Оружие возмездия

Ответа мы так и не дождались, и поля жаберы тоже не отключили. Что ж, они сами выбрали свою судьбу. Реши они сдаться сразу, я, наверное, даже оставил бы их правителя и его окружение на достаточно высоких постах, а так…

За пять минут до истечения срока, отпущенного мной жаберам на принятие решения, буксиры неспешно отвалили от бортов орбитальных крепостей, чтобы не создавать гравитационных искажений, мешающих работе коллапсарных орудий.

– Накопители заряжены. Коллапсарные орудия готовы к залпу, – доложил адмирал Фултон, получив доклады от командиров орбитальных крепостей, – Время истекло, господин адмирал флота.

– Открыть огонь!

Похоже, жаберы ожидали от нас совсем других действий. Возможно, они считали, что мы выстраиваем боевой порядок перед началом атаки или просто дожидаемся подхода основных сил. Но того, что мы станем стрелять с такого расстояния, они явно не предполагали. Думаю, командующий орбитальной обороной противника прекрасно знал, на что способны коллапсарные орудия и такую дистанцию считал для себя вполне безопасной. Поэтому когда вокруг шести наших крепостей закружились полотнища багровых протуберанцев, жаберы никак на это не отреагировали, пребывая, видимо, в немалом изумлении.

Учитывая предельную дистанцию огня, я решил, что для гарантированного уничтожения орбитальных крепостей противника по каждой из них должны залпом выстрелить три наших орудия. Поэтому для первого удара были выбраны две ближайшие к нам цели.

Залп прошел штатно, а вот эффект от одновременного удара по цели трех черно-серых энергетических плетей превзошел все мои ожидания. Только что перед нами висели на низкой орбите два массивных бронированных объекта, прикрытых мощными силовыми щитами и искаженных маскировочными полями, и вот в ничтожную долю секунды они превратились в две ярчайших вспышки, гораздо более интенсивных, чем те, что мы наблюдали при гибели наших кораблей. Ударной волны в космосе не бывает, но что-то все же поколебало строй орбитальных крепостей врага. Возможно, возникли какие-то гравитационные искажения или что-то иное – трудно строить предположения, не понимая физического принципа работы оружия, которое ты применяешь.

В едином силовом щите, сформированном жаберами вокруг планеты, образовалась дыра, невидимая невооруженным глазом, но хорошо заметная для сканеров. На несколько секунд в работе маскировочных полей и систем РЭБ противника возникли сбои, впрочем, быстро прекратившиеся.

Наш неожиданный удар привел командующего жаберов в неистовство. Не знаю, на что он рассчитывал, но три десятка ближайших к нам орбитальных крепостей полыхнули багровым, задействовав свое древнее оружие. Тридцать миниатюрных солнц вспыхнули и провалились внутрь себя, породив метнувшиеся в сторону нашей эскадры выплески энергии. Но черно-серые жгуты, даже на большом расстоянии выглядевшие весьма опасными, так и не достигли целей. Не дотянувшись до наших крепостей совсем чуть-чуть, они словно бы потеряли фокусировку, утратили невидимые силовые стены, сдерживающие рвущуюся наружу энергию и придававшие ей форму летящей к цели черно-серой молнии.

Какие-то остатки рассеявшейся в пространстве энергии все-таки достигли наших силовых щитов, и они вспыхнули, принимая удар.

– Ресурс защитных полей девяноста три процента, – доложил Фултон, получив доклады с орбитальных крепостей, – Повреждений нет.

– Буксирам сменить позицию крепостей для нанесения удара по двум следующим целям, – кивнул я адмиралу, – Измените текст ультиматума. Обратитесь непосредственно к гарнизонам вражеских орбитальных крепостей. Смысл следующий: правители планеты бросили их на бесполезную гибель и прячутся за их спинами, выгадывая для себя лишние минуты или, максимум, часы. Всем командирам, офицерам и рядовому составу крепостей, погасивших силовой щит, отключивших средства РЭБ и прекративших сопротивление, я даю личную гарантию жизни и свободы сразу после прекращения сражения. Свобода, естественно, будет временно ограничена территорией их городов на поверхности, но в ближайшее время вся планета, кроме наших военных объектов, будет предоставлена в их полное распоряжение. Нам их внутренние дела не интересны. Перед нанесением удара передайте противнику точные координаты наших целей и время до удара в режиме обратного отсчета.

– Новый ультиматум отправлен, господин командующий, – доложил Фултон, спустя несколько минут. Орудия будут готовы к выстрелу сразу после выхода наших крепостей на новую позицию.

Через четверть часа командир буксиров доложил о выполнении задачи.

– До залпа осталось четыре минуты, – задумчиво произнес командир моего флагмана Слин-ат, – почему они не сдаются? У них же нет никаких шансов не только выжить, но и хотя бы нанести нам какой-то урон перед смертью. Какой смысл в такой гибели?

Честно говоря, я полностью разделял недоумение ящера. Весь мой опыт говорил о том, что жаберы способны сдаваться в плен и в менее безнадежных ситуациях. Но сейчас они никак не реагировали на наше требование о капитуляции.

– Может быть, они нас просто не слышат? При такой интенсивной работе средств РЭБ наш сигнал может просто глушиться помехами… – предположил кто-то из офицеров штаба.

– Тридцать секунд до залпа. Все орудия готовы.

– Цель номер три отключила силовой щит и маскировочное поле! Вызов с орбитальной крепости противника! Цель номер четыре…

Я уже и сам видел, как выбранные нами для удара крепости четко проявились на проекционном экране, отключив поля и средства РЭБ.

– Отменить атаку! Включайте связь с противником.

– Цель номер семь готовится к залпу! Похоже, они собираются атаковать тех, кто хочет сдаться. Цель номер девять готовится к залпу!

В двух новых окнах, появившихся на проекционном экране, я увидел жаберов со знаками различия старших офицеров. Оба они находились в полной растерянности. Сейчас их беззащитные крепости были легкой мишенью для их же товарищей, которые еще собирались продолжать бой и, видимо, хотели покарать предателей.

– Немедленно включите силовые щиты! – бросил я пока еще не успевшим формально капитулировать врагам, – Орудиям захват седьмой и девятой целей! Огонь по готовности.

Предотвратить залп жаберов мы не успевали, и теперь все зависело от того, будут ли враги бить вдвоем по какой-то одной из пытавшихся сдаться крепостей, или размажут свои выстрелы по двум мишеням. В последнем случае у обеих целей сохранялись какие-то шансы уцелеть, если, конечно, они успеют поднять силовые щиты.

Включить щиты жаберы успели, но то, что произошло дальше, повергло всех на моем флагмане в легкий ступор. Орбитальная крепость противника, помеченная на тактической проекции, как цель номер семь, как и ожидалось, выстрелила по одной из своих пытавшихся сдаться соседок. Окно на проекционном экране, отображавшее командный пост атакованной крепости жаберов, вспыхнуло и покрылось сеткой помех. Сама крепость полыхнула огнем, но силовой щит все же поглотил весьма значительную часть энергии выстрела. Уцелел ли кто-нибудь из солдат ее гарнизона в оплавленном и покореженном корпусе когда-то грозной крепости, было неясно. А дальше выстрелила цель номер девять. Но не по сдающимся крепостям, а по крепости с номером семь!

– Командир! Они пытались помешать семерке стрелять по своим! – выкрикнул Слин-ат, разворачиваясь ко мне.

– Отменить залп!

– Поздно, господин командующий, – голос Фултона дрогнул, – уже идет накачка коллапсаров. Залп отменить невозможно.

– Перенацелить все орудия на седьмую крепость!

От цели номер семь после выстрела девятой крепости тоже остался лишь оплавленный огрызок, но в качестве мишени он вполне подходил, и сейчас на беззащитном куске металла скрестились шесть энергетических жгутов, протянувшихся от нашего боевого ордера и буквально испаривших громаду орбитальной крепости.

Секунд десять в командном посту моего флагмана царила тишина. Ее нарушили адмирал Фултон и Слин-ат, почти одновременно выкрикнувшие:

– Крепости противника отключают щиты и маскировочные поля!

– Они сдаются, командир!

Единого силового поля над планетой больше не существовало. Оно на глазах распадалось на фрагменты, таяло и исчезало. Вслед за ним выключались и системы маскировки, открывая нам во всех деталях сеть орбитальной обороны. Через несколько минут желающих продолжать сопротивление жаберов на орбите третьей планеты не осталось. Только крепость номер семь не выключила поля и не отвечала на запросы.

– И что они имеют в виду? – задал риторический вопрос Слин-ат. – Уничтожили орбитальную крепость, которая пыталась стрелять по капитулировавшим жаберам, а сами сдаваться не хотят?

– Не думаю, – покачал головой адмирал Фултон, – скорее всего, те, кто там сейчас рулит в командном посту, просто не могут выключить поля и связаться с нами. Управление крепостью, похоже, заблокировано командиром, которого сейчас, скорее всего, уже нет в живых.


– Считаете это мятеж? – заинтересовался я предположением адмирала.

– Почти наверняка. Им приказали стрелять по своим, и кто-то, возможно из операторов коллапсарного орудия, отказался выполнить приказ. Его поддержали другие офицеры гарнизона. Командир крепости пытался настоять на своем… В общем, детали не важны, важен результат.

– Ну что ж, будем их оттуда доставать, – усмехнулся я, – Теоретически все это может быть изощренной провокацией, и поскольку у них на борту исправное оружие древних, мы туда дуром лезть не будем. Адмирал, вызывайте беспилотные носители. Только пусть на торпеды установят нелетальные боевые части. Снесем поля, выбьем все вооружение и высадим десант. Думаю, сопротивления нам никто не окажет, но лучше все же подстраховаться.

Некоторое время я наблюдал за тем, как Фултон занимается организацией этой небольшой операции, а потом приказал установить связь с орбитальными крепостями жаберов. Не скажу, что лягухи сдавались радостно и с песнями, но приказы они выполняли без задержек и саботажа. Что интересно, крепости сдались все, включая те, что находились относительно нас над обратной стороной планеты. Быстро взять под контроль две с лишним сотни крупных орбитальных объектов нашей относительно небольшой эскадре было не под силу. Поэтому я приказал жаберам передислоцировать все крепости в южное полушарие и вызвал основные силы флота для подавления наземных средств противоорбитальной обороны и высадки десанта.

Ящеры как раз на днях прислали нам пополнение. Финишная сборкой биомеханических роботов занимались именно они, так что и доставка готовых изделий в войска стала тоже их обязанностью. В итоге теперь я вновь имел возможность послать в первой волне десанта столь неплохо зарекомендовавшую себя жутковатую стаю «Тероподов», вооруженную вместо зубов и когтей плазменными пушками.

Но десант не понадобился. Среди высших руководителей жаберов все же нашлись трезвые головы, сумевшие убедить наместника не испытывать судьбу. Почти механически, по накатанной схеме, ведя переговоры о капитуляции третьей планеты, я уже думал о совершенно других планах. Несколько часов назад со мной связался Джефф. Вычислитель закончил расчет по нашей с Кир-ной программе, и люди полковника уже заканчивали сборку четвертой экспериментальной установки. Заговоренный обломок жаберских гиперворот ждало новое нелегкое испытание.





* * *


Цейв всегда очень ценил свою интуицию и внимательно прислушивался к ее советам. Вот и сейчас, когда, казалось бы, все шло строго по плану, что-то его продолжало смутно беспокоить. Отстранение адмирала Диэра от должности исполняющего обязанности главнокомандующего должно было пройти по накатанной схеме, уже неплохо отработанной на его предшественнике. Коллега Шун аккуратно и очень грамотно подготовил информационный фон, под нужным углом освещая в подконтрольных ему сетевых изданиях обстановку на фронтах. Вроде бы и не критикуя впрямую Диэра, он весьма талантливо создал адмиралу репутацию серой безграмотной личности. Сказать по правде, не так уж этот образ был далек от истины, но Шун все равно справился блестяще. Но что же не так?

Цейв ерзал в удобном кресле своего представительского флайкара, уже заходившего на посадку на гостевую площадку перед одним из входов в императорскую резиденцию. Именно здесь меньше чем через час начиналось заседание Регентского Совета, посвященное отчету Диэра о текущей военной обстановке, которое по всем расчетам и кулуарным договоренностям должно было привести к его отставке. Цейв еще и еще раз прокручивал в голове все детали сложных переговоров с членами совета и нюансы чаще всего аккуратного, но иногда и довольно грубого давления на несогласных. Вроде бы никаких неожиданностей не возникло, но что-то не давало покоя главе консорциума «Имперрорс», где-то скрывалась серьезная ошибка, но он не мог ее найти, как ни старался.

Из их четверки только Шун и Бейх официально входили в состав Регентского Совета. Цейв и Дант прибыли лишь в качестве приглашенных экспертов без права голоса, но за обоими главами могущественных кланов, естественно, стояли послушные им члены совета, участвовавшие в его заседаниях исключительно в роли «говорящих голов», голосовавших нужным образом и продвигавших проекты своих хозяев.

За десять минут до официального открытия заседания Колонный зал был уже полон. Прибыли почти все члены Совета, но адмирала Диэра Цейв пока не видел, и это все больше его напрягало – на такие мероприятия опаздывать было не принято. Наконец, после мелодичного сигнала, погасившего негромкие разговоры в зале, со своего места поднялся Телэй – бессменный спикер Совета, занявший эту должность почти сразу после смерти императора Йорта.

– Господа высокие представители, уважаемые гости и эксперты, только что в президиум Регентского Совета поступило сообщение от исполняющего обязанности верховного главнокомандующего адмирала флота Диэра. В нем содержатся выражение уважения Совету и извинения адмирала за вынужденную задержку. Очередная атака врага привела к сбою в работе портальной сети и сделала невозможным согласованный имперской службой безопасности маршрут. Все необходимые меры приняты, но адмирал Диэр прибудет с опозданием на двадцать-тридцать минут.

По Колонному залу прошелестел недовольный ропот. Члены Регентского Совета не привыкли ждать никого, кроме императора, и сейчас они с явным неодобрением обсуждали между собой опоздание вызванного для отчета адмирала.

В голове Цейва звякнул тревожный колокольчик. Происходящее нравилась ему все меньше. Многие члены Совета встали со своих мест и собирались небольшими группами для обмена мнениями. Цейв увидел пробирающегося к нему Шуна и двинулся ему навстречу.

– Это заявление выглядит донельзя странно, уважаемый Цейв, – без предисловий начал Шун. – Если действительно имела место атака противника на систему, где в данный момент находился Диэр, то знать об этом инциденте, как и о предстоящей задержке, все заинтересованные лица должны были уже несколько часов назад, а мы почему-то узнаем о случившемся только сейчас. И вообще, очень удивляет, что адмирал не прибыл в Метрополию заранее – все-таки совсем не рядовое мероприятие ему предстоит.

Фрагменты мысленной мозаики в голове Цейва с почти слышимым хрустом провернулись и сложились, наконец, в цельную картину.

– Мы сами, своими руками, собрали в одном месте всех его врагов, коллега Шун, – напряженно произнес промышленник. И вот все мы здесь, а он задерживается под явно надуманным предлогом. Вас ничто не напрягало по дороге сюда? Не заметили ничего необычного?

– Нет… – ответил Шун спустя несколько секунд, потраченных на анализ последних событий.

– В системе полно боевых кораблей имперской СБ. Нет, событие серьезное, и охрана должна быть соответствующей, но высокие орбиты всегда раньше держали боевые корабли флота, а не крейсера и линкоры безопасников. Зачем им, кстати, вообще такие корабли, не задумывались?

Цейв замолчал, поняв, что уже секунд десять собеседник его просто не слышит. Шун о чем-то напряженно размышлял, потом каким-то деревянным движением достал коммуникатор и попытался с кем-то связаться.

– Не работает, – произнес он, наконец, выйдя из состояния задумчивости и удивленно глядя на прибор связи.

– Коллега, – Цейв потянул Шуна за рукав дорогого костюма, окончательно выводя его из оцепенения, – нам стоит немедленно покинуть резиденцию. Мне здесь нравится все меньше.

– Да, конечно, я уже иду, – освободил руку Шун, окончательно приходя в себя.

Первый, еще не слишком сильный толчок Цейв почувствовал, когда до выхода из зала оставалось около двадцати метров. Легкая вибрация пола пока не выглядела угрожающей, хотя старинные люстры, гордость императорской резиденции, мелко задрожали, испустив мелодичный звон. Люди в зале стали недоуменно оглядываться и задирать головы.

– Быстрее, коллега, – Цейв вновь ухватил Шуна за рукав и бесцеремонно потащил его к выходу.

Второй, уже куда более сильный удар сотряс здание, когда они протискивались через двери в компании других наиболее сообразительных членов Регентского Совета. Под потолком что-то треснуло и со звоном раскололось. Вниз посыпались какие-то обломки, раздались крики и возмущенные возгласы, а потом как-то сразу началась паника.

Откуда над императорской резиденцией взялся новейший линкор проекта «Циклоп», вразумительно никто объяснить так и не смог. Весь пояс безопасности пропустил его совершенно беспрепятственно, поскольку вычислитель корабля предъявлял системам контроля в ответ на их запросы код доступа такого приоритета, который присваивался раньше только борту номер один, да и то лишь пока был жив император. Автоматические системы удивляться не умеют, а когда начали реагировать люди, было уже поздно.

Полный бортовой залп ударил по резиденции императора, не оставив системам защиты и находившимся внутри людям никаких шансов. Первую волну снарядов и ракет противовоздушная оборона дворца смогла изрядно проредить, несмотря на полную неожиданность удара. Но почти сразу вслед за ней резиденцию накрыл ковер управляемых бомб, буквально выжегший все на поверхности и на нескольких нижележащих уровнях. С момента первого залпа линкор жил ровно девяноста три секунды, после чего был буквально растерзан совместным залпом трех орбитальных крепостей. Но за это время он успел выстрелить еще дважды, не реагируя на угрозы с орбиты и сосредоточив весь огонь на наземной цели.

Резиденция императора, служившая гордостью Метрополии в течение многих сотен лет, перестала существовать. На месте дворцового комплекса осталось отлично видимое с орбиты выжженное пятно перепаханной взрывами земли и искореженных обломков перекрытий, отделявших представительскую часть резиденции от нижних технических уровней. Никто из членов Регентского Совета и приглашенных гостей не выжил.

Адмирал флота Диэр, прибывший на место катастрофы через двадцать минут после уничтожения мятежного линкора, искренне скорбел в связи с понесенной Империей тяжелейшей утратой, унесшей жизни лучших представителей человеческой расы. Сложившаяся чрезвычайная ситуация и катастрофическое положение на фронтах, вызванное злокозненными действиями мятежников, организовавших нападение на резиденцию императора, заставила исполняющего обязанности верховного главнокомандующего с разрывающимся от горя сердцем принять непростое решение о возложении на себя тяжкого бремени императорской власти. Новоиспеченный император немедленно пообещал сплотить вокруг себя и повести в бой все прогрессивные силы человечества, чтобы дать, наконец, отпор беспощадному врагу.

Империя пребывала в глубоком шоке. Императору Диэру, взятому службой безопасности под плотную защиту, никто не рискнул возразить, да и сил, способных на это, в тот момент в Метрополии просто не было.





* * *


Тяжелый авианосец постройки кваргов оказался довольно удобной платформой для размещения нашего нового оружия. Этот огромный корабль, вмещал когда-то около тысячи носителей зондов-сканеров для формирования противоторпедных завес. Теперь в этом отпала необходимость – древние жаберы не применяли торпедное оружие, считая его устаревшим хламом, а их потомки так и не смогли сделать что-то подобное с нуля.