Не прячься, ты моя!

– Да нет, – отмахнулась я. – Эту просто родимое пятно. Ну всё, я побежала.

Спеша по коридору за Мали, я то и дело притрагивалась к родимому пятну, мысленно возвращалась к странному разговору с Айрис.

Свёрток шуршал в руках. Так, надо успокоиться и не нервничать, а то красивая упаковка будет в дырках. Пальчики погладили алый бант, украшавший подарок.

Мали, как всегда, была немногословна, молча проводила до бального зала, поклонилась и исчезла. Слуга возле двери тихо открыл дверь, любопытные взгляды устремились на меня. Ну ещё бы…

– Прибыла... не запылилась… да она даже не пострадала… и чего мы её столько времени ждали… – со всех сторон послышался шёпот. – И не говорите, столько драгоценных минут общения с принцем из-за неё потеряли, – кажется, и шёпотом, но почему-то получилось очень громко, высказалась стройная высокая девушка в воздушном цветастом платье. – Стоим, ждём, да мой подарок скоро растает…

– А говорили, что ей сильно досталось, прямо магическое иссушение. Да мне кажется, она сама сбежала из замка, решила привлечь к себе внимание… мышь серая, – поддакнула первой «мадаме» девушка в кипенно белом платье, больше похожем на сугроб. – У меня ноги уже устали стоять.

– Извините, – попыталась пролепетать я и незаметно идти дальше. Хотя, как в такой ситуации можно быть незаметной, когда сотня глаза устремлены в твою сторону?

Конечно же, не обошлось без казуса. Мне подставили подножку и я, запутавшись в бальном платье (не успела привыкнуть к таким пышным нарядам), упала.

Подарок больно врезался в левый бок, до кучи ударилась локтём и коленкой. Сильно прикусив нижнюю губу, я неуклюже поднялась.

Хорошо, что ещё мой подарок трудно сломать.

В голове раздалось сразу два голоса: «Осторожно!», «Аккуратнее…»

И, конечно, куда без него, скрипучий голос водного духа: «Вот мерзавка, да я сейчас это надменное личико быстро умою колодезной водой!»

Я мысленно попросила Вальтера не вмешиваться, тем более на глазах ждущих развлечения склочных невест.

– Растяпа, – усмехнулась рядом стоящая эльфийка. – Как такое мелкое чудо занесло на наш отбор?

Я подняла голову, посмотрела в надменные голубые глаза и поняла, что это именно она подставила подножку.

– Вы ещё и неуклюжая, леди Мари, – раздался громкий голос незаметно вошедшего распорядителя.

Я мысленно застонала, как стыдно и неудобно.

– Встаньте на своё место. Вы понимаете, что ваш рейтинг упал ниже дворцового погреба? При личном разговоре с принцем и императором я обязательно выскажу своё мнение о каждой из невест, – он обвёл взглядом притихших девушек, намекая, что не все получат положительный отзыв. – Раз все в сборе, расскажу, как будет проходить сегодняшний отбор. Первыми будут показывать свои дары невесты, сделавшие разнообразные сладости: торты, мороженое, печенье. Надеюсь, никто не додумался сделать жаркое? Рыбу или мясо, или что-то в этом роде? Могу заверить вас, что никто этого пробовать не будет.

После его слов невдалеке от меня раздался разочарованный вздох.

– Похоже, у нас появился первый претендент навылет. Леди, как вас зовут? – спросил мужчина, и вперёд вышла миловидная стройная девушка в ярко-сиреневом платье с воздушными рукавами.

– Эвредика, дочь главного придворного повара, – она расстроенно шмыгнула носом. – Я знаю, какие любимые блюда у его высочества и его величества, поэтому взяла на себя смелость, – девушка нервно теребила подол платья, тихо мямля себе под нос.

– О-о-о, – уважительно протянул распорядитель. – Сам господин Ватрутель получил приглашение для своей дочери?! Почётно, поздравляю, надеюсь, что вы угадали с блюдом и визуального осмотра хватит для дальнейшего прохода, – в голосе распорядителя появился елей.

Неужели он испугался за свои будущие обеды и ужины? Я мысленно усмехнулась, представив, как этот тощий мужчина сидит за столом, потирает руки в предвкушении вкусной еды, слуги вносят блюда, он поднимает крышку, а из-под неё выползает шипящая змея.

Я мысленно сжалась, рассматривая красиво расставленные поделки-подарки и понимала, что у меня именно поделка, а не шедевр. За спинами девушек стояли широкие деревянные стеллажи. Чего там только не было. Как можно было успеть за пять часов? Изумительный гобелен… я вновь отвлеклась, рассматривая красивые вещи и не заметила, как бесшумно открылась потайная дверь, впуская императора и молодого человека в чёрной маске.

– Леди, обойдёмся без представлений, мы понимаем, что вы очень устали, ожидая нас, – император строго посмотрел на распорядителя, пытавшегося открыть рот. – Чем прекрасным порадуете нас, девушки? – весёлый голос императора подбадривал, а вот принц шёл молча вдоль стеллажей, заложив руки за спину.

– Ваше высочество, ваше величество, – вновь заговорил распорядитель. – Если вам что-то понравится, вы говорите, я тут же представлю девушку, которая это сделала. У меня были другие планы по представлению невест, если вам так удобней… – в голосе распорядителя проскользнули недовольные нотки.

– Хорошо, хорошо, пусть будет по-твоему, делай, как задумал, – мужчины развернулись в сторону трона.

– Леди Анна, дочь барона Кустанайского представляет вам торт «Весенний восторг», – улыбка тронула губы распорядителя.

Вперёд вышла миловидная девушка в ярко-красном платье с открытыми руками. На её голове была шляпка, украшенная длинными перьями. Она присела в реверансе, скорее всего, ожидая, что сейчас её начнут хвалить.

Распорядитель щёлкнул пальцами, вперёд по воздуху выплыл огромный торт. Я насчитала не меньше пяти ярусов. Он и правда был превосходен. На первом ярусе располагались птицы, на втором цветы; на третьем – животные; на четвёртом – различные магические существа; а на верхушке пятого расположился сам император.

Его узнать можно было не только по одежде, девушка детально изобразила внешность и лик мужчины.

– Вы предлагаете мне съесть самого себя? – с улыбкой удивлённо произнёс император.

– Ой, что вы, что вы. Нет! Ваше величество… – покраснела девушка. – Эта статуэтка несъедобна, она лишь украшает. Я пыталась передать стать и величие нашего императора, надеюсь, хотя бы на сотую долю у меня это получилось, – девушка ещё сильнее покраснела и опустила глаза в пол.

– Ну, милая, не нужно так смущаться, твой торт великолепен. Пробовать мы его сейчас не будем, но думаю, после завершения этого мероприятия все приготовленные блюда будут украшать императорский стол. Леди, – мужчина повернул голову в сторону невест. – Я вас всех приглашаю за императорский обеденный стол. Даже те, кто не пройдёт этот отбор, не забывайте, что вечером состоится бал. Все претендентки, которые не пройдут сегодняшний отбор, будут представлены неженатым кавалерам. Надеюсь, вы помните?

Девушки в ответ смущённо кивнули.

Я смотрела на них и мысленно улыбалась, какие-то десять минут назад каждая из них пыталась показать характер. Сейчас они просто белые овечки, сама невинность. Что-то мне кажется, или я слишком злая сегодня? Не нужно много думать, как бы не вылететь из отбора.

После того, как торт был отправлен на место, девушки вереницей потянулись к трону. Или мне так казалось, что вереницей, одна сменяла другую.


Императору представляли девушку, она улыбалась, тот улыбался в ответ, кивал, благодарил за подарок, и девушка возвращалась обратно в ряд.

Наконец-то закончились кулинарные блюда, мой желудок тихо урчал, хорошо, что никто не слышал, но нежные ароматы так и продолжали беспокоить, мне так хотелось попробовать хотя бы маленький кусочек.

– А сейчас будут представлены вышивки, – громкий голос распорядителя разнёсся по залу. – Леди Вакуэла из долины синих гор.

Вперёд вышла девушка в тёмно-синем платье с высокой чёрной причёской, похожей именно на горы. Чёрные волосы были сверху украшены белыми жемчужными заколками, словно снег, лежащий на вершинах.

«Необычно», – подумала я, рассматривая причёску.

Что сказать, мой взгляд скользнул по стройной фигуре, саму девушку можно представить на месте жены принца, если бы не надменное выражение белоснежного лица. Нордическая красавица.

С помощью магии распорядителя со стеллажа медленно выплыли кружева, маленькая салфетка, но стоило мужчине щёлкнуть пальцами, как салфетка на глазах развернулась, затем ещё раз развернулась и превратилась в шикарную белоснежную накидку тончайшего плетения. Как она успела? Может быть у неё особенная магия? Сомневаюсь. Сколько времени потребуется на изготовление такой красоты? Ей точно кто-то помог.

Восхищённые вздохи послышались с разных сторон, даже девушки оценили тонкую работу.

– Леди Вакуэла, думаю, моя жена будет рада с вами познакомиться. Она обожает такие тонкие, воздушные изделия. Всенепременно на обеде я вас представлю, – воодушевлённо произнёс император.

– Ваше величество, это не по правилам отбора, – возмутился распорядитель.

– Ну хорошо, хорошо, будь по-твоему, но как только для вас закончится отбор, леди, моя жена будет рада с вами познакомиться, я в этом уверен. Что у нас дальше по плану? – поинтересовался мужчина после того, как Вакуэла вернулась на своё место.

Следующие поделки не произвели большое впечатление ни на императора, ни на принца. Девушки, видя это, возвращались на свои места расстроенные. Я бы тоже расстроилась.

Меня начинало потихоньку потрясывать, подходила моя очередь, я боялась показывать свою поделку, сделанную за пять минут.

Глава 35. Помощники



Неожиданно принц решил пройтись вдоль рядов невест. Те, не переставая улыбаться, опускали взгляд в пол, но стоило его высочеству лишь на мгновение задержать шаг, как девушка тут же поднимала взгляд на молодого человека. Он кивал головой и шёл дальше. Счастливица продолжала улыбаться, а соседки разочарованно вздыхали.

– Ваше высочество, – распорядитель Стоун попытался остановить принца. – Осталось посмотреть подарки двух девушек, не соизволите ли вернуться в центр зала?

Мне кажется, что худощавый носитель всей желчи замка хотел сказать: «А ну быстро вернись на место», но по понятным причинам не мог себе такого позволить.

Я тихонько хихикнула над своими мыслями, чем тут же привлекла внимание его высочество, он резко развернулся, заложил руки за спину и посмотрел прямо в мои глаза.

– Леди Шамаклиниэль из дома вечнозелёного леса, империя эльфов, – громко произнёс распорядитель, чем отвлёк принца от моей персоны.

Вперёд вышла та самая эльфийка, что подставила мне подножку. Гордо поднятая голова, прямая спина, ни дать ни взять принцесса, а как вышагивает, словно плывёт. Да что такое? Опять я завидую?

С ближайшего стеллажа к голубоглазой эльфийке подлетел пустой горшок, наполненный землёй, первые смешки тут же исчезли, стоило девушке взмахнуть рукой.

Два маленьких листочка выскочили, словно грибы после дождя, мгновенно. Обзор был плохой, почти всё закрывала спина Шамаклиниэль. Какие всё же сложные имена у благородных. Но по восхищённым вздохам я поняла, что происходит чудо. И тут же его увидела, девушка отошла чуть в сторону.

Зелёные листочки на толстом хрустальном стволе увеличивались. И когда я поняла, что это не просто растение: изумрудные листья, ствол из прозрачного хрусталя, уже проклюнулся красный рубиновый бутон.

– Ваше высочество, этот прекрасный цветок расцветёт в день вашей свадьбы, даже если невестой буду не я. Он принесёт счастье вашей избраннице, пусть она поставит горшок перед кроватью и в первую же брачную ночь ей удастся зачать сына, – прозвенел хрустальный голос.

Если бы я не знала, что эльфийка может быть надменной, то поверила бы в её благие намерения. Сама смиренность и кротость.

– Леди, ваш подарок, сделанный своими руками, поистине может занять первое место. Такой щедрости мы не ожидали, – его величество поднялся с трона и подошёл к цветку.

Но стоило ему протянуть руку, как лепестки затряслись, и раздался тихий хрустальный звон.

– О, нет, ваше величество, цветок может затронуть лишь та, кому он предназначен, иначе лепестки опадут, не успев раскрыться. Это очень тонкое, ювелирное волшебство, потребовавшее от меня не только умений, но и магических вливаний, – присела в реверансе эльфийка.

– Будь, по-вашему, леди, – улыбнулся правитель, тут же теряя интерес к подарку. – Кто-то ещё остался? – этот вопрос он задал Стоуну.

Тот запустил руки в свою шевелюру и правда дёрнул себя за волосы, отчего волосы стали дыбом, задумчиво провёл взглядом по стеллажам и произнёс:

– Похоже, леди Айрис не успела сделать подарка, так что…

– Нет, нет, господин главный распорядитель, успела, – нагло перебила я Остина, выходя вперёд, нервно шурша бумагой. Пусть подарок и неказистый, но условия выполнены.

– Ваше величество, ваше высочество, от этой госпожи одни неприятности. Мой совет – сразу выдать её замуж за придворного вельможу, который возьмётся за её воспитание и научит манерам. Где это видано – перебивать вышестоящего по рангу?..

– Что вы, господин Остин, не гневайтесь на девушку, на ней и так нет лица, мы посмотрим на то, что успела сделать леди, – впервые заговорил его высочество.

Его величество с удивлением посмотрел на сына и дал согласие.

Руки тряслись, губы тряслись, колени тряслись, хорошо, что платье в пол, мне казалось, что я вся трясусь от страха и стыда. Почему в нашем мире не придумали магию «провались сквозь землю»? Я бы сейчас с удовольствием оказалась на той стороне мира.

Красный бант никак не поддавался. Моя закушенная губа пострадала от моих же зубов и уже опухла, так как я чувствовала боль.