Овсянка, мэм!

– У меня к вам просьба.

– Что угодно, – заверил он, улыбаясь. – За поцелуй.

– Будем считать, что вы получили его авансом.

– Э, нет! Так не пойдет. Поцелуй – или я в этом не участвую.

– Ваша взяла, – вздохнула я притворно тяжело. – Завтра.

Глаза Чарльза вспыхнули.

– Договорились. Так о чем вы хотели попросить?

– Вы можете навести справки в Хиндустане? Насколько я понимаю, профессор часто там бывал.

Он тонко улыбнулся.

– Вы не намерены отступать? Хорошо, я сегодня же телеграфирую своему управляющему. А как продвигается ваше расследование? Или теперь вы обсуждаете его только с моим другом инспектором?

Я пропустила едкое «моим другом» мимо ушей и созналась со вздохом:

– Никаких подвижек. Были основания подозревать полковника и Родди Хьюза, но это ничего не дало. А что вы сами об этом думаете, Чарльз? Только начистоту.

– Ну, если начистоту… – Он криво улыбнулся. – Хелен была жесткой и безжалостной. Она любила только власть и своего сына, а на остальных ей было наплевать.

– Хотите сказать, вам безразлично ее убийство?

– Не совсем. Но я не могу осуждать убийцу. Вы знаете, что на Востоке этот яд зовут горькой смертью? Не за вкус, он почти неощутим. Просто в малых дозах это вещество заставляет вас вспомнить все свои мечты…

– А в больших – напоминает, что им никогда не осуществиться, – подхватила я. – Неудивительно, что у человека не выдерживает сердце.

Он кивнул.

– Вот именно. Так что, думаю, убийца ее ненавидел. Он хотел, чтобы жертва по-настоящему мучилась.

Я вздохнула.

– Не скажу, чтобы это что-то проясняло. Если отбросить мужа и сына, остаются подруга и викарий с сестрой. Кто из них мог ее ненавидеть? У профессора с сестрой не было возможности, а мы с Роуз, конечно, не в счет.

– Вы забываете обо мне, – напомнил Чарльз, усмехаясь. Казалось, это доставляло ему удовольствие.

– У вас нет мотива.

– Почему же? – возразил он. Рубин в его тюрбане бросал странные алые отблески в глубину темных глаз. – На самом деле у меня был самый веский из мотивов.

– Только не говорите, что леди Хэлкетт-Хьюз разбила вам сердце! – взмолилась я полушутя.

– Хуже: я ее родственник по отцу. Совсем дальний, конечно, но с ближними у Хэлкеттов негусто. Леди Присцилла – родня Хэлкеттов по женской линии, так что она не в счет. Остались только я и какой-то троюродный кузен, кажется, Оскар Бэйн. Он ближе меня в очереди наследования, но он давно болел, и я не слышал, чтобы у него были дети.

У меня закружилась голова.

– Значит, случись что с Родериком Хьюзом…

– Я мог бы претендовать на титул, – подтвердил Чарльз с той же странной кривой улыбкой. – Ну как, Мэри, займетесь слежкой за подозреваемым? С радостью предоставлю вам такую возможность.

– Инспектор знает? – только и спросила я.

Он покачал головой и предложил насмешливо:

– Можете осчастливить старину Этана. Он наверняка будет не прочь разделаться сразу и с делом, и с соперником.

– Перестаньте! – вспылила я. – Сами же говорите, что он не стал бы вести грязную игру.

Чарльз шагнул вперед и быстро поцеловал меня в губы.

– Знаю. Но я ревную… Я заеду за вами завтра в четыре.



Я провозилась в оранжерее до самого пятичасового чая. С трудом отмыла руки от въевшейся грязи и устало поплелась в дом. Надо хоть ненадолго прилечь, иначе вечером буду похожа на забытую на солнцепеке рассаду.

Леди Присцилла пила чай у себя. Роуз спустилась ко мне, но была так тиха и молчалива, что мы не обменялись и десятком слов. Что с ней творится, хотела бы я знать?


От попыток исподволь выведать у племянницы, что ее гнетет, меня отвлекла Сисси.

– Мисс, – тихим голосом сказала она, склонившись ко мне, – можно вас на минуточку?

– Меня? – удивилась я. – Что-то случилось?

– Нет-нет. – Сисси замотала головой в белом чепчике. – Просто я думаю, что вам нужно это услышать!

– Как таинственно, – пробормотала я, поднимаясь, и поцеловала Роуз в щеку. – До завтра, дорогая. Я сегодня вернусь поздно.

– Хорошо, тетя, – отозвалась она рассеянно, кроша хлеб. – Я тоже пообедаю в городе.

– Тебя пригласили в гости? – поинтересовалась я легким тоном.

Она чуть покраснела.

– Арнольд с Леоной. Все очень пристойно, не беспокойся!

Как раз это меня и беспокоило. Чтобы влюбленный мужчина не попытался остаться с девушкой наедине? Значит, вряд ли речь о пылком чувстве. Жаль, для объяснений не время и не место.

– Тогда встретимся за завтраком.

Надеюсь, до утра ничего непоправимого Роуз не натворит…

Сисси привела меня на кухню. Совсем молоденькая девушка, лет семнадцати на вид, при моем появлении вскочила, чуть не расплескав недопитый чай, и отерла ладони о платье. Глаза у нее слегка косили.

– Вот, мисс, – Сисси легонько подтолкнула ее в спину, – это Энн.

– Кажется, я тебя знаю, – сказала я мягко. – Ты ведь служишь у Хьюзов?

– Я горничная, мисс! – пискнула она. – Только…

– Ты о чем-то хотела мне рассказать, Энн?

– Д-да, мисс, – выдавила она чуть слышно и вновь умолкла.

– Энн, это твой долг! – нахмурилась Сисси. – Ты должна рассказать мисс все, что знаешь.

– Но… – Она чуть не плакала. – Я не хочу, чтобы узнала полиция!

– Почему? – Я взяла ее под локоть и усадила. – Разве ты сделала что-то плохое?

– Нет-нет! – Она отчаянно замотала головой, безостановочно теребя оборку на скромном платье. – Ничего такого, мисс. Клянусь!

– Тогда чего ты боишься?

– Меня вызовут свидетельницей, мисс! – воскликнула она, вся дрожа. – И мои портреты напечатают в газетах. А мой Сэм… он такого не любит. Он говорит, грех это.

– Я тебе сто раз говорила, – нахмурилась Сисси, – что грех – это когда ты хочешь, чтобы про тебя в газетах напечатали! А если ради справедливости – так это, наоборот, дело богоугодное.

Надо же, даже не подозревала в нашей горничной такого здравомыслия.

– Так и есть, – подтвердила я веско. – Если хочешь, можем спросить у викария Миллера.

– Не надо викария! – испугалась она.

Сисси подошла к ней сзади, положила руки на плечи и потребовала:

– Тогда повтори мисс все, что сказала мне.

– Это может оказаться совсем не важно, – подбодрила я. – И тебе не придется свидетельствовать на суде.

– Да как же не придется? – всхлипнула Энн. – Когда она мед попросила!

Я с трудом удержала восклицание, боясь испугать Энн еще больше.

– Она?

– Леди Сибил. – Горничная прикусила губу. – О мисс! Я совсем не хотела ничего плохого! Но леди так просила… Говорила, ей для красоты надо. Маску, мол, хочет сделать. Я подумала, что не будет ничего страшного, если я принесу ей…

Она всхлипнула и прижала к глазам уголок платка.

– Ну-ну, не надо так расстраиваться. Уверена, ты не сделала ничего плохого.

– Это правда, мисс! Я же не знала!..