Однажды в Марчелике 3
Часть 20 из 60 Информация о книге
Для доступа к библиотеке пройдите авторизацию
Они прошли до конца теснины, развернулись – и тем же путём, не заглядывая в кусты, вернулись к своему отряду. Как только горе-дозорные скрылись за поворотом, стражники из Кастиелло де Романо вернули телеги из зарослей и снова заняли позиции.
Выслушав доклад дозорных, Герхард решил, что дальше ждать не имеет смысла. Он, конечно, не поверил в его достоверность, потому что уже видел, как действуют его солдаты. Перед тем как пройти теснину, командир сосредоточил на флангах самых опытных и дисциплинированных солдат. И приказал артиллеристам на всякий случай готовиться к стрельбе.
К сожалению, именно рядом с пушками в хвосте строя он и находился, когда первые ряды его манипулы гордо прошли поворот дороги… И начали останавливаться, наткнувшись на взявшиеся ниоткуда телеги, перегородившие путь. Однако начать останавливаться – это ещё не значит остановиться. По инерции, поддаваясь давлению задних рядов, манипула ещё больше продвинулась к засаде…
Пока Герхард, погоняя волла, скакал в начало строя, чтобы узнать причину остановки, касадоры Дана уже наводили винтовки на свои цели. Сигнал к началу атаки должен был отдать Ламмерт, чьим подчинённым предстояло устранить командира. И они справились со своей задачей…
Стоило только Герхарду вылететь из-за поворота дороги и увидеть повозки, как из засады раздались первые выстрелы. И первые же пули попали в командира. Цвайфелхавт почувствовал несколько сильных толчков в области груди. И почему-то стал медленно заваливаться на спину. Его очень расстроили эти толчки в груди: они помешали ему посмотреть, кто это перегородил путь телегами…
«Что это я, с седла сползаю? – подумал он с лёгким смущением. – Ведь никогда же не было такого!».
Он хотел вновь посмотреть на телеги, но ничего не увидел. Над ним ничего не было уже, кроме неба, – высокого неба, не ясного, но всё-таки несоизмеримо высокого, заполненного барашками облаков, которые всегда нагоняет Клипа перед Ноябрьским потопом…
«Как тихо, спокойно и торжественно!» – подумал он. И, наверно, ещё много всяких глупостей успел бы надумать, но тут в поле зрения мелькнула задница волла, а потом его затылок встретился с неприветливой марчельской землей, напрочь вышибая из головы остатки мыслей. А заодно и сознание.
А вокруг уже творился форменный бардак… Бардак, который он должен был предотвратить, но как раз пребывал в счастливом беспамятстве. Стоило ему начать соскальзывать из седла на землю, как стрельбу открыли все, кто прятался вдоль дороги.
Герхард ещё летел на землю, а под аккомпанемент сухого треска винтовочной пальбы уже спотыкались и падали на землю солдаты-артиллеристы. Как будто громом окатили врагов орудия Кастиелло де Романо, выплёвывая по строю солдат заряды шрапнели. И в тот момент, когда голова Герхарда наконец-то встретилась с землёй, они взорвались над войском СоЗаМаО, обрушивая смертоносный ливень на нестройные ряды.
Над местом боя зазвучал обречённый, заунывный вой кого-то из солдат. Несчастный выл, перекрывая даже щелчки винтовочных выстрелов и стоны раненых. Он выл не от боли, не от злости – а от страха. Разум и самообладание покинули беднягу, когда рядом начали замертво падать люди. И его страшный истеричный вой наводил панику в рядах неприятеля.
Даже Дан отвлёкся от стрельбы и мизинцем поковырялся в ухе – настолько ему этот вой не нравился. Противный он был, раздражающий… Этот вой напоминал о том, что все мы люди, все мы боимся – и никто не может знать наверняка, когда с перепугу непроизвольно намочит штаны. А Дан не любил вспоминать о презренных слабостях человеческой натуры.
Первыми не выдержали напора армейские обозники. Они принялись спешно разворачивать телеги, чем переключили на себя внимание засады. Когда и на них обрушился огонь врага, они бросились бежать, побросав боеприпасы и провиант. Следом за ними устремились наименее пострадавшие ряды солдат, которые были в хвосте колонны. Увидев их бегство, Дан и те, кто вместе с ним засел на холме, резко повскакивали и кинулись к воллам.
В идеале место засады покинуть не должен был никто. Поэтому касадорам ещё предстояла долгая погоня за удирающими. Чем дольше командование на западе не получит вестей от манипулы, тем дольше они не будут знать, что произошло. И тем позже направят новые отряды для покорения Кастиелло де Романо. А это и было целью всего побоища…
И пусть всё делалось наспех, неаккуратно!.. Но раз уж план выгорел, стоило бы развить успех и добиться его максимальной эффективности.
В то же время основные силы продолжали методично, как в тире, расстреливать деморализованную манипулу… А солдаты в панике искали укрытия даже за трупами товарищей – лишь бы не поймать пулю.
Когда солнце коснулось горизонта, всё было кончено. Злополучный поворот дороги был завален трупами, а земля – глубоко пропитана кровью. Стражники из Кастиелло де Романо принялись вспарывать мешки с песком и высыпать содержимое, тщательно пряча следы боя.
Отряд Дана прекратил преследование убегающих по вполне понятным причинам. Просто убегающих больше не осталось. Последний солдат из обоза, с поразительной хитростью прятавшийся от касадоров, был найден и застрелен. Его труп зацепили верёвкой и привезли к месту засады.
В ночной тиши, при свете факелов, все тела были обысканы и избавлены от ценностей, оружия и непострадавших элементов формы. Погибших солдат скинули в одну большую яму в стороне от дороги и закопали.
А когда утром первые торговые подводы добрались до злополучного поворота, их возницы даже не заметили следов кровавой расправы. Вскоре дорогу и свеженасыпанный песок укатали колёсами, утоптали копытами, и никто уже с уверенностью не смог бы сказать, что здесь случилась очередная трагедия очередной человеческой войны…
Могилы проигравших так и остались безымянным холмом на центральных равнинах Марчелики. А победители, не потерявшие ни одного бойца, погрузили раненых на захваченные телеги с армейскими припасами и вернулись в Кастиелло де Романо.
Командование СоЗаМаО ещё долго гадало, куда подевалась целая манипула во главе с опытным Герхардом Цвайфелхавтом. Однако так и не смогло докопаться до правды. Конечно, до них доходили слухи о том, что всех их перестреляли, но слухами, как известно, Эрфа полнится…
Конечно, следы жестокого побоища всё равно всплыли в мутном русле истории. Спустя многие годы один из стражников упомянул о произошедшем в своих мемуарах. А пытливый историк раскопал короткий отчёт среди вороха документов в архиве. Ну а энтузиасты-поисковики облазили все окрестности Кастиелло де Романо в поисках подходящего места…
Но вот беда!.. К тому времени дорога сместилась, и найти место засады оказалось проблематично. И только спустя пару столетий слишком любопытный пёс, выкопавший из-под земли кость одного из солдат СоЗаМаО, позволил людям найти безымянную могилу. И всё-таки отдать дань памяти павшим.
Впрочем…
Как вы понимаете, ни стражников Кастиелло де Романо, ни Дана Старгана, ни его касадоров, ни даже Франца Ламберта в тот день – да и многие годы спустя! – не интересовала ни историческая справедливость, ни достоинство проигравших. Они спокойно вернулись в город и отправились на доклад, в замок к мэру. И этот доклад был прост и понятен – для каждого их современника.
Согласно ему, манипула солдат СоЗаМаО пришла без приглашения, попала в засаду – и была заслуженно перебита бравыми защитниками города. В качестве трофеев было взято шесть артиллерийских орудий новой конструкции, три телеги снарядов, две телеги патронов и четыре телеги с едой.
Стражники получили несколько дней выходных и вскоре вновь вернулись к работе. Франц Ламберт тоже получил выходной, но только один. Потому как он лицо ответственное и востребованное – а значит, нечего баклуши бить. Ну а Дан сам устроил своему вадсомаду выходные, как и другие касадоры во главе с метеном Молисом.
А затем ещё целый месяц знакомился с теми, кто пришёл на зов в Кастиелло де Романо, обсуждал с ними будущее самфуна из вадсомадов, определял места добычи специй и многое-многое другое… А потом суровый ветер Клипа, наконец, нагнал дождь, и Ноябрьский Потоп прекратил все перемещения в окрестностях города, загнав людей под крыши домов.
И никто не услышал в шорохе ливня ни шелест перевернувшейся страницы истории, ни дуновение новой эпохи с лёгким привкусом перемен. А зря… Зря люди ведут себя так невнимательно!..
ИНТЕРЛЮДИЯ ЧЕТВЁРТАЯ. ДЕСАНТНО-ШТУРМОВАЯ
Западное побережье острова Нуволос, Матенский архипелаг, 23 ноября 1936 года М.Х.
– Сука ты сраная! Ять позорная! Чтоб ты сдох! – вообще-то Крист обычно не ругался по жизни. В него с детства вдолбили, что это недостойно аристократа.
Но когда ты пытаешься зажать рану молодому пареньку, которому не повезло, высаживаясь прямо перед тобой, поймать осколок от взрыва снаряда, как-то забываешь о том, что ругательства – это плохо. По-настоящему плохо то, что парень стремительно истекает кровью. И, конечно, Крист вовсе не ему желал сдохнуть, а тому неведомому артиллеристу, который так хорошо и метко положил снаряд прямо к десантной шлюпке.
С рёвом и пеной налетела морская волна, поднимая со дна песок и прокатываясь дальше, к пляжу, который стал местом высадки экспедиционного корпуса. И, одновременно, местом засады защитников острова Нуволос. Они как-то умудрились перетащить сюда орудия, пусть и не все. И теперь огромные снаряды вспахивали песок, разбрасывая во все стороны убийственные осколки.
Протяжный свист… Удар, сотрясший землю… И новый взрыв. Крист пригнулся, рефлекторно прижимая к себе раненого, и прикрыл руками свою голову в каске. Рядом с ним дождём обрушились вниз комья земли и песка, выбивая фонтанчики брызг на воде, начинавшей своё возвратное движение в океан. Молодой аристократ раскрыл глаза и уставился в белое лицо раненого. Бедняга прикрыл Криста дважды: в первый раз, когда снаряд ударил в десяток, бегущий по мелководью к берегу… И во второй раз сейчас, когда спина солдата поймала новый осколок.
– Сука, ублюдок, урод!.. – Криста совсем не волновал тот факт, что жители Матенского архипелага не ждали столь неприятных гостей и теперь просто защищались.
Его больше волновал этот молодой солдатик, который полгода учился в лагере, три месяца плыл в душном трюме транспортного парохода – и целых два часа готовился к высадке. Чтоб тут навсегда и остаться. Дерьмовая и очень короткая жизнь!..
Рядом с бравыми криками рванула к берегу новая порция «мяса». Можно было не сомневаться: солдаты этого десятка ещё рассчитывают пережить бой. И даже надеются поучаствовать в последующем покорении Марчелики…
Крист подхватил винтовку мёртвого солдата и поднялся из воды, кидаясь к берегу. Он будто старался обогнать волну, с рёвом накатывающую из моря, и оказаться на сухом песке до того, как замочит ноги. Хотя, конечно, это волновало его меньше всего – он и так был мокрый с головы до пят. Высадка пошла не по плану…
Ему нужно было всего лишь сесть в шлюпку, добраться до берега – а там и до штаба, где находился генерал Аюри из Загорья – и передать ему приказ Форестера. А вместо этого Крист оказался в самом пекле, где встретить смерть можно было в любой момент.
Но то ли высшие силы берегли его для чего-то ещё, то ли так сложились обстоятельства… Как бы то ни было, Кристу удалось добраться живым до пляжа. Он увидел, как мелькнул где-то в зарослях силуэт в незнакомой зелёной форме – и тут же, вскинув винтовку, надавил на спусковой крючок. Вместо выстрела раздался глухой щелчок.
Зарычав, Крист раскрыл затвор и не обнаружил внутри патрона. Юному солдату муштра на пользу не пошла… А сам Крист сумку с патронами взять не додумался. Откинув бесполезную винтовку в песок, он бросился в ту сторону, где, по последней информации, располагался штаб. И даже успел пробежать несколько шагов, прежде чем упасть вперёд лицом в мокрый песок.
Позади грохнул взрыв, и раздались отчаянные крики. Обернувшись, встающий с песка Крист увидел, как огненными цветками распускаются по всему берегу взрывы. Наступающая пехота Старого Эдема с разбега влетела на минное поле. Жители Нуволоса ждали гостей. Ждали и готовились к встрече…
Снова раздался свист. Земля вздрогнула, и в небо взметнулся песок вперемешку с солёной водой. В этом взрыве бесследно исчезла шлюпка с очередным десятком штурмующих. А в море расцвели дымные цветы с огненными сердцевинками – это флот прикрытия ответил на ярость острова Нуволос.
Рёв падающих снарядов оглушил бегущего Криста. Взрывы в прибрежных зарослях подняли в воздух целое облако земли, щепок и листьев тропических деревьев…
– В сторону! – рявкнул плечистый десятник. И оттолкнул Криста, забыв про субординацию в запале сражения.
Потеряв равновесие, юный аристократ пробежал по инерции ещё несколько шагов – и всё-таки вспахал носом песок. Впрочем, это было наименьшей проблемой за сегодняшнее утро. Ему бы следовало рассердиться на десятника – и даже наорать… Возможно, Крист именно так и сделал бы, но, когда обернулся, понял, что это будет глупо. Только идиоты разговаривают – а, тем более, ругаются – с трупами. Своей грубостью десятник спас Кристу жизнь, но сам тут же поймал пулю…
Солдаты из его десятка ещё продолжали наступление, но какой-то меткий стрелок упорно выбивал их одного за другим. Больше Крист не смотрел в ту сторону: не до того было. Он кинулся дальше вдоль берега, стараясь не заходить туда, где то и дело взрывались мины.
Рёв снарядов за спиной заставил его бросить последний взгляд назад. Десяток добрался-таки до зарослей. Правда, в количестве всего трёх человек. Да и зарослей, если уж честно, больше не было. На их месте кривились голые стволы, лишённые листвы. Листья будто осенью опадали на землю, развороченную взрывами. Поодаль между деревьев начинался пожар. Если меткий стрелок защитников был там, то теперь ему меткость больше не поможет.
– Вперёд! Вперёд! Вперёд! – прямо перед Кристом на пляж вылетели ещё два десятка солдат. Один из десятников громко драл глотку, подгоняя бойцов.
«Тра-та-та-та-та-та-та!» – застрекотал в кустах пулемёт, и пули со свистом принялись осыпать пляж.
Спасаясь от верной гибели, Крист рыбкой прыгнул вперёд и снова разлёгся на песке – теперь уже по своей воле. Уткнувшись носом в землю, он неожиданно понял, что плачет. Страх ли был тому виной, или переполнявшие его эмоции, или внутреннее напряжение… Крист и сам не понимал, что сейчас творится в его голове – там была какая-то каша…
Ужом ввинтившись в песок, он молился, чтобы смерть прошла стороной. Над головой просвистело, снова вздрогнула земля – и страшный взрыв вспух в воде прибоя. По спине Криста забарабанили комья мокрого песка. Отстрелявшись, замолчал пулемёт, и молодой аристократ вскочил на ноги, бросаясь дальше в сторону штаба.
За его спиной, умирая под пулями, взрываясь на минах, падая под осколками снарядов, волна десанта наконец-то докатилась до зелёной полосы джунглей… А перед ними с рёвом обрушились на лес снаряды конвойных кораблей, срывая листья и тонкие ветви, и вбивая в землю защитников острова Нуволос.
А Крист уже добрался до возвышенности, где должен был быть генерал… Вокруг суетились солдаты охранения, закапываясь в землю с помощью сапёрных лопаток, входивших в комплект снаряжения.
– Аюри! Фортис Аюри! – закричал Крист и тут же ткнулся в землю, спасаясь от серии несильных взрывов, вспухших на позициях.
Когда он оторвал лицо от земли, то столкнулся взглядом с молодым десятником, смотревшим на него со смесью страха и восхищения.
– Где генерал Аюри?! – проревел ему в лицо Крист.
– Был там, фортис! – десятник ткнул в нужную сторону лопатой.
Крист попытался выпрямиться… И в тот же момент снова метнулся на землю. Солдат неподалёку как-то нелепо взмахнул руками и осел наземь в вырытой яме. «Тра-та-та-та-та-та-та!» – пели кусты гимн войне. «Тра-та-та-та-та-та-та!» – отвечали им очередью скальные обломки чуть в стороне. Перекрёстный огонь обрушился на позиции, заставляя солдат прятаться в укрытиях.
У Криста укрытий не было. Бежать не вышло бы – срезали бы сразу. И тогда он решил ползти. Между трупами, отвалами земли, забиваясь в щели, чтобы не зацепил пулемёт, Крист полз туда, где должен был быть генерал…
«Тра-та-та-та-та-та-та!» – застрекотало с позиций экспедиционного корпуса.
Голос староэдемского пулемёта звучал солиднее, быстрее. Так что каждое «та!» почти сразу перекрывалось следующим. Один из пулемётов противника замолчал, а где-то рядом в песок со свистом вонзились снаряды.
Перед Кристом, который полз ужом, неожиданно закончилась земля, и он скатился в яму. Глубокую, длинную и вовсе не пустую. Прижавшись к её земляным стенам, обнявшись с винтовками и лопатами, внутри ямы прятались солдаты экспедиционного корпуса. И удивлённо смотрели на офицера, свалившегося на них прямо из ада на поверхности.
– Где Аюри?! – рявкнул Крист, потому что иначе общаться уже не мог.
– Дальше по окопу ползите, фортис! – посоветовал десятник, чуть привстав, но тут же снова пригнулся из-за близкого взрыва.
Тра-та-та-та-та-та-та!
Бум!
Бум!
Взи-и-и-и!
Бабах!
Выслушав доклад дозорных, Герхард решил, что дальше ждать не имеет смысла. Он, конечно, не поверил в его достоверность, потому что уже видел, как действуют его солдаты. Перед тем как пройти теснину, командир сосредоточил на флангах самых опытных и дисциплинированных солдат. И приказал артиллеристам на всякий случай готовиться к стрельбе.
К сожалению, именно рядом с пушками в хвосте строя он и находился, когда первые ряды его манипулы гордо прошли поворот дороги… И начали останавливаться, наткнувшись на взявшиеся ниоткуда телеги, перегородившие путь. Однако начать останавливаться – это ещё не значит остановиться. По инерции, поддаваясь давлению задних рядов, манипула ещё больше продвинулась к засаде…
Пока Герхард, погоняя волла, скакал в начало строя, чтобы узнать причину остановки, касадоры Дана уже наводили винтовки на свои цели. Сигнал к началу атаки должен был отдать Ламмерт, чьим подчинённым предстояло устранить командира. И они справились со своей задачей…
Стоило только Герхарду вылететь из-за поворота дороги и увидеть повозки, как из засады раздались первые выстрелы. И первые же пули попали в командира. Цвайфелхавт почувствовал несколько сильных толчков в области груди. И почему-то стал медленно заваливаться на спину. Его очень расстроили эти толчки в груди: они помешали ему посмотреть, кто это перегородил путь телегами…
«Что это я, с седла сползаю? – подумал он с лёгким смущением. – Ведь никогда же не было такого!».
Он хотел вновь посмотреть на телеги, но ничего не увидел. Над ним ничего не было уже, кроме неба, – высокого неба, не ясного, но всё-таки несоизмеримо высокого, заполненного барашками облаков, которые всегда нагоняет Клипа перед Ноябрьским потопом…
«Как тихо, спокойно и торжественно!» – подумал он. И, наверно, ещё много всяких глупостей успел бы надумать, но тут в поле зрения мелькнула задница волла, а потом его затылок встретился с неприветливой марчельской землей, напрочь вышибая из головы остатки мыслей. А заодно и сознание.
А вокруг уже творился форменный бардак… Бардак, который он должен был предотвратить, но как раз пребывал в счастливом беспамятстве. Стоило ему начать соскальзывать из седла на землю, как стрельбу открыли все, кто прятался вдоль дороги.
Герхард ещё летел на землю, а под аккомпанемент сухого треска винтовочной пальбы уже спотыкались и падали на землю солдаты-артиллеристы. Как будто громом окатили врагов орудия Кастиелло де Романо, выплёвывая по строю солдат заряды шрапнели. И в тот момент, когда голова Герхарда наконец-то встретилась с землёй, они взорвались над войском СоЗаМаО, обрушивая смертоносный ливень на нестройные ряды.
Над местом боя зазвучал обречённый, заунывный вой кого-то из солдат. Несчастный выл, перекрывая даже щелчки винтовочных выстрелов и стоны раненых. Он выл не от боли, не от злости – а от страха. Разум и самообладание покинули беднягу, когда рядом начали замертво падать люди. И его страшный истеричный вой наводил панику в рядах неприятеля.
Даже Дан отвлёкся от стрельбы и мизинцем поковырялся в ухе – настолько ему этот вой не нравился. Противный он был, раздражающий… Этот вой напоминал о том, что все мы люди, все мы боимся – и никто не может знать наверняка, когда с перепугу непроизвольно намочит штаны. А Дан не любил вспоминать о презренных слабостях человеческой натуры.
Первыми не выдержали напора армейские обозники. Они принялись спешно разворачивать телеги, чем переключили на себя внимание засады. Когда и на них обрушился огонь врага, они бросились бежать, побросав боеприпасы и провиант. Следом за ними устремились наименее пострадавшие ряды солдат, которые были в хвосте колонны. Увидев их бегство, Дан и те, кто вместе с ним засел на холме, резко повскакивали и кинулись к воллам.
В идеале место засады покинуть не должен был никто. Поэтому касадорам ещё предстояла долгая погоня за удирающими. Чем дольше командование на западе не получит вестей от манипулы, тем дольше они не будут знать, что произошло. И тем позже направят новые отряды для покорения Кастиелло де Романо. А это и было целью всего побоища…
И пусть всё делалось наспех, неаккуратно!.. Но раз уж план выгорел, стоило бы развить успех и добиться его максимальной эффективности.
В то же время основные силы продолжали методично, как в тире, расстреливать деморализованную манипулу… А солдаты в панике искали укрытия даже за трупами товарищей – лишь бы не поймать пулю.
Когда солнце коснулось горизонта, всё было кончено. Злополучный поворот дороги был завален трупами, а земля – глубоко пропитана кровью. Стражники из Кастиелло де Романо принялись вспарывать мешки с песком и высыпать содержимое, тщательно пряча следы боя.
Отряд Дана прекратил преследование убегающих по вполне понятным причинам. Просто убегающих больше не осталось. Последний солдат из обоза, с поразительной хитростью прятавшийся от касадоров, был найден и застрелен. Его труп зацепили верёвкой и привезли к месту засады.
В ночной тиши, при свете факелов, все тела были обысканы и избавлены от ценностей, оружия и непострадавших элементов формы. Погибших солдат скинули в одну большую яму в стороне от дороги и закопали.
А когда утром первые торговые подводы добрались до злополучного поворота, их возницы даже не заметили следов кровавой расправы. Вскоре дорогу и свеженасыпанный песок укатали колёсами, утоптали копытами, и никто уже с уверенностью не смог бы сказать, что здесь случилась очередная трагедия очередной человеческой войны…
Могилы проигравших так и остались безымянным холмом на центральных равнинах Марчелики. А победители, не потерявшие ни одного бойца, погрузили раненых на захваченные телеги с армейскими припасами и вернулись в Кастиелло де Романо.
Командование СоЗаМаО ещё долго гадало, куда подевалась целая манипула во главе с опытным Герхардом Цвайфелхавтом. Однако так и не смогло докопаться до правды. Конечно, до них доходили слухи о том, что всех их перестреляли, но слухами, как известно, Эрфа полнится…
Конечно, следы жестокого побоища всё равно всплыли в мутном русле истории. Спустя многие годы один из стражников упомянул о произошедшем в своих мемуарах. А пытливый историк раскопал короткий отчёт среди вороха документов в архиве. Ну а энтузиасты-поисковики облазили все окрестности Кастиелло де Романо в поисках подходящего места…
Но вот беда!.. К тому времени дорога сместилась, и найти место засады оказалось проблематично. И только спустя пару столетий слишком любопытный пёс, выкопавший из-под земли кость одного из солдат СоЗаМаО, позволил людям найти безымянную могилу. И всё-таки отдать дань памяти павшим.
Впрочем…
Как вы понимаете, ни стражников Кастиелло де Романо, ни Дана Старгана, ни его касадоров, ни даже Франца Ламберта в тот день – да и многие годы спустя! – не интересовала ни историческая справедливость, ни достоинство проигравших. Они спокойно вернулись в город и отправились на доклад, в замок к мэру. И этот доклад был прост и понятен – для каждого их современника.
Согласно ему, манипула солдат СоЗаМаО пришла без приглашения, попала в засаду – и была заслуженно перебита бравыми защитниками города. В качестве трофеев было взято шесть артиллерийских орудий новой конструкции, три телеги снарядов, две телеги патронов и четыре телеги с едой.
Стражники получили несколько дней выходных и вскоре вновь вернулись к работе. Франц Ламберт тоже получил выходной, но только один. Потому как он лицо ответственное и востребованное – а значит, нечего баклуши бить. Ну а Дан сам устроил своему вадсомаду выходные, как и другие касадоры во главе с метеном Молисом.
А затем ещё целый месяц знакомился с теми, кто пришёл на зов в Кастиелло де Романо, обсуждал с ними будущее самфуна из вадсомадов, определял места добычи специй и многое-многое другое… А потом суровый ветер Клипа, наконец, нагнал дождь, и Ноябрьский Потоп прекратил все перемещения в окрестностях города, загнав людей под крыши домов.
И никто не услышал в шорохе ливня ни шелест перевернувшейся страницы истории, ни дуновение новой эпохи с лёгким привкусом перемен. А зря… Зря люди ведут себя так невнимательно!..
ИНТЕРЛЮДИЯ ЧЕТВЁРТАЯ. ДЕСАНТНО-ШТУРМОВАЯ
Западное побережье острова Нуволос, Матенский архипелаг, 23 ноября 1936 года М.Х.
– Сука ты сраная! Ять позорная! Чтоб ты сдох! – вообще-то Крист обычно не ругался по жизни. В него с детства вдолбили, что это недостойно аристократа.
Но когда ты пытаешься зажать рану молодому пареньку, которому не повезло, высаживаясь прямо перед тобой, поймать осколок от взрыва снаряда, как-то забываешь о том, что ругательства – это плохо. По-настоящему плохо то, что парень стремительно истекает кровью. И, конечно, Крист вовсе не ему желал сдохнуть, а тому неведомому артиллеристу, который так хорошо и метко положил снаряд прямо к десантной шлюпке.
С рёвом и пеной налетела морская волна, поднимая со дна песок и прокатываясь дальше, к пляжу, который стал местом высадки экспедиционного корпуса. И, одновременно, местом засады защитников острова Нуволос. Они как-то умудрились перетащить сюда орудия, пусть и не все. И теперь огромные снаряды вспахивали песок, разбрасывая во все стороны убийственные осколки.
Протяжный свист… Удар, сотрясший землю… И новый взрыв. Крист пригнулся, рефлекторно прижимая к себе раненого, и прикрыл руками свою голову в каске. Рядом с ним дождём обрушились вниз комья земли и песка, выбивая фонтанчики брызг на воде, начинавшей своё возвратное движение в океан. Молодой аристократ раскрыл глаза и уставился в белое лицо раненого. Бедняга прикрыл Криста дважды: в первый раз, когда снаряд ударил в десяток, бегущий по мелководью к берегу… И во второй раз сейчас, когда спина солдата поймала новый осколок.
– Сука, ублюдок, урод!.. – Криста совсем не волновал тот факт, что жители Матенского архипелага не ждали столь неприятных гостей и теперь просто защищались.
Его больше волновал этот молодой солдатик, который полгода учился в лагере, три месяца плыл в душном трюме транспортного парохода – и целых два часа готовился к высадке. Чтоб тут навсегда и остаться. Дерьмовая и очень короткая жизнь!..
Рядом с бравыми криками рванула к берегу новая порция «мяса». Можно было не сомневаться: солдаты этого десятка ещё рассчитывают пережить бой. И даже надеются поучаствовать в последующем покорении Марчелики…
Крист подхватил винтовку мёртвого солдата и поднялся из воды, кидаясь к берегу. Он будто старался обогнать волну, с рёвом накатывающую из моря, и оказаться на сухом песке до того, как замочит ноги. Хотя, конечно, это волновало его меньше всего – он и так был мокрый с головы до пят. Высадка пошла не по плану…
Ему нужно было всего лишь сесть в шлюпку, добраться до берега – а там и до штаба, где находился генерал Аюри из Загорья – и передать ему приказ Форестера. А вместо этого Крист оказался в самом пекле, где встретить смерть можно было в любой момент.
Но то ли высшие силы берегли его для чего-то ещё, то ли так сложились обстоятельства… Как бы то ни было, Кристу удалось добраться живым до пляжа. Он увидел, как мелькнул где-то в зарослях силуэт в незнакомой зелёной форме – и тут же, вскинув винтовку, надавил на спусковой крючок. Вместо выстрела раздался глухой щелчок.
Зарычав, Крист раскрыл затвор и не обнаружил внутри патрона. Юному солдату муштра на пользу не пошла… А сам Крист сумку с патронами взять не додумался. Откинув бесполезную винтовку в песок, он бросился в ту сторону, где, по последней информации, располагался штаб. И даже успел пробежать несколько шагов, прежде чем упасть вперёд лицом в мокрый песок.
Позади грохнул взрыв, и раздались отчаянные крики. Обернувшись, встающий с песка Крист увидел, как огненными цветками распускаются по всему берегу взрывы. Наступающая пехота Старого Эдема с разбега влетела на минное поле. Жители Нуволоса ждали гостей. Ждали и готовились к встрече…
Снова раздался свист. Земля вздрогнула, и в небо взметнулся песок вперемешку с солёной водой. В этом взрыве бесследно исчезла шлюпка с очередным десятком штурмующих. А в море расцвели дымные цветы с огненными сердцевинками – это флот прикрытия ответил на ярость острова Нуволос.
Рёв падающих снарядов оглушил бегущего Криста. Взрывы в прибрежных зарослях подняли в воздух целое облако земли, щепок и листьев тропических деревьев…
– В сторону! – рявкнул плечистый десятник. И оттолкнул Криста, забыв про субординацию в запале сражения.
Потеряв равновесие, юный аристократ пробежал по инерции ещё несколько шагов – и всё-таки вспахал носом песок. Впрочем, это было наименьшей проблемой за сегодняшнее утро. Ему бы следовало рассердиться на десятника – и даже наорать… Возможно, Крист именно так и сделал бы, но, когда обернулся, понял, что это будет глупо. Только идиоты разговаривают – а, тем более, ругаются – с трупами. Своей грубостью десятник спас Кристу жизнь, но сам тут же поймал пулю…
Солдаты из его десятка ещё продолжали наступление, но какой-то меткий стрелок упорно выбивал их одного за другим. Больше Крист не смотрел в ту сторону: не до того было. Он кинулся дальше вдоль берега, стараясь не заходить туда, где то и дело взрывались мины.
Рёв снарядов за спиной заставил его бросить последний взгляд назад. Десяток добрался-таки до зарослей. Правда, в количестве всего трёх человек. Да и зарослей, если уж честно, больше не было. На их месте кривились голые стволы, лишённые листвы. Листья будто осенью опадали на землю, развороченную взрывами. Поодаль между деревьев начинался пожар. Если меткий стрелок защитников был там, то теперь ему меткость больше не поможет.
– Вперёд! Вперёд! Вперёд! – прямо перед Кристом на пляж вылетели ещё два десятка солдат. Один из десятников громко драл глотку, подгоняя бойцов.
«Тра-та-та-та-та-та-та!» – застрекотал в кустах пулемёт, и пули со свистом принялись осыпать пляж.
Спасаясь от верной гибели, Крист рыбкой прыгнул вперёд и снова разлёгся на песке – теперь уже по своей воле. Уткнувшись носом в землю, он неожиданно понял, что плачет. Страх ли был тому виной, или переполнявшие его эмоции, или внутреннее напряжение… Крист и сам не понимал, что сейчас творится в его голове – там была какая-то каша…
Ужом ввинтившись в песок, он молился, чтобы смерть прошла стороной. Над головой просвистело, снова вздрогнула земля – и страшный взрыв вспух в воде прибоя. По спине Криста забарабанили комья мокрого песка. Отстрелявшись, замолчал пулемёт, и молодой аристократ вскочил на ноги, бросаясь дальше в сторону штаба.
За его спиной, умирая под пулями, взрываясь на минах, падая под осколками снарядов, волна десанта наконец-то докатилась до зелёной полосы джунглей… А перед ними с рёвом обрушились на лес снаряды конвойных кораблей, срывая листья и тонкие ветви, и вбивая в землю защитников острова Нуволос.
А Крист уже добрался до возвышенности, где должен был быть генерал… Вокруг суетились солдаты охранения, закапываясь в землю с помощью сапёрных лопаток, входивших в комплект снаряжения.
– Аюри! Фортис Аюри! – закричал Крист и тут же ткнулся в землю, спасаясь от серии несильных взрывов, вспухших на позициях.
Когда он оторвал лицо от земли, то столкнулся взглядом с молодым десятником, смотревшим на него со смесью страха и восхищения.
– Где генерал Аюри?! – проревел ему в лицо Крист.
– Был там, фортис! – десятник ткнул в нужную сторону лопатой.
Крист попытался выпрямиться… И в тот же момент снова метнулся на землю. Солдат неподалёку как-то нелепо взмахнул руками и осел наземь в вырытой яме. «Тра-та-та-та-та-та-та!» – пели кусты гимн войне. «Тра-та-та-та-та-та-та!» – отвечали им очередью скальные обломки чуть в стороне. Перекрёстный огонь обрушился на позиции, заставляя солдат прятаться в укрытиях.
У Криста укрытий не было. Бежать не вышло бы – срезали бы сразу. И тогда он решил ползти. Между трупами, отвалами земли, забиваясь в щели, чтобы не зацепил пулемёт, Крист полз туда, где должен был быть генерал…
«Тра-та-та-та-та-та-та!» – застрекотало с позиций экспедиционного корпуса.
Голос староэдемского пулемёта звучал солиднее, быстрее. Так что каждое «та!» почти сразу перекрывалось следующим. Один из пулемётов противника замолчал, а где-то рядом в песок со свистом вонзились снаряды.
Перед Кристом, который полз ужом, неожиданно закончилась земля, и он скатился в яму. Глубокую, длинную и вовсе не пустую. Прижавшись к её земляным стенам, обнявшись с винтовками и лопатами, внутри ямы прятались солдаты экспедиционного корпуса. И удивлённо смотрели на офицера, свалившегося на них прямо из ада на поверхности.
– Где Аюри?! – рявкнул Крист, потому что иначе общаться уже не мог.
– Дальше по окопу ползите, фортис! – посоветовал десятник, чуть привстав, но тут же снова пригнулся из-за близкого взрыва.
Тра-та-та-та-та-та-та!
Бум!
Бум!
Взи-и-и-и!
Бабах!