Падение

— То есть вы ему поможете сами? — участливо спросил я. — Я так понимаю, что вам больше не до поездки?

Он нехорошо оскалился и приподнял своего подельника. Судя по тому, что привести в сознание не попытался, возможность такой в артефакте не была предусмотрена. Я аккуратно их обошел и направился к подъезду, со своей иллюзией я слился только около двери. Задержать меня никто не пытался, но я не обольщался: припрутся опять и не таким убогим составом. Понять бы еще, насколько я прокололся и насколько серьезные у меня проблемы.

В квартиру я залетел за несколько секунд, но и там я себя в безопасности не почувствовал. От банд, подобных банде Глаза, защита моей квартиры идеальна, но не стоит обольщаться по поводу защиты от мага, если таковой заявится. Радовало, что в квартире пока я был один: свидание мамы с Олегом затянулось. То, что следующим придет маг и случится это скоро — сомнений не было. Значит, ему нужно будет что–то убедительное соврать.

Я включил компьютер и запустил поиск: «Обучение магии с нуля». Вывалилась куча ссылок, и не во всех с малолетних идиотов просили деньги. Почти сразу же попался хорошо оформленный сайт с кучей бесплатного материала. Правда, попробуй что–то использовать слабосильный маг, последствия для него могли стать самыми печальными, вплоть до преждевременной кончины, но как отмазка для меня могло и сойти, тем более что наравне с полнейшей дичью, встречались и весьма годные методики по развитию источника. Конечно, для человека, впервые столкнувшегося с магией, отделить годное от негодного, попав на этот сайт, было бы невозможно. Да и годное было скорее условно таковым. Но как отмазка для мага–самоучки сайт был идеален. А отмазка мне была необходима — скрыть то, что я использую магию, больше не представлялось возможным. «Искра». И лозунг подходящий: «Из искры возгорится пламя». Мол, из самого крошечного источника можно раздуть настоящего полноценного мага. Главное, дуть посильнее. Был еще вариант надуть желающего получить силу. Тренинги–то у них были платные, и стоили каждый куда дороже машины Глаза. Я пробежался по паре постов, запоминая особо выдающиеся места и торопясь просмотреть как можно больше.

Звонок в дверь неожиданностью не стал. Поскольку я сидел настороже и сканировал проходящих людей, появление мага пропустить было невозможно.

— Кто там? — спросил я, имитируя подростковую нервозность.

— Ярослав, я бы хотел с тобой поговорить, — раздался мягкий убедительный голос за дверью. — Как маг с магом. Ведь ты же маг, хоть и успешно это скрываешь.

— С чего вы взяли? — показал я испуг. — У меня недавно замеряли уровень. Сказали, негоден к изучению магии.

— Глупые люди, — ответил мой невидимый собеседник. — Иной раз и со слабыми силами можно такого наворотить, что сильнейший маг не распутает. Ярослав, так и будем разговаривать через дверь?

— А то вы через нее зайти не можете, — буркнул я.

— Могу. Но вам же потом ее менять придется. Это лишние траты, — спокойно ответил маг. — И мама твоя расстроится. Поверь, я просто хочу поговорить. Ты же хочешь изучать магию?

Наживка для подростка была годной, так что дверь я открыл и смог рассмотреть визитера. Мрачный, темноволосый, с характерным длинным носом. Кажется, мелькнул в одном из репортажей, посвященных происшествию у Мальцевых.

— Новиков, Павел Глебович, — представился он.

Ага, точно мелькнул. Это глава службы безопасности Мальцевых, собственной персоной. И с чего вдруг такая шишка явилась по мою душу?

— Меня вы уже знаете.

Я, как мог, показывал испуг, он же, ничуть не стесняясь, разглядывал меня с каким–то брезгливым выражением лица. Мол, и ради этой козявки я был вынужден лично приехать.

— Разумеется, — наконец кивнул он. — Иначе бы не пришел. Поехали.

— Никуда я с вами не поеду, — уперся я, размышляя, что стоит при нем использовать, а что должно остаться моим секретным оружием. Качки, приехавшие по мою душу, вряд ли поняли, что случилось. — Уже очень поздно, а у меня уроки не сделаны.

— Ярослав, — он положил руку мне на плечо, — ты поедешь со мной, если не хочешь неприятностей себе и своей семье.

— Да что я сделал–то?

Плечом я дернул, очень уж неприятная хватка оказалась у Новикова. Железная, уверенная. Такая бывает только у тех, за кем сила, пусть не своя, а клановая, но своей тоже хватало.

— Вот и поговорим об этом. Ты же не хочешь, чтобы о твоих делишках узнала мама?

— Я не сделал ничего такого, что ее расстроило бы, — философски заметил я.

— Ты связался с криминалом.

— Неправда. Вас неправильно информировали. Я отказался вливаться в их банду, — возразил я.

Ситуация становилась все более абсурдной: Новиков прямо не говорил, в чем меня подозревает и смотрел тяжело, словно надеялся, что я сам все выложу. Я и выложил, якобы поддавшись его давлению.

— Исправлять заклинания на машинах — не преступление.

— Если эти исправления не приводят к затоплениям.

Руку с плеча он не снимал, но это был всего лишь жест подчинения: помятуя свой прокол с Полиной, я внимательнейшим образом следил, чтобы он ничего на меня не поставил и не пытался использовать ментальные практики. Защиту я активировал, но особенно на нее не полагался — не то у нас было соотношение сил. Новикову не составит труда пробить ту защиту, что я смогу выставить в открытом противостоянии.

— Это вы про Жданова? Откуда мне знать, что у него случилось. Похоже, он собирается на меня повесить собственный косяк. У других все было в порядке.

— А он не расплатился…

— С его стороны это было непорядочно, — согласился я. — Но вы же не думаете, Павел Глебович, что я мог что–то испортить на расстоянии?

Я старался выглядеть в достаточной степени испуганным и постоянно контролировал себя, чтобы не показать что–то лишнее.

— Думаю, — неожиданно ответил он. — Попробуй убедить меня в обратном.

— Чушь какая, — фыркнул я ему в лицо. — Конечно, я пока только учусь магии, но не встречал упоминаний о таких методиках. А вы о них знаете?

Возможно, на одном из посещенных сайтов они и были, я просто не долистал, но пока что увиденное позволяло мне говорить уверенно. Новиков явно задумался, потом решил проявить дружелюбие.

— Ярослав, мне кажется, подъезд — неподходящее место для беседы.


— Время тоже неподходящее, — заявил я. — Я даже поужинать не успел.

— Чудненько, — оживился он. — Предлагаю поужинать в ресторане и обсудить все вопросы. Обратно тебя обещаю доставить в целости и сохранности.

Отказываться я не стал: хочет обсуждать — пусть платит. Для открытого противостояния я не готов и не уверен, что буду готов, даже если подниму магию до прежнего уровня. Из моего опыта, открытые противостояния с организованными структурами плохо заканчиваются. Я потер внезапно сильно зазудевшую шею и сказал:

— Хорошо.

Я подхватил рюкзак и ветровку, натянул кроссовки и посчитал, что готов к посещению любого ресторана. Новиков меня привез не в самый помпезный, маленький и тихий. По всему было похоже, что использовали его для деловых переговоров, потому что поздно ужинающих разнополых парочек я не видел, а однополые смотрели друг на друга если со страстью, то точно не любовной. Например, толстячок, мимо которого мы как раз проходили, пялился на своего визави с такой ненавистью, что я бы не удивился, достань он вдруг пистолет и выстрели. Пистолет, кстати, у него был при себе. Зря не проверяют посетителей при входе. Вот не совладает он с эмоциями и начнет палить почем зря.

Столик оказался заказан заранее, и табличку убирали при нас.

— Вы так были уверены, что я соглашусь?

— Не переоценивай свою значимость, Ярослав, — холодно улыбнулся Новиков. — Я был уверен, что поужинаю, ты в этом уравнении — неучтенный фактор.

— В уравнениях неучтенных факторов не бывает, на то оно и уравнение, — возразил я.

В самом ресторане смотреть было не на что: ни картин на стенах, на выступающей певички или танцовщицы, даже захудалого скандала не намечалось. Все было тихо и благопристойно, поэтому я переключился на изучение меню.

— Согласен. Я неточно выразился. Но сейчас у меня есть возможность поговорить и выяснить, можешь ли ты быть полезен Мальцевым.

Вот так заявление! Словно я горел желанием к кому–нибудь прибиться, если уж с бандой Глаза не получилось. Прикрытие мне, конечно, было нужно, но Мальцевы — последние, к кому я обращусь. С ними без шансов остаться при своих наработках. Если у Лазаревых еще можно попытаться сыграть на родственных чувствах, то тут играть не на чем.

— А чем Мальцевы могут быть полезны мне? — проявил я показную заинтересованность.

Новиков подозвал официанта и сделал заказ. Я тоже.

— Спрашиваешь, чем могут быть полезны Мальцевы, — сказал Новиков, лишь только официант отошел. — Например, мы могли бы оплатить тебе обучение магии. Ведь куда лучше учиться в нормальном учебном заведении, а не хватать по верхушкам то, что плохо лежит. Талантливым людям у нас осуществляется всяческая поддержка. Я тому пример. Лазаревы же от тебя отказались?

— Не совсем. Проверяющий сказал, что рекомендует еще одно тестирование через полгода.

— Считай, что списали, — отмахнулся Новиков. — То есть для того, чтобы отправить тебя в магическую школу, нужно совсем немного? Кстати, ты же видишь заклинания?

Вопрос был совсем некстати, но ответ у меня имелся:

— Не заклинания, а места, где они есть. Выучил с сайта «Искры». Я быстро впитываю новые знания.

Вид Новикова стал весьма кислым. Да, на сайте «Искры» ничего приличного не лежало. Я бы вообще назвал этот сайт помойкой магических отходов. Конечно, даже на настоящей помойке иногда находят деньги или драгоценности, но везет не всем роющимся, поскольку дерьма там куда больше, чем везунчиков. А дерьмо на «Искре» было еще весьма опасным для роющихся.

— А твоя сфера защиты?

— Обычная иллюзия.

Я радостно показывал готовность к сотрудничеству. Мол, смотрите, как меня впечатлило ваше предложение об учебе.

— Но маг Жданова говорил, что не смог через нее пробиться.

Я пожал плечами. Откуда мне знать, почему не смог пробиться ждановский маг? Может, у него квалификация подходит только для уличных фокусов.

Принесли заказанные нами блюда. Новиков взял какое–то экзотическое мясо со сложным гарниром, я же двойную порцию бифштекса с жареной картошкой и салат. На какое–то время разговор прервался. Но не потому, что Новиков потерял ко мне интерес, судя по всему, он решал, являюсь ли я нужным Мальцевым самородком или пользы от меня будет ровно столько же, как с козла молока. Моей задачей было убедить его в последнем.

— Я отправлял к тебе сотрудников с просьбой привезти для беседы. Они рассказывают странные вещи.

— Это те, кто хотел, чтобы я с ними поехал? — уточнил я. — Они вообще вели себя странно. Угрожали, потом один вдруг ткнул артефактом второго. Может, не поделили чего?

— Ярослав, — укорил Новиков, — не время для шуток. От нашего разговора зависит заинтересованность в тебе клана Мальцевых.

— Да понял я, что он хотел меня ткнуть, — согласился я. — Я увидел движение и уклонился, вот второму и прилетело.

— Они говорят, что ты слишком быстро уклонился.

— Борьбой занимаюсь, реакция хорошая. — пояснил я. Невнятно, потому что аппетит у меня был тоже хороший и со своим заказом я уже почти справился. — И бегаю я тоже хорошо. На районных соревнованиях наша школа недавно первое место заняла. Знаете, какой красивый кубок нам выдали? То есть я смогу еще отстаивать честь учебного заведения на спортивных состязаниях. Или клана.

Моя намек не произвел на Новикова ни малейшего впечатления. На его лице отражалось подозрение, что он вытащил пустышку.

— А что ты вообще умеешь, Ярослав?

— Иллюзии, в основном. Показать? Здесь можно?

Я дождался его кивка и создал точную копию сферы, которую я делал у Ждановых, только без защитных компонентов. И создавал я ее не по щелчку пальцев, а максимально долго — секунд пять, не меньше. И развеял с видимым облегчением, показывая, как мне трудно держать и что больше одного заклинания одновременно мне не потянуть.

— Подожди, а как же ты ремонтировал машины? Жданов говорил о каких–то флаконах.

— Так клеем же, — сразу выпалил я. — Тоже на сайте «Искры» вычитал. Намертво приклеивает любые заклинания. Полезная вещь. Хотите ссылку дам?