Моя любимая сестра

– В канун Нового года? – Перепрыгиваю лужу на улице, чуть не наступив на грязный край. Чувствую себя невероятно изысканной в босоножках от Стеф, которые надела лишь потому, что об этом мило попросила Арч. И предложила кружевное платье, когда я нехотя согласилась на каблуки. Когда Арч моталась в Лос-Анджелес по работе, то привезла мне платье цвета чая, в форме колокола и в цветочек. Оно словно прямо из гардероба Зеленой Угрозы, но, должна признать, на мне смотрится довольно привлекательно. Думаю, сюда подошли бы и кроссовки, но жизнь – отрада, когда жена рада.

Хочу прояснить: я не собиралась выкладывать пятьсот долларов за кроссовки. Я приобрела их из-за плохой погоды и спешки. Наступила в лужу, когда торопилась проверить ремонт студии в Сохо, и заскочила в первый же магазин с выставленными на витрине кроссовками. Я даже не взглянула на цену – сколько может стоить пара кроссовок? – а продавщица была такой милой и услужливой, наговорила кучу приятностей о SPOKE. Мне не хотелось лишать ее вознаграждения, когда она выбила чек, хотя я чуть не упала в обморок, узнав стоимость. «Вы будете носить их каждый день», – заверила она, проводя моей картой по терминалу, и я в оправдание этой растраты заносила их до такой степени, что Арч пришлось попросить меня убрать их в шкаф в коридоре, чтобы они не воняли в спальне.

По правде говоря, кроссовки за пять сотен – больше не транжирство. Тратиться так каждый день я не могу, но временами побаловать себя и тех, кого люблю, какими-нибудь дорогостоящими вещами, разве грех? Да, это я могу себе позволить. В этом сезоне у меня другой денежный статус, и мне еще нужно выяснить, как сбалансировать это с моей ролью «малозарабатывающей». Я горжусь, что добилась многого, но не хочу оттолкнуть от себя женщин, которые сочувствуют моему прежнему финансовому затруднению. Неудивительно, что остальные участницы настроены вытурить меня до того, как я с этим разберусь. Ничто так не отводит подозрения от твоей двуличности, как разоблачение другой Охотницы.

– Я всегда представляла свою свадьбу на улице, – говорит Арч, опираясь на мою протянутую руку и спускаясь с тротуара, как богомол. На ней тоже босоножки с высоким каблуком, только ее застегиваются на лодыжках двумя пышными помпонами.

– На Новый год можно куда-нибудь уехать, – предлагаю я, глядя по сторонам, чтобы перейти дорогу. – В Ангилью?

– Для моей семьи это будет напряжно. – Арч протискивает свое худое тело между двух припаркованных машин. – Спасибо, – улыбается она мне, когда я придерживаю для нее дверь в ресторан.

– У нас не заказан столик, – сообщаю я администратору в L’Artusi. – В баре есть места?

Она подставляет кулак под подбородок и, мыча, просматривает планшет.

– Вообще-то, только что произошла отмена. – Она несколько раз нажимает на экран и, взяв два меню, засовывает их под мышку. – Свободен столик наверху.

Мои брови чуть не слетают со лба. Субботний вечер, и никакой очереди в L’Artusi?

Деньги!

Взяв за руку, Арч тащит меня через ресторан. Я прохожу мимо девушки, которая, узнав меня, роняет нож.

– Бретт! – кричит она, пьяно размахивая рукой. – Я люблю тебя!

Подруга со стоном хватает ее за руку:

– О господи, Мередит.

– Хорошего вечера, Мередит, – улыбаюсь я через плечо. Тогда она вырывает руку и тычет ею в лицо подруге, словно говоря: «Видишь. Ей понравилось».

– Как насчет свадьбы в экзотическом месте? – предлагаю я спине Арч, топая за ней наверх. «Поднимай ноги, Бретт», – постоянно ворчала мама, когда я, шаркая, заходила на кухню спросить, что на ужин. Между шагами Арч всегда красивые моменты тишины. Еще одна причина, по которой моя мама, вероятно, предпочла бы ее мне.

Арч останавливается наверху лестницы и ждет, когда я ее догоню. Моя первая мысль – в системе бронирования произошел сбой, потому что здесь точно нет свободных столиков. Тут вообще нет столиков, только стоящие люди с бокалами шампанского. А потом я замечаю операторов и Лизу, родителей Арч, Келли, Лайлу, Джен, Лорен, Винса и, что поразительно, Джесси, и коллективный поздравительный крик становится последним кусочком головоломки.

– Арч! – взволнованно прижимаю сложенные ладони к губам, по щекам текут слезы.

– Мама с папой хотели тебя удивить, – посмеиваясь, объясняет Арч, но ее глаза тоже заволокло влажной дымкой. – Боже мой, иди сюда. – Она за запястье притягивает меня к себе, и все умилительно вздыхают.

Сначала к нам подходят родители Арч, а Лиза, Марк и остальная команда операторов встают в нескольких шагах позади них.

– Ты правда удивлена? – скептически спрашивает мама Арч. От ее улыбки я кажусь себе разгоряченным волосатым чучелом. «Я не заслуживаю вас и вашей дочери», – думаю я, обнимая ее за шею.

– Я очень удивлена, – заверяю я доктора Чаг, погружаясь в ее теплое пухлое тело, как в подушку. Вот так бы ощущалась моя мама, позволь она себя обнимать. Вот какой должна быть мама: мягкой, но твердой, с небольшим лишним весом, со стабильностью. Рост и длинные конечности у Арч от Сатьи, ее папы. Я не знала, как родители чистокровной индианки отреагируют на то, что их дочь встречается с татуированной американкой с пирсингом в носу и сосках, но Арч напомнила, что познакомила свою первую девушку с родителями в двадцать три, сейчас ей тридцать шесть, и видела ли я ее задницу? Сами посчитайте: до меня было много кого.

За деньги в семье отвечает Сатья, а за прогрессивные женские идеи – доктор Чаг, бывший хирург детской больницы Lucille Packard, которая закидала своего настороженного мужа научной литературой, когда Арч им открылась. «От гомосексуальности нет лекарства, а дочь у нас одна», – сказала доктор Чаг, заставляя его принять это. Она предложила поговорить и с моим папой, как с Сатьей, но проблема в том, что у папы две дочери.

Отпускаю доктора Чаг и отстраняюсь, чтобы получше ее рассмотреть. Она всегда носит одно и то же, неважно, день это или ночь, зима или лето: темный пиджак, темные легкие джинсы, красные или темно-синие лоферы и яркий шелковый шарф, который начинается ровно там, где заканчивается боб с седыми прядями.

– Большое спасибо, – благодарю я. – Это вы спланировали?

– Мы предлагали Per Se, но Арч сказала, это не «твой стиль». – Доктор Чаг показывает кавычки, после того как заканчивает говорить, хотя и так понятно, какие слова она хотела выделить. – Мы не «крутые». – И снова кавычки.

– Я сказала, что Per Se – не крутой, мам, – уточняет Арч, поцеловав ее в макушку.

Я смеюсь.

– Вы самая крутая, доктор Чаг. И вы тоже, Сатья. – Поднимаюсь на носочки, чтобы обнять папу Арч. Его объятия слабые, но все же объятия.

– Мы рады за вас, – говорит Сатья. Он похлопывает меня по плечу, и его рука запутывается в моих волосах. И пока я помогаю ему выпутаться, мы смеемся от неловкости.

Арч опирается локтем на мамино плечо. Она, как и Келли, на голову выше мамы.

– Мама с папой хотят знать, могут ли как-то убедить тебя провести свадьбу в Дели.

– Мы поженились в The Roseate, – добавляет доктор Чаг, впадая в воспоминания. – Как было красиво.

Сатья кивает, с опаской поглядывая на микрофонную удочку над нашими головами.

– Именно так.


Арч прикрывает губы рукой и шепчет мне:

– Мы не поженимся в The Roseate.

– Что ты там сказала? – хлопая дочь, возмущается доктор Чаг.

– Мы подумаем! – смеется Арч. – О, Бретт, – говорит она, когда толпа начинает продвигаться вперед. – Кажется, тебе нужно обойти всех.

Поднимаю голову и вижу Джесси, которая довольно уверенно расчищает себе проход. Женщины с радостью пропускают ее.

– Поверить не могу, что ты здесь! – кричу я, когда она буквально запрыгивает на меня и – помогите! – обхватывает ногами за талию. Я быстро проверяю, не видят ли это родители Арч, но они смотрят, разинув рот. Притворяюсь, будто спотыкаюсь под двухзначным весом Джесси в надежде, что она поймет намек и слезет с меня.

– Либо это, либо с головой окунуться в бутылку Casamigos. – Джесси, к счастью, опускается на пол, но так крепко зажимает меня локтями, что я хриплю, как будто мне делают прием Геймлиха. – Ты разбиваешь мне сердце, женщина. – Она вздыхает, глядя за мое плечо. Мне и поворачиваться не нужно, я и так знаю, что она смотрит на Арч. – Если уж мне суждено тебя потерять, я рада, что ты будешь с таким особенным и – честно? – фотогеничным человеком, как Арч. – Прижимается лбом к моему и громко шепчет: – Ты на собственном спин-офф принесешь мне чертову кучу свадебных долларов от рекламы, и по этой причине я безумно рада за тебя. – Целует меня в кончик носа. – Как тебе название «Гордость невесты» для шоу? Можно подогнать его к июню, когда гей-парад.

Я без особого энтузиазма машу рукой.

– Мы поработаем над этим. – Она поворачивается к камере и обращается к Лизе: – Это вырезать.

– Вырезать? – Раздается саркастичный пронзительный голос Лизы. Ее невозможно разглядеть за ярком светом прожектора.

Джесси в прощании кладет руку мне на плечо.

– Ты не останешься?

– Сегодня у меня единственный выходной от афтер-шоу за неделю, – отвечает Джесси. – А это, мисс Невеста, работа. – Она разворачивает меня и ведет к толпе. – А ты, пожалуйста, приступай.

Я прикрываю глаза рукой и рассматриваю окружившую меня толпу. Ищу Лайлу, но сначала сталкиваюсь взглядом с Лорен.

– Поздравляю, красотка! – кричит она, обвивая меня руками. Джен за ее спиной бормочет пожелания удачи. Следующим подходит Винс, который обнимает меня, отрывая от пола.

– Стеф очень сожалеет, что не смогла быть здесь, но просила меня сфотографировать твои туфли – хочет убедиться, что ты надела ее подарок.

Винс достает из кармана телефон и наводит камеру на мои ноги. Вспышка света, и мои розовые босоножки – звезды.

– Ого, Бретт, – удивляется Винс, – они немного секси для тебя.

– Спасибо, папочка.

– Извини. Просто никогда не видел тебя в такой обуви.

Отставив стакан с водой, Лорен зажимает мою левую руку ладонями и размахивает ими, словно мы – школьницы, крутящие скакалку для третьей подруги.

– Ты видел женщину, за которую она выходит замуж? Конечно, она чувствует себя секси. – Лорен поднимает мою руку и, прищурившись, рассматривает кольцо. – Ты удивилась?

– Нет. Не особо.

– Не особо? – Лорен надувает губы. – В этом-то и проблема нынешних отношений. Никакой тайны. Никаких сюрпризов. Взрослый разговор о будущем, а потом заходите в Cartier и вместе покупаете классические золотые кольца. – Она расстроенно опускает мою руку. – Где тут веселье?

– Эм, – я смотрю в камеру и нервно смеюсь, – не знаю, как реагировать на это, поэтому просто отвечу на твой первоначальный вопрос: я не удивилась, потому как сама сделала предложение.

– Это ты сделала предложение? – ахает Винс.

Формально мы с Арч сделали это одновременно, но я почему-то рассказываю им другую версию событий, пока рядом нет Арч, чтобы меня исправить. Принятие ответственности за решение помогает мне чувствовать себя более уверенной в нем. «Прыгай, когда почти готов», – так говорят в мире бизнеса, потому что на самом деле ты никогда не будешь готов сделать то, что изменит твою жизнь к лучшему или к худшему.

– Да, – игриво ударяю Винса в грудь, – и что тебя так удивляет?

– Просто… не знаю. Она старше. – Винс смущенно проводит рукой по волосам. – Наверное, я думал, что она… ну, понимаешь. Мужчина в отношениях.

– Мужчина в отношениях? – В недоумении смотрю на Лорен и Джен.

– Хм, не-а, – лепечет Лорен, решительно качая головой в несогласии. – Арч точно не мужчина в отношениях. Она такая худая.

Я искала какой-то поддержки, что слова Винса давно не актуальны и, честно говоря, неприятны, но, наверное, не стоило обращаться к Лорен, когда ее глаза полуоткрыты, а челюсти едва шевелятся. Сегодня она на таблетках и на том, что маскируется под воду в ее стакане.

В нашу компанию пробирается официант с небольшим серебристым подносом.

– Извините, что прерываю, но не желаете свежевыловленных гребешков с лимоном, оливковым маслом и эспелетским перцем?

– Благослови тебя Господь… как тебя зовут? – Я выжидающе вскидываю бровь.

– Дэн, – отвечает он.

– Дэнмен, – присваиваю я ему звание, нанизывая гребешок на зубочистку и отправляя целиком в рот. – Не стесняйся, Дэн, – пережевывая, бормочу я. Поднимаю палец – ням-ням-ням – и глотаю. – Перебивай меня в любое время, Дэн. Особенно если в следующий раз увидишь, что я все еще разговариваю с этой толпой… – Не успеваю я закончить мысль, как кусок гребешка застревает в горле, вызывая очередной проклятый приступ кашля. Стучу по груди кулаком, отчаянно показывая на «стакан воды» Лорен, но она отводит его от меня.

– У меня простуда! – кричит она.