На лезвии любви

– Меньше, чем если бы этого не произошло, – попыталась ответить Беатри как можно бодрее.

– Ты помнишь, что в любой момент можешь отказаться?

– Отказаться от брака с самим Неррсом? – Беатри закатила глаза. – Ну нет. Я же не дура.

Дарен не смог сдержать смешок. Да уж, его план шаг за шагом претворяется в жизнь.

– Я думаю, тебе стоит за ней пойти, – тихо сказала Беатри, указав подбородком на удаляющуюся из зала Эрналию. – Ее женишок как раз спешит исполнить обещанное.

Ричард и правда торопился к ним.

– Зачем мне за ней идти?

– Что-то мне подсказывает, что надо.

Беатри подмигнула. И тут же реверансом ответила на приглашение Уилкинса на танец.

Дарен знал о слабом даре предвидения, доставшемся его спутнице по материнской линии, но не сразу решил последовать ее совету. Но когда он покинул общую залу, то понял, что не зря. Эрналия спокойно прошла мимо дамской комнаты и направилась в другое крыло замка…





Глава 18




Я наблюдала за тем, что происходит вокруг, почти флегматично. Меня не волновали ни танцующие парочки, ни светские разговоры, ни сплетни. Нацепив на лицо легкую улыбку, я погрузилась в свои мысли.

– Не согласитесь ли потанцевать со мной?

Сперва перед глазами появилась рука, потом я узнала голос и следом увидела, кто именно решил пригласить меня на танец. Ричард, сидящий рядом, напрягся и сцепил зубы так, что желваки заходили по лицу.

– А вас, лорд Уилкинс, украду я. Уж слишком хорошо вы танцуете, – вмешалась Беатри.

Что происходит?

Я внимательным взглядом прошлась по лицу Дарена и уловила его беспокойство. Что-то не так. Да, точно. Что-то точно пошло не так. И со мной в том числе.

Растерянно приняла приглашение. Не прошло и минуты, как я уловила легчайшую магию – Дарен позаботился о том, чтобы скрыть наш разговор от посторонних ушей. Никто и не почувствует чар, если не прикоснется к Дарену. Очень интересная формула, стоит ее запомнить… Запомнить? Стоп. Что еще я должна была запомнить?..

– Я уже со счета сбился, в который раз задаю этот вопрос, но… Эрни, во что ты опять ввязалась?

– Я? – эхом переспросила. В голове опять проявилась знакомая дымка, соображать стало сложнее.

– Я тебе кольцо на кой черт дал? – процедил ректор сквозь зубы, не забывая при этом вести в танце. – Сказал же, что оно защищает! В том числе, если на тебя пытаются ментально воздействовать.

– К нему, знаешь ли, не прилагалась инструкция, – нашла я в себе силы огрызнуться.

Я правда не понимала, что происходит. Пыталась сложить события в единую мозаику, но всякий раз что-то выбивалось. Помню, как шла к покоям леди Вилонс. Помню, как проникла в них и даже как подбросила письма. А потом… Принц, я видела принца!

– Эрни, соберись, – уже спокойнее произнес Дарен. – И слушай меня. Сегодня, когда останешься одна в комнате, на минуту положи кольцо в рот, при этом активируя формулу очищения. Повтори…

– Положить в рот на минуту, формула очищения, – эхом откликнулась я.

– Молодец, – прошептал Неррс. – Это единственное, что тебе надо запомнить.

– Подожди… – Я нахмурилась. – Я не останусь в комнате одна.

– Что?

– Король выдал нам с Ричардом одну спальню, – призналась я. Посчитала, что будет лучше, если Дарен узнает от меня.

Он сбился с шага, сжал мою руку сильнее, чем следовало, но ничего не сказал.

– Дарен, – тихо окликнула я.

– Надеюсь, когда-нибудь я узнаю причину всего этого цирка, – произнес он.

На этом наш танец и завершился. Дарен проводил меня к тому самому месту, где пригласил. Затем туда подоспел и сам Ричард. Неррс и леди Беатри довольно быстро скрылись с глаз.

Я танцевала… с Ричардом? Нет, с Дареном. Точно, с ним. Черт, да что со мной такое? Почему память так меня подводит? Кольцо в рот, кольцо в рот – единственное, что мне надо запомнить.


Не знаю, сколько прошло времени, прежде чем произошло… это. В зале вдруг сделалось слишком тихо. Оглушающая тишина – так бы я ее назвала, – которую разрушил Уилкинс-старший.

– Дорогие гости, – начал мужчина, – огромная просьба всем, кто покидал зал за последние два часа, пройти в соседнюю комнату.

Вот вроде «просьба», но отчего-то мне кажется, что приказ. Стоп, а я покидала зал?

Растерянно глянула на Ричарда, он ответил с неменьшим недоумением. После этих странных переглядок облегченно вздохнул, пробормотав что-то вроде:

– Я уж думал, что тебя надо срочно прятать от моего отца. Хорошо, что ты ни при чем.

А точно ли ни при чем?

Напрягла мозги – причем буквально, они аж заскрипели! И перед внутренним взором тут же замелькали кадры, как я отхожу от двери, на которой позолоченными узорами нарисована леди в пышном платье. Точно! Я отлучалась в дамскую комнату.

Опершись на руку Ричарда, встала. Голова кружилась, но с каждым новым шагом мысли становились все четче. Когда мы добрались до лорда Уилкинса, туман рассеялся. Мужчина придирчиво оглядывал немногочисленных лордов и леди, заходящих в приоткрытую дверь.

– И вы? – Он окинул нас с Ричардом цепким взглядом. От тона сделалось очень нехорошо. – Что ж, проходите…

– Я одна, – поспешно уверила я. Не знаю почему, но в тот момент мне казалось важным сказать, что Ричард оставался в зале.

Уилкинс-старший кивнул.

Так я и оказалась на допросе. На самом жестком, самом беспринципном допросе в моей жизни.

– Еще раз приношу свои глубочайшие извинения за то, что оторвал вас от празднества, – начал Уилкинс, когда закрылась дверь за последним зашедшим.

Нас тут было немного, человек двадцать – и все явно чувствовали себя не в своей тарелке.

– К сожалению, во дворце произошло пренеприятнейшее событие. Дело государственной важности, а потому оно не терпит отлагательств.

В зале тут же поднялся шум. Я и сама испугалась – все ли живы? Неужели в тот момент, когда дворец максимально защищен, могло произойти что-то серьезное? Я попыталась вспомнить все, произошедшее за последнюю пару часов, в деталях, но не вышло. Может, я съела что-то не то? И стоит ли сообщать об этом Уилкинсу?

В этот момент к нему подошел молодой парень в темном камзоле и вручил список. Уилкинс-старший пробежался по нему поспешным взглядом.

– Леди Вилонс тоже покидала зал? А убеждала, что нет, – едва слышно произнес он.

Я услышала его слова лишь по той причине, что стояла ближе всех.

– Пригласите ее в мой кабинет. Ей я займусь позже.

Происходит что-то странное – это единственная мало-мальски разумная мысль, которая пришла мне в голову. Кольцо в рот… Кольцо в рот… И формула, точно. Еще должна быть какая-то формула. Стоит ли сделать это именно сейчас?

– Лорд Уилкинс, объясните, в конце концов, что произошло?! – возмущенно выдала одна из женщин.

– Думаю, с каждым я побеседую в отдельности, – не обращая внимания на ее возмущение, произнес отец Ричарда. – Прошу подписать бумаги, которые вам выдаст мой помощник.

Тот же парень, который вручил Уилкинсу список, словно из воздуха достал стопку желтоватых пергаментов. Я удостоилась чести первой прочитать суть, изложенную в бумагах.

Артефакт истины?! Что?! Так вообще бывает?!

– А начнем мы, пожалуй, с вас, леди Браунс-Роунвесская. – Уилкинс-старший перевел на меня колючий взгляд.

В тот же миг вокруг нас вырос плотный светлый кокон, отрезающий всякий путь к отступлению. В руках у мужчины я приметила артефакт, похожий на самое простое куриное яйцо.

– Должен сказать, Эрналия, этот допрос ничуть не доставляет мне удовольствия, – спокойно произнес лорд Уилкинс. В его глазах мелькнуло что-то настолько хищное, что я в этом усомнилась. – Также сообщаю о том, что, находясь в коконе истины, вы не можете солгать.

– Это вообще законно? – слетело с губ.

Лучше бы я промолчала. Эта простая мысль пришла в тот же миг, как я произнесла свою фразу.

– Абсолютно, – сухо произнес мой вероятный свекр. – Думаю, вам известно, что служба королевской безопасности может прибегать к не самым стандартным мерам контроля.

– Раньше мне не доводилось сталкиваться с артефактом истины, отсюда и удивление.

Я нашла силы взять себя в руки и даже выдавила светскую улыбку.

– Стоит отметить, что это заслуга вашего многоуважаемого ректора. Он талантливый артефактор, и корона часто прибегает к его помощи.

По внимательному прищуру Уилкинса-старшего я поняла, что он следит за моей реакцией. Мне и тут удалось сохранить лицо, вот только внутреннее беспокойство лишь нарастало. Черт, да что мне скрывать? Я все время провела в зале, отлучилась лишь в дамскую комнату! Я чиста и перед короной, и перед законом. Ведь так?..

Какой-то особенной реакции дознаватель не получил, а потому довольно быстро перешел к вопросам.

Где была? Что делала? Сколько времени отсутствовала в зале? Заметила ли что-то странное в поведении присутствующих на допросе…

Мои ответы отличались краткостью и лаконичностью. Была в зале, отлучилась ненадолго, ничего не заметила. Мне даже показалось, что Уилкинс расслабился. Как оказалось, зря…