Наказание

Напряжение в его подбородке ослабло, но лишь слегка.

— Я здесь уже больше двухсот лет, — тихо сказал он. — И я умирал шестнадцать раз, по крайней мере, так мне говорили. Но каждый раз Судья отсылает меня обратно.

Она уставилась на него, и её сердце забилось о рёбра. Если он говорил правду, то это означало только одно… в течение своей земной жизни он был очень плохим человеком.

— Для тебя вообще ничего не изменилось?

У него было несколько столетий, чтобы обзавестись совестью, так что…

— Нет, кое-что изменилось. Наверное, несколько лет назад. Я начал терять счёт времени.

Его глаза блеснули в слабом свете костра, прежде чем он сморгнул непрошеные слёзы. Выражение горя на его лице было таким знакомым, что у неё перехватило дыхание и заныло в груди. Саша резко повернулся к ней спиной и натянул на голову капюшон.

— Анна, я не стану заставлять тебя идти со мной, но моя застава недалеко, и с наступлением ночи запах мяса и крови привлечёт очень крупных хищников.

Взгляд Анны остановился на его плечах, и она позволила печальному звуку его голоса проникнуть внутрь. Может, он и был очень плохим человеком, но он определённо был настоящим Стражем, и она готова была поспорить, что он достаточно изменился за эти годы, чтобы чувствовать боль потери кого-то. Она была уверена, что так оно и есть. Он привязался к кому-то здесь и потерял этого человека. Не могло быть другого объяснения тому, что мгновение назад в его глазах застыла глубокая печаль.

— Только дай мне взять пару ботинок.

Он вытащил стрелы арбалета из тел Питера и Доннера, пока она стаскивала сапоги с Питера, и привязала их к ногам. Она также сняла с Питера плащ, потому что дрожь теперь окатывала волнами её тело, сотрясая кости. Она убрала костяной нож в ножны на бедре, накинула плащ и кивнула Саше, который пристегнул арбалет к поясу, спрятав его под чёрным плащом. Он жестом позвал её следовать за ним и повёл прочь от лагеря.

Его шаги были почти бесшумными, когда они шли, их дыхание клубилось облаками перед ними. Ноги Анны ныли при каждом шаге, а кожа на руках горела, но не настолько, чтобы согреться. Это плохо. Как она сможет помочь Такеши, когда сама разваливалась на части?

Они добрались до отвесной скалы на краю каньона.

— Нам нужно подняться, — сказал Саша, — но это недалеко.

Она была слишком уставшей, чтобы что-то говорить. С гудящей головой она последовала за равномерным стуком его ботинок, ставя ноги на те же самые отвесы и выступы, пока они, наконец, не достигли ровного участка скалы.

— Это выгодное для обороны место, — подметил он и указал на узкое отверстие в стене утёса. — Здесь места хватит для одного человека, поэтому войти одновременно не удастся.

Она кивнула, смутно заметив, что вот-вот потеряет сознание.

— Эй, эм…

Он поймал её, когда она покачнулась и чуть не свалилась с края. Его руки были крепкими, но не жадными, не голодными. Безопасными. Защищающими.

— Анна, я буду охранять тебя, пока ты отдыхаешь, и залечу твои раны. А когда тебе станет лучше, ты расскажешь мне, как оказалась здесь. Хорошо?

Её голова откинулась назад, а тело начало отказываться от борьбы.

— Рафаэль?

Если этот парень был Стражем, возможно, он сможет вызвать Рафаэля, чтобы исцелить её.

Его брови сошлись на переносице.

— Кто такой Рафаэль?

— Неважно.

Очевидно, здешние Стражи не исцелялись. Они не были должным образом снаряжены. Они получили самый минимум и были оставлены бродить в поисках своей потерянной человечности. Рафаэль был чужаком в этих краях. Это означало, что она застряла с Сашей, потому что… ну, потому что она не могла сделать больше ни шагу, и она определённо не могла бороться.

Когда темнота сомкнулась вокруг неё, она сосредоточила всё своё существо только на одном: на причине, по которой она пришла сюда. Причине, по которой она пройдёт через это. Причине, по которой она не сдастся…

Её босые ноги скользили по каменистому полу, неся её вниз по длинному коридору. Мимо столовой. Мимо камер предварительного заключения. Мимо двери Малачи. Было так поздно, что не спали только Стражи, назначенные на ночной дозор, и все они бездельничали у главного входа, играя в карточную игру, настолько сложную, что Анна давным-давно перестала пытаться её выучить. Во всяком случае, она встала не из-за этого.

Ей вообще не следовало вставать.

Но она не могла остановиться, особенно после слов Такеши сегодня днём. Это странное, скрученное в спираль напряжение уже несколько часов сидело у неё в животе, не давая ей расслабиться. Утром он собирался уйти в Южный квартал. Он уходит. Снова.

Прерывисто дыша и трясущейся рукой, она постучала в его дверь.

— Кто там? — его голос был настороженным, только слегка затуманенным сном.

— Это Анна, — сказала она, но это был всего лишь лёгкий шёпот.

Дверь распахнулась. Его волосы были растрёпаны и торчали во все стороны. Он обхватил простыню вокруг талии, и она белела на фоне медового цвета его кожи. Анна прикусила губу, уставившись на его грудь, затем отважилась взглянуть на его лицо, которое было маской шока.

— Что ты здесь делаешь?

— Мне нужно… я могу войти?

Он нахмурился, но открыл дверь пошире, и она, нырнув под его руку, вошла в его комнату. Его сумка и оружие были приставлены к стене. Интересно, успевал ли он распаковать вещи между долгими патрулями? Он закрыл дверь и прислонился к ней, крепко сжимая в кулаке простыню на талии.


— Что тебе нужно, Анна? Уже очень поздно.

— Что ты имел в виду, когда говорил, что я всегда буду иметь преимущество?

Такеши закрыл глаза.

— Мне не следовал говорить это.

— Скажи мне, что ты имел в виду.

Она сделала несколько шагов ближе к нему, ища любой сигнал, любой намёк на то, что происходит в его голове.

Он пробормотал что-то по-японски, и его губы сложились в печальную улыбку.

— Твоя настойчивость крайне неудобна.

— Скажи мне.

Он открыл глаза, но не взглянул на неё.

— Я подумываю о том, чтобы переселиться на Южную заставу. По крайней мере, пока мы не найдём это гнездо. Малачи будет командовать в моё отсутствие.

Она подошла так близко, что кончики её пальцев почти касались его.

— Нет.

Он удивлённо посмотрел на неё.

— Нет? Думаешь, тебе стоит быть командиром?

Она покачала головой, проглотив комок, образовавшийся в горле.

— Нет. Я имела в виду, что не хочу, чтобы ты уходил.

Она крепко сжала губы, но потом ей пришло в голову, что именно это она и хотела сказать. Она не хотела, чтобы он уходил. Она хотела, чтобы он был здесь. С ней.

Его бездонные карие глаза изучали её лицо.

— Почему?

Рука Анны двигалась тем же неторопливым, плавным движением, каким она метала нож. Её пальцы скользнули от его обнажённого живота к груди, танцуя вверх по тёплой золотистой коже. Его тело дрожало, мышцы были напряжены. Он поймал её руку и отнял, но не отпустил.

— Не делай этого, Анна. Я не могу…

Она сделала последний шаг и нанесла удар. Но на этот раз не кулаками. Она мгновенно нашла свою цель, но не от сильного удара, а от мягчайшего прикосновения губ к его губам. Прикосновение её губ подействовало на него сильнее, чем любой удар. Он застонал и обнял её за талию, прижимая к себе. Каждое нервное окончание в её теле вспыхнуло, когда он сдался, а затем зашипело и вспыхнуло, когда он взял ситуацию под свой контроль. С настойчивостью, которая почти пугала её, он поднял её на руки и понёс к своей койке, целуя в шею. Она запустила пальцы в его волосы, поражённая ощущением прикосновения к нему, и поняла, что изголодалась по нему. За многие годы. Весь этот накал, вся эта напряжённость, все эти битвы… всё это накапливалось вплоть до этого момента. Это было то, что ей нужно. Ей потребовалось так много времени, чтобы понять это. Слишком долго.

Она подняла руки, когда он потянул за её рубашку, позволяя ему снять её. Какое-то мгновение он смотрел на неё сверху вниз, выражение его лица было затуманенным, как будто он пребывал в трансе. А потом он моргнул, и его рука сжалась на краю койки, как будто он пытался собраться с силами.

— Я много лет ждал, когда ты придёшь ко мне… если ты не хочешь этого, ты должна сказать мне, чтобы я прекратил. Сейчас.

— Нет.

Его глаза встретились с её.

— Я знаю, что ты пострадала.

Она положила ладонь на его грудь, на его колотящееся сердце.

— И я знаю, что ты не причинишь мне вреда.

За пятнадцать лет службы Стражем Такеши ни разу не причинил ей вреда. Ни разу. Он завоевывал её доверие с каждым мгновением, проведённым вместе.

Его взгляд медленно скользил по её телу, пока снова не достиг лица, пока голод не превратился во что-то более сильное, более глубокое. Он наклонил голову и поцеловал её, нежно и сладко, но с такой жесткой гранью, словно сдерживался.

— А что ещё ты знаешь?

— Я… не знаю.

Она обхватила его руками и уткнулась лицом в шею, потрясенная силой своих чувств к нему и исключительною мощью его чувств.

Он тихонько вздрогнул, когда они встретились грудь к груди, кожа к коже, посылая дрожь до самых кончиков пальцев её ног.

— Да, ты знаешь, — прошептал он ей на ухо. — Именно поэтому ты здесь, так что не прячься от этого сейчас. Скажи это. Говори, что знаешь.