Обманутая

– Да, – подтвердила я. – Я присутствовала при этом разбирательстве. Обе пары родителей по-прежнему настаивали на союзе, и хотя молодые люди стояли там же в слезах, король Марцелл отказался расторгнуть брак. Потом, когда я была рядом с Джеймсоном, я пришла к выводу, что король имеет с этого какую-то выгоду, но какую именно – не знаю. Но это единственная причина всех их поступков.

Скарлет сложила руки на груди, и вид у нее был одновременно гневный и печальный.

– И что случилось с той парой?

– Они добились возмездия, – усмехнулась я. – Конечно, свадьба состоялась. Никуда не денешься. Но девушка была последней в своем роду и потому наследовала все земли семьи. И юноша был в таком же положении. Их родители явно ждали, что в конце концов все получат внуки. Но молодые отказались иметь детей.

– Ох… ох!

– Да, – кивнула я. – И так продолжалось несколько лет.

– Какая решительность!

– Верно, – сказала я, снова поворачиваясь к зеркалу. – Но в общем я думала обо всем этом и о Делии Грейс. Она достаточно настрадалась… И я рада, что после всего она может стать королевой. Но если бы на бумагу занесли мое имя, все стало бы куда более запутанным и тут не помогло бы даже мое бегство из замка.

– Ты думаешь, Джеймсон действительно на ней женится?

– Если кто-то и способен проложить дорогу к трону, так это она.

– Если это произойдет, мне бы хотелось поехать на их свадьбу. О, как мило! – похвалила Скарлет мою прическу. – Напоминает мне о том, как ты выглядела, когда мы познакомились.

– Думаю, я так все и оставлю. И думаю, что надену сегодня одно из своих платьев. Мне просто хочется чувствовать себя самой собой этим вечером.

Скарлет улыбнулась:

– Мне понятны такие чувства. Вот, – сказала она, заглядывая в свой сундук. – Давай напомним всем, что ты была на пути к трону.

Она достала головной убор в виде золотого веера с сапфирами, который я видела на ней прежде, и решительно водрузила его на мою голову. И мы обе всмотрелись в мое отражение в зеркале.

– Будет чудесно выглядеть с моим золотым платьем, – заметила я. – Но я бы солгала, если бы сказала, что это не напоминает мне о тех днях, когда я надевала это платье с рубинами.

Скарлет, стоя позади меня, обняла меня за талию:

– Холлис, никто никогда больше не поставит тебя перед трудным выбором.

– Этан поставил.

– Ну, Этан получил несколько ударов по голове на турнирах последних лет, так что не обращай внимания. Ты можешь решать сама, Холлис.

– Было бы неплохо, – вздохнула я.

– У тебя масса времени впереди. А пока нам нужно идти на торжественный обед.

Я быстро надела свое платье, и Скарлет зашнуровала его на мне. Я словно вновь училась дышать, глядя в зеркало на девушку, покорившую самого Джеймсона.

Я уверенно вышла в гостиную рука об руку со Скарлет; там уже собралась вся семья.

– Ну разве это не прелестно! – воскликнула тетя Джована, прикладывая руку к сердцу. – Мне так приятно снова видеть рядом девушек!

Этан просто наблюдал за всем. Щетина с его лица исчезла, волосы выглядели чуть более аккуратно, чем обычно, и он принял ванну. Но он продолжал держаться с уверенностью, пришедшей к нему после большой победы, и, как ни удивительно, даже улыбался, когда я подошла к нему.

Все весело болтали, поправляя друг другу платья и воротники. Нам необходимо было выглядеть безупречно. Я покачивала головой, глядя на всех, любя их, даже когда нервничала. А потом повернулась к Этану.

Он совсем неплохо выглядел, когда улыбался. Кто-то даже мог назвать его красивым. И почему-то это меня успокоило, ведь я знала, что войду в зал с человеком, которому могу доверять.

– Ты прелестно выглядишь, – тихо заметил он.

Я вздохнула:

– Да и ты тоже.

Он хихикнул, и я приняла предложенную мне руку.





Глава 20




Все взгляды обратились ко мне, когда мы вошли в Парадный зал. Точнее, все глаза уставились на моего спутника.


– Добрый вечер, Этан.

– Рады видеть тебя снова, Этан.

– Привет, Этан! Отлично выглядишь сегодня!

На Этана обрушился хор комплиментов, он сопровождал нас на каждом шагу, пока мы шли к дальней части зала.

Этан отвечал как мог, потом сдался и уставился в пол, тихонько смеясь.

– Никогда не вздумай жениться, черт побери! – бросила я.

– Просто стыд, что я разбил так много сердец! – пошутил он.

– Стыд будет, если ты произведешь потомство! – возразила я.

Этан засмеялся так громко, что, кажется, половина людей в зале обернулись, чтобы увидеть, что там такого смешного, но увидели лишь героя дня, весело кивавшего девушке из Короа.

Как мы и ожидали, в зале царило веселье. И еще здесь было намного более шумно, чем накануне вечером, и становилось все жарче. Но музыканты играли, и на стол подавали все новые блюда, так что я старалась наслаждаться всем, пока могла.

Оставалась только одна маленькая проблема.

Я полагала, что нам с Валентиной не придется долго ждать возможности встретиться или что за нами будет наблюдать куда больше глаз, чем хотелось бы. Но чего я никак не ожидала, так это того, что Валентины вообще не окажется в зале.

Я всматривалась в сидящих за главным столом, думая, что она, возможно, сменила место, а я этого не заметила. Потом стала оглядывать зал, надеясь, что она беседует где-то с гостями. Но все напрасно.

– Где же она? – шепотом спросил Этан. – Как ты считаешь, Квинтен не мог перехватить записку?

Я посмотрела на короля, но он не обращал на нас внимания. Он разговаривал со своим сыном и своей новой дочерью.

– Вряд ли. А если бы и перехватил, там же не было ничего конкретного, и подписи не было, так что нам ничего не должно грозить. Я не знаю, где может быть Валентина, хотя…

– Извини, – так же тихо сказал Этан. – Я недооценил ее. Я ведь понятия не имел, что она в такой невыносимой ситуации.

– Откуда тебе было знать? Король держит ее взаперти, а она ничем этого не выдает. Думаю, она боится за свою жизнь в случае, если кто-нибудь догадается, что они с королем несчастны.

– Так ей нет до него дела? Совсем?

– Мне кажется, – покачала я головой, – она была из тех девушек, которые куда лучше видели корону, чем человека. И я не могу ее винить.

Я продолжала оглядывать зал, но чувствовала, что Этан всматривается в меня. Возможно, он гадал, подхожу ли я сама под такое описание. Мне, правда, казалось, что я видела и человека, но теперь уже не была в этом уверена. И хотя я скучала о многом, пожалуй, было бы лучше, если бы я вообще перестала оглядываться на Керескен.

– Этан! Вот вы где! – Какая-то девушка с острым носиком и высокими скулами подошла к нам, хихикая и таща за собой подружку. – Вы знакомы с моей кузиной Вэлайей? Это ее первый визит ко двору, и она в полном восторге от сегодняшнего турнира.

– А кто бы не восторгался? – пошутил Этан, останавливаясь, чтобы поговорить с ними.

Я сделала большие глаза, но на меня никто не смотрел. Я снова обшарила взглядом зал. Валентины по-прежнему не было.

– Мы очень надеемся, что вы будете чаще бывать при дворе! – выпалила Вэлайя. – Мы с Райсой рассчитываем на это.

Словно по сигналу, другая молодая леди выглянула из-за плеча Райсы, хлопая ресницами.

– Неужели наш дорогой Этан на этот раз остановился в замке? Должна заметить, без вас здесь все совсем не так.

Где были все эти леди вчера? Где они были перед тем, как полетел шепоток? Наверное, это не имело значения.

Несмотря на все его протесты, Этан, если вообще любил свою семью, со временем должен был жениться, просто чтобы продолжить род. И даже если мы никогда не найдем доказательств против Квинтена, поддержание этой единственной линии уже стало бы маленькой победой. А если он обязан был кого-то выбрать, то это должна быть девушка из Изолта. И она должна обладать такой же древней кровью, как он, и быть стойкой. И хорошенькой. И умной. И способной продолжить род, потому что бог знает, что случится, если ей это не удастся.

Подошли еще две леди, но Валентина все не появлялась. В зале вдруг стало слишком жарко. Я молча направилась к выходу.

От главного холла можно было пойти в четыре стороны. Прежде всего в Парадный зал. Потом – к широкой лестнице, которая вела к покоям короля и придворных, постоянно живущих в замке. Третий проход вел к комнатам гостей вроде нашей семьи. И четвертый – наружу.

Та же самая гравийная дорожка с круглыми столбами встретила меня вместе с прохладным вечерним воздухом. Король Квинтен, должно быть, сегодня чувствовал себя в полной безопасности. Стражей я увидела только перед парадными воротами. Никто не гулял снаружи, никто не следил за входом. Здесь было довольно спокойно, с учетом царившего внутри хаоса.

Я стояла там, сложив руки на груди, думая о том, к чему оказалась не готова, задавая себе вопросы, на которые у меня не было ответов, пока меня не заставил очнуться знакомый голос.

– Холлис?

Я обернулась и увидела Этана, также вышедшего наружу с озабоченным видом. Я постаралась развеять его тревоги.

– О, неужели это лорд Победитель Старых Воинов, Мастер Великих Ударов? Чему я обязана такой чести?

Этан расслабился:

– Ха-ха! Я заметил, что ты исчезла, и предположил, что тебе может понадобиться кто-нибудь, кто проводит тебя к подходящему для рвоты местечку. Я просто пришел помочь.