Отбор с осложнениями

Кивнув, король пошел в бальный зал. Королева уже ждала его в небольшой комнатке перед входом. Пышное золотое платье подчеркивало белизну ее кожи, а глаза сверкали не хуже сапфиров в ее колье, так что король благосклонно ей улыбнулся и подал руку. Надо, пожалуй, навещать ее в спальне почаще.

— Король и королева! — голос слуги был ему под стать — зычный и глубокий.

Двери распахнулись, и Пауль неспешно прошел в бальный зал. Ему не терпелось увидеть невест Вилли, особенно одну, ту самую... Когда генерал рассказал ему о секретной операции, король решил, что это шутка. Но нет — над стайкой девушек, одетых все как одна в белые платья, возвышалась черная скала. Командир Ястребов ярости, проявивший себя как герой на захвате Зубастого плеса, склонился перед королем, а потом, опомнившись, присел в самом корявом книксене, который Пауль когда-либо видел.

Быстро отведя взгляд, король прошел вперед, ведя под руку свою супругу. Поднявшись по ступенькам на небольшое возвышение, галантно помог сесть королеве, и лишь потом сел на трон сам. Через мгновение объявили прибытие принца Вильгельма Третьего, и вот уже его единственный сын, стремительно пройдя через зал, взбежал по ступенькам и опустился в кресло по левую руку.

— Рад видеть тебя, отец, — сказал Вилли, широко улыбнувшись, и на его щеках появились ямочки, точно как у матери. Сердце короля сжалось от вины. Его мальчик не может быть замешан в заговоре. Его оклеветали, подставили…

— Я тоже рад тебя видеть, сын, — ответил Пауль. — Как начался отбор?

— Неплохо, неплохо, — Вилли слегка побарабанил пальцами по подлокотнику кресла.

— Я должен тебе кое-что сказать, насчет невест, — начал король, не зная, как подступиться к деликатной теме. В конце концов, если принц не будет в курсе, то наверняка выгонит Ястреба после первого же тура. И вся операция насмарку.

— Вот только не начинай, — вспылил вдруг Вилли. — Мы с тобой договорились: я соглашаюсь на этот отбор, хотя традиции давным давно себя изжили, но при условии, что ты не вмешиваешься.

— Я не собираюсь указывать тебе, на ком жениться, но хочу, чтобы ты обратил особое внимание на одну из невест.

— Я рассмотрю их всех, не сомневайся, — непочтительно фыркнул Вилли. — Думаю, я разбираюсь в женщинах не хуже твоего.

Пауль глубоко вдохнул, чувствуя, что начинает злиться. Вилли всегда был таким, с самого детства. Возможно, если бы у него были братья или сестры, он вырос бы более покладистым, но надежда на это таяла с каждым годом.

Король невольно бросил недовольный взгляд на плоский живот королевы, затянутый в корсет так туго, что она наверняка едва могла дышать.

— Значит, ты у нас знаток женщин, — протянул король. — Поведай же, что ты думаешь о каждой из них.

— Ну, я пока не составил определенного мнения, — слегка стушевался Вилли. — Вот та блондинка, Амалия Стетхейм, очень мила, хотя и растерялась на первом конкурсе. Другая блондинка рядом с ней очень изящна, и глаза такие глубокие, манящие. Еще вон та шатенка, как ее, Милана Фонжевьен, симпатичная. Держится скромно, но с достоинством, и прекрасно сложена. А вон у той брюнетки, не помню, как зовут, весьма… кхм… выдающиеся качества.

— Ты про ту с грудью? — близоруко прищурился Пауль. — И это все, что ты понял? Оценил размеры? Ох, мой мальчик, ты безнадежен.

— Вот и нет! — вспылил Вилли и торжествующе добавил: — Леди Бригитта Дракхайн.

Король подобрался, как лиса на охоте, и обманчиво равнодушно спросил:

— И что с ней? Это ведь дочь графа Сокха Дракхайна? Он преданный и достойный человек…

— И вырастил весьма неординарную дочь, — ответил Вилли, пристально глядя на возвышающийся над толпой черный цветохрон.

Король потер подбородок, будто бы размышляя.

— Я ею весьма заинтригован, — добавил принц. — И ты не сможешь сказать, что это из-за ее внешности.

— Похвально, — пробормотал король, едва сдерживая рвущееся наружу веселье. — Пригласишь ее на танец? Она, по-моему, даже выше тебя.

— Леди Бригитта очень статная женщина, — согласился Вилли.

— Ну что ж. Вперед, мой мальчик, — одобрил король. — Раз ты так хорошо разбираешься в женщинах, не буду лезть с непрошенными советами.

— Благодарю, — со сдержанным достоинством ответил принц, поднимаясь.

— Первый танец! — объявил слуга, и оркестр заиграл плавную лиричную мелодию.

Пауль оперся на локоть, прикрыв улыбку ладонью. О, как он потом будет смеяться! Ржать как та самая лошадь. Или королева. Он щелкнет сына по носу. Он будет припоминать ему это снова и снова. Желание открыть Вилли правду растаяло как дым. Кто знает, замешан сын в заговоре или нет, раз он не собирается выгонять Ястреба с отбора, так пусть и дальше остается в неведении.

Вилли подошел к невестам, которые вытянулись перед ним, как солдаты на плацу, и король замер.





Глава 7. На балу





Эмма кусала губы от волнения и крепко сжимала широкую ладонь леди Дракхайн, которая оставалась твердой как скала.

— Грудь вперед, — пробормотала Эмма. — Ох, Бригитта, принц идет сюда…

Оказалось, что зря она переживала по поводу цветохрона леди Дракхайн. Уже на балу выяснилось, что все невесты, переняв уловку Милаши, или, вернее, ее менталиста, оделись в белое. Белые кружева, белый шелк. На их фоне Бригитта выделялась еще сильнее, но в этом было и ее достоинство. Она индивидуальность. Личность. Риск остаться незамеченной — нулевой.


— Ой, мамочки, кажется, он идет к тебе, — пискнула Эмма. — Помнишь? Не наваливайся на него всем телом, легкая дрожь в кончиках пальцев, можешь еще посмотреть на него страстно, а потом опустить ресницы, будто засмущавшись.

— А можно как-то отказаться от танца? — прошептала Бригитта, склонившись к ней.

— Если ты это сделаешь, я тебя никогда не прощу, — прошипела Эмма. — Вспомни, что у тебя под цветохроном.

— Мне об этом никак не забыть, — вздохнула Бригитта.

Принц остановился перед ними и сглотнул, будто в нерешительности.

— Да чтоб тебя, — пробормотала Бригитта еле слышно.

— Позвольте пригласить вас на танец... — произнес Вилли Третий, и вдруг что-то оттолкнуло Эмму в сторону. Между ними втиснулась Милаша и буквально упала в руки принцу. — …Милана Фонжевьен, — закончил он неуверенно, приобнимая девушку.

Та улыбнулась, потупив глазки, положила одну ручку ему на плечо, а другую — в ладонь. Кончики ее пальцев чуть вздрогнули от прикосновения, будто между нею и принцем проскочила искра. Сегодня Милана была одета в красный бархат, выделяясь среди невест, точно алая роза в белом букете.

Эмма повернулась назад и в ярости уставилась на Ирэну Воблер, которая довольно смотрела на свою подопечную, уже кружащуюся с принцем в танце.

— Улыбайся и молчи, — бормотала она, не сводя глаз с пары, — улыбайся и молчи…

— Это нечестно! — выпалила Эмма. — Принц хотел пригласить мою невесту!

Ирэна смерила ее снисходительным взглядом.

— Это королевский отбор, милочка, — ответила она. — Тут все средства хороши.

Эмма опешила от подобной наглости. Ее глаза увлажнились, а кулаки сжались сами собой. Спрятав руки в карманы платья, она нащупала очередное письмо Свейна. Его принесли перед самым балом, и она даже не удосужилась его прочесть. Смяв неповинную бумажку прямо в кармане, Эмма с яростью посмотрела на менталистку. Она ждала оправданий, терзаний, хотя бы изображения смятения и неловкости от Ирэны, но та стояла прямая как палка и с блаженным видом наблюдала за танцем принца с ее подопечной.

Резко отвернувшись от ужаснейшей Воблер, Эмма вынула из кармана письмо, чтобы хоть как-то отвлечься.

«Мими, я наблюдал за тобой сегодня издали и так хотел подойти, чтобы посмотреть в твои бездонные глаза. Но твоя спутница всегда рядом, а мне хотелось бы встретиться наедине. Избавься от нее и приходи. Я буду ждать тебя в саду, у статуи Селены, за час до полуночи. Каждую ночь. Я не отступлю. Ты – моя судьба!»

Мими. Как же ее бесит это обращение! Точно она какая-то болонка!

Эмма смотрела на строки, украшенные завитушками, и чувствовала одно желание: поколотить кого-то. А еще лучше пусть бы Ирэна Воблер схлестнулась в драке со Свейном, и перебили бы друг друга! Всего на миг Эмма ощутила стыд от собственных мыслей, но вдруг на ее лице расцвела коварная улыбка. Наскоро разгладив письмо и спрятав его обратно в карман, она приподнялась на носочках и шепнула куда-то в область уха Бригитты:

— Я это так не оставлю. Она похитила твой шанс на победу, но и у меня кое-что в рукавах имеется.

Леди Дракхайн бросила на Эмму заинтересованный взгляд, кивнула и грустно ответила:

— Так жаль, так жаль, что не довелось станцевать…

— Ну-ну, — Эмма поспешила накрыть подопечную волной покоя и умиротворения, хотя далось ей это нелегко — чувство несправедливости захлестнуло с головой. Однако показывать свое состояние Бригитте она не собиралась. Снова схватив ее за руку, Эмма принялась гладить пальцы, затянутые в черные перчатки, и приговаривать: — Мы еще всем покажем, принц будет наш, вот увидишь. Он узнает, какая ты, что под этими черными одеждами, и не сможет больше спать спокойно, ведь все мысли будут обращены лишь к тебе, гордой невинной северной леди…

Бригитта рвано вздохнула и подалась назад.

— Куда ты? — поразилась Эмма и, повернувшись вперед, увидела приближающегося к ним короля. — Бригитта, — пропищала она, — Это даже лучше! Ты завоюешь уважение его отца, и тогда…

— Прошу тебя, Эмма, помолчи, — взмолилась Бригитта.

Его величество остановился перед леди Дракхайн в некотором замешательстве. Окинул ее взглядом с головы до ног и протянул руку, подставляя локоть.

— Я потерял интерес к танцам, однако хотел бы побеседовать с дочерью своего верноподданного, если вы, конечно, соблаговолите составить мне компанию, леди Дракхайн.

Бригитта сделала неуклюжий книксен, напомнив Эмме о нерешенных проблемах с манерами подопечной, осторожно положила руку на локоть короля — касаясь его лишь кончиками пальцев. Кажется, ее рука, предусмотрительно затянутая в шелковую перчатку, даже слегка дрожала. Эмма едва сдержалась, чтобы не захлопать от радости и гордости за ученицу. Какая все же способная девушка! Ловит на лету.

Король повел Бригитту куда-то к балконам, и Эмма заметила, что и остальные менталистки провожают странную пару взглядами. У Ирэны Воблер так и вовсе едва глаза на лоб не полезли.

Посмотрев в сторону танцующих, Эмма растянула губы в злорадной улыбке, заметив, как Милаша открыла свой чудесный ротик и принялась что-то рассказывать принцу.

— Лучше присматривайте за своей невестой, — посоветовала Ирэне Эмма с елейной доброжелательностью в голосе. — Кажется, она что-то говорит. Наверняка заметила, сколько шагов они успели сделать, и усмотрела в этом число диавола…



Ирэна сглотнула и быстро пошла по кругу зала, чтобы сократить расстояние между ней и Милашей.

Эмма погладила пальцами плотную карточку с запиской Свейна. В голове зрел коварный план.

Сама она окончательно решила для себя одно: надо во что бы то ни стало показать Милаше и Ирэне Воблер их место! И пусть раньше Эмма никогда не отличалась мстительностью и злопамятностью, теперь все стало иначе. Дождавшись окончания танца, она незаметно двинулась в сторону Милаши. Ирэна что-то шептала той на ухо, но девушка надула губки и довольно громко пожаловалась:

— Я хочу пить. У меня скоро язык к нёбу прилипнет.

— Хоть бы так и случилось, — пробормотала Ирэна себе под нос, но все же отправилась за напитком для своей невесты.

Выйдя из-за колонны, Эмма быстро сунула в руку Милаши записку.