Оружие возмездия

Подчиненные Джеффа освободили внутреннее пространство авианосца от всего лишнего, смонтировали мощную силовую установку для накачки коллапсарного орудия и разместили элементы конструкции древнего оружия жаберов в строгом соответствии с результатами расчетов, выданными нашей с Кир-ной программой.

– Часть деталей и механизмов пришлось сделать заново, – пояснял Джефф, водя меня по обширным ангарам авианосца, плотно забитым различным оборудованием, – У жаберов на орбитальных крепостях просто не оказалось элементов нужных типоразмеров и параметров.

– И это не вызвало затруднений? – уточнил я. – Мы ведь не вполне понимаем, для чего служат многие узлы и агрегаты, а приходится их изготавливать, причем не по образцу, а совершенно заново.

– Еще как вызвало, командир! – Джефф досадливо махнул рукой. – Это были даже не затруднения, а, на первый взгляд, совершенно нерешаемые проблемы. Например, один из ключевых элементов системы накачки сделан из сплава, на сорок процентов состоящего из бетрония. Не пытайтесь вспомнить – это новое название. Мы, когда поняли, с чем имеем дело, сперва чуть не ударились в панику. Бетроний – металл из девятого периода таблицы Менделеева. По всем современным представлениям, он должен мгновенно распадаться на более легкие элементы с большим выделением энергии и мощным выбросом альфа-частиц. Это в теории, конечно – наша наука не способна синтезировать бетроний даже в количестве одного атома. А тут его многие килограммы, и он стабилен и даже не радиоактивен. Как жаберам удалось этого добиться, нам совершенно неясно.

– И как вы решили вопрос? – усмехнулся я, видя по лицу полковника, что в итоге они все-таки справились.

– Ну, синтезировать бетроний мы так и не научились, и, скажу честно, в ближайшие годы вряд ли сильно продвинемся в этом направлении. Но у нас есть много трофейных орбитальных крепостей. Последняя планета жаберов в этой системе сдалась без боя, так что с учетом ее орбитальной обороны у нас скопилось больше пяти сотен коллапсарных орудий. Пришлось разобрать несколько установок и изъять из них бетрониевые детали. Нагревание этот сплав переносит плохо – начинает сильно фонить и быстро распадается на целый букет изотопов, но холодные методы обработки, включая диффузное литье, вполне выдерживает, так что, повозиться пришлось, но проблему мы решили.

Я ничуть не сомневался в том, что подобных препятствий на пути Джеффа и его людей вставало множество, но если бы полковник принялся сейчас о них рассказывать, до самих испытаний мы бы, наверное, добрались весьма нескоро.

Обломку жаберских гиперворот хватило везения пережить и четвертую попытку помножить его на ноль, предпринятую департаментом Джеффа три недели назад. Правда, не без потерь – его изрядно помяло и частично оплавило. В тот раз у Джеффа почти все получилось, но из-за нескольких мелких неточностей, которые мы с Кир-ной все-таки допустили при разработке алгоритма нашей программы, во вполне штатно сформировавшийся энергетический жгут ушло лишь около двух процентов энергии, закачанной в микрозвезду. Остальные девяносто восемь разлетелись по космосу после впечатляющего взрыва, в очередной раз превратившего экспериментальное орудие в бесформенный оплавленный ком. Тем не менее, после внесения необходимых поправок Джефф отказался от идеи строить очередную установку в пустоте. Он был уверен, что теперь все точно получится, и убедил меня новый расчет провести уже для конкретного носителя, на который будет установлено коллапсарное орудие. Я, конечно, понимал, что так не делается, и что Джефф толкает меня на явную авантюру, но желание выиграть несколько недель драгоценного в текущих обстоятельствах времени, заставило меня согласиться. В конце концов, потеря одного авианосца, все равно почти бесполезного в текущих боевых раскладах, не могла нанести боеспособности нашего флота серьезного ущерба, зато в случае удачи мы получали готовую боевую единицу сопоставимую по огневой мощи с целой эскадрой.

Покинутый людьми и кваргами авианосец неподвижно висел в черноте космоса. Его вычислитель отсчитывал последние секунды перед выстрелом коллапсарного орудия. Техники и инженеры тихо переговаривались, обсуждая телеметрию, поступающую с готовящегося к залпу корабля.

– Ноль, – спокойно произнес Джефф, глядя на цифры обратного отсчета в углу проекционного экрана.

Техники продолжали озвучивать параметры накачки и проценты концентрации энергии, а Джефф что-то отвечал им, но я их не слушал. Я молча смотрел, как вокруг бывшего авианосца, а теперь ударной артиллерийской платформы, формируются багровые протуберанцы – побочный эффект работы энергоконцентраторов. Небольшая звезда, зародившаяся в нескольких десятках километров от носовой оконечности корабля, быстро набрала яркость, и, как мне показалось, засветилась сильнее, чем при выстрелах орбитальных крепостей. Мгновение, и искусственное солнце потеряло стабильность и схлопнулось, отправив к цели знакомую мне энергетическую плеть.

– Разряд концентратора штатный, – доложил главный инженер. – Некритичный перегрев теплоносителя основного охлаждающего контура. Мощность выстрела сто шестнадцать процентов от номинала. Цель уничтожена.

Корабль невозмутимо продолжал висеть в пространстве, а вот везение обломка древнего гиперпортала на этом закончилось. Беззвучная вспышка поставила точку в его тысячелетнем существовании, и, как я надеялся, окончательно похоронила надежды членов жаберской Верховной Ложи отсидеться в своей столичной системе, прикрываясь остатками могучего некогда флота и неприступным барьером орбитальных крепостей.

– Поздравляю вас, полковник, – улыбнулся я Джеффу, – готовьте список отличившихся сотрудников для представления к государственным наградам, да и звездам на ваших собственных погонах, думается мне, пора менять размер.

– Спасибо, командир. Как бы вы хотели назвать новый артиллерийский комплекс?

Я на секунду задумался, но ответ всплыл в памяти довольно быстро.

– «Рапира». Была на заре космической эры такая противотанковая пушка. Очень неплохая, кстати.





* * *


Император Диэр пребывал в мрачном расположении духа. Последние события в Империи, последовавшие за его приходом к власти, не просто подорвали боеспособность армии и флота, а поставили ситуацию на фронтах на грань катастрофы. Большинство высших офицеров отнеслись к событиям в Метрополии крайне негативно, но открытого бунта не последовало – военная ситуация к этому не располагала. В имперских военных слишком сильным оказалось чувство долга, и устраивать гражданскую войну при рушащемся фронте они сочли невозможным. Но атмосфера недоверия к власти все равно витала в воздухе.

Главная императорская резиденция лежала в руинах, и ее восстановление обещало быть долгим – новый император настаивал на том, чтобы ее выстроили в точном соответствии со старыми чертежами и фотографиями, воспроизведя внешний вид и интерьеры в мельчайших деталях. Поэтому сейчас Диэр готовился принять маршала Колга, главу службы имперской безопасности, в зале приемов летнего дворца. Колг получил это невиданное для безопасников звание личным императорским указом буквально неделю назад. Выглядело это донельзя двусмысленно, учитывая гибель всего Регентского Совета в охраняемой службой безопасности резиденции, но у нового императора было слишком мало сторонников, на которых он мог с уверенностью опереться, и ему приходилось делать все, чтобы укрепить их лояльность.

Двери зала приемов бесшумно открылись и пара гвардейцев, одетых в парадные мундиры, приняли стойку «смирно». Не замечая их приветствия, в зал вошел маршал Колг – высокий черноволосый офицер с твердым лицом и повадками хищной птицы. Двери за его спиной столь же бесшумно затворились, оставляя гостя наедине с императором.

– Ваше Императорское Величество, – Колг замер на пороге в легком поклоне. Формально весь ритуал приветствия императорской особы был выполнен безукоризненно, но Диэр с внутренним недовольством отметил отблеск насмешки в глазах совсем еще нестарого маршала. Они оба отлично знали, какую цену заплатила Империя за обретение нового императора и кто эту цену назначил. Диэр прекрасно понимал, что без Колга ему не удержать власть, а маршал, в свою очередь, отдавал себе отчет, что лишь покровительство нового императора спасает его от очень неудобных вопросов о том, откуда взялся над императорской резиденцией мятежный линкор проекта «Циклоп».

– Проходите, маршал, присаживайтесь, – постарался искренне улыбнуться Диэр. – Надеюсь, дорога не слишком вас утомила?

– Ничуть, Ваше Императорское Величество, – слегка качнул головой Колг. – Вопросы, которые нам нужно обсудить, стоят затрат времени на личную встречу. В текущих условиях доверять такую информацию системам связи было бы опрометчиво.

– Полностью с вами согласен, маршал, – улыбнулся уголком губ Диэр, – Вы сообщили мне, что у вас имеются соображения по поводу дальнейших контактов моей Империи с Земной Федерацией. Я готов их выслушать, но сначала я бы хотел понять, почему вас так беспокоит именно этот вопрос, в то время как у Империи имеется множество более актуальных проблем.

– Я понимаю ваше удивление, Ваше Императорское Величество, – кивнул Колг, – но все текущие трудности нашего государства взаимосвязаны. Думаю, я не открою для вас ничего нового, сказав, что по всем прогнозам аналитиков генштаба война уже окончательно проиграна. Мы продержимся еще год, ну, может быть, полтора, причем скорость потери нами звездных систем, распада промышленности и разрушения армии и флота будут нарастать в геометрической прогрессии.

– Я в курсе, маршал, можете не терять время – переходите к вашим соображениям.

– Еще буквально минуту, Ваше Императорское Величество, я бы хотел нарисовать целостную картину происходящего. По последним докладам из атакуемых жаберами звездных систем, поведение противника резко изменилось. Лягушки больше не придерживаются тех негласных правил ведения войны, которые соблюдались многие десятки лет. Враг больше не щадит мирных жителей, не берет пленных и не вступает в переговоры по их обмену. При атаках наших планет жаберы подвергают бомбардировкам даже те города, которые не оказывают сопротивления. Мои люди считают, и я с ними полностью согласен, что противник тоже понял, что победа близка и уже не видит для себя смысла в каких-либо правилах и ограничениях.

– Мне докладывали и об этом, господин Колг.

– Теперь о главном. Проект «Исход» готов чуть больше, чем наполовину и, я уверен, в том хаосе, который наступит через несколько месяцев, подготовить его даже процентов на семьдесят мы не успеем. Не нужно забывать и о том, что эвакуация через порталы почти двухсот миллиардов человек тоже займет немалое время, причем скрыть их исход от остальных людей, которым придется остаться здесь, будет невозможно. Что последует за распространением этой информации в условиях рушащегося фронта и всеобщей паники предсказать невозможно, но ничего хорошего от этой ситуации я не жду.

Колг сделал паузу, давая императору осознать свои слова, но Диэр молчал и маршал продолжил излагать свои соображения.

– Естественно, вся лояльная вам имперская аристократия уйти успеет. По прогнозам моих аналитиков более-менее беспрепятственно с нами смогут покинуть галактику от тридцати до пятидесяти миллиардов наиболее ценных представителей человечества. Не исключено, правда, что некоторые из них откажутся уходить, бросая остальных на расправу жаберам, в силу своих идеалистических принципов или иных надуманных ценностей, но большинство, я уверен, не упустит шанса выжить самим и спасти свои семьи.

– От тридцати до пятидесяти миллиардов? – приведенные цифры неприятно удивили Диэра. – Так мало? Мы сможем спасти меньше пяти процентов населения Империи?

– Это еще не все плохие новости, Ваше Императорское Величество, – мрачно продолжил Колг, из голоса и взгляда которого на время исчезла едва уловимая насмешка, звучавшая до этого при титуловании нового императора. – Даже этим тридцати-пятидесяти миллиардам в межзвездной пустоте жить окажется весьма некомфортно. Гибель Регентского Совета привела к дезорганизации работы экономики – во многих крупных корпорациях идет передел власти после внезапной смерти их глав. Мы не успели и уже не успеем подготовить и перебросить через порталы все необходимое для длительного поддержания существования переселенцев, а после завершения «Исхода» взять новые ресурсы будет просто негде. Мы уходим в Великое Ничто, и будем вынуждены прозябать там, пока наши потомки не вымрут через несколько поколений, израсходовав все ресурсы, или пока продолжающие развиваться жаберы не дорастут технологически до способов найти и уничтожить нашу колонию.

– То есть вы, маршал, считаете мое решение прервать отношения с Земной Федерацией стратегической ошибкой? – Диэр бросил на маршала острый взгляд.


– На тот момент, когда вы его принимали, Ваше Императорское Величество, – это было мудрое и правильное решение, – дипломатично ответил маршал, слегка пожав плечами, – но ситуация, скажем так, несколько изменилась. Я бы даже сказал, изменилась в корне, и придерживаться этого решения дальше мне представляется не вполне правильным. Мне кажется разумным вновь рассмотреть эту возможность эвакуации – она может дать нам больше, чем уход в пустоту.

– Но ведь сейчас связь между Империей и Федерацией не поддерживается, – чуть подумав, ответил Диэр, – причем не поддерживается взаимно. С той стороны портала уже несколько месяцев никто не предпринимает попыток с нами связаться. Это может означать, что либо их портала больше нет, как, видимо, и их самих, либо они окончательно перестали нам верить и как-то сумели отбиться сами. В ином случае, их просьбы о помощи продолжали бы поступать. Сейчас мы ничего не знаем о том, что там происходит, и даже если они еще держатся, вряд ли руководители Федерации захотят иметь с нами дело.

– Они держатся, Ваше Императорское Величество, – позволил себе легкую улыбку Колг, – и, я думаю, они не откажутся принять нашу помощь.

– Откуда такая уверенность, маршал?

– Наша наука не стоит на месте, – обозначил пожатие плечами маршал, – Одно из последних изобретений в области гиперсвязи позволило создать устройство, способное определять, есть ли где-либо в пространстве гиперворота, настроенные синхронно с конкретным порталом, даже если они работают только на прием сигнала. Так что можно с уверенностью утверждать, что портал на стороне Федерации не уничтожен и находится в рабочем состоянии.

– Это в значительной степени проясняет ситуацию, – кивнул император, – Но без активации ворот на их стороне мы все равно не сможем воспользоваться порталом, а помня уход нашей эскадры, они десять раз подумают, стоит ли открывать для нас проход.

– Естественно, – согласился Колг и хищно улыбнулся, – но у нас ведь здесь многое изменилось. Аморфного и трусливого Регентского Совета больше нет. К власти пришел решительный и целеустремленный лидер, мобилизовавший Империю, ликвидировавший нависшую над ней угрозу военной катастрофы и готовый оказать масштабную помощь союзникам в другой галактике.

– Звучит красиво, – невесело усмехнулся Диэр. – В это действительно можно поверить, если не знать, что у нас тут реально происходит.

– Но у них ведь нет этой информации, Ваше Императорское Величество, – быстро ответил Колг. Слишком быстро, как показалось Диэру.

– Насколько я помню, – внимательно глядя на маршала произнес император, – проектом переноса сознания генерала Дина занималась группа под научным руководством некоего доктора Силка, а со стороны военных операцию курировали несколько высших офицеров, из которых в живых к моменту контакта с Земной Федерацией остался только генерал Клэй. Эти люди знали о проекте все, в том числе гиперпространственные координаты портала в галактике адмирала Лаврова и коды для связи с ними. Сменить эти коды без согласия с той стороны не получится, а значит, они и сейчас могут установить связь с Федерацией, используя любые гиперворота на нашей стороне. Мало того, нет никакой уверенности в том, что они этого не сделали или не делают прямо сейчас.

– Ну, по поводу генерала Клэя можно не опасаться, – поморщился Колг, – вы ведь сами отдали приказ о его аресте, и сейчас он находится под надежной охраной и не может никак влиять на ситуацию.

– А доктор Силк?

– Тут все сложнее, – вынужден был признать маршал. – Никто не ожидал от этого штатского такой прыти. Силк исчез почти сразу после ареста Клэя. Мои люди провели тщательное расследование и установили, что он заранее готовился к бегству.

– И где можно спрятаться от всемогущей имперской безопасности? – усмехнулся Диэр.

– В единственном месте, где невозможно наладить тотальный контроль за перемещениями имперских граждан – в прифронтовой зоне. Все следы ведут туда.

– И почему же тогда вы еще не нашли этого доктора?

– Не только мы умеем думать, Ваше Императорское Величество, – вновь поморщился маршал, – Нас опередили люди генерала Ласа с ним самим во главе.

– Лас? Глава СБ минобороны? Но я не отдавал такого приказа…

– Видимо, это его собственная инициатива. Пост Ласа вполне позволяет планировать и проводить достаточно крупные операции, а отношения между нашими ведомствами, мягко говоря, далеки от безоблачных, так что эту информацию я получил с некоторой задержкой. Генерал убыл в систему Каппы Гияна, опередив нас буквально на полсуток, но когда моя спецгруппа прибыла на место, было уже поздно – систему вновь атаковали жаберы, и там все так завертелось, что понять, что произошло с доктором и генералом оказалось решительно невозможно. Потом связь окончательно пропала и до сих пор мы не имеем никакой информации. Но я могу с уверенностью утверждать, что до атаки на Каппу Гияна ни одни гиперворота в Империи не использовались для связи с порталом в Земной Федерации. Уж это-то моя служба способна проверить со стопроцентной точностью.

– Это уже немало, маршал, совсем немало, – удовлетворенно кивнул император. – Не думаю, что во время атаки жаберов Лас и Силк могли получить доступ к порталу для своих целей, а значит, в Федерации до сих пор так ничего и не знают. Вы начали излагать свой план, я вас внимательно слушаю.

– Я предлагаю провести спецоперацию силами эскадры тяжелых кораблей моей службы. У меня есть достаточно людей, готовых выполнить во имя Империи любой приказ. Два десятка крейсеров и линкоров, я думаю, справятся. Мы выйдем на связь с Федерацией, изложим им нашу легенду и предложим военную помощь. Есть, конечно, шанс, что они откажутся, но я так не думаю. Жаберы – слишком серьезный противник, чтобы пренебрегать мощью наших линкоров. В трюмах транспортов снабжения, которые войдут в состав экспедиционной эскадры, будут в разобранном виде находиться гиперворота и все необходимое для их сборки. Как только эскадра окажется по ту сторону портала, наши корабли нейтрализуют флот аборигенов и начнут планомерное разрушение их промышленной инфраструктуры, если, конечно, она там еще сохранилась. Планеты трогать не будем – они нам в дальнейшем еще понадобятся. После сборки наших геперворот мы получим полноценный портал в новую галактику, не зависящий от аборигенов, и место, куда можно эвакуировать всех, кого мы сочтем необходимым. Да, в галактике Лаврова нет подготовленной инфраструктуры для приема переселенцев, но она есть у нас здесь – мы готовили ее для проекта эвакуации в межгалактическую пустоту. Перебросить жилые и промышленные пустотные модули через порталы мы сможем достаточно быстро, но дело даже не в них. Там есть терраформированные планеты, и на первое время нам их хватит – аборигенов мы заставим потесниться. Ну а потом, когда нужные нам люди будут эвакуированы, мы закроем порталы и начнем освоение своего нового дома. Аборигенов оставим на их собственных планетах, а сами уйдем вглубь галактики. Если когда-нибудь здешние жаберы смогут отследить маршрут нашего отступления, они наткнутся на остатки Земной Федерации и, я надеюсь, удовлетворятся их уничтожением, а заодно прихлопнут и всех этих ящеров с кваргами. Нам самим надо будет заняться только жаберами, живущими по ту сторону портала. Вот их нужно уничтожить полностью, а остатки Федерации и их союзников пусть остаются в качестве буфера между нами и врагом.

Маршал замолчал, но и император достаточно долго не нарушал возникшую паузу, внимательно глядя на главу службы безопасности Империи.

– Двадцати кораблей будет мало, – наконец нарушил тишину Диэр, – Я уверен, что флотом аборигенов сейчас командует тот самый бывший генерал Дин, а сейчас адмирал Лавров. Этот человек опасен. Если портал с их стороны еще не уничтожен, значит, их флот как-то смог справиться с объединенными силами жаберов и кваргов. По крайней мере, он смог избежать решительного поражения. Мы должны быть готовы к организованному и жесткому сопротивлению. Я одобряю ваш план, маршал, но вы должны отправить туда всех верных вам людей. Сколько кораблей служба безопасности сможет укомплектовать экипажами, которые не станут сомневаться в верности приказов императора, даже если им придется стрелять в таких же людей, как они сами?

Маршал сверился с данными на своем планшете и поднял взгляд на Диэра.

– Если взять недостающие корабли у флота, то пятнадцать линкоров и два десятка крейсеров я смогу подготовить. Уверен, этого более чем достаточно против их примитивных технологий, даже с учетом тех совсем не новых комплектующих, которые поставлялись Лаврову людьми Клэя.

– Действуйте, маршал. Думаю, мне нет необходимости говорить вам, каковы сейчас ставки в этой игре, – произнес Диэр, поднимаясь.

Колг в ответ лишь кивнул и обозначил на лице легкую усмешку. Диэра он презирал, и скрывать это с каждым разом главе службы безопасности Империи становилось все труднее.





* * *


– Откладывать дальше операцию по захвату столичной системы жаберов становится опасным, – ответил я на вопрос президента Тобольского, – Жаберы, конечно, вряд ли смогут существенно повысить свой оборонный потенциал, но полная неизвестность со стороны Империи заставляет меня торопиться. Нам необходимо как можно быстрее развязать себе руки и получить в наше распоряжение максимальное число исправных коллапсарных орудий. Это оружие – наш главный козырь, как против жаберов, живущих в галактике имперцев, так и против самих имперцев, как ни горько мне говорить эти слова.

Тобольский внимательно посмотрел на меня и молча кивнул.

– Мы уже располагаем достаточными силами для удара, – продолжил я убеждать верховного главнокомандующего, – Конечно, не все возможности обороны противника вскрыты нашей разведкой, но мы создали двойной запас огневых средств по сравнению с расчетным, так что, я уверен, на потенциальные сюрпризы нам будет, чем ответить.

– Старшая ящеров на последней конференции лидеров рас прямо заявила, что считает правильным оставить решение о необходимых для операции силах и времени нанесения удара на ваше усмотрение. Она сказала, что мы для того и назначали главнокомандующего союзным флотом, чтобы он решал такие вопросы, – ответил Тобольский с легкой усмешкой, – Ну а кварги, как вы знаете, готовы идти в бой с жаберами всегда и в любых обстоятельствах, и, скорее, недовольны задержкой начала атаки, чем опасаются за ее исход. Так что остается только маршал Тобольский, который почему-то колеблется.

– Мне понятны ваши сомнения, господин президент, – ответил я, аккуратно подбирая слова, – Фактически, эта операция может стать последним крупным сражением войны, длившейся четверть века. Во всяком случае, последним по эту сторону межгалактического портала. Не думаю, что после падения столицы жаберы в других звездных системах найдут в себе силы продолжить борьбу. А в заключительном сражении не должно быть осечек и очень не хочется нести потери – обидно терять боевых товарищей перед самой победой, мы и так уже слишком многих недосчитались.

– Игорь, – неожиданно Тобольский обратился ко мне по имени, хотя не делал этого уже очень давно. – Я понимаю, что лучше вас эту операцию никто не проведет и что для ее подготовки вы сделали все возможное и даже многое сверх того, но я хочу получить от вас обещание, что если ситуация выйдет из-под контроля, вы немедленно прекратите атаку и прикажете флоту отступить. Я много думал о том, что ждет нас в ближайшем будущем, и только совсем недавно, когда увидел запись испытаний коллапсарного орудия, установленного на наш корабль, понял, что, пожалуй, впервые мы строим флот, способный эффективно противостоять любой угрозе с той стороны портала. Мы не должны потерять этот флот, адмирал. Второго шанса у нас может и не быть, ведь мы понятия не имеем, когда придет новый враг.

– Я обещаю, господин президент, – кивнул я маршалу, – Я и сам уже очень устал от потерь.