Монстры Акслин

Локсан объяснил, что пахла не сама деревня, а волосатики – гигантские и на удивление волосатые существа, которые жили поблизости и никогда не мылись.

Волосатики селились рядом с анклавами, чтобы иметь возможность нападать на их жителей. А люди, смело сражавшиеся против них, вынуждены были жить в окружении такого отвратительного запаха.

На самом деле, казалось, что они даже смирились, привыкли к зловонию. Чего не скажешь о путешественниках, посещающих эти края.

Ещё одна деревня из тех, в которую им удалось заглянуть, выжила по той простой причине, что какое-то время назад кто-то из её обитателей предложил мудрое решение вымостить земли анклава камнем.

Благодаря этому они могли слышать приближение скрипунов – монстров с очень длинными лапами, которые производили весьма характерный звук, когда передвигались по твёрдой поверхности.

И наоборот, шагая по мягкому – по земле или траве, – они становились такими беззвучными, что заметить их можно было, только когда они уже бросались на тебя сверху.

Всё, что Акслин узнавала о новых монстрах, она с большим интересом записывала. И каждый раз ей хотелось найти какой-нибудь новый способ борьбы с этими чудовищами, более действенный и практичный.

По сравнению со зловонием, которое источали волосатики, или с затычками в ушах – единственным верным средством против пересмешников, необходимость брить волосы, чтобы не оказаться в лапах длиннопалых, казалась Акслин почти незаметным неудобством.

Сама она волосы не сбривала уже давно, если, конечно, нормы анклава, в который они приходили, не требовали этого. Тем не менее какой-то внутренний барьер не позволял ей отращивать такие же длинные волосы, как у других женщин, которых она встречала в разных анклавах. И она достаточно часто обрезала их.

К концу лета путники достигли, наконец, своей первой большой цели. Вынужденные задержаться в одной из деревень на пару недель из-за ранения Локсана (на него напал раскалённый), они отстали от намеченного графика на несколько дней. Но, к счастью, в итоге им удалось двинуться дальше, и очень скоро все трое, живые и невредимые, оказались в последней точке их совместного маршрута.

Акслин знала, что пришло время попрощаться с почти ставшими родными спутниками. Как только братья отдохнут и наберутся сил, они развернутся и пойдут обратно, на запад, и её с ними уже не будет. Её будут ждать новые неизведанные места, которые ей, несмотря на грусть расставания, не терпелось открыть.

Много всего она узнала и научилась делать благодаря этим двоим. От Лексиса она получила полное представление о ядах, которые действовали на монстров, научилась смешивать ингредиенты для их получения и обрабатывать ими наконечники стрел.

Локсан сделал её более быстрой и ловкой в обращении с оружием, даже несмотря на больную ногу. Под его руководством она продолжила практиковаться в стрельбе из лука, но в конце концов всё-таки сделала выбор в пользу арбалета, хотя и знала, что при расставании его придётся вернуть братьям.

Каково же было её изумление, когда вместо того, чтобы забрать свой арбалет обратно, Локсан великодушно предложил девушке оставить его насовсем.

– Подарок? Но… это же, наверное, очень ценная вещь…

Мужчина равнодушно пожал плечами.

– У меня есть и лучше, – сказал он. – Пользуйся на здоровье и не наводи на людей. Только монстры, хорошо?

Акслин крепко обняла Локсана. Торговец небрежно и неохотно попытался отцепить её руки.

– Эй, давай без телячьих нежностей. Мы же договорились, что это чисто деловая поездка.

Акслин от всего сердца поблагодарила Локсана. В этот момент рядом кашлянул Лексис, пытаясь привлечь к себе внимание. Девушка посмотрела на него и с удивлением обнаружила, что он выглядел несколько смущённым.

– Не трать на него всё, – сказал он. – Я тоже приготовил тебе прощальный подарок.

Это был небольшой кожаный мешочек, очень похожий на её собственный походный мешок, только внутренние карманы в нём были поменьше. В кармашках были разложены маленькие стеклянные пузырьки.

– Я сделал пометки с помощью шифра, ты его знаешь. Некоторые из них могут убить крепкого мужчину одной каплей, так что включай голову, когда будешь их использовать.

И Акслин крепко обняла и второго брата, чувствуя, как глаза её наполняются слезами благодарности.

– Ребята, я так вам благодарна… Но за что мне всё это? – смогла наконец проговорить Акслин.

– Что значит за что? Мы очень много времени потратили на тебя, дорогая, – сказал Локсан. – Если тебя там убьют безоружную, я буду чувствовать себя полным идиотом. У меня будет такое тупое выражение лица, что родной брат не узнает.

– Ты уже выглядишь как идиот, братец, и я прекрасно тебя узнаю.

– Слишком просто. Не считается.

– Хватит уже, – запротестовала Акслин, хотя она и понимала, что они ссорятся не всерьёз. – Я очень благодарна вам за ваши подарки, но я не могу принять их. Мне совершенно нечего дать вам взамен.

– Есть, – возразил Лексис и покосился на книгу, уголок которой торчал из дорожного мешка Акслин.

– Вы хотите забрать мою книгу? – испугалась девушка.

– Нет, мы хотим получить копию твоей карты. Ты сможешь перерисовать её для нас?

– Да, конечно, в книге полно чистых листов, я скопирую на один из них. Я уже делала так, но предупреждаю, процесс займёт несколько дней.

Братья переглянулись и кивнули друг другу.

– Подождём, – ответили они хором.

Однако в ту ночь поработать девушке не удалось: на анклав напало полчище тощих. В принципе, это было предсказуемо: вечером долину покрыл густой туман, и уже тогда Акслин услышала первые вопли. Зная, что монстры не упустят шанса напасть в непогоду, люди начали разводить костры на открытых пространствах. Они собрали детей и беременных в самом безопасном доме анклава, проверили, ярко ли горят огни у ворот. Ограда анклава имела три деревянные башни, предназначенные для стражников.

Забраться по лестнице в башню, даже несмотря на свою хромоту, Акслин могла без особого труда, хотя и не быстро. Но такой зоркости, как у стражников, способных издалека распознавать расплывчатые силуэты тощих в тумане, у неё, увы, не было. Поэтому она заняла тот пост, который ей предложили, а именно: рядом с одним из главных костров, под руку с арбалетом.


Тощие атаковали перед рассветом. Как потом узнала Акслин, их было где-то между двадцатью и тридцатью. Издалека они был похожи на ходячие скелеты или выступающие из тумана зловещие марионетки. Казалось, они шли медленно, чуть ли не спотыкаясь. Но эта иллюзорная медлительность была нужна тощим, чтобы лучше маскироваться в тумане. Как только тощие достигали ограды, они бросались на неё со сверхъестественной скоростью и кошачьей проворностью. Казалось, им ничто не мешало: ни огни у ворот, ни бесчисленные стрелы стражников, которые практически не наносили иссохшим телам вреда. Они перелетали через забор и бросались на людей со свирепой, редкой даже для монстров жадностью, так что даже если их жертв и удавалось отбить, из них не выживал почти никто.

Акслин размышляла об этом, пока в волнении дежурила у костра.

Некоторое время назад тощие бросили выть, теперь они подавали голос только в моменты, когда попадали под стрелы стражников.

Она знала, что, пытаясь проникнуть в анклавы, монстры никогда не оставляют своей цели. Вариантов избавиться от противников было всего два: либо перебить их всех, либо выдержать оборону до рассвета, когда лучи солнца загонят тощих в их логово.

Акслин показалось странным, что тощие атаковали главные ворота, самые освещённые из всех. Ведь, по идее, их огромные, лишённые век глаза не выдерживают прямых лучей света. Ведомая нехорошим предчувствием, девушка решила оставить свой пост у костра и двинулась в сторону. Сзади её кто-то позвал, но она не услышала. Большинство дежуривших располагались вокруг костров, что было логично: ведь так проще всего увидеть приближение монстров. Но как насчёт теневых участков? Получается, что за ними никто не следил?

Акслин достаточно хорошо представляла себе анклав, чтобы с лёгкостью сориентироваться, где находятся башни, факелы и костры. Она знала также, что на территории анклава есть одна, наиболее удалённая от центра зона, которая практически совсем не освещалась и где располагались дома, давно пустующие.

Хромая по анклаву с факелом в одной руке и арбалетом в другой, Акслин вдруг поняла, что на территории деревни полно тёмных углов… Если тощему удастся преодолеть ограду, он сможет передвигаться от одного тёмного участка к другому и таким образом попасть куда угодно в деревне… Включая детскую хижину.

Конечно, любой, кто услышал бы эти рассуждения Акслин, сказал бы ей, что тощие для такого недостаточно умны. Зачастую они нападают на те места, где сосредоточена оборона, ведь там сильнее запах человеческой плоти. Потому-то они и рвутся на башни и ворота, тупо атакуя в лоб.

Но Акслин, посвятившая столько времени изучению разных видов монстров, подозревала, что всё может быть не так просто. Она знала о случаях, когда тощие врывались в анклавы самыми разными способами. Она помнила о группе детей, единственных уцелевших в деревне, полностью разгромленной атакой этих ходячих скелетов.

«Если бы они были так предсказуемы, – подумала она, – им бы вообще никогда не удавалось проникать в анклавы».

Дойдя до ограды на противоположной стороне от главных ворот, Акслин остановилась в нерешительности. Она вдруг очень чётко осознала, что была совершенно одна, вдали от главного костра и людей. Сердце девушки бешено заколотилось.

«Наверное, я всё преувеличиваю», – сказала она себе, пытаясь успокоиться.

«Кроме всего прочего, в этом анклаве умеют обороняться против тощих, это же их местные монстры».

Девушка решила, что ничего плохого не будет в том, чтобы оставить один факел зажжённым на всякий случай. Она приподняла его, чтобы повесить на ветку дерева… и тут увидела его.

Куда она смотрела раньше? Как могла не заметить его? Кожа монстра, сероватая, почти белая, светилась в сумерках, точно бледный фонарь.

Какой-то частью своего сознания Акслин не могла не отметить, что пальцы у тощего были цепкие, как у альпиниста.

Существо, сплошь кожа да кости, имело череп удивительной формы: вытянутый, как яйцо. Глаза чудища, огромные, вперившиеся в девушку, не выражали ровным счётом ничего.

Акслин медленно подняла арбалет, и тощий зашипел, показав синеватый язык, раздвоенный на конце.

Девушка медленно прицелилась, одновременно стараясь продвинуться так, чтобы оказаться ровно под светом факела.

Чудище с шумом вздохнуло, и его ноздри зашевелились, как будто почуяв вкуснятину. Но приблизиться к освещённому участку монстр не решался.

Тут тощий открыл свой слюнявый рот, полный острых, как кинжал, зубов, и в Акслин ударила волна такого зловонья, что её чуть не стошнило.

Девушка выстрелила. Снаряд попал в руку монстра, и тощий завыл от боли.

Акслин принялась перезаряжать арбалет, не сводя глаз с тощего, что собирался прыгнуть на неё. Монстр сделал несколько шагов вперёд.

Но в следующее мгновение, ослеплённый светом фонаря, вынужден был, шипя, отступить назад.

Девушка понимала, что прогнать тощего факелом у неё вряд ли получится. Что он останется здесь, несмотря на её арбалет, останется до тех пор, пока не решит, что его голод сильнее его страха перед светом. И тогда он нападёт.

Акслин выстрелила ещё раз. Тощий подпрыгнул на месте и увернулся.

Акслин отложила арбалет и достала кинжал, предвидя следующее движение монстра.

И когда тощий кинулся в её сторону, вонзила в него кинжал изо всех своих сил.

Лезвие утонуло в теле монстра, но несмотря на свою внешнюю слабость, тощий обладал невероятной мощью, и Акслин пришлось снова ударить его, сожалея о том, что ей не тягаться с ним в скорости.

Вдруг послышался какой-то свист, и голова существа внезапно отделилась от его тела и покатилась с плеч. Кровь монстра брызнула на Акслин. Девушка взвизгнула и тут увидела Локсана. Мужчина стоял в шаге от неё и протирал мачете.

Ей хотелось смеяться, кричать, плакать… всё одновременно. Торговец помог девушке сбросить с себя обезглавленный труп монстра и подал ей руку. Акслин с трудом поднялась.

– Он укусил тебя?

– Нет… Похоже, что нет, – пробормотала она, всё ещё приходя в себя.

– Если бы он укусил тебя, ты бы поняла.

– У него бы получилось, если бы ты не пришёл. Как ты догадался?

– Мне сказали, что ты покинула свой пост. Никто не знал, куда ты пошла. Что ты делаешь здесь, так далеко от ворот?

– Мне показалось… Я подумала, – пролепетала она немного пристыженно.

В первое мгновение она была неспособна чётко сформулировать, что привело её сюда и чем она руководствовалась, принимая такое рискованное решение. Наконец, она собралась с силами и объяснила: