Охота на Овечкина

– А на самом деле – что ты можешь предложить ему взамен, смертный? – холодно спросил Ловчий. – Ну-ка, успокойся да и подумай, действительно, хорошенько. Только попытайся представить себе…

– Не хочу и представлять. Никто не может желать себе смерти по доброй воле. Да даже если б я и поверил в это – я не могу, своими руками…

– Никто не заставляет тебя убивать его своими руками. Выполни его просьбу, только и всего, постарайся отыскать мир, о котором он говорил. Сделай все, что можешь, а там будет видно. Может, еще ничего и не получится… я, например, слыхом не слыхивал ни о каких сытых духах.

– И я не слыхал, – сказал Пэк. – Скорей всего, это и вправду просто местная легенда. Но, с другой стороны, никакая легенда не произрастает на пустом месте. Что-то такое должно быть…

– Они правы, Михаил Анатольевич, – робко заметила Фируза. Она уже проснулась к этому времени и чувствовала себя полной идиоткой, оттого что проспала самое главное – встречу с Хорасом. Хорошо еще, что все обошлось, и Овечкин вернулся с этой встречи живым и невредимым… а уж остальное казалось ей вовсе не страшным.

Овечкин хмуро посмотрел на нее.

– Правы… я и сам понимаю. Но я не могу, не хочу…

– Но ведь он просит вас об этом!

– Вот мы и вернулись к тому, с чего начали, – пробормотал Пэк и сердито забарабанил пальцами по борту лодки.

Некоторое время все молчали, не глядя друг на друга. Потом Ловчий тяжело вздохнул и сказал:

– Ладно. Поплывем обратно. Может, по-своему и ты прав, Овечкин. Но я хочу сказать тебе вот что – не все в твоей жизни зависит сейчас от твоего желания. У тебя на самом деле нет выбора. Так говорил отец Григорий, и это его слова я повторяю – тебя ведет судьба. И пока ты не пройдешь через все, что тебе ею уготовано, выбора у тебя нет. Ты можешь сейчас отказаться выполнить просьбу Хораса, и мы вернем тебя туда, где ты обречен находиться. И, может быть, ты даже спокойно проживешь там какое-то время. Но потом ты вспомнишь кое-что из того, что тебе говорили и о чем тебя предупреждали. Может быть, вернется твой Босоногий колдун и скажет тебе то же самое. И мы или кто-то другой снова поведет тебя этими же путями… От твоих поступков сейчас зависит участь той, которая тебе всего дороже, – ты, кажется, забыл об этом? И ты выбираешь бездействие только потому, что ты, видишь ли, никогда в жизни никого не убивал. Да то, что ты уже сделал Хорасу, для него хуже и страшнее смерти во сто крат! Как объяснить тебе это – я не знаю. Плывем обратно.

Он взялся за весло и с силой погрузил его в воду.

– Подождите, – уныло сказал Овечкин. – А где искать этих… сытых духов, вы знаете?..



На душе у него было тяжко, очень тяжко.

Лодка медленно двигалась в неизвестном направлении все по тому же проходу среди скал, и, казалось, это будет длиться вечно. Черная вода, мертвенная, давящая тишина, нарушаемая только всплесками весла, призрачный неживой свет и ощущение нависшей над путниками угрозы… Как объяснил Ловчий, для тех, кто принадлежал к Страже, время и место не имели почти никакого значения в поисках ворот в другой мир. Тут действовали какие-то иные, не понятные непосвященным принципы, и к любым воротам стражники могли попасть почти из любого места – все на самом деле решала та самая пластинка в виде многолучевой звезды, что лежала у него в кармане. Она была своего рода опознавательным знаком стражников, служила для них пропуском и проводником. А искали они сейчас ворота в мир, который можно было бы назвать преддверием рая в противоположность тому миру, где они в данный момент находились, и там, у ворот, Ловчий с Пэком предполагали получить какие-нибудь сведения о нужном им месте, если, конечно, таковое место где-нибудь существовало. Михаил Анатольевич от души надеялся, что его не существует. И все объяснения были не слишком понятны ему и не больно-то нужны. Выслушал он их больше из вежливости, чем из интереса.

Он никак не мог уяснить себе, чем смерть Хораса и освобождение его, Овечкина, из плена смогут помочь принцессе Маэлиналь, которую он вовсе не надеялся когда-нибудь еще увидеть. Оставалось думать, что во всех этих действиях кроется некая магическая, известная одному отцу Григорию подоплека. И в голове у Овечкина была путаница, а на душе – тяжесть. Наверное, все были правы, кроме него… вот ведь даже Фируза приняла сторону неумолимых провожатых. Он почти готов был признать их правоту, особенно когда заставлял себя вспоминать о том, что было бы, если бы чатури не открыл тайное заклятие против Хораса. И все же мысль, что он едет искать смерти Хорасу, едва не сводила его с ума. И почему только это заклятие не могло убить их обоих сразу вместо того, чтобы обрекать на плен?! Никто бы уже и не мучился. Вот только принцесса Май… Воспоминание о печальной ее красоте и об ожидающей ее трагической участи тоже терзало душу Овечкина. И вновь он чувствовал себя марионеткой, которую дергает за ниточки невидимый кукольник – судьба, не оставляя права ни на какие простые маленькие желания и поступки, которые были бы ему по плечу.

Так он и сидел, понурив голову и погрузясь в горестные свои размышления, и никто не беспокоил его и не отвлекал. Фируза переживала, видя его состояние, но при посторонних не решалась предложить никакого утешения. А Ловчий с Пэком, сделав свое дело, все везли и везли их куда-то, и не отвлекались на разговоры, не без оснований опасаясь могущих еще случиться в этом гиблом месте каких-нибудь неприятных происшествий. Оба были настороже и наготове. Но то ли магическая пластинка их охраняла, то ли имя и сила Хораса, только никто их больше не трогал и они не увидели ни одной живой души вплоть до того самого момента, когда перед ними явились ворота в иной, светлый мир.





Глава 28




На этот раз все было иначе.

Сам процесс выхода прошел без неприятных ощущений, только слегка закружились головы у Фирузы и Овечкина, и почти сразу пещерный полумрак сменился знакомой уже бесцветной пустотой, а та – видением самых настоящих ворот. Ворота эти стояли посреди неширокой тропинки, по правую руку от которой тянулись, насколько видел глаз, зеленые луга, а по левую голубело бескрайнее озеро. И казалось, что ворота стоят тут вовсе ни за чем, поскольку открыты они были нараспашку, и по другую их сторону были те же самые луга и озеро, что и по ту, куда вышли путники. Высоко в небе сияло солнце, где-то заливался жаворонок, и было тепло, даже жарко.

Упершись спинами в столбы ворот, сидели в зеленой траве два человека, молодых и светловолосых, утомленных, по-видимому, жарою и нисколько не похожих на стражников, и с любопытством смотрели на нежданных визитеров. Они даже не шелохнулись, когда путники направились к ним. И такое спокойствие стало понятным уже через несколько шагов, когда всех четверых внезапно остановила невидимая, но весьма прочная стена, о которую Михаил Анатольевич, шагая устало и небрежно, даже слегка ударился коленом.

Ловчий чертыхнулся и поманил к себе стражников. Те опять же не сдвинулись с места, только переглянулись и лениво улыбнулись друг другу.

– Уходите, ребятки, – сказал один из них, обращаясь к путникам. – Бесполезно.

Голос его был слышен вполне отчетливо, невзирая на разделявшую их стену.

– Что значит – бесполезно? – сердито осведомился Ловчий. – Поговорить-то можно?

– О чем?

– Информация нам нужна. Ишь, расселись! Службу-то знаете?

– Ну, знаем. Только и вопросы ваши знаем наизусть. Спрашивайте у своих, кто тут уже побывал.

– У каких это своих? – удивился призрачный охотник.

– В год партии три-четыре прорывается к воротам. Надоели. Сказано же – бесполезно!

– А! – сказал вдруг Пэк. – Они же нас за голодных духов принимают! Ты что, Ловчий, очумел? Удостоверение предъяви!

Охотник хлопнул себя по лбу, полез в карман за магической пластинкой. И при виде звезды стражники наконец зашевелились. Один из них встал, подошел поближе, всмотрелся в «удостоверение».

– Надо же! – удивленно сказал он. – Каким это вас ветром? И от каких ворот?


– Сейчас расскажем, – Ловчий оглянулся на своих спутников. – Тут с нами двое людей… отдохнуть бы им надо. Заморились совсем.

– Проходите, – стражник коснулся рукою невидимой стены, и та исчезла. – Вы что же, провели бедняжек через эту живодерню? Тогда неудивительно…

Овечкин и Фируза и вправду еле держались на ногах. Выйдя к воротам, они не в силах были вымолвить ни слова, потому что только сейчас, увидев солнце и вдохнув чистого воздуха, оба почувствовали, как давила на них угрожающая атмосфера подземелья, пусть даже и напали там на них всего однажды. Здесь они были в безопасности, и ощущение этой безопасности сказалось мгновенно. Все страхи казались оставшимися навеки позади, обоих неудержимо потянуло в сон, так что руки и ноги практически отнимались. И, шагнув за стену, они без сил опустились на землю.

– Поешьте сначала, – заботливо сказал стражник, видя, что глаза у них закрываются сами собой.

Фируза только махнула рукой и уютно свернулась клубочком прямо в густой траве. А Михаил Анатольевич еще сделал попытку сжевать протянутый ему бутерброд, необыкновенно вкусный, и попил чего-то непонятного из красивой стеклянной кружки, да так и заснул с недоеденным куском в руке. Земля казалась мягкой, как пуховая перина, солнце грело, как прикосновение нежной материнской руки…

Волшебная Стража позаботилась о них. Под обоими откуда ни возьмись оказалось по матрацу, а над головами раскинулся пестрый тент, защищавший от солнца. После чего четыре стражника уселись в кружок и завели свой разговор.

– …человек он непростой, – указал Ловчий на Овечкина. – Похоже, колдун не из последних. Наш Великий Отшельник ничего нам не объяснил, но уж судя по тому, какое внимание он ему уделяет – взялся даже покараулить за нас ворота, покуда мы с ним тут носимся, – можно предполагать что угодно. Не наше дело, конечно, но очень любопытно!.. Однако к делу. Спасая принцессу, этот самый Овечкин зачаровал и вернул обратно в мир голодных духов некоего Хораса – слышали, быть может? Лет триста тому назад какой-то колдун вот так же выпустил Хораса на волю – не совладал с заклинаниями, и с тех пор этот голубчик успел изрядно покуролесить по всем мирам. Ну, сидит теперь дома, и сидеть бы ему там вечно! Однако беда в том, что на Овечкина легло обратное заклятие – ему не выйти за пределы искусственного мира, сотворенного Хорасом для себя в качестве убежища. Отец Григорий желает ему помочь. Послал вот нас, провели мы Овечкина к Хорасу. И тот, гадина, заявил, что только его смерть освободит Овечкина от заклятия. Найди, мол, способ убить меня, бессмертного, и будешь свободен. Ни больше, ни меньше. Вот, собственно, мы к вам за тем и пожаловали. У кого бы поспрошать? Хорас дал нам путеводную ниточку, но кто ее знает… вы слышали когда-нибудь о мире сытых духов?

Стражники светлого мира дружно помотали головами.

– Бред какой-то, – сказал один. – Хотя, может, они так трансформировали представление о нас?

– Вряд ли. По словам Хораса, никто из них не знает туда пути. А к вам, сами говорите, протоптали дорожку, раз прорываются время от времени к воротам.

– Надо посылать запрос, – задумчиво сказал второй стражник. – У нас таких сведений нет. А при чем тут сытые духи?

– Ну, Хорас говорит, они будто бы могут сливаться со своими двойниками – сытые и голодные, – и получается в результате что-то среднее, нормальное, так сказать.

– Любопытная версия… И куда потом отправляется это «среднее»?

– Вот уж черт его знает, – пожал плечами Ловчий.

– Сказка, – решительно сказал первый из стражников. – Либо нечто подобное произошло один раз, и так давно, что об этом уже все позабыли. При сотворении мира…

– Все может быть. Но как бы там ни было, разузнать надо. Вы уж постарайтесь, ребятки, – просительно сказал Ловчий. – Мы подождем. За ворота нам не нужно – Овечкину туда в любом случае не пройти… так что посидим здесь.

– Ладно, – второй стражник поднялся на ноги. – Дело ваше необычное, так что обращусь я сразу в Центральный Архив. Есть у меня там хорошие знакомые…

Он шагнул за ворота и исчез, растворился в возникшем на мгновение золотистом тумане.



Вернулся он нескоро. Овечкин и Фируза успели выспаться, как следует подкрепиться и поболтать о том, о сем с тремя стражниками из разных миров. А день продолжался, и солнце стояло все так же высоко, и знойное марево царило кругом – они успели даже искупаться в озере. И Михаилу Анатольевичу все происходившее доселе стало казаться бредом, привидевшимся в ночи кошмаром, о котором легко забыть, – очень уж здешняя обстановка напоминала Землю, блаженный летний отдых за городом во время отпуска… вот только присутствие саламандры несколько нарушало естественность общей картины. Впрочем, Михаил Анатольевич, кажется, стал привыкать и к Пэку, воспринимая его почти что как человека.

Впервые за долгое время Овечкин дышал полной грудью, наслаждаясь и красотой природы, и свежестью воздуха, и обществом, и безмятежностью времяпрепровождения – может быть, впервые за всю жизнь, как подумал он мельком и не без грусти. Ибо разве он видел и чувствовал когда-нибудь с такой остротой, как теперь, пройдя через свои невероятные приключения?

Фируза тоже расслабилась, шутила и кокетничала со стражником светлого мира, и выглядела необыкновенно хорошенькой, так что Михаил Анатольевич даже позавидовал по-доброму тому человеку, чьей женой она когда-нибудь станет. Вслух он, конечно, ничего не сказал, да и вслед за этой мыслью на него вдруг нахлынули воспоминания о принцессе Маэлиналь. Сердце на мгновение болезненно сжалось, и Овечкин поспешно отогнал от себя все мысли о женах и браках.

Они сидели кружком у ворот, и Пэк рассказывал очередную забавную историю из стражнического фольклора – о человеке, который пытался купить право входа, предложив Страже подержанную волшебную палочку, изготовленную в Одессе на Малой Арнаутской. Михаил Анатольевич, слушая эти истории, только диву давался – откуда народ на Земле узнает о существовании проходов между мирами? Самому ему никогда ничего подобного в голову не пришло бы, если б уж так судьба не сложилась…

И тут наконец из-за ворот вышел второй стражник, сияющий и довольный, и вышел он не один.

Спутником его был маленький седенький старичок в очках и с тросточкой, и такого ученого вида, что слово «архивариус» само собой просилось на язык. Он тут же споткнулся, выронил папку, которую держал под мышкой, всплеснул руками, нагнулся за ней, они столкнулись лбами со стражником, бросившимся на помощь, старичок потерял при этом очки, и в результате у ворот какое-то время царили суматоха и толкотня. И так все это было по-человечески, просто и забавно, что к тому времени, когда все успокоилось и старичок, водрузивши хрупкие стеклышки обратно на нос, отыскал взглядом Овечкина и сурово подступился к нему с допросом, Михаил Анатольевич окончательно почувствовал себя находящимся дома, на Земле. Он встал перед старичком, вытянув руки по швам и немного робея, как всегда перед людьми старшими и учеными, а на вопрос «Так это вы и есть тот самый молодой человек, который не умеет пользоваться заклинаниями?» покорно ответил:

– Да… извините меня, пожалуйста.

Старичок неожиданно фыркнул.

– Хе-хе… извиняю. Так и быть. Но что же вы суетесь, право слово, и ведь не в первый раз!

Овечкин только похлопал глазами, не зная, что ответить. А старичок вновь посуровел.

– Вынужден вас огорчить, молодой человек. Мира сытых духов не существует. Сия легенда есть обычное переосмысление, так сказать, перевод представления голодных духов о форме своей посмертной трансформации на язык привычных понятий, в коем, разумеется, заложено зерно истины, однако, как это обычно бывает, истина искажена до неузнаваемости. Суть же заключается в том, что и бессмертный дух может, действительно, умереть, однако для этого требуются совершенно необычные условия, при которых энергетическая структура деформируется…

И далее ученый старец заговорил вовсе непонятными словами, отчего у Овечкина закружилась голова, и он продолжал хлопать глазами, почтительно внимая и с ужасом сознавая, что не в состоянии уловить чего-то очень важного для своей дальнейшей судьбы. Стражники же вокруг, слушая речь старичка, значительно кивали головами, как будто все понимали, и, украдкой покосившись на Ловчего, Михаил Анатольевич горячо вознадеялся, что после тот как-нибудь да объяснит ему все это на простом человеческом языке.

– Но что я вам говорю, – спохватился вдруг старец, – это же каждому ребенку ясно. Извините, увлекся. Итак, двойник Хораса действительно существует, хотя, хе-хе, совсем не такой, каким ему представляется, и сейчас мы с вами, молодой человек, отправимся к этому двойнику. Он и расскажет вам, что вы должны будете сделать, чтобы помочь этому страдальцу перейти в другую форму существования. На ваше счастье, Хорас умудрился-таки выйти за рамки обычной для его сородичей психоэнергетической структуры и потому готов к преобразованию. Пойдемте… нет-нет, стойте, где стоите! А вы, девушка, отойдите немного в стороночку… мало ли, зацепит ненароком…

И не успел Михаил Анатольевич опомниться, как старичок приблизился к нему вплотную и крепко взял его за руку своей, оказавшейся отнюдь не по-старчески мощной и горячей, как огонь, рукой. Прикосновение это, казалось, прожгло насквозь все его существо, и Овечкин даже задохнулся на мгновение, а потом его не стало, словно и тело его, и сознание распались на атомы и развеялись в вакууме. Он ничего не чувствовал и не сознавал, чувствуя и сознавая при этом нечто громадное, неописуемое и не передаваемое никакими словами… и тут же забыл об этом, ощутив под ногами твердую почву, ощутив затем эти самые ноги, а потом и всего себя целиком. Он встряхнулся всем телом, как собака, вылезшая из воды, вновь обрел ясность зрения и огляделся по сторонам. И от неожиданности застыл на месте.

Он не знал, куда его ведут и что он должен там увидеть. Но то, что увидел, ввергло его в состояние полной растерянности. Ибо перед ним возвышалась ни больше, ни меньше как хорошо знакомая ему крепость Хораса из красного кирпича, а вокруг стоял надоевший до тошноты лес в осеннем уборе…

Михаил Анатольевич потряс головой и, немного опомнившись, повернулся к своему провожатому, дабы получить объяснения. Но никакого старичка рядом не оказалось. Он был здесь один… вернулся туда, где обязан был находиться, но на этот раз в полном одиночестве!.. или, может быть, ученому старцу не удалось провести его в нужное место? Из-за заклятия, лежавшего на нем?

И подумав об этом, впал Овечкин в легкую панику. Однако тут же попытался взять себя в руки. Ничего такого уж страшного, в конце концов, не произошло. Когда его спутники поймут, что случилось, они, несомненно, вернутся сюда за ним. Им это не составит труда, и, возможно, они явятся совсем скоро. Ничего, ничего. Он подождет…

Делать, во всяком случае, ничего другого не оставалось. Подкачал старичок-архивариус! Михаил Анатольевич тяжело вздохнул и, совершенно сбитый с толку, медленно поплелся к дому, нимало не представляя себе, чем он будет заниматься в ожидании своих спутников. В полном-то одиночестве… без милого голоска Фирузы, без ее наивных, широко открытых глаз, в которых он, Овечкин, отражался каким-то совсем другим Овечкиным, умным, храбрым и сильным… Михаил Анатольевич невольно усмехнулся, но тут же снова расстроился. А вдруг они не сразу догадаются… вдруг придется ждать долго… а потом еще и начинать все сначала…