Мудрец и король
Часть 23 из 40 Информация о книге
Для доступа к библиотеке пройдите авторизацию
Илья нервно сцепил пальцы и расцепил, вспомнив, что перед магами лучше стоять навытяжку — руки по швам. Оставив окружающие красоты без внимания, он, практически не мигая, уставился на створки ворот, над которыми возвышались две сторожевые башни с узкими прорезями бойниц.
Из «орудий» в ближайших простенках распустились остроконечные стальные звезды. От ворот, разрисованных орнаментом, сценами героических баталий и символами Соединенного королевства вроде королевского глаза-карты и Великой пирамиды мирозданья, отделилась пепельно-синяя тварь. Существо приблизилось на расстояние вытянутой руки, уставилось на путников глазами, похожими на оплывшие восковые свечи, в середине которых теплились два умирающих фитиля, и распахнуло гигантскую пасть. Собственно, оно все из этой пасти и состояло. В глотке шевелилось два десятка горячих фиолетовых языков, утыканных острыми колючками. Они вытягивались и трепетали, занимая всю полость рта.
— Я вернулся, — сказал Демайтер, глядя в омерзительное нутро. — Я в своем праве. Любой, кто захочет пусть слышит и видит нового патриарха.
Пасть захлопнулась и истаяла.
— Что… это такое?! — не удержавшись, прошептал Илья.
— Замковый извещатель, — негромко пояснил маг. — Он живет здесь очень давно.
Ерунда какая, всего лишь извещатель! Кажется, Илья опять испугался не того, чего следовало. Но если это — глашатай, то как же выглядит сторож этих диковинных врат?
Увы, как раз в тот момент, когда дрогнули и начали раскрываться многотонные створки, а на крепостной стене в унисон запели тяжелой медью невидимые трубы, Демайтер оторвал, а вернее — отделил, от подкладки плаща черную полосу ткани.
— Я завяжу тебе глаза, Илья, таковы правила, — сказал он непререкаемым тоном. — Лучше я, чем герольды.
И последнее, что Илья увидел до того, как попал в ритуальный зал — это затягивающийся дефект волшебной мантии. Еще он видел бесконечную картинную галерею, по которой шагал в полной тишине. Справа и слева висели в полутьме старинные портреты благородных мужей — то в светских одеждах, то в длинных мантиях, то под руку с прекрасными дамами, то в гордом одиночестве или в окружении детей. Но если отдельные мазки краски и завитки багетов удавалось рассмотреть во всех деталях, то лица мужчин и женщин, изображенных на портретах, скрывались под густой сетью мелких трещин. Остановиться, встать на цыпочки и уткнуться носом в старинные полотна Илье, разумеется, никто бы не позволил.
Примерно на середине пути, взбираясь по крутым ступенькам, непонятно откуда взявшимся в галерее, он почувствовал, как разгорелся, а потом бесследно истаял на груди «перцовый пластырь». Печать принадлежности, наложенная Демайтером на осколках, потеряла силу. Илья и так находился внутри самой прочной колдовской печати, которую только можно вообразить. И то, что сейчас он — собственность клана королевских стражников, не подлежало сомнению.
У группового портрета, висящего в самом конце галереи, в тупике, он стоял так долго, что начал различать мелкие штрихи: отчетливо проступали морды борзых, детали конской упряжи и когти парящего над людьми дракона, слышались отдаленные звуки голосов…
— Вот мой свидетель и Хранитель, — громко сказал Демайтер.
С глаз Ильи упала повязка, и двое стражников, стоявших справа и слева, не слишком почтительно вытолкали его вперед. Наверное, это были те самые герольды, о которых говорил Демайтер.
Илья проморгался и поднял голову.
Зал, в который его привели, был огромен и забит до отказа. Где-то высоко-высоко над головой парил мраморный купол, украшенный пластичной резьбой. Из его центра свисала на цепях огромная люстра, полная рукотворного огня, который плескался в гранях кристаллов, стекал по металлическим стрелам и таял в вышине. От взгляда на этот световой вулкан Илья ненадолго ослеп. Купол поддерживали граненые колонны из черного мрамора, которые отграничивали округлую приподнятую площадку VIP-зоны от остальной части зала, имевшего форму вытянутого прямоугольника без окон и дверей, но с многочисленными остроконечными арками. Расположенные в шахматном порядке они выдавались или наоборот, западали по отношению к плоскости стен. Если здесь проходили какие-то турниры или обряды посвящения, то логично было бы предположить, что эти порталы, украшенные каменными барельефами, скрывали сложную машинерию, превращавшую ритуальный зал в обеденный или праздничный. Хотя для обеденного он был слишком велик, мрачен и торжественен. Под каменными сводами висели потемневшие от времени штандарты и старинные знамена, потрепанные в битвах. В простенках горели неугасимые бенгальские свечи. Илья пропустил мимо ушей глубокий вздох, пронесшийся, когда незадачливого Хранителя Меча, озиравшегося по сторонам, представили публике.
— Я, наместник, Салих-Зет-Тор, спрашиваю тебя, незнакомец: действительно ли ты являешься свидетелем поединка королевских стражников за честь и право называться патриархом?
— Да, светлый господин, Салих-Зет-Тор, — сказал Илья, развернулся лицом к наместнику и боком к многочисленным зрителям, остававшимся за колоннадой.
Как оказалось, он отвечал высокому горбоносому мужчине, вышедшему вперед. За ним, устремив на Илью взгляды, полные плохо сдерживаемого любопытства, полукругом стояли человек восемь или десять. Стражники высшей ступени и советники. Благородные лица, благородная кровь… Весь цвет, генералитет и высшее руководство — называй, как больше нравится. Почти все в длинных, до пят плащах они отнюдь не были как на подбор черноволосы в цвет своих мантий. Они вообще были очень разными, но что-то общее в них все же угадывалось — какая-то особая стать, воинственность или магия… В седовласом сутулом старике плотного телосложения, который смотрел на Демайтера скорее с сочувствием, чем с надеждой. В невысоком беловолосом мужчине с черным медальоном на груди, который напротив, бросил в сторону претендента взгляд, полный затаенной ненависти. Он был единственным, кто носил здесь светское платье. И в сухощавом наместнике. Породистый, быстрый и точный в движениях, с горделивой осанкой внешне он ничем не уступал Демайтеру. И возможно, в иные времена рулил бы кланом ничуть не хуже.
— Как твое имя? — сухо и властно спросил он.
Трона на постаменте в ритуальном зале, видимо не предполагалось. Хотя постамент был. Невысокий. Всего в три ступеньки. У самой первой, развернувшись лицом ко всему залу, стоял Демайтер, а прямо за его спиной…
— Илья, — торопливо сказал Илья севшим от волнения голосом и снова скосил глаза вправо, не в силах отвести взгляд от главной реликвии клана королевских стражников.
Над залом и постаментом, над горсткой собравшихся людей, парил в воздухе щит. Черный, как мантии королевских стражников, не меньше трех метров в высоту, он медленно и беззвучно вращался по часовой стрелке, словно выставочный стенд. Его верхнюю половину украшали настолько причудливые вырезы, что даже неспециалисту было ясно — вся эта грозная инсталляция скорее символ, нежели орудие защиты. Тонкая пика в основании придавала нижней части форму треугольника с закругленными углами, смотрела строго вниз, в углубление постамента, не доставала до земли всего несколько сантиметров и являлась осью вращения всей массивной конструкции.
Вращаясь, щит показывал ребро шириной всего в две ладони и изнанку. Внутренняя и внешняя стороны не отличались. Каждая из них скрывала от посторонних глаз человеческую фигуру, едва угадывающуюся в глубине за нитями трехмерного орнамента. Или нет… не фигуру — полый контур, объемный отпечаток человеческого тела!
— Кто ты, откуда пришел и что связывает тебя с королевским стражником Диам-Ай-Тером, магом высшей ступени, обвиненным в государственной измене? — грозно, но не слишком уверенно произнес наместник, разглядывая оборванца, стоявшего напротив.
«Ага, страшно не только нам»! — неожиданно азартно подумал Илья.
— Слишком много вопросов ты задал скромному Хранителю Меча, светлый господин наместник. Судьба в моем лице не готова отвечать на все, — сказал он. — Что конкретно ты хочешь знать о поединке?
— Где и когда он состоялся? — спросил наместник после небольшой паузы.
Это была внезапная победа. Илья все-таки ожидал бурю гнева. Но Демайтер не зря предупреждал, что Хранитель — это такая же неприкасаемая величина, как и патриарх клана. Хотя бы на время допроса. Сиюминутный властелин…
Илья ощутил приступ вдохновения, захвативший все его существо без остатка. Про край мира, саму дуэль и ее последствия в виде дрейфа осколков, он фантазировал вслух самозабвенно и тонко. Проходя в кратком рассказе по опасно узкой грани лжи и правды, он беззастенчиво утаивал целые пласты информации и выдавал вольную интерпретацию событий за непреложную истину. Жаль, в зале не было королевских ищеек, которые смогли бы по достоинству оценить эту игру теней.
Салих-Зет-Тору и его приближенным оставалось только с кислой рожей внимать показаниям свидетеля. Советник, стоявший за правым плечом наместника, слушал Илью с абсолютно каменным выражением лица. Русоголовый Эльтанор, который встречал их на Восьмой Провинции то и дело вопросительно посматривал в сторону Демайтера. Но тот хранил глубокое молчание.
Пока говорил Хранитель, щит не прерывал вращения. Не полыхали в негодовании древние символы на стенах и колоннах, не мерк от стыда свет рукотворного огня, пойманного под куполом в серебряные цепи и прозрачные кристаллы. Древняя колыбель королевского клана, которой за тысячи лет наскучили стандартные сценарии, казалось, получала удовольствие, слушая чужого мудреца. Точно седовласый старик-стражник, который стоял среди магов высшей ступени.
Илья закончил. Герольды заставили его отступить и снова замерли, олицетворяя собой конвой и почетный эскорт. Гнев, клокотавший в наместнике, нашел выход.
— Как ты посмел?! — загремел он, обращаясь к Демайтеру, на которого теперь, когда свидетельские показания были учтены, вновь обратились взгляды всех присутствующих. — Как смел ты поставить под удар наши Земли, клан, трон и корону и привести иномирца под эти священные своды?! Ты лжец и предатель, каких еще не видывало Соединенное Королевство! Я, Наместник патриарха королевских стражников вызываю тебя, Диам-Ай-Тер!
«Не надо, — тоскливо подумал Илья, на которого вдруг разом обрушилась тупая тяжелая усталость. — Вы что, не видите? Это будет не дуэль, а расправа! Или наоборот… Вы слишком хорошо все видите! Во мне — иномирца, а в нем — слабого соперника и легкую добычу».
Пока эхо катало по притихшему залу дерзкие слова, донося их до самых дальних рядов, Салих-Зет-Тор сорвал с себя лунное покрывало магии. В этот раз Илья отчетливо разглядел, как скручивались в жгуты силовые линии и твердела в руке мага гибкая сталь, как дрожала и разгоралась под ногами тяжелая вязь древних символов и как мчалась от одного соперника к другому рябая лунная дорожка.
— Говори «Ваша светлость», Салих-Зет- Тор, когда обращаешься к повелителю! — рявкнул в ответ Демайтер, подлив масла в огонь. Больше он молчать не собирался.
Действующий глава клана подскочил как ужаленный.
— Ты еще не патриарх, чтобы требовать это!
Зрители затаили дыхание. И те, что толпились за колоннадой, и те, что были допущены под мраморный купол, к главной реликвии клана.
— В самом деле? Тогда на каком основании ты бросаешь мне вызов? Прикажи советникам отправить меня под арест и дело с концом! Здесь есть, кому это сделать!
Демайтер сделал приглашающий жест, но высокопоставленное окружение не спешило арестовывать самозванца. Эльтанор отрицательно качнул головой и отступил. Его старший коллега тоже предпочел сделать ставку на победителя, предоставив претендентам разбираться самостоятельно. Демайтер вышел на середину. Момент славы, или смерти, или истины — для него сейчас все было едино. Слишком долго он ждал случая поквитаться с теми, кто упек его в Карамант.
— Не зря я протестовал, когда он сделал тебя советником, — зашипел Салих-Зет-Тор, сдернул погасший плащ, намотал на руку, превратив в подобие воронова крыла, и поднял шпагу.
— Поверь мне, вызов патриарху королевского клана — это верная смерть… — чуть тише сказал Демайтер, но противник не дал ему договорить.
— Защищайся!
Демайтер смерил его взглядом, завел обе руки за спину и легко, точно невидимые эфесы торчали из кожаных ножен, выхватил два… два! сверкающих меча.
Черная мантия скользнула с его плеч на пол. Зал тяжко охнул и застонал. Нестерпимо полыхающие клинки, заряженные энергией Изначального мира, описали золотой и серебряный круги.
— Ты защищайся, самозванец!
Колдовская сталь, жадная до благородной, крови чиркнула по древним плитам, высекая разноцветные искры.
— Пришла эпоха легенд.
Отпрянули все: Илья, вдруг осознавший, что натворил, герольды, стражники, стоящие в непосредственной близости от колоннады. Даже высшие маги сделали несколько шагов назад, словно на круглой площадке под гигантским куполом не хватало места для поединка. Воздух перед Демайтером дрожал и плавился. Сквозь золоченую дымку его черная одежда отливала серебрянным блеском непробиваемой брони. Наместник, которому смертоносные магические клинки, остановив вращение, нацелились точнехонько в грудь, оглянулся, тщетно ища поддержки у древних стен и сослуживцев.
В краткие секунды противостояния Илья вдруг подумал о том, что упустил возможность соврать на все сто. Ему ничто не мешало заявить, что подлый Диам-Ай-Тер заколол дражайшего Элисантера предательским ударом в спину, предварительно опоив сонным зельем. Ритуальный зал залило бы кровью. Один из самых грозных кланов королевства погряз бы во внутренних распрях на десятки лет, ослабив внешнюю границу.
Древний замок, перевидавший за свою историю неисчислимое число предателей, властолюбцев и карьеристов всех мастей, недовольно заворчал, отзываясь на потаенные мысли чужака. «Нет-нет, — мысленно успокоил его Илья. — Все равно я бы не смог. Наверное, буду жалеть»…
И вслед за почти сочувственным вздохом неприступных стен руны на колоннах вспыхнули. Резьбу и барельефы затопило светом. Зал словно раздвинул стены, засияв перед новым хозяином во всем великолепии. Если в честном поединке шансов у Демайтера было немного, какой меч ему в руку не вложи, то по части спецэффектов сегодня в этом зале ему точно не было равных. Замок безоговорочно признал все его привилегии.
— Я… бросал вызов самозванцу, а не патриарху королевских стражников! Мои извинения, Диам-Ай-Тер… Ваша светлость, — выдавил струхнувший наместник и склонил голову, отступая к блистающей колоннаде.
— Извинения приняты, Салих-Зет-Тор.
Не двинувшись с места, Демайтер обвел взглядом присутствующих и опустил клинки.
— Кто-нибудь еще хочет бросить мне вызов?
— Очень впечатляет, Диам-Ай-Тер, — после небольшой паузы сказал блондин с медальоном на груди. — Но наместник Салих-Зет-Тор прав. Ты действительно еще не патриарх.
За спиной Демайтера щит вдруг прекратил бесшумное вращение, обрушился на постамент, проколов острием камни, качнулся и замер, словно монетка, вставшая на ребро. По залу прокатился металлический грохот, до Ильи донеся приглушенный рокот множества голосов. И возбужденное движение внезапно стихло.
— Как видишь, у нас появилась возможность выяснить это прямо сейчас, мудрец, — сказал Демайтер.
В звенящей тишине он подобрал плащ, развернулся к постаменту, поднялся по широким ступеням, и переплавив оба меча в традиционную магию, растаявшую в складках мантии, шагнул прямо в трехмерный орнамент щита. По поверхности реликвии, поглотившей человека, прошла тугая волна. Щит потемнел до черноты. В его глубине угадывался уже не оттиск, а реальная человеческая фигура, расставившая ноги и широко раскинувшая руки в стороны, словно удерживая обруч. По телу зазмеилась серебряная роспись, которая прерывалась многочисленными темными пятнами. Особенно жирная клякса затенения расползалась по правой половине груди. И Илья мог поклясться, что знает о природе этого нарушения магической проводимости больше, чем кто-либо из присутствующих.
Серебряное пламя, взвилось у ног Демайтера и заструилось вверх по прозрачному телу, яростными волнами пожирая препятствия. В тот момент, когда голова Демайтера — точнее его объемной проекции, заключенной в мерцающей глубине, запрокинулась в немом крике, герольды завязали Илье глаза, и ожидать окончания эксперимента иномирец отправился в знакомую портретную галерею. Чувства времени там не существовало. Так же как и чувства голода и жажды или потребности справлять нужду. Судя по тому, что в тупике под групповым портретом охотников с борзыми, лошадьми и драконами появилась кованная скамья, ожидание могло занять много больше времени, чем путь от ворот до ритуального зала.
Скамьи Илья почему-то опасался. Справа и слева к ней примыкала устрашающего вида решетка. Но усталость брала верх. Он как раз собирался сдаться и прилечь, когда тупик обернулся коридором. Илья встрепенулся, поспешно сделал несколько шагов на подгибающихся на ногах, вышел сначала в туманный проход, а затем на свет.
Кто-то придержал его за локоть и подвел к широкому креслу.
Илья плюхнулся в него и яростно протер глаза и виски. От замка не осталось и следа. Он сидел в обычной, почти обычной, комнате. Гобелен на стене показывал живые картины — сцена охоты до боли напоминала ту, что Илья видел в колдовском забытьи. Возле кресла стоял столик с едой, от запаха которой моментально засосало под ложечкой. Еще в комнате имелись стеллажи с книгами и какими-то диковинами, массивный угловой стол со стулом и шкаф, стоявший в другом углу. Его содержимое, как и корешки некоторых книг, скрывала тонкая пленка амальгамы. На краю темно-вишневого письменного стола стеклянный шар плавал в хрустальной ладье от линейки с частыми делениями, вертикально установленной на носу до полированного метронома на корме, битком набитого маятниками, раскачивающимися во все стороны. Спрашивать, что это такое, после всего, что Илья видел, наверное, было глупо.
Демайтер стоял напротив и смотрел на гостя оценивающе.
— А где… Ага, все получилось? Ты вернулся оттуда? — пролепетал Илья, к которому постепенно возвращалось чувство реальности.
— Я мог и не узнать, что такое быть патриархом, — задумчиво произнес Демайтер, не сводя с него глаз.
— А тот щит… и этот зал…
— Не думал, что когда-нибудь я буду благодарить за это иномирца. Иномирцев. Пламя посвящение могло разорвать мое тело в клочья. У вас искусный лекарь. На два мира един, так же как и Логинов. Но убивать легче… Скажи ему это при случае.
Демайтер выглядел намного лучше, чем в зачарованном лесу, где Илья последний раз видел его так близко. Он говорил спокойнее и увереннее, исчезли болезненная осторожность и скованность движений… Но сказать, что он сильно изменился, Илья все же не мог.
— У меня мало времени и много дел, — решительно заговорил стражник. — На ближайшие несколько дней ты останешься здесь под надежной охраной, Илья. Ничего не бойся и считай, что ты — мой гость в значительно большей степени, чем пленник, — Демайтер повел рукой в воздухе, и Илья понял, чего ему не хватало в этой комнате — окна! Стена просветлела, открывая портал, выводящий прямиком в зимний сад или маленький аквапарк без горок, но с многочисленными фонтанчиками, ручейками, дымящимися бассейнами с горячей водой, прохладными ваннами и… и…
Он вскочил с места.
— Отдыхай, Илья, — предложил Демайтер.
Из «орудий» в ближайших простенках распустились остроконечные стальные звезды. От ворот, разрисованных орнаментом, сценами героических баталий и символами Соединенного королевства вроде королевского глаза-карты и Великой пирамиды мирозданья, отделилась пепельно-синяя тварь. Существо приблизилось на расстояние вытянутой руки, уставилось на путников глазами, похожими на оплывшие восковые свечи, в середине которых теплились два умирающих фитиля, и распахнуло гигантскую пасть. Собственно, оно все из этой пасти и состояло. В глотке шевелилось два десятка горячих фиолетовых языков, утыканных острыми колючками. Они вытягивались и трепетали, занимая всю полость рта.
— Я вернулся, — сказал Демайтер, глядя в омерзительное нутро. — Я в своем праве. Любой, кто захочет пусть слышит и видит нового патриарха.
Пасть захлопнулась и истаяла.
— Что… это такое?! — не удержавшись, прошептал Илья.
— Замковый извещатель, — негромко пояснил маг. — Он живет здесь очень давно.
Ерунда какая, всего лишь извещатель! Кажется, Илья опять испугался не того, чего следовало. Но если это — глашатай, то как же выглядит сторож этих диковинных врат?
Увы, как раз в тот момент, когда дрогнули и начали раскрываться многотонные створки, а на крепостной стене в унисон запели тяжелой медью невидимые трубы, Демайтер оторвал, а вернее — отделил, от подкладки плаща черную полосу ткани.
— Я завяжу тебе глаза, Илья, таковы правила, — сказал он непререкаемым тоном. — Лучше я, чем герольды.
И последнее, что Илья увидел до того, как попал в ритуальный зал — это затягивающийся дефект волшебной мантии. Еще он видел бесконечную картинную галерею, по которой шагал в полной тишине. Справа и слева висели в полутьме старинные портреты благородных мужей — то в светских одеждах, то в длинных мантиях, то под руку с прекрасными дамами, то в гордом одиночестве или в окружении детей. Но если отдельные мазки краски и завитки багетов удавалось рассмотреть во всех деталях, то лица мужчин и женщин, изображенных на портретах, скрывались под густой сетью мелких трещин. Остановиться, встать на цыпочки и уткнуться носом в старинные полотна Илье, разумеется, никто бы не позволил.
Примерно на середине пути, взбираясь по крутым ступенькам, непонятно откуда взявшимся в галерее, он почувствовал, как разгорелся, а потом бесследно истаял на груди «перцовый пластырь». Печать принадлежности, наложенная Демайтером на осколках, потеряла силу. Илья и так находился внутри самой прочной колдовской печати, которую только можно вообразить. И то, что сейчас он — собственность клана королевских стражников, не подлежало сомнению.
У группового портрета, висящего в самом конце галереи, в тупике, он стоял так долго, что начал различать мелкие штрихи: отчетливо проступали морды борзых, детали конской упряжи и когти парящего над людьми дракона, слышались отдаленные звуки голосов…
— Вот мой свидетель и Хранитель, — громко сказал Демайтер.
С глаз Ильи упала повязка, и двое стражников, стоявших справа и слева, не слишком почтительно вытолкали его вперед. Наверное, это были те самые герольды, о которых говорил Демайтер.
Илья проморгался и поднял голову.
Зал, в который его привели, был огромен и забит до отказа. Где-то высоко-высоко над головой парил мраморный купол, украшенный пластичной резьбой. Из его центра свисала на цепях огромная люстра, полная рукотворного огня, который плескался в гранях кристаллов, стекал по металлическим стрелам и таял в вышине. От взгляда на этот световой вулкан Илья ненадолго ослеп. Купол поддерживали граненые колонны из черного мрамора, которые отграничивали округлую приподнятую площадку VIP-зоны от остальной части зала, имевшего форму вытянутого прямоугольника без окон и дверей, но с многочисленными остроконечными арками. Расположенные в шахматном порядке они выдавались или наоборот, западали по отношению к плоскости стен. Если здесь проходили какие-то турниры или обряды посвящения, то логично было бы предположить, что эти порталы, украшенные каменными барельефами, скрывали сложную машинерию, превращавшую ритуальный зал в обеденный или праздничный. Хотя для обеденного он был слишком велик, мрачен и торжественен. Под каменными сводами висели потемневшие от времени штандарты и старинные знамена, потрепанные в битвах. В простенках горели неугасимые бенгальские свечи. Илья пропустил мимо ушей глубокий вздох, пронесшийся, когда незадачливого Хранителя Меча, озиравшегося по сторонам, представили публике.
— Я, наместник, Салих-Зет-Тор, спрашиваю тебя, незнакомец: действительно ли ты являешься свидетелем поединка королевских стражников за честь и право называться патриархом?
— Да, светлый господин, Салих-Зет-Тор, — сказал Илья, развернулся лицом к наместнику и боком к многочисленным зрителям, остававшимся за колоннадой.
Как оказалось, он отвечал высокому горбоносому мужчине, вышедшему вперед. За ним, устремив на Илью взгляды, полные плохо сдерживаемого любопытства, полукругом стояли человек восемь или десять. Стражники высшей ступени и советники. Благородные лица, благородная кровь… Весь цвет, генералитет и высшее руководство — называй, как больше нравится. Почти все в длинных, до пят плащах они отнюдь не были как на подбор черноволосы в цвет своих мантий. Они вообще были очень разными, но что-то общее в них все же угадывалось — какая-то особая стать, воинственность или магия… В седовласом сутулом старике плотного телосложения, который смотрел на Демайтера скорее с сочувствием, чем с надеждой. В невысоком беловолосом мужчине с черным медальоном на груди, который напротив, бросил в сторону претендента взгляд, полный затаенной ненависти. Он был единственным, кто носил здесь светское платье. И в сухощавом наместнике. Породистый, быстрый и точный в движениях, с горделивой осанкой внешне он ничем не уступал Демайтеру. И возможно, в иные времена рулил бы кланом ничуть не хуже.
— Как твое имя? — сухо и властно спросил он.
Трона на постаменте в ритуальном зале, видимо не предполагалось. Хотя постамент был. Невысокий. Всего в три ступеньки. У самой первой, развернувшись лицом ко всему залу, стоял Демайтер, а прямо за его спиной…
— Илья, — торопливо сказал Илья севшим от волнения голосом и снова скосил глаза вправо, не в силах отвести взгляд от главной реликвии клана королевских стражников.
Над залом и постаментом, над горсткой собравшихся людей, парил в воздухе щит. Черный, как мантии королевских стражников, не меньше трех метров в высоту, он медленно и беззвучно вращался по часовой стрелке, словно выставочный стенд. Его верхнюю половину украшали настолько причудливые вырезы, что даже неспециалисту было ясно — вся эта грозная инсталляция скорее символ, нежели орудие защиты. Тонкая пика в основании придавала нижней части форму треугольника с закругленными углами, смотрела строго вниз, в углубление постамента, не доставала до земли всего несколько сантиметров и являлась осью вращения всей массивной конструкции.
Вращаясь, щит показывал ребро шириной всего в две ладони и изнанку. Внутренняя и внешняя стороны не отличались. Каждая из них скрывала от посторонних глаз человеческую фигуру, едва угадывающуюся в глубине за нитями трехмерного орнамента. Или нет… не фигуру — полый контур, объемный отпечаток человеческого тела!
— Кто ты, откуда пришел и что связывает тебя с королевским стражником Диам-Ай-Тером, магом высшей ступени, обвиненным в государственной измене? — грозно, но не слишком уверенно произнес наместник, разглядывая оборванца, стоявшего напротив.
«Ага, страшно не только нам»! — неожиданно азартно подумал Илья.
— Слишком много вопросов ты задал скромному Хранителю Меча, светлый господин наместник. Судьба в моем лице не готова отвечать на все, — сказал он. — Что конкретно ты хочешь знать о поединке?
— Где и когда он состоялся? — спросил наместник после небольшой паузы.
Это была внезапная победа. Илья все-таки ожидал бурю гнева. Но Демайтер не зря предупреждал, что Хранитель — это такая же неприкасаемая величина, как и патриарх клана. Хотя бы на время допроса. Сиюминутный властелин…
Илья ощутил приступ вдохновения, захвативший все его существо без остатка. Про край мира, саму дуэль и ее последствия в виде дрейфа осколков, он фантазировал вслух самозабвенно и тонко. Проходя в кратком рассказе по опасно узкой грани лжи и правды, он беззастенчиво утаивал целые пласты информации и выдавал вольную интерпретацию событий за непреложную истину. Жаль, в зале не было королевских ищеек, которые смогли бы по достоинству оценить эту игру теней.
Салих-Зет-Тору и его приближенным оставалось только с кислой рожей внимать показаниям свидетеля. Советник, стоявший за правым плечом наместника, слушал Илью с абсолютно каменным выражением лица. Русоголовый Эльтанор, который встречал их на Восьмой Провинции то и дело вопросительно посматривал в сторону Демайтера. Но тот хранил глубокое молчание.
Пока говорил Хранитель, щит не прерывал вращения. Не полыхали в негодовании древние символы на стенах и колоннах, не мерк от стыда свет рукотворного огня, пойманного под куполом в серебряные цепи и прозрачные кристаллы. Древняя колыбель королевского клана, которой за тысячи лет наскучили стандартные сценарии, казалось, получала удовольствие, слушая чужого мудреца. Точно седовласый старик-стражник, который стоял среди магов высшей ступени.
Илья закончил. Герольды заставили его отступить и снова замерли, олицетворяя собой конвой и почетный эскорт. Гнев, клокотавший в наместнике, нашел выход.
— Как ты посмел?! — загремел он, обращаясь к Демайтеру, на которого теперь, когда свидетельские показания были учтены, вновь обратились взгляды всех присутствующих. — Как смел ты поставить под удар наши Земли, клан, трон и корону и привести иномирца под эти священные своды?! Ты лжец и предатель, каких еще не видывало Соединенное Королевство! Я, Наместник патриарха королевских стражников вызываю тебя, Диам-Ай-Тер!
«Не надо, — тоскливо подумал Илья, на которого вдруг разом обрушилась тупая тяжелая усталость. — Вы что, не видите? Это будет не дуэль, а расправа! Или наоборот… Вы слишком хорошо все видите! Во мне — иномирца, а в нем — слабого соперника и легкую добычу».
Пока эхо катало по притихшему залу дерзкие слова, донося их до самых дальних рядов, Салих-Зет-Тор сорвал с себя лунное покрывало магии. В этот раз Илья отчетливо разглядел, как скручивались в жгуты силовые линии и твердела в руке мага гибкая сталь, как дрожала и разгоралась под ногами тяжелая вязь древних символов и как мчалась от одного соперника к другому рябая лунная дорожка.
— Говори «Ваша светлость», Салих-Зет- Тор, когда обращаешься к повелителю! — рявкнул в ответ Демайтер, подлив масла в огонь. Больше он молчать не собирался.
Действующий глава клана подскочил как ужаленный.
— Ты еще не патриарх, чтобы требовать это!
Зрители затаили дыхание. И те, что толпились за колоннадой, и те, что были допущены под мраморный купол, к главной реликвии клана.
— В самом деле? Тогда на каком основании ты бросаешь мне вызов? Прикажи советникам отправить меня под арест и дело с концом! Здесь есть, кому это сделать!
Демайтер сделал приглашающий жест, но высокопоставленное окружение не спешило арестовывать самозванца. Эльтанор отрицательно качнул головой и отступил. Его старший коллега тоже предпочел сделать ставку на победителя, предоставив претендентам разбираться самостоятельно. Демайтер вышел на середину. Момент славы, или смерти, или истины — для него сейчас все было едино. Слишком долго он ждал случая поквитаться с теми, кто упек его в Карамант.
— Не зря я протестовал, когда он сделал тебя советником, — зашипел Салих-Зет-Тор, сдернул погасший плащ, намотал на руку, превратив в подобие воронова крыла, и поднял шпагу.
— Поверь мне, вызов патриарху королевского клана — это верная смерть… — чуть тише сказал Демайтер, но противник не дал ему договорить.
— Защищайся!
Демайтер смерил его взглядом, завел обе руки за спину и легко, точно невидимые эфесы торчали из кожаных ножен, выхватил два… два! сверкающих меча.
Черная мантия скользнула с его плеч на пол. Зал тяжко охнул и застонал. Нестерпимо полыхающие клинки, заряженные энергией Изначального мира, описали золотой и серебряный круги.
— Ты защищайся, самозванец!
Колдовская сталь, жадная до благородной, крови чиркнула по древним плитам, высекая разноцветные искры.
— Пришла эпоха легенд.
Отпрянули все: Илья, вдруг осознавший, что натворил, герольды, стражники, стоящие в непосредственной близости от колоннады. Даже высшие маги сделали несколько шагов назад, словно на круглой площадке под гигантским куполом не хватало места для поединка. Воздух перед Демайтером дрожал и плавился. Сквозь золоченую дымку его черная одежда отливала серебрянным блеском непробиваемой брони. Наместник, которому смертоносные магические клинки, остановив вращение, нацелились точнехонько в грудь, оглянулся, тщетно ища поддержки у древних стен и сослуживцев.
В краткие секунды противостояния Илья вдруг подумал о том, что упустил возможность соврать на все сто. Ему ничто не мешало заявить, что подлый Диам-Ай-Тер заколол дражайшего Элисантера предательским ударом в спину, предварительно опоив сонным зельем. Ритуальный зал залило бы кровью. Один из самых грозных кланов королевства погряз бы во внутренних распрях на десятки лет, ослабив внешнюю границу.
Древний замок, перевидавший за свою историю неисчислимое число предателей, властолюбцев и карьеристов всех мастей, недовольно заворчал, отзываясь на потаенные мысли чужака. «Нет-нет, — мысленно успокоил его Илья. — Все равно я бы не смог. Наверное, буду жалеть»…
И вслед за почти сочувственным вздохом неприступных стен руны на колоннах вспыхнули. Резьбу и барельефы затопило светом. Зал словно раздвинул стены, засияв перед новым хозяином во всем великолепии. Если в честном поединке шансов у Демайтера было немного, какой меч ему в руку не вложи, то по части спецэффектов сегодня в этом зале ему точно не было равных. Замок безоговорочно признал все его привилегии.
— Я… бросал вызов самозванцу, а не патриарху королевских стражников! Мои извинения, Диам-Ай-Тер… Ваша светлость, — выдавил струхнувший наместник и склонил голову, отступая к блистающей колоннаде.
— Извинения приняты, Салих-Зет-Тор.
Не двинувшись с места, Демайтер обвел взглядом присутствующих и опустил клинки.
— Кто-нибудь еще хочет бросить мне вызов?
— Очень впечатляет, Диам-Ай-Тер, — после небольшой паузы сказал блондин с медальоном на груди. — Но наместник Салих-Зет-Тор прав. Ты действительно еще не патриарх.
За спиной Демайтера щит вдруг прекратил бесшумное вращение, обрушился на постамент, проколов острием камни, качнулся и замер, словно монетка, вставшая на ребро. По залу прокатился металлический грохот, до Ильи донеся приглушенный рокот множества голосов. И возбужденное движение внезапно стихло.
— Как видишь, у нас появилась возможность выяснить это прямо сейчас, мудрец, — сказал Демайтер.
В звенящей тишине он подобрал плащ, развернулся к постаменту, поднялся по широким ступеням, и переплавив оба меча в традиционную магию, растаявшую в складках мантии, шагнул прямо в трехмерный орнамент щита. По поверхности реликвии, поглотившей человека, прошла тугая волна. Щит потемнел до черноты. В его глубине угадывался уже не оттиск, а реальная человеческая фигура, расставившая ноги и широко раскинувшая руки в стороны, словно удерживая обруч. По телу зазмеилась серебряная роспись, которая прерывалась многочисленными темными пятнами. Особенно жирная клякса затенения расползалась по правой половине груди. И Илья мог поклясться, что знает о природе этого нарушения магической проводимости больше, чем кто-либо из присутствующих.
Серебряное пламя, взвилось у ног Демайтера и заструилось вверх по прозрачному телу, яростными волнами пожирая препятствия. В тот момент, когда голова Демайтера — точнее его объемной проекции, заключенной в мерцающей глубине, запрокинулась в немом крике, герольды завязали Илье глаза, и ожидать окончания эксперимента иномирец отправился в знакомую портретную галерею. Чувства времени там не существовало. Так же как и чувства голода и жажды или потребности справлять нужду. Судя по тому, что в тупике под групповым портретом охотников с борзыми, лошадьми и драконами появилась кованная скамья, ожидание могло занять много больше времени, чем путь от ворот до ритуального зала.
Скамьи Илья почему-то опасался. Справа и слева к ней примыкала устрашающего вида решетка. Но усталость брала верх. Он как раз собирался сдаться и прилечь, когда тупик обернулся коридором. Илья встрепенулся, поспешно сделал несколько шагов на подгибающихся на ногах, вышел сначала в туманный проход, а затем на свет.
Кто-то придержал его за локоть и подвел к широкому креслу.
Илья плюхнулся в него и яростно протер глаза и виски. От замка не осталось и следа. Он сидел в обычной, почти обычной, комнате. Гобелен на стене показывал живые картины — сцена охоты до боли напоминала ту, что Илья видел в колдовском забытьи. Возле кресла стоял столик с едой, от запаха которой моментально засосало под ложечкой. Еще в комнате имелись стеллажи с книгами и какими-то диковинами, массивный угловой стол со стулом и шкаф, стоявший в другом углу. Его содержимое, как и корешки некоторых книг, скрывала тонкая пленка амальгамы. На краю темно-вишневого письменного стола стеклянный шар плавал в хрустальной ладье от линейки с частыми делениями, вертикально установленной на носу до полированного метронома на корме, битком набитого маятниками, раскачивающимися во все стороны. Спрашивать, что это такое, после всего, что Илья видел, наверное, было глупо.
Демайтер стоял напротив и смотрел на гостя оценивающе.
— А где… Ага, все получилось? Ты вернулся оттуда? — пролепетал Илья, к которому постепенно возвращалось чувство реальности.
— Я мог и не узнать, что такое быть патриархом, — задумчиво произнес Демайтер, не сводя с него глаз.
— А тот щит… и этот зал…
— Не думал, что когда-нибудь я буду благодарить за это иномирца. Иномирцев. Пламя посвящение могло разорвать мое тело в клочья. У вас искусный лекарь. На два мира един, так же как и Логинов. Но убивать легче… Скажи ему это при случае.
Демайтер выглядел намного лучше, чем в зачарованном лесу, где Илья последний раз видел его так близко. Он говорил спокойнее и увереннее, исчезли болезненная осторожность и скованность движений… Но сказать, что он сильно изменился, Илья все же не мог.
— У меня мало времени и много дел, — решительно заговорил стражник. — На ближайшие несколько дней ты останешься здесь под надежной охраной, Илья. Ничего не бойся и считай, что ты — мой гость в значительно большей степени, чем пленник, — Демайтер повел рукой в воздухе, и Илья понял, чего ему не хватало в этой комнате — окна! Стена просветлела, открывая портал, выводящий прямиком в зимний сад или маленький аквапарк без горок, но с многочисленными фонтанчиками, ручейками, дымящимися бассейнами с горячей водой, прохладными ваннами и… и…
Он вскочил с места.
— Отдыхай, Илья, — предложил Демайтер.