Ошибка сказочника. Возвращение Бессмертного

Он хотел отправиться на левый берег с первым же отрядом, но Финист отговорил его. Поиски могли вестись и без него, а вот переправа без начальственного надзора могла и застопориться. Когда через пару дней Иван получил пересланное через Порхов сообщение из Волхова, он многократно возблагодарил про себя Финиста, что удержал его в Холмах. Отправься он с первым отрядом, и кто знает, когда бы до него дошло это послание.

Ему пришлось перечитать сообщение от Коломны дважды; с первого раза он не понял, о чём речь. Дьяк почти истерически спрашивал, почему царевич не ответил ему на предыдущее послание, где он вообще и что с Лосиным островом. Под конец письма Коломна, видимо, пришёл в себя, и последние строчки выглядели вполне осмысленно:

«На случай, если предыдущее письмо перехватили вороны Балки, повторяю ещё раз: мальчики с Колобком на Лосином острове. Срочно, СРОЧНО (трижды подчёркнуто) отправь туда Финиста и вытащите мальчишек, пока до них не добралась Елена!!!»

Дочитав второй раз до конца царевич зарычал от бешенства и бессилия. Как назло, Финиста не было в городе, и даже паром с очередной группой только что отчалил. Сгорая от нетерпения и тревоги, царевич был вынужден дожидаться возвращения Финиста. Отправляться на поиски ему самому, понял Иван после пары часов безостановочной ходьбы по причалу, было бессмысленно: пока он верхами доберётся по мшарам до острова, Финист успеет слетать туда и обратно раз двадцать.

Когда Финист вернулся, Иван не дал ему даже снять плащ.

– Читай! – тут же сунул он ему под нос записку Коломны.

В отличие от него, Финист всё понял с первого раза. Он побледнел, поднял глаза на царевича. Не говоря ни слова, развернулся и, оттолкнувшись, взмыл соколом в тёмное небо.

Иван проводил его взглядом. Он летел не так стремительно, как обычно; он явно устал за последние дни беспрерывных поисков. Но у них не было выбора. Если он найдёт мальчиков на Лосином острове и доставит в Холмы, их миссия будет выполнена и можно будет перевести дух. Но не раньше. Не раньше, чем Книга будет в их руках.

Порой Иван задумывался, что такого может быть в этой Книге, что Марья никому не могла больше доверить её поиски, кроме него? Когда она отправляла его на Гребень, то буквально умоляла не открывать Книгу, если найдёт. Она ничего не хотела объяснять ему, и он не стал настаивать. Если Марье есть что скрывать – пусть. Это не его дело. Его дело найти Книгу и вернуть мальчиков домой живыми.

Иван полночи ходил по пристани, ожидая возвращения Финиста с мальчиками и не находя себе места. Он уже должен быть на острове, он уже должен был их найти! Отчего такая задержка? Неужели Коломна прав, и вороны Балки перехватили письмо и добрались до мальчиков раньше?! Если так, то это катастрофа и им придётся возвращаться ни с чем.

Радько увёл его в терем Куропаткина. В доме было тепло, и Иван, рухнув на лавку и прислонившись спиной к изразцовой печке, не заметил, как уснул. Радько, вошедший с куском осетрины покормить царевича, не стал его будить и уложил на лавке, сунув под голову свёрнутый зипун.

…Иван проснулся от громкого хлопка. Он стремительно выпрямился на лавке, ещё моргая со сна, но уже по привычке нашаривая нож на поясе. Оказалось, Радько снял с него и пояс, и даже сапоги.

В маленькое окошко мутно серело осеннее небо. В комнате стоял мрачный измождённый Финист с каким-то мешком в руках, и только сейчас Иван понял, что хлопок был от его появления. Он не прилетел, как обычно, а прошёл сквозным проходом.

Мальчиков при нём не было, и, судя по мрачному виду, Финист их не нашёл. Или нашёл, но поздно? Иван не стал тянуть.

– Что? – прямо спросил он.

Финист бросил мешок на стол.

– Всё, что я нашёл на острове. Мальчиков там уже не было. Я облетел всё, что смог, но искать их сейчас бесполезно.

– Почему?

– Они вскрыли мшары.

– Да ладно! – не поверил царевич, окончательно просыпаясь.

– Вскрыли, вскрыли, – Финист удручённо покивал. – Там сейчас дым на сотни вёрст, не видно вообще ничего. И ладно бы сиверик, но дует юго-восточный – он покрыл все мшары. На сажень от земли сплошная мгла. Руку вытяни – и уже ладонь не видно.

– Думаешь, они так от воронов уходили?

– Ну, а зачем ещё? – пожал плечами Финист. – Если уж я их в этом дыму не разглядел, так вороны и подавно.

– И чего теперь делать? – растерялся царевич. Найти мальчишек на огромном пространстве мшар и так было дело нелёгким, а в дымовой завесе, казалось, и вовсе невозможным.

– Искать, – мрачно бросил Финист. – С собаками. Найди в городе лучших гончих, переправь на остров и пусть берут след. Вот это, – Финист ткнул пальцем в мешок на столе, – должно помочь.

– Что это? – спросил Иван. Вошедший Радько подал ему сапоги и пояс.

– Видимо, оставили, когда убегали.

Финист перевернул мешок и вытряхнул содержимое. На стол выкатилась засохшая сморщенная луковица, половина репки, пара сушёных рыбин и оловянная кружка с ложкой.

У царевича сжалось сердце. Если это весь паёк ребятишек, дела у них плохи. Во мшарах не только укрытия нет, но и съедобного почти ничего не достать. В этих условиях остаётся только гадать, что прикончит мальчишек быстрее: холод или голод?

– Да, с харчами у них беда, – Финист проследил взгляд царевича. – Их нужно найти, как можно быстрее. Начнём с этого.

Он пошарил по столу, сжал что-то в горсти и поднял руку. Царевич недоумённо посмотрел на него. Финист слабо усмехнулся, поднёс руку к голове и исчез.

– Да что б меня! – отпрянул царевич. – Откуда она у них?

– Стащили, наверное, – Финист снова показался, держа в руке шапку-невидимку и бледно улыбаясь, как показалось царевичу с нотками гордости за бесшабашного крестника. – Из дворцового хранилища. Так, видимо, и ушли – и от Соловья, и от Сойки.

А от воронов Балки им теперь без шапки не уйти, лихорадочно думал царевич. Как только сиверик развеет дым, мальчишки будут открыты всем жадным взорам, и вопрос теперь только в том, кто найдёт их быстрее – они или вороны?





* * *



Им, конечно, повезло. Утро выдалось ясное, и Колобок, вышедший с ними прогуляться на северную сторону острова, успел заметить на горизонте черную стаю.

– Вороны Балки! – тонко пискнул Колобок, распахнув глаза и указывая ладошкой на ещё далёкую, но быстро приближавшуюся с северо-востока стаю.

Костя уловил панические нотки в возгласе Колобка и невольно запаниковал сам. Боевые дроны Кощея, как называл он их про себя, были и разведчиками, и убийцами, в зависимости от того, зачем их посылали. Для разведки такой стаи было явно много, а значит, они летят их убивать или похищать. Сильные крупные вороны с цепкими, почти стальными когтями вполне способны стаей поднять и перенести в Долины пару мальчишек.

Но как они их нашли? Они ведь целенаправленно летят на остров, это сразу видно.

Времени на размышления не было. Колобок истошно выкрикнул что-то, слетел с холма и заметался по мшарам, выдёргивая мшистые кочки и разгребая ямки под ними. Из ямок поднималась струйка дыма, Колобок разгонял её ладонями и бежал к следующей.

– Давай, Костян! – Олег хлопнул его по плечу и сбежал вслед за Колобком. – Живее, помогай! – проорал княжич, вытаскивая кочки одну за другой и лихорадочно разгоняя дым. – Спрячемся от них под дымом. Шевелись!

Только теперь Костя понял, что от него требуется, и, слетев со склона, присоединился к Олегу с Колобком. Шарик увязался за ними и оказался сейчас весьма кстати. Костя выдёргивал кочки, а пёс усердно разрывал лапами ямки, выпуская дым.

Повезло им и в том, что последние пару дней дул устойчивый и сильный юго-восточный ветер, быстро разгонявший дым и сбивающий сизые струйки в плотную серую пелену. Уже через пару минут Костя с трудом мог различить силуэты Олега и Колобка, а ещё через минуту он, подняв голову, испуганно замер, осознав, что не видит вообще ничего.

Серый мглистый туман пропускал достаточно света, но видимость была практически нулевой. Костя вспомнил один старый мультик и почувствовал себя ёжиком в тумане. Он хотел крикнуть, позвать Олега, Колобка, Шарика хотя бы, но ему хватило самообладания осознать, что криком выдаст себя воронам, и вся маскировка окажется тщетной. Оставалось сидеть на месте и надеяться, что Колобок видит сквозь дым.

Странно, но этот дым, густой и плотный, не мешал дышать и был словно без запаха. Костя только задумался, почему это так, как его кто-то схватил за руку, и он, вздрогнув и едва удержавшись от крика, обернулся. Это был Олег.

– T-c-c, – Олег прижал палец к губам и мотнул головой куда-то в сторону За другую руку Олега держал Колобок и молча тянул за собой.

Нужно было побыстрее уйти с этого места, где их последний раз видели вороны, понял Костя. Он шёл, спотыкаясь, держась за руку Олега, и периодически переходя на бег. Колобок, торопливо и молча, вёл их по какому-то одному ему ведомому маршруту. Шарик жался к ноге Кости и, вздёргивая нос, беспокойно принюхивался к воздуху.

Костя вздрогнул ещё раз, как только над головами раздалось оглушительное карканье и хлопанье крыльев. Стая воронов Балки пролетала прямо над ними, но, подняв голову, он никого не увидел – настолько плотной была пелена дыма.

Мягкий мох заглушал шаги, и единственная опасность была споткнуться и не удержаться от возгласа. Им повезло и тут. Они уже прошли несколько сот метров, и вороний фай затих, оставшись далеко позади, когда Костя вспомнил и похолодел, остановившись и дёрнув Олега за руку.

– Книга! – отчаянно прошептал он. – Мы же Книгу забыли!

Олег хлопнул себя по лбу.

– Колобок, выручай! – взмолился он, наклонившись. Даже сквозь серую пелену Костя видел, как растерянно хлопает синими глазищами Колобок.

– Ладно, – решился Колобок. – Стойте тут и не двигайтесь с места. Я мигом.

Он обернулся вороном и скрылся в дыму. Мальчишки присели на торчащие рядом кочки. Шарик тут же ткнулся в ладони княжича.

Ребята боялись разговаривать, опасаясь, что даже малейший шорох их выдаст. Вороны Балки пролетели мимо них, но они знали, что далеко уйти мальчики не могли и, несомненно, будут искать их под дымовой завесой. Как уйти от них и, главное, куда, Костя совершенно не представлял.

Ему хотелось обсудить их положение с Олегом, но он не решался нарушить тишину, пока Олег снова не хлопнул себя по лбу:

– А шапка-то! – растерянно прошептал он.

Костя, оцепенев, смотрел на приятеля.

– Разве она не тут? – он ткнул в поясную сумку Олега.

– Я в мешок её переложил, – потерянно пробормотал тот. – Вчера, когда хворост собирал.

Костя не стал ругать приятеля только потому, что сам только что напортачил и всё перезабыл. Олег был в таком отчаянии, что у Кости не хватило духу укорить его. Сейчас вернётся Колобок, они расскажут ему и попросят сгонять ещё раз.

Но Колобок, вернувшись с рюкзаком, отправляться опять наотрез отказался.

– Ребята, это опасно, – виновато, но неумолимо отвечал он. – Я и сейчас еле ноги унёс. Вороны кружат по всему острову, чуть не засекли. Нам уходить надо быстрее. Если меня поймают, вы точно никуда не уйдёте.

– Это же шапка-невидимка, – чуть не плакал Олег. – Отцовская. Они же меня убьют, если я её потеряю. Погодите тут, я сам сгоняю, поищу.

Костя схватил друга за руку. Ему с Колобком стоило немалых трудов переубедить Олега; в конце концов, княжич сдался и со слезами на глазах согласился двинуться дальше. Сабля его тоже осталась на острове, но о ней он переживал явно меньше.

Костя понимал Олега, как никто другой, но в данной ситуации Колобок был прав больше. Книга была их главным приоритетом, и Книгу они пока что спасли. А сейчас надо уходить, пока не поздно, и дым укрывает их от воронов не хуже шапки.

Пока они уходили, спасаясь от воронов, у Кости не было времени подумать и обсудить с Олегом и Колобком, куда они идут. Лишь под вечер, когда выбившиеся из сил мальчишки рухнули на землю и наотрез отказались идти дальше, Колобок смиренно вздохнул и уселся рядом с ними, ответив на немые вопросительные взгляды:

– Пойдём на запад, ребята. Прямо к Истоку. Иного пути нет.

– Ты свихнулся?! – севшим голосом спросил Олег. – Мы же до весны не дойдём!

– А нам больше некуда, – жалобно ответил Колобок, виновато взглядывая на ребят. – Назад уже нельзя. На Речные Холмы пути тоже стерегут. На Семиградье и Красный Стан дороги открытые, там нас вороны перехватят. А мшары идут почти до Истока, мы сможем дойти под дымовой защитой.

– Да ты хоть представляешь, сколько нам идти?! – возмущался Олег. – Без еды, без укрытия. А скоро зима, скоро сиверик. Мы же сдохнем тут, не сходя с места.

Костя молчал. Вчера, листая Книгу, он нашёл карту бассейна Живой реки, и сейчас, вспоминая её, понимал, что выбор у них небогатый. Единственный оставшийся вариант – это добраться до Медного тракта, ведущего из Семиградья через Верхний Волок к Речным Холмам, но до него ещё надо дойти и надеяться, что сиверик к тому времени не поднимется. И что сам тракт к тому времени ещё не будет занят ни отрядами Сойки, ни прислужниками Елены.

Мальчишки плохо спали в эту ночь. Пустой желудок и тревога за будущее не давали им спокойно заснуть. Они так надеялись, что вот-вот прибудет подмога из Волхова и кто-нибудь заберёт их, наконец, из этого затянувшегося и совсем не весёлого путешествия! А вместо этого приходится идти дальше, и становится только страшнее, опаснее и тяжелее.