Наука зелий, магия любви

– Мне нужно узнать больше, – кивнула я после минутного размышления. – И подумать. Сколько времени ты можешь мне дать?

Рассчитывала минимум на неделю, а лучше на две, даже прикинула, с какого стеллажа в библиотеке начать поиски информации по амулетам с духами-помощниками. Но ошиблась.

– Не очень много, – ответил огневик. – Скажем, до послезавтра.

Сердце тревожно ёкнуло. Духи-помощники защищали своих хозяев в бою, отводили удары и смерть. Если Джаред так торопится, не означает ли это, что Кодар вновь готовит нападение?

– Есть причины торопиться? – осторожно уточнила я.

Он сразу понял, о чём я спрашиваю, и покачал головой.

– Исключительно личные, Оливия. И я бы предпочёл не говорить о них, пока ты не примешь решение.

Ага, значит, там явно какое-то грандиозное западло. Что ж, личные так личные, это не самое главное. Есть более насущные вопросы.

– Так понимаю, рецепт я тоже увижу только после того, как приму решение? – осведомилась я.

– Почему же, – как-то предвкушающе усмехнулся Джаред. – С собой я его не таскаю, но можешь прийти в гости. Блок четыреста пять, комната два. Сегодня вечером, часов в десять, и завтра после восьми буду у себя. Только изучать рецепт придётся в моём присутствии. Если боишься соваться в моё логово одна, можешь парня своего позвать. Как сегодня.

– У меня нет парня, – почему-то возразила я, оглядываясь вокруг. Марка не увидела. Впрочем, учитывая, что у стоящего рядом со мной огневика уже был боевой опыт, он легко мог обнаружить слежку. Добавила: – Марк мой лучший друг.

– Приходи с лучшим другом, – благодушно разрешил Джаред.

Задумчиво и на этот раз как-то оценивающе посмотрел на меня, поэтому я поспешила переключить его внимание на что-нибудь другое. Только интереса лично ко мне, а не только к дару, мне не хватало.

– Можно взглянуть поближе на твой амулет? – попросила я.

– Смотри. – Джаред шагнул ближе и поднял кулон на ладони.

Я осторожно коснулась кончиком пальца холодного серебра, провела по клыку. Изумрудные глаза украшения смотрели холодно и мёртво, но ладонь покалывало от ощущения дремлющей в этом артефакте мощи.

– Ты его вообще никогда не снимаешь? – поинтересовалась я, рассматривая тонкую работу неведомого мастера.

Серебро было не потемневшим от времени, как мне показалось на первый взгляд, а чернёным изначально. Я могла рассмотреть каждую шерстинку на морде зверя.

– Почему же, – тихо усмехнулся Джаред. – Снимаю. Во время… близких контактов. Очень сомневаюсь, что девушкам приятно получить амулетом по лицу.

Зачем-то я представила себе эту картину и, чтобы скрыть смущение, бойко предположила:

– Но его же можно зажать во рту.

– Целоваться неудобно, – покачал головой Джаред.

И вроде же ответил просто, без каких-то особенных, тягучих ноток в голосе, без скрытых намёков и подтекстов, а развратная картинка в моей голове стала ещё ярче. Может, потому, что огневик стоял слишком близко, меньше чем на расстоянии вытянутой ладони, и я чувствовала его дыхание на своих волосах. Может, потому, что я не ожидала такого прямого и честного ответа. Или потому, что Джаред отчего-то вызывал во мне слишком бурные эмоции? Отпустила артефакт и отступила на шаг. Холодно проговорила:

– Придётся сделать исключение, если я соглашусь сварить зелье.

– И целоваться с амулетом во рту? – тут же уточнил огневик с неподдельным интересом. – Вообще я представлял себе процесс пробуждения хранителя немного иначе. Но как скажешь. Я не настолько хорошо разбираюсь в зельеварении, чтобы спорить.

Нет, всё-таки он невыносимый гад! Зеленоглазый вредный… змей! Мог бы и не придираться к словам. Стоит и издевается, да ещё с таким серьёзным видом. Правильно Марк про него сказал – замороженный. Хоть и огневик.

– Я имела в виду, что амулет придётся снять, – процедила я. – Для близкого контакта амулета с зельем. Но если ты настаиваешь, могу вылить всё прямо на тебя. Правда, за последствия не ручаюсь.

– Зачем же такие крайности, – вежливо отказался Джаред. – Сниму, если нужно. Ещё вопросы будут?

Я отрицательно мотнула головой. Пока выяснила всё, что хотела, остальную базовую информацию можно было добрать в книгах. Тем более разговаривали мы дольше, чем я планировала. Но с Джаредом вообще всё было непредсказуемо с самого начала. Я шла на эту встречу с твёрдым намерением отказаться снова нарушать закон и рисковать как минимум мантией и статусом студентки Фесской академии. А уходила… В общем-то, тоже с твёрдым намерением. Принять вызов и сварить этот неведомый эликсир, которого даже нет в реестре. Да и на духа-хранителя посмотреть хотелось. А ещё внезапно выяснилось, что с Джаредом можно общаться нормально, не выискивая подвох и завуалированную издёвку в каждой фразе. И это оказалось неожиданно приятно. Кто бы мог подумать! Правда, за своим языком тоже надо было следить, возможности подшутить огневик не упускал. Но сегодня его шутки были безобидными.

– Тогда зови своего друга, а то он уже изнервничался. – Джаред неожиданно открыто и искренне улыбнулся. – Тебе повезло, Оливия. Верный друг – это редкая ценность. Хорошо, когда он есть. – Добавил уже без улыбки, сухо и деловито: – Послезавтра встречаемся там же, у рыбы. Время – то же. Скажешь, что решила. Если захочешь ознакомиться с рецептом до того, как дашь окончательный ответ, номер блока и комнаты знаешь.

Я кивнула. Уже знаю, да. И вряд ли пойду. Два дня не такой уж большой срок, а потом рецепт окажется в полном моём распоряжении. И без отвлекающего бонуса в виде его хозяина.

– Договорились, – торопливо произнесла, спохватившись, что надо что-то ответить. – Хорошего вечера.

– Взаимно.

Джаред чуть склонил голову, и медовые пряди волос заискрились на солнце. Сейчас бы никто не усомнился, что он – огненный маг. Я на миг залюбовалась им и, опомнившись, одёрнула себя. У нас будут исключительно рабочие отношения. Присоединяться к большой недружной компании девиц, павших жертвами обаяния Джареда Ферна, я не хотела. Раз уж наше знакомство началось не самым стандартным образом, пусть и дальше так будет. Так я ему точно запомнюсь.

Джаред ушёл в сторону одного из городских порталов, и у меня было примерно с минуту времени, чтобы придумать, как рассказать Марку об итогах состоявшегося разговора. Знала, что отделаться общими фразами не выйдет, и опасалась его реакции. Слишком свежи были воспоминания о нашей недавней ссоре. Давно уже мы так сильно не ругались.

Но Марк отреагировал неожиданно сдержанно. Выслушал, немного поразмышлял, а потом поинтересовался:

– И чем же он тебя привлёк? Не считая обещания взять ответственность за последствия на себя, если тебя поймают за приготовлением этой лицензируемой дряни. Таинственным рецептом, что ли?


– Я ещё не дала ему окончательного ответа, – напомнила я.

Марк лишь отмахнулся и с усмешкой отозвался:

– Оливка, я тебя не первый год знаю. Ему ты, может, ещё и не ответила, а для себя уже всё решила. Подумать только, впервые за годы нашего знакомства не я тебя на безумие подбиваю, а ты меня отговариваешь, а наоборот! Хотя нет, даже отговаривать не буду. Просто ещё раз скажу: это опасно, безрассудно и… Какие там слова ты ещё обычно упоминаешь?

– Короче, ты со мной? – перебила я его.

– Естественно! – заявил он. – Я не могу такое пропустить! С чего начнём?

– С библиотеки, – решительно заявила я. – Я про эти амулеты знаю лишь то, что они в принципе существуют. И что новых давно уже никто не делал. Слишком опасно пытаться перегнать душу зверя в новое вместилище, да ещё и убедить его служить новому владельцу. Это командная работа, если уж начистоту. Артефакторика, некромагия, алхимия и лишь в конце – чистое зельеварение. Последним этапом. Объединить усилия всех предыдущих мастеров и заставить артефакт ожить. А о том, что спящего хранителя можно пробудить, я вообще не слышала. Так что идём просвещаться на тему амулетов.

Марк возражать не стал. Когда мы уже подходили к воротам академии, внезапно замедлил шаг и с тревогой спросил:

– Оливка, а ты уверена, что Ферн не возмутится, что ты посвятила меня в детали вашего разговора? Тема-то серьёзная. И он сейчас рискует больше всех. Мало ли, вдруг я пойду к ректору и как сдам ему ваш план!

– Думаю, если бы он хотел, чтобы я не делилась с тобой подробностями беседы, во-первых, сказал бы об этом прямо, во-вторых, не пригласил посмотреть на рецепт в твоей компании, – ответила я. – Ну и… Марк, ему ведь тоже есть что рассказать ректору. – Вспомнила одну из любимых фраз друга и добавила: – Мы все в одной лодке.

– Дырявой, ага, – усмехнулся Маркус. – Так что не будем её раскачивать. Поплыли!

Вот за это я его и ценила. Он не пытался продавить свою точку зрения, если видел, что это бесполезно, и всегда был готов поддержать. Как и я его. И коль скоро мы с ним всё решили, я собиралась выставить Джареду условие: либо Марк участвует во всём наравне со мной, либо я отказываюсь.





* * *


Вечер опускался на город, зажигал фонари на улицах и свет в окнах. Утомившиеся за день горожане спешили домой. Кое-где охрипшие, но не потерявшие надежды распродать товар лоточники ещё выкрикивали призывы купить горячих креветок или порцию жаренных в масле водорослей. Закрывались до утра магазины и мелкие лавки со всякой всячиной, открывались ночные пабы.

Джаред неторопливо шагал по опустевшей улице, держа в левой руке небольшой свёрток – то, ради чего он сегодня снова провёл несколько часов на окраине города в горячей кузнице. Парные кастеты-ножи из антимагического металла в форме двух скрещённых полумесяцев – большого и поменьше. Лично помогал кузнецу, кряжистому грубияну-гному, отковать и отшлифовать их. Мастер Торин был с причудой: считал, что оружие должно знать заказчика ещё до того, как из бесформенного куска железа превратится в клинок. Джаред подозревал, что гном банально экономит на подмастерьях, но благоразумно помалкивал. Оружие мастер Торин делал что надо! С непривычки ныли руки и спина, но результат того стоил.

Огневик дождался городского паро-экспресса, купил билет и сел возле окна. Собирался выйти возле ближайшего портала, но передумал, доехал до набережной. Время позволяло не торопиться в общежитие. Впрочем, Джаред сомневался, что Оливия Гринвелл решит воспользоваться приглашением.

Он шёл к гранитным колоннам, на вершине которых гордо восседали высеченные из аквамарина кошки – верные помощницы мореплавателей. Крысы, бич моряков, легко приспосабливались не только к всевозможным ядам, но и к бытовой магии. Лучшим средством борьбы до сих пор оставались хвостатые пушистые мурлыки. А аквамарин издавна считался камнем тех, кто связал жизнь с морем.

Джаред любил это место. Достаточно далеко от порталов, чтобы сюда забрели гости «морской столицы», но при этом – не на окраине города. Огненные отблески заката тонули в волнах, угасали в фиолетовом бархате неба. Ещё немного, и тёмная южная ночь окончательно накроет Фесс.

Джаред легко запрыгнул на парапет, сел, прислонившись спиной к колонне. Щёлкнул пальцами, вызывая на ладони яркий лепесток огня. Магия успокаивала. Мысли вновь вернулись к сегодняшней встрече с Оливией. Пламя над ладонью на миг вспыхнуло ярче, и Джаред автоматически перевёл взгляд на него. В руке расцветала огненная роза. На губах огневика появилась задумчивая улыбка. Пожалуй, пора признать, что Оливия интересует его ничуть не меньше, чем затребованное зелье. Умная, красивая, целеустремлённая девушка. В меру язвительная, что лишь добавляло ей очарования. Странно, что при таком количестве поклонников она до сих пор одна. Но он это исправит.

Роза в ладони вспыхнула ярче, рассыпалась искрами. Джаред спрыгнул с парапета, придерживая свёрток с клинками. Направился обратно к остановке паро-экспрессов, на ходу размышляя над стратегией завоевания Оливии. С ней с самого начала всё шло не по плану. Но теперь у него будет возможность узнать её получше. В том, что через два дня Оливия согласится приготовить для него зелье, Джаред не сомневался. Появится отличный повод встречаться и общаться чаще. Наедине. Сейчас девушка откровенно опасалась его, держалась настороженно и вела себя скованно. Придётся вначале завоевать её доверие, а уж потом – симпатию. Не самая простая задача. Но Джаред никогда не стремился к лёгким победам в личных отношениях. Скорее, даже наоборот. Давно понял, что если за пределами кровати разговаривать не о чем, огонь быстро угаснет. Оливия же в первую очередь интересовала его как личность. Но не только, не только…

Предвкушение вспыхнуло в крови, горячей волной пробежало по венам. У голубоглазой красавицы-зельеварушки не было шансов, пусть она об этом пока даже не подозревала.





* * *


Я металась по комнате, кипя от праведного возмущения и подгоняя взглядом стрелку часов. Та двигалась издевательски медленно и не спешила приближаться к восьми часам вечера. Лора вместе с Корвином уже второй день оставалась после пар у куратора группы. Вместе со всей группой, собственно. Хвостато-ушастые ведьмы и ведьмаки совместными усилиями пытались заставить лишние конечности исчезнуть. Вчера у них ничего не вышло, а о сегодняшних успехах соседки я пока не знала. Но меня злило другое. Буквально полчаса назад я обнаружила в одной из книг маленькую, но очень важную сноску, касающуюся как раз уснувших духов-хранителей. И теперь понимала, почему Джаред так спешит. У него были на это основания. Но умолчать о таком!!! Да я бы на его месте с этого начала!

Пылая от гнева, почти задыхаясь от намерения высказать огневику всё, что думаю по этому поводу, примчалась в общежитие и только там сообразила посмотреть на часы. А те ехидно показывали четверть восьмого. И с моего прихода сдвинулись всего на пять минут, хотя мне казалось, что уже вечность прошла. И Марк, как назло, уже отправился в таверну. Сегодня была его смена. Даже поделиться не с кем! Так что Ферну предстояло отдуваться одному. А нечего было молчать, сам виноват!

Бросила ещё один взгляд на часы и едва не взвыла от негодования. Подлая стрелка отсчитала всего одну минуту. Да как так? Остановилась, сдула с лица упавшую из причёски прядь. Нет, это невыносимо. Я до восьми успею тропинку в комнате протоптать. Пойду и проверю: вдруг Джаред уже вернулся. Тем более у меня важный повод явиться раньше названного им времени.

Заперла комнату, сбежала вниз по лестнице, подошла к четыреста пятому блоку и решительно постучала в дверь. Та распахнулась секунд через десять, и заготовленные слова так и застряли у меня в горле. Джаред был в лёгких широких штанах, босиком. На плечах лежало полотенце, с мокрых волос капала вода.

Мой взгляд так и упёрся в обнажённую грудь молодого мага. И нет, к стыду своему, я рассматривала вовсе не амулет. Оценила и широкие плечи, и кубики на прессе, и золотистую кожу, по которой сбегали капли воды. Во рту неожиданно пересохло, сердце заколотилось, словно сумасшедшее. Вот на Марка, которого тысячу раз видела без рубашки, я почему-то так не реагировала!

– Проходи, – пригласил Джаред, отступая в сторону. – Направо.

Желание возмущаться и что-то высказывать ему резко пропало. Наоборот, хотелось развернуться и позорно сбежать обратно к себе. Как-то совсем не так я представляла эту встречу. Но отступать было поздно. Тем более Джаред ждал, вопросительно приподняв бровь, а в зелёных глазах разгорались насмешливые огоньки. В отличие от меня, его ситуация явно забавляла. Хорошо ещё, пока молчал.





Глава 12