На лезвии любви

Нежного персикового цвета платье, уложенные волосы, ниспадающие на плечи волнами, идеальный макияж – и все это за каких-то полчаса. Даже представить боюсь, как собираются на подобные мероприятия девушки, не имеющие доступа к чарам.

– Готова? – сухо поинтересовался Ричард.

Весь последний час мы с ним не разговаривали. Я – из-за идиотского вопроса, брошенного в коридоре, он – из-за моего ответа. Ссора, раздутая из ничего.

– Вполне, – ответила в тон, отворачиваясь от зеркала.

Из головы никак не желала идти эта Беатри. Что же ее на самом деле связывает с Неррсом?!

Именно в этот момент в дверь раздался стук. Ричард оправил манжеты и направился ко входу. На пороге стояла графиня Роунвесская. С иголочки, как и всегда. В серебристом парчовом платье с закрытыми руками, но достаточно глубоким декольте, с высокой прической, волосок к волоску.

– Доброго вечера, мой милый мальчик!

Бабушка тепло улыбнулась Ричарду и вошла в комнату. Бросила на меня оценивающий взгляд и поджала губы.

– Эрналия, ну что за наряд?! – возмущенно выдохнула она, проигнорировав приветствие. – Ты будто дочь дельца, а не наследница старинного рода.

– Смею тебе напомнить, дорогая бабушка, что я и есть дочь дельца, – огрызнулась я. И только после этого прикусила язык.

Вступать с бабушкой в дебаты себе дороже. Но и сказанного не вернешь. Слово не феникс, огненными чарами не призовешь.

Графиня Роунвесская набрала в легкие побольше воздуха, чтобы разразиться гневной тирадой, но вмешался Ричард:

– Мне нравится, как выглядит Эрналия.

– Ох, мой дорогой мальчик, она будет смотреться блекло на твоем фоне, – тут же отозвалась бабушка. – А эта прическа… В мое время такими растрепанными не ходили! Тебе следует переодеться и убрать волосы.

В твое время, дорогая бабушка, женщины редко могли выбирать, как и в чем им ходить. Все думали о том, кто и что скажет по поводу их внешнего вида. И будь это любое другое мероприятие, а не королевский прием, я бы переоделась. Ох, как бы переоделась – в штаны и свободную рубаху.

– А это что за кулон?

Бабушка в два шага сократила расстояние между нами и с несвойственной ей ловкостью дернула за цепочку, на которой висел подарок Дарена. До этого момента артефакт мирно висел под тканью декольте, теперь же и графиня, и Ричард смогли увидеть родовое кольцо Неррсов.

– Сними! Сними это немедленно! – прошипела она.

– Не могу, – легко ответила я, даже не шелохнувшись.

Стало неприятно, что Ричарду приходится за этим наблюдать, но не более.

– То есть как не можешь?!

Графиня Роунвесская попыталась потянуть цепь на себя, но та не поддалась. Следующей ее попыткой стало стянуть подвеску через голову. Я даже не дернулась, знала, что тщетно. Дарен настроил артефакт таким образом, что снять его мог лишь он сам. До бабушки это тоже довольно скоро дошло.

– Вот именно поэтому я и настояла на том, чтобы вам выделили одну комнату, – вспыхнула она, забывшись.

– То есть именно тебя мне стоит за это поблагодарить? – холодно уточнила я.

Меня начало потряхивать от злости. Самое неприятное ощущение на свете – это когда ты смотришь на близкого и родного человека, но не испытываешь ничего, кроме отвращения. Тебя раздражает буквально все: сурово поджатые губы, мечущие молнии глаза, широко раздувающиеся крылья носа. Все! Каждая черточка, каждый изгиб. И побороть эти эмоции ты просто не в состоянии.

– Прошу прощения, что вмешиваюсь… – Ричард встал между мной и бабушкой. – Графиня Роунвесская, нам с Эрналией еще следует подготовиться. Не сочтите это хамством…

– Да, да, мой мальчик. – Тон бабушки изменился в тот же миг. Она расплылась в неискренней улыбке, плавно развернулась и направилась к выходу. – До встречи на приеме.

Хлопнула дверь. Я выдохнула. Буквально. Сейчас мне казалось, что все время, что бабушка была в нашей комнате, я не дышала. Стоило ей уйти, как меня отпустило, вот только руки все еще подрагивали.

– Я не хочу знать, что это за кольцо, Эрналия. – Ричард покачал головой, коснулся теплого металла кольца и потянул за цепочку – так, чтобы артефакт скользнул за линию ткани, где его не было видно. – Но если оно вызвало такое негодование у графини, старайся не показывать его другим.

Каждое слово давалось Ричарду с трудом, я это видела. Видела и никак не могла не оценить этого широкого жеста, сделанного навстречу. Ричард будто сдался, позволив мне самой принимать решение.

– Прости, – едва слышно прошептала я, опуская взгляд.

– За что именно? За то, что ты любишь другого? – с горькой насмешкой поинтересовался парень.

– За то, что стал свидетелем этой некрасивой семейной ссоры. И за второе, наверное, тоже.

Уилкинс криво улыбнулся:

– Уверен, мы оба сможем это пережить.






* * *


– Лорд Ричард Трейт Уилкинс и леди Эрналия Краун Браунс-Роунвесская, – без запинки известил глашатай, когда мы подошли к огромным и уже распахнутым двустворчатым дверям.

В тот же миг заиграла громкая музыка, и внутренности связались в тугой узел. Ричард тоже дернулся от неожиданности и чуть крепче сжал мою руку. Легче от этого не стало. Стоило нам переступить порог бальной залы, как в нашу сторону обратилась сотня пар глаз. И это еще не все пришли!

Король восседал на троне. По регламенту нам следовало пройти внутрь и поприветствовать монарха. Следом смешаться с толпой, дождаться представления других почетных гостей и перейти к фуршетной зоне.

Его величество смотрел на нас с Ричардом с жадным любопытством, чем смущал меня еще сильнее. Ноги путались в подоле платья – отвыкла я за время обучения в ВАКе от пышных юбок. Но изо всех сил старалась держать себя в руках.

Реверанс, чинное приветствие, и мы с Ричардом ушли к дальней стенке. От шепотков это все равно не спасло, да и некоторые из присутствующих все равно шеи пытались свернуть, чтобы нас разглядеть.

Ладно я, меня некоторые из них все равно могли лицезреть на каких-то других приемах, но Уилкинс-младший – новая фигура на поле. Все хотят знать, чего от него ждать.

– Ты как? – едва слышно поинтересовался Ричард.

– В порядке. А ты? – так же тихо ответила я.

Сама тем временем блуждала взглядом по залу. Лорд и леди Уилкинс, родители Ричарда, стояли поодаль среди приближенных к королю. Неподалеку от них заняла свое место и графиня Роунвесская. А вот моих родителей видно не было. Судя по всему, они зайдут в числе последних, как низкородные.

– В норме.

Именно после его ответа в зал вошли леди Беатри и Дарен Неррс. Своим присутствием они вызвали новую волну осторожных шепотков.

– Да как она смеет?..

– Почему Неррс решил сопровождать…

– Что… Как?

Я прикрыла глаза, пытаясь унять странное ощущение, занозой засевшее в груди. Ревность? Неужели я ревную?.. Ревную настолько, что мое внутреннее рацио подбитым червем уползло в подполье, оставляя управление сознанием исключительно эмоциям?

– А вон, кстати, и леди Вилонс, – шепнул Ричард, кивнув на красивую молодую женщину, стоящую неподалеку от его родителей.

На вид лет тридцати, что сильно диссонирует с солидным возрастом монарха. Сколько ему? Судя по всему, он чуть старше моей бабушки – королю около шестидесяти. Выглядит при этом действительно неплохо, вот только… Ладно, не моего ума это дело.

Затянутое и слишком уж долгое приветствие закончилось только через полчаса. Довольно просторный зал почти мгновенно наполнился шумом – люди разговаривали, обменивались свежими сплетнями. Все это ударило по ушам в тот самый миг, когда монарх предложил приступить к фуршету.

Сбоку от нас появился молчаливый слуга, протягивающий поднос с напитками на выбор. Я предпочла сок, Ричард взял бокал с шампанским.

Ко мне подошла девушка.

– Эрналия! Миллион лет тебя не видела!

Широкая наигранная улыбка, бегающие глазки – я не сразу поняла, что мы вместе учились в АВМ. Стоит ли говорить, что за те полтора года, что я там находилась, мы ни разу и словом не перекинулись?

– Доброго вечера, – вежливо поздоровалась я, отвечая на улыбку с деланым дружелюбием.

– Тебя можно поздравить? Такого холостяка себе отхватила! – Дочь виконта Грамма стрельнула взглядом в сторону Ричарда.

– Да, повезло, – спокойно ответила я.

Помнится, Лилу Грамм не хотела со мной общаться из-за того, что я не ношу титул. Теперь же, по всей видимости, я вдруг стала ей интересна.

Перекинувшись еще парой ничего не значащих фраз, мы с Ричардом извинились и отошли в сторону. Почти сразу наткнулись на Дарена с Беатри. Видимо, это знак от вселенной, что пора бы исполнить свое обещание.

Все, происходящее вокруг, закрутилось с небывалой скоростью. Я приветствовала давних приятелей, помогала Беатри наладить общение, знакомилась с новыми людьми, но в то же время словно находилась не тут. Тело, язык и мозг работали будто в отрыве от меня самой. Я даже не обратила внимания на недовольный взгляд бабушки, когда мы оказались совсем рядом.

Когда знакомство было завершено, наступил следующий этап приема – танцы. Бал открыли король и его фаворитка. Ее статус при дворе ни для кого не был секретом.

В какой-то момент желание, чтобы все это поскорее закончилось, накрыло с такой силой, что захотелось сбежать в какое-нибудь тихое и безлюдное место. Вот только покидать наблюдательный пост было никак нельзя. Я пока смутно понимала, какой момент Морэн посчитал бы удачным для выполнения миссии, зато четко сознавала, что он еще не наступил.

К королю присоединились родители Ричарда, а потом и остальным был дан знак к началу танца. Я и опомниться не успела, как Уилкинс-младший закружил меня почти в самом центре зала.

Каждой клеточкой тела я ощущала взгляды. Некоторые буквально прожигали неодобрением, другие словно пытались поддержать, третьи изучали. От всего этого делалось настолько неуютно, что я приняла решение по возможности избегать королевских приемов. А ведь еще несколько месяцев назад мне нравилось купаться во внимании…

Но, видимо, не так уж сильно.

– Эрна, ты сама на себя не похожа, – между поворотами заявил Ричард. Ухмылялся он при этом так, словно что-то задумал.

– О чем ты? – глухо поинтересовалась я.