помощь, отказать не сможете.

Быть главарем мелкой банды — это не то, о чем мне мечталось. И для себя я видел куда больше минусов, но все они уравновешивались тем, что я пока не был готов к выходу из тени перед Мальцевыми. Если мне вливаться в этот мир, то вариант прожить несколько лет в бегах, от всех прячась, не для меня.

— Мы подумаем, — сказал Глаз.

— Да что тут думать? — влез Хрипящий. — Я согласен.