Однажды в Марчелике 3

Вадсомад Старган, Кастиелло де Романо, Марчелика, 8 октября 1936 года М.Х.

Было бы странным, если бы власти города прозевали возвращение вадсомада Старгана. Они и не прозевали, потому что странными не были. Фургоны только расставляли на стоянке старика Хулио, а посланник от мэра Кастиелло де Романо уже топтался рядом – в ожидании того момента, когда Дана Старгана можно будет отвлечь от дел. Собственно, единственное, что парнишке нужно было передать грозному касадору – это приглашение в замок.

Утром Дан проснулся рано. После пяти минут аутотренинга («Они всё равно от тебя не отстанут. Придётся идти!») он всё-таки натянул самую аккуратную и чистую одежду. И даже отправился в город. По пути он собирался проверить почту – на случай, если нанятый им детектив уже прислал первый отчёт о расследовании. Рассчитывать пока стоило разве что на пару строк: «Добрался туда-то, выдвигаюсь туда-то». И даже это уже было бы достижением.

Упрямые «жучки» так и не назвали точные координаты, где находятся их стабилизаторы. Видимо, ещё не осознали, что у Дана имеются свои возможности отыскать нужные места. Молодому касадору и впрямь не слишком-то хотелось спасать весь мир. Откровенно говоря, ему было глубоко наплевать на все эти высокие материи. Он давно смирился, что рано или поздно умрёт. И скорее рано, чем поздно – потому что до старости в Марчелике доживают очень немногие.

К тому же, именно ему было куда отступать. А вот его друзья… Этим деваться было некуда, и, скрепя сердце и заткнув жабу, Дан Старган отправился к детективу, который успел стать легендой западного побережья, раскрывая одно дело за другим. Беглый следователь политеи со Старого Эдема, Гарри Альфареро обладал незаурядным умом, невероятным талантом к разгадыванию тайн – и устрашающим ценником на услуги.

Этот человек, как Дан надеялся, мог не только узнать точные координаты стабилизаторов, но и отыскать пропавший агрегат, сообщив Старгану о его местонахождении. И тогда впереди у Эрфы будет ещё много тысяч лет, за которые Дан уже не переживал, решив, что о них пусть позаботятся будущие поколения.

А здесь и сейчас он ехал по улице, с интересом поглядывая по сторонам. И думал о куда более насущных делах: как организовать отряды для Кастиелло де Романо, как наладить их работу – и где, в конце концов, позавтракать…

Кастиелло де Романо только просыпался. Людей вокруг было мало, и многие магазины ещё даже не успели открыться, а многие салуны – закрыться. К счастью, почта уже работала. Её отделение располагалось неподалёку от станции дилижансов, через которые велось пассажирское сообщение с другими городами – раз уж железной дороги Кастиелло де Романо пока не полагалось.

У окошка скопилась небольшая очередь. Пожилая эрбе получала толстую стопку писем – как решил Дан, от многочисленных родственников и отпрысков. Рядом мужчина (судя по одежде, фермер) мрачно зыркал на всех вокруг и переминался с ноги на ногу. Печальная девушка ожидала, по всей видимости, не менее печальных новостей. А следом за ней стояла суровая женщина с двумя письмами на отправку.

Оглядев это столпотворение, Дан прикинул скорость прохождения очереди. И понял, что стоять в ней, не зная, ждёт ли его письмо или нет, очень не хочется. Надо было бы развернуться и уйти по своим делам, но любопытство пересилило. И Дан решительно направился к окошку.

– Куда ты прёшь-то?! – возмутился мрачный фермер.

– Без очереди, метен! Как вам… – начала заводиться суровая женщина, в негодовании потрясая обоими письмами.

– Я только спросить! – строго рявкнул Дан и, пользуясь замешательством, быстро спросил у служащего. – Письма на Старгана есть?

– Секунду! – ответил тот, а потом глянул в журнал и кивнул. – Одно письмо, метен!

– Премного благодарен! – сказал Дан. И дисциплинированно прошёл в конец очереди под мрачными взглядами остальных страждущих общения по переписке.

Стоять и в самом деле пришлось долго. Одна только пожилая эрбе набирала макулатуру почти пятнадцать минут. За каждое письмо она расписывалась в квитанции, щурясь и долго примериваясь, чтобы поставить галочку в нужном месте. А затем начинала прямо тут распечатывать конверт, чтобы проверить, не пришёл ли он пустым.

Мрачный фермер провозился меньше. Он, может, вообще бы управился за минуту, но на его имя пришла тяжёлая посылка, которая лежала на складе. И служащий почты отлучился на пару минут, чтобы сопроводить клиента.

С печальной девушкой всё прошло быстрее. Получив письмо, она распечатала его дрожащими руками, прочитала первые строки («Прекрасная Луиза, вынужден сообщить, что сердце моё занято, а рука…» – дальше Дан прочитать не успел). И, рыдая, покинула почтовый офис, забыв оставить свой автограф на квитке о получении. Сколько ни кричал служащий, чтобы мешо вернулась, это уже не помогло.

Суровая женщина так же сурово всучила письма работнику почты. А затем столь же сурово кинула на стойку заготовленную оплату, решительно подмахнула чеки, зло посмотрела на Старгана – и, развернувшись по-военному, на каблуках, отправилась по своим делам.

Ну а Дан получил письмо, поставил подпись – и тут же уступил окошко тем, кто успел пристроиться за ним. Распечатав послание Альфареро, он быстро ознакомился с содержимым. Как и ожидалось, пока ничего важного сыщик не сообщал. Сейчас он двигался на юг, меняя один дилижанс на другой, и попутно размышлял, где ему искать золотоносные деревья.

Сложив письмо, Дан аккуратно спрятал его во внутренний карман жилетки. После чего вернулся к коновязи, взобрался на Ночку и двинулся в сторону замка. А там, как оказалось, его уже с нетерпением ожидали…

У входа в замок виднелись знакомые лица: мэр Жозеф де Романо, начальник стражи Варлеман Якобс и его бессменный помощник Франц Ламберт во главе отряда из сорока стражников. Поодаль топтался какой-то неизвестный Дану касадор. Причём, судя по его растерянному виду, можно было предположить, что прибыл он совсем недавно – и вообще не понимает, что здесь происходит.

Впрочем, Дан тоже пока не понимал причин такого столпотворения. И очень надеялся получить объяснение от официальных лиц.

– Доброе утро, метены! Не слишком ли раннее у вас собрание? – осведомился он.

– Боюсь, оно слишком позднее, метен Старган! – горестно откликнулся мэр. – Хорошо, что вы пришли раньше! У нас возникли трудности…

– А если чуть подробнее, метен мэр? – уточнил Дан.

– Франц! – мэр повернулся к Ламберту, и тот пояснил:

– Сегодня утром с западной заставы прибыл гонец. Пограничная застава столкнулась с какой-то группой людей, которые называют себя солдатами Сезама, Созама… В общем, наш боец и сам не запомнил.

– СоЗаМаО, – кивнул Дан. – Так вы ещё не в курсе?

– Честно говоря, только слухи доходят! – признался Варлеман Якобс.

– После того, как на губернаторов и наместников надавили из Старого Эдема, они подняли массовое восстание… – пояснил Дан. – И теперь их псевдогосударство называется Соединением Закатных Марчельских Областей.

– Серьёзная сила? – деловито уточнил Ламберт.

– С теми, с кем приходилось сталкиваться, я бы скорее в цирке выступал, а не войну вёл!.. – признался Дан. – Но уверен, есть у них силы и посерьёзнее…

– И что нам с ними делать? – воскликнул Жозеф де Романо.

– С кем? – удивился Дан.

– С солдатами этими! – напомнил мэр. – Которые сюда идут!

– А, перестрелять и прикопать по-тихому! – предложил Дан. – Сколько их там идёт?


– Около ста человек, – пояснил Ламберт. – Значит, надо собрать силы для реализации предложенного вами варианта. У вас, как я знаю, теперь людей стало больше?

– Да, у нас пополнение. Стрелков почти три десятка, – подтвердил Дан.

– Ещё сорок наших стражников… И восемь человек из вадсомада метена Молиса… – мэр кивнул на растерянного касадора и гордо осмотрел собранное воинство. А затем всё-таки спросил: – Нам же хватит? Или нет?

– У наших врагов есть артиллерия, Жозеф, – напомнил Варлеман Якобс. – А она, знаешь ли…

– Возьмите пару пушек! – предложил мэр.

– И с десяток артиллеристов! – тихо напомнил Франц Ламберт.

– Да-да, нужен десяток артиллеристов! – согласился де Романо. – И у метена Старгана вроде бы пушка есть.

– Не думаю, что наша малая морская пушка решит исход сражения! – не согласился Дан. – Да и ваши орудия тут не помогут… Надо захватывать артиллерию СоЗаМаО. Заодно и пополним ваш арсенал! Всё-таки за ними численное преимущество…

– Ну да, их пушки-то нам пригодятся… – задумчиво заметил Ламберт. – И я согласен с метеном Старганом: устраивать бой лоб в лоб нам не с руки. Их больше, чем нас! Надо атаковать из засады!

– Есть карта местности? С какой стороны эти клоуны идут к городу? – спросил Дан, начиная просчитывать варианты победы.

– Конечно! Прошу!..

К западу от Кастиелло де Романо, Марчелика, 9 октября 1936 года М.Х.

Манипула старательно взбивала дорожную пыль, шагая на восток. А Герхард Цвайфелхавт, восседая на волле, глядел на сей бравый марш с таким скепсисом, в котором всё это недоделанное войско могло бы утонуть, как в болоте. Унылое подобие строя, сбитое солдатами в серых мундирах, приводило Герхарда в состояние беспросветного уныния. И как он ни гонял вверенное ему подразделение, довести до ума дисциплину и выучку никак не успевал…

И такое наблюдалось по всему побережью! Уж Герхард-то точно знал: у него хватало знакомых среди офицеров армии СоЗаМаО. Кого только ни набирали в ряды войск губернаторы и наместники, отвергнувшие власть Старого Эдема… Хорошо, если попадётся хоть десяток касадоров, но эти засранцы, к несчастью, в армию не шли, предпочитая промышлять по-старому.

В результате, под ружьё вставали такие отбросы, которым вообще нельзя было бы доверить оружие в другой ситуации!.. Был бы Герхард наивным юношей, он бы, как и все светлоокие молодые офицеры, костерил бы начальство на чём свет стоит. Однако он был опытным командиром – и понимал, что иначе и быть не могло…

На куче удобренной земли первыми всегда проклёвываются сорняки. И если регулярно не полоть, то урожай сорняков и получишь осенью. Вот и в Марчелике садово-огородный принцип при создании регулярной армии сработал на все сто. Стоило только деньгам потечь в военную сферу, как в защитники СоЗаМаО записались такие личности, которых самих надо было свободы лишать на длительные сроки…

Собирая свою манипулу, Герхард старался таких «защитничков» отсекать. И оставлял в отряде лишь тех людей, которым, может, и нельзя было доверить полковую кассу, но хотя бы в бане спиной повернуться можно. И даже этих бойцов, которых он гонял с начала лета, пока язык не поворачивался назвать солдатами. Только сбродом.

И теперь им предстояло опаснейшее мероприятие! Дойти до Кастиелло де Романо и заставить город присоединиться к борьбе за независимость Марчелики!..

Звучало всё пафосно и торжественно. Если, конечно, не учитывать тот факт, что Кастиелло де Романо, по факту, уже давно отстоял независимость от Старого Эдема. И одна-единственная манипула подчинить его не смогла бы. Герхард рассчитывал лишь на то, что рано или поздно администрации города надоест присутствие солдат поблизости, и они всё-таки пойдут на переговоры.

А вот что ему совершенно не понравилось – так это то, что застава на дальних границах владений Кастиелло де Романо сразу открыла по ним огонь… И только выстрелы четырёх пушек, ехавших вместе с манипулой СоЗаМаО, заставили пограничников отступить. До вечера манипула быстрым маршем шла на восток, а дорога прямо-таки пустела на глазах. Хотя несколько подвод, конфискованных солдатами, вроде бы не должны были смутить торговцев и перевозчиков…

Вчерашним утром Герхард понял, что больше на дороге поживиться нечем: она была пуста от горизонта до горизонта. И это ему опять-таки сильно не понравилось, но, вопреки ожиданиям, больше препятствий на пути отряда не встречалось.

И вот наступило 9 октября…

Первая половина дня прошла в марше и без происшествий. Только за обедом двое солдат поцапались по какому-то плёвому поводу – и устроили кроваво-сопливый мордобой. К счастью, их быстро разняли и теперь гнали, нагруженных припасами, позади строя.

Кастиелло де Романо был всё ближе и ближе. Замок ещё не виднелся, но к середине следующего дня отряд должен был дойти до его предместий. Герхард никак не мог поверить, что они всё-таки достигнут цели – и даже сделают это без потерь.

Если честно, он очень надеялся на своих друзей при штабе. Те обещали донести до губернаторов мысль, что для штурма Кастиелло де Романо не хватит одной-единственной манипулы – даже усиленной пушками. И времени для убеждения у них было предостаточно.

В этом случае Герхард, немного погостив возле города, получит приказ выдвигаться обратно. Что и сделает с огромным удовольствием, не потеряв ни лицо, ни людей. И надежда на такое благополучное завершение похода крепла в нём с каждым часом…

Силы обороны города, к западу от Кастиелло де Романо, Марчелика, 9 октября 1936 года М.Х.

Место для засады было выбрано удачно. Единственным его недостатком была очевидность. Если бы Дану пришлось вести здесь отряд касадоров, то именно этот поворот он бы постарался обойти. Или выслал бы вперёд усиленную разведку, чтобы проверить, нет ли засады.

Дорога здесь огибала высокий холм, поросший наплами и жёстким кустарником. На другой стороне был крутой склон, имевший искусственное происхождение. На его краю опять-таки рос густой кустарник. Таким образом, дорога оказывалась зажата между склоном и холмом, как в ущелье. Да, к тому же, ещё и сворачивала, отчего впереди была ограничена видимость.

Не надо быть опытным тактиком, чтобы заподозрить здесь возможную засаду. Но Дан рассчитывал, что его люди разберутся с разведчиками и авангардом сил СоЗаМаО – чтобы те не успели предупредить основные силы.

Вот только разведчиков их противник не высылал. А дозорные, ехавшие в паре миль впереди основных сил, были настолько беспечны, что просто проехали опасное место, не проверив окрестности. Сразу после их отбытия касадоры выкатили на дорогу несколько повозок, заполненных мешками с песком. На них – а также рядом с ними и вдоль дороги за насыпями и камнями – занимали места стражники из Кастиелло де Романо. Естественно, во главе с вездесущим Францем Ламбертом.

Над скосом, в кустах, готовились к бою городские артиллеристы, бойцы из вадсомада Молиса и часть касадоров Дана, которыми командовал Ларс Олафсон. А сам Дан и оставшиеся участники засады обустроились на холме.

Укрытия были оборудованы для всех. Весь расчёт строился на внезапности атаки и хорошем оснащении позиций. Первым делом нужно было перебить персонал пушек, чтобы оставить солдат СоЗаМаО без артиллерии. Ну а дальше методично выбивать застигнутых врасплох пехотинцев…

План работал ровно до того момента, пока не дошло до практики. Колонна манипулы, втянувшаяся в ущелье, была остановлена своим командиром, восседавшим на волле. Он внимательно смотрел вперёд… И всё никак не решался отдать приказ двигаться дальше. Время шло, а солдаты СоЗаМаО не спешили наступать в расставленную ловушку…

Ни Дан, ни его касадоры, ни их союзники не знали, что Герхард просто ждёт возвращения тех, кого отправил вперёд – чтобы обследовать путь. Он надеялся, что дозорные-неумёхи не забудут вернуться назад, дабы доложить ему о результатах.

Простояв почти час, Герхард понял, что ждать дозорных бесполезно. Но бросаться в омут с головой всё-таки не спешил. Герхард считал, что потерять сто двадцать глупых лбов он всегда успеет. И всё же лучше их сохранить: тогда не придётся тренировать новых. Поэтому он призвал из хвоста отряда всех шестерых бойцов, провинившихся за последнюю неделю, и отправил вперёд их. Этих хотя бы не так жалко будет…

Пришлось стражникам срочно откатывать телеги с дороги, а самим прятаться в зарослях. Вероятность обнаружения засады становилась слишком высокой… Однако на руку Кастиелло де Романо снова сыграл низкий уровень выучки солдат СоЗаМаО. Новые дозорные беспечно прошествовали по дороге, даже не обратив внимания на следы колёс поперёк неё.