Отбор с осложнениями

— На леди в черном? Тогда ты потеряешь свои денежки, тетя, — пожал плечами мальчишка. — Я видел ее вживую. У нее ручищи как лопаты, и плечи дровосека. Ее менталистка куда симпатичнее.

— Неужели никто на нее не ставил? — не отставала Тереза.

— Почему же никто, — встрял в разговор Рохос. — Два северянина поставили по пено. Если леди Дракхайн станет женой третьего Вилли, они смогут купить себе по уютному домику на южном взморье.

Тереза едва сдержалась, чтобы не присвистнуть как тот плюгавый мужик. Подождав, пока народ рассосется, она вынула из кармана кошелек и пересчитала все имеющиеся в нем монеты. Она собиралась на рынок сегодня, и несколько невест сделали заказы, дав ей денег заранее…

— Не знал, что ты азартная, Тереза, — удивился Рохос. — На кого решила поставить? Скажу по секрету, вон та невеста наверняка будет в финале, ее ведет менталистка, которая усадила на трон новую королеву…

— Тридцать семь пено на леди Бригитту Дракхайн, — тихо сказала она.

Брови церемониймейстера подпрыгнули едва не до кромки волос, которые он тщательно подкрашивал каждые две недели в благородный коньячный цвет.

— Ты что-то знаешь? — так же тихо спросил он.

— Скажи, какой будет выигрыш?

— Даже если леди Дракхайн всего лишь пройдет в финал, тебе больше не придется беспокоиться о будущем. А если победит… — он поднял глаза к потолку, беззвучно зашевелил губами, прикидывая. — Тысяч сто, не меньше. Ты сама станешь завидной невестой.

— Вот еще, — хмыкнула Тереза и решительно высыпала содержимое кошелька в ладони мальчика. Тот ловко посчитал монеты, положил все в сундук и кивнул.

— Тереза Мару, — записал Рохос, скрипя пером по плотной бумаге, — тридцать семь пено на леди Бригитту Дракхайн. Ставки сделаны, ставок больше нет. — Сложив листы ровной стопкой, он спрятал их в сундук и повернул ключ. — Что ж, кого-то этот отбор сделает если не счастливым, то очень богатым.





— Держите меня в курсе дел, — его величество Пауль Юрингем посмотрел в единственный глаз генерала Штолла и добавил многозначительно: — Любой промах в этом деле будет подобен смерти, и я сейчас не столько о себе.

Генерал склонил голову, а король стремительно вышел из его кабинета. Кивнув своей охране, он направился прямиком к стационарному порталу, решив больше не откладывать возвращение в замок ни на минуту.

Итак, Плетку Селены могли выкрасть только благодаря крови прямых потомков Юрингем, и выглядело все очень скверно. Король нахмурился, сжимая кулаки. Верить в то, что его единственный сын участвует в заговоре, не хотелось. Скорее, Вилли где-то напортачил. Возможно, его впутали, обманули, он такой беспечный и наивный, его мальчик. Но при этом уверен в том, что знает все лучше своего отца...

Король остановился у портала и легко взмахнул рукой, призывая впустить его в магический круг.

— Все готово, ваше величество, — с поклоном сообщил слуга генерала, такой тщедушный парнишка, что королю вечно казалось, будто Ингвар Штолл держит его из жалости. — Перемещение произойдет через три, два…

В глазах мельтешили разноцветные мушки, в ушах шумело.

— Один, — донеслось откуда-то издалека.

— Добро пожаловать в Иствиг, ваше величество!

Пауль Юрингем кивнул одному из стражников и вышел круга — точной копии портала в тайной канцелярии генерала Штолла.

— Где сейчас мой сын? — без промедления спросил он.

— У себя, ваше величество. Готовится к балу по случаю прохождения первого испытания невестами.

— Бал? Сегодня? — Пауль недоуменно свел брови. — Чья это идея?

— Ее величества.

— Что ж… и где она?

— Прогуливается в оранжерее с Ирэной Воблер, ваша светлость.

Король удивленно посмотрел на говорившего:

— Воблер? Это ведь ее менталистка? Что она здесь делает?

— Сопровождает одну из невест.

— Вот как? Интересно. Сообщите моей дражайшей супруге, что я вернулся и жду ее в покоях.

Для начала Пауль намеревался выслушать супругу, сопоставить услышанное и увиденное ею с тем, что знал сам, и только потом поговорить с Вилли.

Король как раз закончил с водными процедурами и вышел в спальню в одном полотенце на бедрах, когда появилась Элспет. Жена замерла на несколько мгновений, а после подбежала к нему, сияя от счастья:

— Ты вернулся!

Она прижалась к нему всем телом, оцарапав грудь брошкой, обняла за шею, губами нашла его губы. Он терпеливо ждал. От Элспет пахло чем-то сладким, даже в носу защипало, а губы были липкими от помады.


— Как все прошло? — спросила королева, слегка отодвигаясь от него и преданно заглядывая в глаза. — Удалось закрепить мир с дикарями?

— И да, и нет, — нехотя ответил Пауль. Он не поставил ее в известность о причине своей отлучки, и королева решила, что с генералом он мог беседовать лишь о войне. Что ж, логично. — Сегодня в замок прибудет делегация с их стороны, они хотят вернуть Зубастый плес.

— Как это вернуть?

— И тогда гарантируют мир.

— Но…

— Элспет, я позвал тебя не для того, чтобы обсуждать внешнюю политику королевства, — прервал жену Пауль.

— Понимаю, — она лукаво улыбнулась, приподнялась на носочки и снова потянулась за поцелуем.

— И не для этого, — раздраженно проговорил король. — Присядь.

Он махнул рукой в сторону кресла, а сам прошел к столику, на котором стояли графин и несколько бокалов. Плеснув себе немного янтарной жидкости, он выпил содержимое бокала залпом и снова обратил внимание на жену:

— Ты прогуливалась с Воблер?

— Да.

Элспет послушно сидела на кресле, сложив руки на коленях и глядя на мужа с плохо скрываемой тоской. Он поморщился и отвернулся. Шесть лет назад, когда кончился траур по матери Вилли, Пауль объявил об отборе невест и поначалу был несказанно рад тому, что из этого вышло. Элспет — блондинка с шикарными формами и огромными синими глазами — сразу запала ему в душу. Какое-то время он даже чувствовал к ней настоящее влечение, предаваясь любовным утехам и выполняя разные капризы. Но вскоре молодая жена, преданно заглядывающая в глаза, разочаровала Пауля. Она оказалась не совсем такой, какой предстала перед ним на отборе. Чуть более резкая, обидчивая, назойливая… К тому же выяснилось, что у нее громкий раскатистый смех, и вместе с крупноватыми передними зубами, он вызывал стойкие ассоциации с ржущей кобылой. Король любил лошадей. Но не в своей спальне. К счастью, королева очень давно не смеялась.

А еще она не могла забеременеть.

Прошел год, второй… король обзавелся новыми фаворитками, но не забывал захаживать к супруге, надеясь скорее на чудо. Не случилось. Элспет не была способна зачать, хотя у нее было три старших брата…

— Пауль, я соскучилась.

Он вздрогнул, когда руки королевы обвили его голый торс, скользнули ниже. Не заметил, как она подкралась. Лениво проследив за движениями пальцев жены, король все же позволил ей эту близость. Хоть и устал с дороги, да и планы имел совсем другие…

Спустя десять минут все было кончено, и Пауль, потянувшись, вернулся к прерванному ранее разговору:

— Так что там с отбором для Вилли? Как он реагирует на невест? Ты их видела?

Элспет, до этого поглаживающая его спину кончиками ногтей, сморщила лобик и пожала плечами:

— Невесты, как невесты. Ничего особенного. Разве что северянка всех озадачила.

— Северянка?

— Да. Леди Дракхайн. Огромная женщина в цветохроне. У меня от нее мурашки по коже. Вчера смотрела из окна, как она прогуливалась в саду, а потом внезапно ломанулась через кусты роз, едва не переломав их все. Стремительная, здоровенная такая. И никто не видел ее лица…

— Ах, эта северянка, — Пауль усмехнулся.

— Ты знаешь ее? — в голосе Элспет послышались нотки ревности. — На первом же испытании она заявила, что ей не слишком нравится подчиняться, да и от Вилли она не в восторге. Это странно, не находишь?

— А ты?

— Я думаю, нужно выгнать ее.

Пауль удивленно посмотрел на молодую жену.

— Нет, — сказал он задумчиво. — Я знаю отца леди Дракхайн. Это очень достойная семья, и я хочу лично познакомиться с его дочерью.

— Как знаешь, — Элспет отвела повлажневшие глаза.

Король устало вздохнул и поднялся с кровати. Он был слишком утомлен долгим путешествием и делами, чтобы выслушивать еще и надуманные обиды супруги.

— Необходимо готовиться к балу, — проговорил Пауль, направляясь к гостевой. — Ты тоже приоденься. Хочу чтоб моя жена блистала.

— Для кого? — тихо спросила она.

Король не ответил, погруженный в мысли совершенно иного, более важного толка.

Он провел какое-то время в своем кабинете, изучая доклад генерала Штолла и рассматривая карту страны. Зубастый Плес, камень преткновения двух государств. Он был там лишь однажды. Широкая серая поверхность воды испещрялась скалами, острыми, как зубы дракона, и вода закручивалась вокруг них бурунами. Туман стелился сверху, делая Плес обманчиво спокойным, но даже король, в чьем теле, увы, совсем не было магии, чувствовал, какая сила таилась в этом месте.

Артефакты заряжались там за считанные секунды, а маги демонстрировали максимум своих способностей.

Нельзя допустить, чтобы Плес отошел дикарям с востока. Но именно этого они хотят.

В дверь деликатно постучали, и перед королем появился его личный слуга, держа на вытянутых руках роскошное одеяние, расшитое золотыми нитями и украшенное сапфирами. Поморщившись, король кивнул и, поднявшись, позволил себя переодеть. Он не любил излишний пафос, но не мог появиться перед послами в ином виде. Примитивный народ, падкий на роскошь. Надо пустить им пыль в глаза.

— Пора, ваше величество, — сказал слуга. Высокий, плечистый, с гладко выбритой физиономией и глазами преданной собаки. Вот так и должен выглядеть порядочный слуга, не то что тощее веснушчатое недоразумение у генерала.