На пути к трону

— Я не отрицаю, что они вели себя мерзко, но, Мари, я видела взгляд умирающих. Отец нередко таскал меня по местам, где девушке бывать не следует. Эти женщины видели в тебе свою смерть.

«А одна из этих женщин и ее семья едва не стали причиной моей смерти», — размышляя, коснулась куклы, которая была спрятана у меня за поясом. Пусть она утратила магические свойства, мне не хотелось с ней расставаться.

— Не собиралась я никого убивать, — легкомысленно махнула рукой, но, судя по напряженному лицу, Алексис мне не поверила. — Но спасибо за критику. — Я смягчила голос, и кузина подарила мне улыбку.

Она была честной и беспристрастной, не боялась возражать кому бы то ни было. Вот таких людей не хватает империи.

Мы уже собирались уходить, когда дверь настежь распахнулась. Я напряглась, но худшее мое опасение не оправдалось. В спальню вошел вовсе не пылающий праведным гневом император, это был Тавр.

— Я примчался, как только узнал. Что случилось? — Он подлетел ко мне, не обращая внимания на девушек, нежно взял мое лицо в ладони.

— Расскажу позже, но пока я должна переехать в академию.

Тавр только вернулся из своего похода, его руки были холодными, на плечи накинут плащ, подбитый Мехом горностая. Принц оглянулся на Алексис и позеленевшую Снежу. Кузина расцвела яркой искренней улыбкой, а Снежа… Северянку стошнило прямо на прекрасный ворсистый ковер в моей спальне.

— Про… простите! — воскликнула девушка, сделала неловкий реверанс и выбежала из комнаты, зажимая нос рукой.

Значит, Снежа все-таки не знала о способностях своего клана чуять магию ведьм. Мне было жалко девушку, считающую, что она опозорилась перед наследным принцем, но раскрывать ей правду я не спешила.





* * *


Как же приятно жить, осознавая, что в академии ты в безопасности! Просыпалась отдохнувшей. Упоенно живая, передвигалась без страха, без опаски. Смеялась с друзьями, изматывала себя на тренировках, а потом в комнате делала домашние задания с Алексис и Снежей. Встречалась с Тавром, и мы ужинали в трущобах с Гораной и девочками. Когда возвращалась после наших посиделок, Снежа зажимала нос и кричала, чтобы я немедленно приняла душ. Мне нравилась такая жизнь, но я понимала, что мои так называемые каникулы долго не продлятся. Так и случилось.

Вернувшись с занятий, увидела лежащее на моем столе письмо, написанное Тавром.

Дорогая Мари, я понимаю, что тебе невыносима мысль о возвращении во дворец. Но отец собирает знать на ежегодный бал-маскарад, и мы обязаны там присутствовать. В эту субботу в семь вечера в императорских садах. Оставайся неузнанной до полуночи, от этого многое зависит. Меня ты узнаешь по алым перчаткам.



Я знала о бале только по слухам. Когда-то языческий праздник середины зимы, смерти природы, по словам Гораны, теперь превратился в веселый карнавал. Я бы с куда большим удовольствием до седьмого пота тренировалась с Эльдаром или увертывалась от атак Ниньо, чем строила из себя невесть кого.

А еще я совершенно не представляла, что мне надеть. Роах предоставил бы платье и маску, а Тавр оставил мучительный выбор наряда за мной. И не только моего наряда! Я понимала, что необходимо провести в сады моих «фрейлин», чтобы иметь уши и глаза в рядах придворных. Да и пару кулаков на случай, если родственники Аназис снова попытаются обеспечить мне скоропалительную кончину.

Но кто может помочь с выбором платья? Тяжело вздохнула. К Фири лучше не обращаться, если он создаст для меня платье, тут же похвастается придворным очередным шедевром. А мне хотелось остаться неузнанной.

Размышляла я, устроившись в своей светлой маленькой комнатке. Все ее убранство состояло из удобной узкой кровати, простого деревянного шкафа, письменного стола и полок для книг. Окна выходили на учебный корпус и небольшой парк, где когда-то на меня напали трое студентов, посчитавших, что я недостаточно хороша для академии. Казалось, это случилось в прошлой жизни.

В дверь постучали. Я уже знала, кто за ней стоит, и, поднимаясь с кровати, пригласила войти.

Шара зашла в комнату, улыбнулась. Девушки беспрекословно выполняли приказы, держа со мной дистанцию и не пытаясь стать подругами.

— Поступила информация о маскараде. Вы желаете туда отправиться? — Она так и продолжала обращаться ко мне на «вы», как я ни пыталась ее отучить.

— Не желаю, но придется. Это бал-маскарад, но, боюсь, даже маска меня не скроет.

— Покрасьте волосы, временно измените цвет глаз, и вас не узнают.

Предложение прозвучало, как что-то обыденное, но я не представляла, как претворить его в жизнь. Ладно, волосы покрасить, хотя с моей от природы темной шевелюрой это довольно проблематично, но изменить радужки?.. Шара, увидев удивление во взгляде, поспешно пояснила:

— Восточные женщины часто придают волосам разные оттенки, чтобы удерживать внимание мужчин и отвлечь их от поиска других жен. А цвет глаз я помогу изменить.

Она смотрела на меня темно-карими очами, потом моргнула, и они стали голубыми, затем темно-зелеными.

— Как ты это делаешь? — Никогда не слышала, чтобы кто-то мог менять внешность по желанию.

— Моя пра-прабабка была ведьмой. Из ее способностей только эту я и унаследовала.

Признаваться в таком было опасно, но Шара выглядела невозмутимой, уверенная, что жрицы и послушницы храма неприкосновенны. — Принц занимается ведьмовством, я это сразу поняла. Но у нас на Востоке нет предубеждений против ведьм. Когда Черный лес сгорел, многие обладательницы сил и знаний отправились в наши края. Лечили, принимали роды, помогли побороть проказу.

Мир казался все интересней и интересней. Ясно, что не все, жившие в Черном лесу, погибли, но куда они подевались? Любопытно, а знает ли Тавр, сколь многие из его народа уцелели, прячась в провинциях империи? Удивительная магия, которой можно учиться, передавать из поколения в поколение, с ее помощью совершенствовать медицину.

— Я достану краску и закажу платья для всех нас. А ты сможешь купить маски?

Шара улыбнулась, заблестевшие глаза выдали интерес к происходящему, но быстро взяла себя в руки, вернувшись к образу стражницы.

В назначенный день мы стояли у входа в сады, теряясь в толпе ряженых придворных. Мои волосы спадали на спину густой темно-алой копной. Мы пытались покрасить их в рыжий, но что-то пошло не так, и они походили на свежую кровь. Глаза стали цвета красного дерева, такой встречается иногда у южанок и считается признаком благородного происхождения. Чтобы их изменить, Шара трудилась около часа, океан никак не желал скрываться. «Ваше высочество, постарайтесь не использовать магию, иначе мои слабые чары спадут». Мне досталась кошачья маска, Шара была совой, Лилиан — волчицей, еще с нами были лань и цапля. Решив, что у нас должно быть что-то общее, чтобы легко можно было отыскать друг друга, нарядились в подобия мужских камзолов, ничуть не скрывающих женственность фигур. Не пользуясь своим положением, терпеливо ожидала, чтобы меня пропустили внутрь наряду с остальными придворными. Это было весьма интересное сборище. Дамы, очевидно, любили этот маскарад и вырядились кто во что горазд. Кто-то покрыл кожу золотыми блестками, некоторые оделись в старинные платья с пышными кринолинами и столь утянутой талией, что впору задаться вопросом, как в этих платьях дышать. Маски потрясали разнообразием — нимфы, духи стихий, звери и птицы. Наряды и маски были инкрустированы драгоценными камням, золотым и серебряным кружевом. Мужчины особой фантазией не отличались, я приметила нескольких журавлей, древних правителей, парочку служителей храма Четырех стихий и одного прокаженного, обряженного в безобразные лохмотья. Люди обходили его стороной, даже понимая, что это лишь костюм. Роаха и принца не приметила, хотя напряженно оглядывалась в поисках мужчины с алыми перчатками. Возможно, Тавр уже внутри. Ко мне подбежал юноша в костюме лисы, в котором я безошибочно узнала Романа. Он бурчал под нос: «Ни одного знакомого лица, кругом сплошной лес» и выглядел очень недовольным.

Наконец настала наша очередь. Мы цепочкой спустились по увитым розами ступеням, стараясь не глазеть на сборище на поляне. Придворные смеялись, неузнанные, чувствовали себя свободными. Мои хранительницы растворились в толпе, выслушивая, выглядывая и собирая для меня информацию.


Император, не пожелавший скрываться под маской, восседал на троне, Аназис крутилась рядом. Ее платье было украшено павлиньими перьями, в ушах звенели серьги-колокольчики.

Теренис тяжело поднялся, и все придворные замерли, как послушные псы.

— Рад приветствовать своих верных слуг на этом празднике. По правилам маскарада ровно в полночь все должны снять маски. Я надеюсь как можно скорее увидеть своего дорогого сына и его прекрасную невесту Мари.

Последние слова императора прозвучали угрожающе. Первым желанием было подойти к трону и разоблачить себя, но что-то заставило меня не шелохнуться. Странное чувство, что стоит подождать с раскрытием личности. И еще это предостережение в письме принца… Куда он подевался со своими алыми перчатками?

Заиграла музыка, однако никто не спешил танцевать. Все чинно скользили по мраморным плитам, уложенным в танцевальной зоне, чтобы дамы не увязали в траве каблуками. Люди улыбались незнакомцам в масках, выискивая друзей по повадкам и жестам. Я занялась тем же самым, пытаясь найти жениха, но он как сквозь землю провалился. Даже по силуэтам мужчин, не обращая внимания на руки, видела, что не он.

Опустилась на лавочку и вздохнула. Ножны на бедрах, к которым крепились кинжалы, натирали кожу под платьем. Я смотрела на великолепие цветов, деревьев и танцующих фонтанов и вспомнила нашу первую встречу с принцем. Тогда я едва не задохнулась, пораженная красотой его лица. Потом мое падение в лабиринте и наш поцелуй. Сердце сладко заныло. Мне в тот миг хотелось узнать, каково это, касаться губами такого совершенного лица. Каждый совместный день был испытанием на прочность моей силы воли. Тавр не пытался сломать, как Роах, он искушал, словно мифический змей, предлагал мне запретное. А граф был несокрушимой стеной, казался не способным на подлость, был откровенным в своих чувствах и эмоциях, которых у него прибавилось за последнее время. Он не переносил Тавра, делая ставку на Терениса-младшего. К сожалению, тот оказался ненадежным и сбежал покорять моря. Роах был верен императору и, несмотря на контракт, не презирал его, готовый незамедлительно выполнять любой безумный приказ. Драконий контракт. Самая жестокая вещь, которую один человек может сотворить с другим. И из-за этого контракта я не могу полностью ему доверять. Вновь тяжело вздохнула.

А Тавр… Он познакомил меня со своей семьей, тем самым вложив в руки ключи от жизней — его, Гораны, девочек — уверенный, что я никогда не причиню им вреда. Это подкупало. Как принц относился к своему отцу? Любил ли его? Ненавидел? Я знала, что принц любил мать и стремился вернуть наследие ведьм в мир. Видела, что он искренне стремится к власти. Но зачем? Чтобы исправить несправедливость или стать причиной еще большей несправедливости? Тавр никогда не рассказывал о своих планах после того, как примет бразды правления.

Мне бы сейчас танцевать и смеяться, а не думать о тайнах, покушениях и загадочных мужчинах. Но, как говорит Горана, каждому в жизни выпадает та доля, с которой он может справиться. Ни больше ни меньше. Я тоже так считала. Я найду неопровержимые доказательства измены клана Черного ветра, ведь что, если не измена, покушение на убийство? Сейчас-то понятно, что Аназис ничего о нем не знала, иначе бы не стала рассыпаться глупыми пошлыми шуточками, она была бы шокирована. Но ее реакция на мою угрозу рассказать Теренису о ней и ее брате давала повод думать, что они скрывают от императора куда больше, чем кажется на первый взгляд.

Разозлившись на свою неспособность справиться с врагами, громко фыркнула. Прелестная златовласая дама, величественно проплывавшая мимо, кинула на меня взгляд из-под густо накрашенных ресниц, улыбнулась каким-то своим мыслям и присела рядом. Проговорив глубоким контральто «У вас изумительный цвет волос», дама коснулась лежащих на плече локонов. Я еле сдержалась, чтобы не дернуться, — терпеть не могу, когда трогают незнакомцы, и, скрывая неприязнь, выдавила улыбку.

— Спасибо за комплимент. Ваше платье просто восхитительно.

На самом деле в незнакомке было поразительно все — рост, осанка, узкая талия и большая грудь, скрытая кружевным воротом алого платья, закрывающего плечи и руки и плавно переходящего в… перчатки! Теперь уже я взяла ее за руку, словно любуясь тканью.

— И ваши алые перчатки! Один знакомый обещал надеть на маскарад такие же!

Наши пальцы переплелись. Тавр снял с лица золотую маску. Оказалось, на нем был парик, а макияж придал лицу необыкновенную чувственность. Он улыбнулся, и я поразилась, как не узнала его раньше. Женское платье кого угодно собьет с толку.

— Наконец-то я тебя нашел! — проговорил он своим обычным низким голосом, от которого по спине побежал стройный отряд мурашек. — Как ты смогла изменить цвет глаз?

— Одна из моих стражниц несет в себе кровь ведьм, она помогла, — сказала без утайки.

— Шара? — Я кивнула. — У меня возникало ощущение, что она понимает куда больше, чем желает показать. Мари, тебе удалось одурачить всех?

— Думаю, меня не узнали.

— Прекрасно. — Тавр надел маску и элегантно забросил ногу на ногу, когда мимо прошествовал небольшой отряд королевской стражи, будто ищущих кого-то. — Отец пригласил на сегодняшний вечер предсказательницу. Она обещала поведать о великом правителе, что будет присутствовать на сегодняшнем вечере. Мари, я думаю, она будет говорить о тебе.

— Ты же сам сказал — о правителе, не правительнице. Возможно, речь пойдет о тебе. Это нас с тобой ищет стража?

Тавр кивнул.

— Есть у нас с отцом уговор, которому с моего детства мы следуем каждый год… — Принц задумался о чем-то своем, но затем перевел свои ясные глаза на меня. — Как бы то ни было, император жаждет, чтобы предсказание было о нем, почти верит в это. Искра совести, которую пробудила в нем болезнь, погасла. Отец грезит о величии, сколько себя помню.

Я вся подобралась, оправила лацканы мужского костюма. То, что принц нарядился женщиной, а я мужчиной, забавляло.

— Не понимаю его… Находит молодую невесту, когда его час уже близок, ищет каких-то предсказательниц…

В отличие от меня Тавр своего отца понимал прекрасно.

— Моя дорогая Мари, о чем может мечтать умирающий?

— Чтобы пожить дольше… — предположила, чувствуя себя неловко под взглядом золотистых глаз.

— Человек мечтает о бессмертии. Официальным наследником отец меня сделал до того, как понял — он может попытаться жить вечно.

— Никто не может жить вечно.

На мой взгляд, лучшее, что было в Теренисе, — это вероятность его скорой смерти. Я понимала, что думать так — отвратительно, но император принес горе многим семьям, и было бы неплохо, чтобы этот старый жук наконец помер. Словно осуждая мои мысли, птицы в императорских садах умолкли.

— Маги земли могут, что мешает отцу найти собственный путь к бессмертию? Он пытался вымолить секрет долголетия у Сигурда, когда тот отказал, начал искать преемника. А сейчас отец снова похож на себя, каким был пять, десять лет назад. Он ведет себя так, будто собирается жить вечно, и это как-то связано с кланом Черного ветра.

Теренис и вправду изменился после того, как объявил о своей помолвке. Скоропалительная женитьба на птичке-Аназис — следствие последней страсти или продуманный шаг? Клан Черного ветра мог потребовать принять женщину в семью в обмен на секрет бессмертия. Могло быть так, что Артур напал на меня по приказу императора? Припомнив его слова в ту ночь в конюшне, решила, что нет. Он действовал своевольно.

— Ведьмы знают секрет вечной жизни?

Тавр пожал плечами и ничего не ответил. Мы сидели в тенистом уголке сада и молчали, оба погрузившись в мысли. Я заприметила девушку в маске волчицы, с оглядкой пересекавшую дорогу, помахала ей, и она, несказанно обрадовавшись, поспешила к нам. Тавра Лилиан не узнала, пока он не снял маску и не улыбнулся очаровательно, отчего щеки девушки покрылись румянцем. Этого еще не хватало…

— Вас везде ищут. — Лилиан поспешно перевела взгляд на меня. — Всех брюнеток вашего телосложения просили снять маски. Шара осталась караулить возле трона, оказалось, император попросил вас найти и несказанно обрадовался, что в садах вас нет. То же самое с вами, ваше высочество. После того как стражники заверили его величество, что вас найти не удалось, он, безмерно довольный, велел привести предсказательницу за пятнадцать минут до полуночи.

Мы с Тавром переглянулись. Через какой-то жалкий час мы узнаем пророчество о великом правителе. И в том, что ведьма заговорит о Теренисе, я очень сомневалась.

В назначенное время мы вернулись на поляну перед дворцом. Я с удивлением отметила, что ни мама, ни отец так и не появились на балу. Видимо, после отравления Багровой лилией матушка потеряла интерес к придворной жизни. Сделав мысленную пометку, что надо бы навестить родителей, я продолжала оглядываться в поисках Роаха.

— Ты знаешь, где граф? — спросила Тавра.