Новая угроза

В общем-то, можно было, конечно, и долететь, экономя таким образом собственное время, однако мешал этикет. Как и при посещении Ватикана с целью увидеться с католическим понтификом, правилом хорошего тона считается прийти или хотя бы приехать на встречу с патриархом, а вот использование летающих средств передвижения почему-то не поощряется.

Но я в любом случае не пожалел об этом путешествии. Во-первых, немного вздремнул, расслабившись в шикарном салоне правительственного лимузина. А во-вторых, лавра действительно была очень красивым местом, расположенным в самом центре Сергиева Посада, и, как и в случае с Ватиканом, именно у главной подъездной дороги посетителей встречали самые впечатляющие виды как на крепостные стены монастыря, так и на его увенчанные золотыми и синими луковицами храмы.

А еще здесь было очень спокойно. Сосредоточение эгрегора Русской православной церкви воспринималось мною куда легче, чем пусть и величественная, но подавляющая атмосфера центра католической веры. Хотя и там и там ощущалось нечто великое. Что-то прямо так и витающее в воздухе, а также словно обращенный на тебя взор пассивного и невидимого, но очень могущественного наблюдателя.

Впрочем, в прошлый раз, помнится, перед саммитом я спросил Иви о том, что это за чувство. И пусть она совсем не горела желанием просвещать меня на «божественные» темы, рассуждая об эгрегоре веры, супруга сподобилась упомянуть, что это всего лишь работа заложенных в стены древних охранных артефактов, а вовсе не кто-то там сверху, разглядывающий посетителей святой земли.

Выбравшись из автомобиля и подойдя к его величеству, я быстренько настроился на деловой лад. Вспомнил еще раз инструкции, данные мне перед отправлением Святославом Андреевичем, которые, собственно, сводились к тому, чтобы сам я вопросов не задавал, внимательно слушал и, если патриарх будет что-то спрашивать, отвечал предельно честно. После чего потопал вслед за императором, направившимся без своего обычного сопровождения не в Царские чертоги или митрополичьи покои и даже не к Свято-Троицкому или Успенскому собору, а к небольшой, спрятавшейся за ними Успенской часовне над колодцем.

Собственно, это опять же не я такой умный, что знаю названия и расположение всех строений лавры, в которой сейчас находился в первый раз в своей жизни. Все же обычных людей после падения СССР сюда теперь практически не пускают. Просто это люди императора хорошо знают и, собственно, выполняют свою работу. А потому стоило мне только проснуться, после того как мы въехали в Сергиев Посад, как мой сопровождающий, находившийся в той же машине, тут же сунул мне в руки информационный буклет с основными зданиями монастыря и хранящимися в них реликвиями.

Собственно, там, в часовне, сидя на одной из скамеечек, расположенных вокруг забранного в камень целебного источника, нас и поджидал сам Сергий II, патриарх Московский, Акавирский и всея Руси. Высокий мощный дед с длинной, но аккуратной седой бородой, одетый в простую черную рясу с белым куколем на голове.

Правда, внутрь меня Святослав Андреевич не пустил, оставив стоять перед входом. Сам же император прошел к поднявшемуся со скамьи владыке, довольно глубоко поклонился, и на этом, собственно, расшаркивания между главнейшими в стране людьми и закончились. После чего мужчины сели и тихо разговаривали о чем-то минут пятнадцать.

Как я ни прислушивался, из внутренних помещений часовни, за исключением журчания воды, так и не донеслось ни единого звука. Скорее всего, это место было построено и сделано таким образом специально для таких вот переговоров, о которых никто не должен был знать или иметь возможность подслушать. В том числе и усилив органы слуха сансарой. Причем я, даже используя «третий глаз», по их губам не смог через открытую дверь прочитать, что они там говорят. То отвлекало что-то, то получалась какая-то белиберда. Когда же наконец слегка хмурящийся его величество и владыка встали и вышли ко мне, патриарх медленно окинул меня изучающим взглядом и чему-то кивнул.

Я, наученный за годы жизни со священником отцом, хотел было тоже поклониться, однако Сергий остановил меня.

– Не стоит, герцог, – произнес он, перекрестив меня, и на мгновение я почувствовал странный прилив сил. – Я рад, что ты, Кузьма сын Василия, остался в родной вере, но все же не будем обижать по мелочам твою прекрасную супругу из другого мира, даже если ты не перешел в ее паству. Признаюсь честно, я уже давно хотел с тобой встретиться, и очень жаль, что увиделись мы при таких печальных обстоятельствах.

Да, я знал, что Иви встречалась с патриархом, однако, как обычно, о делах божественных она предпочла не распространяться. Хотя, насколько я знаю, та встреча прошла если не хорошо, то как минимум нормально. Помнится, я тогда еще пошутил, что, дабы не ущемлять гегемонию единобожия, попы запишут ее для отчетности в божественную канцелярию как какого-нибудь архангела Ивиаила, ну, или как-то так.

Тем более что тот же нынешний, пятнадцатый Далай-лама, например, уже успел отметиться. Это не вылезающее из Либерократии живое воплощение бодхисаттвы, всерьез объявил мою супругу новым пришествием богини Сарасвати. Да еще к тому же прислал ей письмом свои искренние извинения за то, что какой-то там Манджи-чего-то-там, неизменной спутницей которого она должна быть, ныне покинул земные пределы, оставив всех поголовно буддистов глубоко несчастными. Ну а еще вроде как «по-родственному» приглашал в гости.

В общем, мы, конечно, посмеялись, но ответ Иви все-таки написала, правда, не сказала что, а дальше я за их общением не следил. Знаю только, что в самом конце лета, когда я был в дикой запарке и сдавал экзамены, Далай-лама впервые покинул Либерократию и прилетал в Аркаим. Так что Нина, Инна, Аська и Брунгильда ездили туда в недавно достроенную летнюю императорскую резиденцию на встречу с этим религиозным лидером.

– Для меня большая честь встретиться с вами, владыка, – ответил я патриарху.

– Что ж, тогда следуйте за мной, – произнес Сергий и вновь направился внутрь часовни, император же, поймав мой взгляд, кивком головы приказал следовать за ним.

Мне оставалось только пожать плечами и войти внутрь, чтобы с удивлением увидеть, как патриарх взмахнул рукой – и почти сразу же с тихим каменным скрежетом одна из напольных плит по ту сторону целебного колодца медленно отползла в сторону, открывая хорошо освещенную специальными панелями отполированную сотнями ног лестницу, ведущую куда-то вниз.

Спускались мы недолго. Метров на десять всего под землю, пока не достигли мощных лифтовых дверей, да не простых, а бронированных. А там, в кабине современного скоростного лифта быстро спустились в огромную естественную пещеру, внутри которой располагался целый небольшой город, основными жителями которого были монахи, монахини и священники.

Здесь было довольно-таки светло, и между многочисленными двух– и трехэтажными домами и бесчисленными церквушками даже росли самые настоящие деревья. От осознания того, что прямо над головой находится пара километров земной тверди, честно говоря, становилось как-то не по себе, хоть разумом я и понимал, что здесь должно быть безопасно… Да и вообще, в такое место мирян, скорее всего, практически не приглашают, а если такое и случается, то, наверное, раз в жизни, и то если повезет.

Даже его величество не просто выглядел как-то бледновато, но и подрастерял свою уверенность, и, как и я только что, крутил головой, во все глаза рассматривая местные красоты. А посмотреть здесь было на что, настоящая хрустальная пещера огромных размеров, в которой словно бы построен тот самый «город золотой», про который так проникновенно пел как Борис Гребенщиков, так и многие другие исполнители.

Вот только находился он все же не «под небом голубым», а очень даже глубоко под землей, что очень сильно нервировало. Да и прозрачных ворот я не увидел, их мне заменили створки лифта, а вот сад был, хоть про наличие в нем животных я ничего не знаю, но под куполом пещеры реально летали какие-то птицы, а в самом центре словно самая настоящая звезда сиял огромный кристалл, освещая город не хуже солнца.

– Это сестра Афросья, – произнес патриарх, остановившись возле довольно миловидной женщины все в той же черной рясе с нарядным платком, покрывавшим ее голову, инокиня явно дожидалась именно нас. – Она отведет вас в трапезную, где вы сможете утолить голод и жажду, а также отдохнуть и прийти в себя.

– И что все это значит? – спросил я у императора, когда нас, заведя в один из домов, усадили за стол, и довольно молодые парни, то ли послушники, то ли монахи, я в них не разбирался, быстро накрыли его скатертью и с проворством бывалых официантов расставили на ней на вид довольно простые, но одуряюще пахнущие блюда.

– Не знаю, Кузьма, – ответил он после нескольких секунд молчания. – Но знал бы, что так обернется, не взял бы тебя с собой.

– Почему? – поинтересовался я.

– Владыка условие мне поставил. Там, в часовне… – мой будущий тесть поморщился, а затем продолжил: – Сказал, что поможет нам в нашем вопросе, если ты согласишься сразиться с двумя его воинами и победишь.

– Хм…. То есть я могу отказаться?

– Да, – кивнул Святослав Андреевич и поморщился. – И я, если честно, рекомендую так и сделать…

Открыв поставленный передо мной котелок, содержимое которого тут же обдало меня душистым паром, я тоже сморщился, но в первую очередь от его содержимого. А затем, взяв аккуратно положенную рядом деревянную ложку, зачерпнул и отправил в рот.

– Знаешь что, твое величество, – произнес я, хмуро глядя на императора, стоило мне прожевать и проглотить.

– Что? – спросил он, даже не обратив внимания на мое фамильярное обращение.

– Это самая вкусная перловая каша, которую я ел в своей жизни, – ответил я, зачерпывая новую порцию и вновь отправляя ее в рот. – А учитывая, что я это блюдо ненавижу…

– Даже так? – произнес Святослав Андреевич, тоже открывая свой котелок.

– Мне как-то слабо верится, что какая-то драка, а тем более мое согласие способно повлиять на согласие или несогласие церкви помочь нам в трудную минуту. Вы что-то недоговариваете.

– Нет! – Император прямо посмотрел мне в глаза. – Клянусь!

– Верю, – просто ответил я, продолжая между делом наворачивать кашу, которая реально была потрясающей, хоть и совершенно постной. – Значит, это какие-то игры церковников. – Я сражусь с их кандидатами.

– Я еще тебе не сказал, кто они, – отложив свою ложку, так и не притронувшись к еде, произнес его величество, продолжая смотреть на меня. – Это двойня примерно твоего возраста, у них при рождении был черный и белый отклик тестирующего устройства.


– И?

– «Серые» близнецы, Кузьма!

– Я помню, что что-то такое было у детишек одного моего знакомого, – кивнул я. – Инна тогда еще очень возбудилась, но так и не сказала мне из-за чего. Просветите?

– Это природные негаторы, Кузьма, – серьезно произнес Святослав Андреевич. – Люди, само существование которых, как и тех близнецов твоего приятеля, – одна из строго охраняемых государственных тайн. И не смотри на меня так; работая вместе, они способны «заглушить» за пару секунд как Аватара, так и воеводу, и неважно, сколько у них там чакр открыто! Мы точно знаем, что такие есть у некоторых других стран, но у нас… В общем, скажем так, начали рождаться такие близнецы относительно недавно, и единственные известные мне ранее находились в руках церкви. С ними тебе и предлагают сразиться.

– И тем не менее Инна про них знала, – задумался я. – Впрочем, маги, отрубающие сансару…

– Они не маги, на самом деле это парная мутация малефиков. Да, что-то вроде них, – поправил меня император. – И себя они не глушат. Кузьма, а против тебя хотят выставить сразу обоих. Я действительно хочу, чтобы ты отказался. В первую очередь, потому что не понимаю мотивов патриарха. Обойдемся с нашими вопросами без церковной помощи…

– Нет, Святослав Андреевич, – ответил я, доскребая ложкой кашу со дна котелка. – Я буду сражаться. Подождите, дайте мне объяснить. Церкви нужно либо чтобы я сразился с ними, либо чтобы я отказался. И вот я нижней полусферой почему-то чую, что после отказа по какой-нибудь причине застряну в этом месте надолго. И ни вы, ни мои девочки ничего не сможете с этим сделать… А с так называемыми «вампирами» церковь все равно вам поможет.

– Ты в этом уверен? – лицо императора даже потемнело, а в голосе проскользнула сталь.

– По поводу своей персоны? – поинтересовался я и пожал плечами, не глядя на сидящего напротив мужчину. – Нет. Точнее, и да, и нет! Я не понимаю, что здесь происходит и, главное, зачем? Но… весь мой опыт общения с этими людьми… Говорю же, задницей чую какой-то подвох…

Когда нас примерно через полчаса вывели из трапезной, по лицу обычно сдержанного императора можно было понять, что стоит ему только оказаться на поверхности и выбраться из Сергиевой лавры, как уже патриарха ждет вызов на ковер и очень долгий и неприятный разговор. Возможно, даже с последствиями как для самого владыки, так и для церкви, что, конечно, нежелательно для страны, но вполне может произойти. Ведь у нас все же светское государство, отделенное от церкви, но, судя по всему, кто-то на волне реставрации и религиозного подъема явно попутал берега!

Мне тоже происходящее здесь не очень нравилось. Пусть этот подземный город и был очень красивым, тихим и мирным местом, вот только его владельцы явно играли в моем отношении какую-то не очень понятную игру, начавшуюся еще до моего рождения. И меня не оставляло чувство, что один только шаг в сторону или прыжок на месте – и я останусь здесь навсегда.

Из теорий на ум приходило много чего, но все это были домыслы. Впрочем, среди них почему-то превалировала мысль об этакой проверке на «вампирскость». Мол, если сможешь забороть нашего Анику-воина, который сейчас лишит тебя сил, то…

А вот что это самое «то», я уже не представлял. По моим прикидкам получалось, что все это не очень хорошо. И черт меня дернул вчера ночью вспомнить об этой долбаной церкви.

На небольшую арену-амфитеатр я вышел в самом что ни на есть мрачном расположении духа. Да и его величество, которого устроили в удобной ложе рядом с патриархом, смотрел не на нас с противниками, а сверлил взглядом висок сидевшего рядом и уже тоже порядком нервничавшего владыки.

Последний, судя по виду, прекрасно понимал, что в итоге все равно придется объясняться, ведь главу государства, по сути, сыграли зачем-то втемную. И по его лицу не очень было понятно, стоило ли оно того или нет.

Оторвавшись от разглядывания патриарха, я посмотрел на своих противников – двух девочек в обычных цветастых спортивных костюмах, и это учитывая, что я ради этого визита оделся в лучший из имеющихся у меня в ильинском особняке нарядов, а сейчас только снял пиджак и галстук, отдав их перед выходом на арену монаху.

Звякнул колокол, и я тут же ощутил нахлынувшую боль и навалившуюся слабость от того, что все мои чакры были принудительно закрыты. К тому же даже та сансара, что еще была в моем теле, резко куда-то пропала, ну, или я просто ее сейчас не чувствовал. Вроде как был такой, хороший крепкий воздушный шарик, а потом его даже не сдули, а просто взяли, да и украли из него весь воздух.

Однако я не стоял на месте, дожидаясь, когда на меня обрушится магия или захлестнут проклятья, или что там выщелкали на своих персональных компиляторах эти две довольно противно улыбнувшиеся девахи. Рванулся вперед, прямо к левой из сестер, которая, что-то нажав на своем девайсе, протянула в мою сторону руку. Перед ней на мгновение появилась призрачная магема, я тут же почувствовал, как мышцы и суставы наливаются болью.

Впрочем, под удар проклятья я попал по той причине, что бой только начался, а до этого я, в общем-то, стоял на одном месте. Так что, учитывая, что меня мгновенно лишили сансары, условия были заведомо неравны.

Однако это не значило, что я и дальше позволил малефику корежить свое тело! Я, пусть и размазанно, в основном из-за отсутствия привычки действовать вообще без сансары, не прекращая движения, завилял, выполняя движения «Танца на кувшинках», на первый взгляд хаотично сбивая прицел что одной, что другой проклинательнице.

Боль пусть и не исчезла, но нарастать перестала, я же в свою очередь мысленно поблагодарил безумного казаха, ученого-экспериментатора с его виртуальной камерой, в которой он так любил натравливать на меня малефиков, считая их чем-то вроде реверса колдунам.

Подскочив к выбранной сестричке, я с ходу нанес несколько ударов руками и ногами, которые она, благодаря сансарной накачке, все же смогла частично заблокировать, а потом увернуться. Впрочем, я именно что прощупывал ее как бойца, особенно не вкладываясь в удары, а заодно обходя девушку так, чтобы она прикрывала меня от своего близнеца.

Мне изначально что-то подсказывало, что эта парочка обучалась скорее как группа поддержки для настоящих воинов церкви, и пусть каждая из них что-то да умела, но ближний бой все же не их стезя. Так, в общем-то, и оказалось, в паре они работали замечательно, понимая друг друга явно без слов, однако к рукопашной оказались непривычными. Что выразилось в том, что девица, пусть и отбившись, запаниковала и попыталась разорвать дистанцию, заодно в упор шарахнув по мне классическим огненным шаром.

Дурочка, если честно. Даже если бы она попала, что было бы в нынешнем состоянии очень плохо, ей самой прилетело бы не меньше. Она хоть и отпрыгнула спиной назад, но недостаточно далеко. Само пространство арены было достаточно ограниченным, а так как она не являлась магом, и вообще, судя по всему, привыкла работать на дальних дистанциях, даже мысли просто побегать от меня кругами, подставляя под удары сестры, у нее, похоже, не возникло.

Близняшка тоже, судя по всему, не очень понимала, что делать. Металась туда-сюда, выискивая удобную позицию, и изредка, явно опасаясь задеть сестру, постреливала обычными магическими пулями. Я же, стоило только исчезнуть сформированной магеме заклинания моей нынешней противницы, просто распластался на полу, пропуская огненный шар над собой, почувствовав, как от жара, пронесшегося надо мной заклинания затрещали волосы на голове. После чего, ловко откатившись от ударившей в то место, где я только что лежал, молнии, пущенной близняшкой, оказался на ногах прямо перед носом у еще слегка ослепленной собственным огненным заклинанием девицы. И тут же сделал вид, что собираюсь провести захват.

Сделать этого она, естественно, мне не дала, благо, пусть и не была воином или колдуном, с сансарой все равно имела значительную фору в скорости. Вот только на самом деле нацелился я совсем не на нее саму, а на сжимаемый ею в руке персональный магический компилятор, который на вид был простеньким смартфоном, а вовсе не приспособленным для рукопашных боев агрегатором.

Вот руку с ним она мне как раз и подставила, немного неуклюже повернувшись, уходя от попытки захвата. Чем я и не преминул воспользоваться, просто выбив его из вспотевшей ладони.

Ойкнув, она открылась, отвлеклась и тут же получила пару ударов в солнечное сплетение. Девушка, вытаращив глаза, схватилась за живот, ртом безуспешно пытаясь втянуть в себя воздух, и я просто тюкнул ее кулаком по темени, качественно и быстро выключая из боя.

Впрочем, ее сеструха практически сразу же отомстила мне, находясь на безопасной дистанции. Сумев наконец успешно прицелиться, она использовала какое-то хитрое проклятье, и моя левая рука просто повисла плетью. Впрочем, какое бы заклинание она ни готовила следующим, я не собирался давать ей шанс использовать его, виляя, побежав прямо к ней.

И в этот момент произошло сразу несколько вещей. Во-первых, мое тело вдруг резко наполнилось сансарой с хлопком открывшихся чакр. Причем сразу всех, отчего я на мгновение вошел в состояние Аватара, а также потерял всякую концентрацию от количества вбуханной в меня разом сансары. Естественно, арена тут же пошла трещинами, вверх начали подниматься черные точки, а мне пришлось спешно закрывать работающие чакры, потому как контролировать себя в таком состоянии я просто не мог. Убивать же мне, даже случайно, ну очень не хотелось.

Во-вторых, и это, замечу, происходило одновременно, я почувствовал устремившиеся ко мне потоки новых проклятий. Даже так я сумел среагировать и уклониться от почти невидимых вредоносных нитей… и только тогда осознал, что они были отвлекающим маневром.

В-третьих, я наконец-то понял, почему вторая сестра металась туда-сюда и так неактивно помогала своей близняшке. Все было просто – пожертвовав подругой, она устанавливала на полу заклинания-ловушки, но не обычные, вроде взрывных меток, а на основе проклятий. Поэтому-то я их без «третьего глаза» и не заметил. А когда энергия влилась обратно полным потоком, я, уворачиваясь от новых атак, собрал на себя некоторые из них, получив целый букет разнообразных пакостей.

Ноги сразу же стали ватными, и я едва не упал, на голову словно нацепили колокол, по которому потом пару раз хорошенько долбанули кувалдой. Ну и, наконец, почти все мышцы резко свело судорогой. Да такой сильной, что я не только почувствовал, но и услышал, как хрустнуло одно из ребер. Впрочем, вполне возможно, что среди собранных мною проклятий было еще и такое, которое негативно влияло на кости. Малефики же, как известно, были, собственно, тем и опасны, что, по сути, своими проклятиями заставляли твою же сансару работать против тебя.

И все же сейчас я стал намного сильнее обеих близняшек, пусть мне и было очень хреново. Так что, рванувшись вперед, просто пролетел мимо второй девахи, тоже аккуратно стукнув ее по черепушке, а вот остановиться уже не смог, ибо ноги окончательно отказали. Так что я кубарем прокатился по полу, только и сумев крикнуть: «Твою мать!» – видя, что парализованная ранее рука теперь выгнута под неестественным углом.

Кое-как сев, я потряс головой и поморщился от прострелившей грудь боли и, чувствуя, как без прямого воздействия малефиков моя сансара начала быстро подавлять проклятия и восстанавливать нанесенный ими ущерб. Посмотрел на лежавших на полу девиц, отметив, что они живы и дышат, а затем уставился на зрительскую ложу, где красный от гнева император откровенно орал на очень-очень грустного патриарха, явно готовый вцепиться ему в бороду.

Я бы тоже не отказался потягать за нее владыку. В первую очередь, чтобы он честно ответил мне на вопрос: «Вот на фига тебе, старый, все это было нужно?»