Моя капризная леди

— В таком случае я заберу книги и займусь этим сама, — перебила я гоблина, едва он открыл рот.

Стук бокала о крышку стола заставил меня вздрогнуть и вновь посмотреть на леди МакГиннес.

— Я занимаюсь хозяйством много лет, — проговорила она холодно, затем вздернула острый подбородок. Казалось, даже морщины на лице Юны стали глубже. — Могу и вас научить, леди Сент-Клер. Как будущую хозяйку этого замка, — добавила поспешно, но не очень охотно.

— Думаю, я способна справиться сама, — я очаровательно улыбнулась и подхватила несколько толстеньких книг. — Остальное передайте Магде, будьте любезны.

Послышался скрип зубов. Такой отчетливый звук, что ни с чем не перепутаешь. Мистер Конли окончательно стал желтым, а вот леди Юна перегородила мне дорогу к выходу.

— И все-таки я настаиваю, — процедила она, глядя на меня сверху вниз с неким превосходством, будучи выше на полголовы. — Вы слишком неопытны.

— У меня есть кого просить о помощи, — я крепче прижала к себе стопку книг и попыталась отшатнуться, но Леди Юна вцепилась в нее как василиск.

— Зачем? Мой опыт бесценен.

— Не сомневаюсь, однако лучше мне уточнить у сторонних лиц, — пропыхтела я.

Желание вырвать из рук тощей ведьмы книги естественно привело к неприятностям. Из-за борьбы я не заметила, как ожили цветы в вазе на каминной полке. Выброс неконтролируемой энергии заставил растения взбеситься, они буквально в секунду заполонили все свободное пространство. Очнулась я лишь тогда, когда сэр Конли громко вскрикнул, попытавшись забраться под стол, но не успел.

Случилось невероятное: мою силу мага-природника, специализацией которого всегда были растения, неожиданно перебила чужая магия. Очень мощная и куда более опасная. Из-за нее розы и лилии в перевернутом хрустальном сосуде завяли без всякой помощи с моей стороны. Когда ваза упала с камина, разлетевшись на осколки, рядом с поблескивающими кусочками лежали иссушенные бутоны.

Я ошарашенно посмотрела вначале на остатки растений, затем на Юну. В ее темных глазах сейчас бушевала смертоносная стихия.

— Вы некромант! — ахнула я негромко, на что леди МакГиннес поморщилась и поджала тонкие губы.

Вот так новость. Я всегда считала, что среди аристократов нет некромантов. В семьях с голубой кровью рождение мага смерти считалось просто невозможным, если только это не результат внебрачной связи. Но о подобных вещах в приличном обществе было не принято говорить: еще век-другой назад за своеволие людей отправляли на костер вне зависимости от их положения.

Долгие годы нам вбивали в голову, что для любого лорда или леди брак с магами смерти означает позор и изгнание из высшего общества. Перед такими людьми захлопывались двери всех приличных домов. Чернокнижников, ведьм и некромантов до сих пор подвергали гонениям.

Так откуда появилась леди Юна?

— Думаешь, приехала сюда и станешь своей? — прошипела она с такой злостью, что я непроизвольно дернулась. Ледяные пальцы сжали мое запястье до боли. — Пережила одну высокородную нахалку, смогу и другую.

— Отпустите меня, — холодно проговорила я, беря себя в руки, и посмотрела прямо в глаза разъяренной леди МакГиннес. — Вы выдаете с головой свое происхождение. Не стоит так открыто сыпать угрозами. Могут не понять, в особенности Терлак.

Имя моего будущего мужа волшебным образом отрезвило сознание взбешенной некромантки. Леди Юна отпустила меня, и я прижала к себе книги покрепче. Пока трясла рукой, заметила красные отпечатки на коже.

Злость начала постепенно сходить на нет, адреналин и магия в крови утихали. На смену им пришла усталость — тяжелым грузом она легла на плечи. Возникло желание лечь на пол и больше никогда не вставать. Даже маленькая победа не принесла мне никакого удовлетворения.

— Терлак еще не получил замок, — спокойно ответила мне леди МакГиннес и отступила в сторону кровати. — Есть и другие наследники.

Я озадаченно моргнула, но уточнять о ком идет речь не стала. Приподняв подбородок, с достоинством зашагала в сторону выхода. И лишь когда дверь захлопнулась, смогла наконец выдохнуть, прислонившись к стене.

— Леди Сент-Клер! — дерзкий девичий голосок заставил скрипнуть зубами не хуже Юны.

Открыв глаза, я увидела три чумазые мордашки, на лицах которых застыла одна и та же коварная улыбка. Крепче прижала к груди книги, а сама судорожно оглянулась в поисках Магды или служанок.

— Чего вам? — недовольно пробурчала я.

— Сюрприз! — хором крикнули три злобные писки.

Маргарет вытащила из-за спины то, что спрятала в руках и протянула мне. Огромную дохлую жабу без левой лапки. На вид дохлую.

Я даже решила, что это очередная попытка напугать меня мертвым земноводным уступает утреннему инциденту с упырекурице. Но внезапно отвратительное создание дернулось и пошевелилось. Жаба открыла белые глаза, подчиняясь магии смерти, и громко квакнула.

Естественно, как истинная леди, я от души заорала на весь замок.





Глава 15





— Мерзкие, гадкие козявки! — прошипела я и остановилась, чтобы оттряхнуть платье.

Похоже, что мой взъерошенный вид распугал слуг. Ни один пикси, фейри, брауни или еще какой-нибудь нелюдь не решился встать на пути, пока я торопилась покинуть жилую часть донжона. Немногочисленные стражники изображали безмолвные статуи, словно не понимали ни единого слова на данмарском. А ведь ругалась я знатно.

Мне нужен Терлак, срочно. Так больше не могло продолжаться.


Когда мертвая жаба прыгнула, я издала вопль. Выронила счетные книги и переполошила половину замка. Мисс Гэл появилась из ниоткуда, уводя подальше хулиганскую троицу, и приказала молодым служанкам поймать квакающее земноводное. Гномка, кстати, что-то еще кричала вслед, когда я очнулась и понеслась вперед с намерением вытрясти из МакГиннеса душу.

Или девчонки сядут за учебники этикета, или я их превращу в дикие колючки. Потом посажу в горшки и украшу ими свой подоконник. Достали.

Свернув раз, затем другой, я вдруг поняла, что бегаю по кругу. Одна и та же картина с улыбчивым молодым человеком заставила притормозить и оглянуться. Пока я пыталась привести в норму бешено бьющееся сердце, постаралась сосредоточиться на том, где нахожусь в данный момент. Пульс зашкаливал, голову вело, грудь вздымалась. Однако здравая мысль промелькнула раньше, чем я успела поддаться панике.

Без сомнения, я заблудилась. Ничего удивительного, учитывая, сколько здесь ходов и поворотов. Плюс магия, идущая из недр самого замка, которая искажала пространство вокруг меня. Видимо в Арканте действовал тот же эффект сужения пространства, что и во дворце короля Абеля. Свернул не туда в момент схлопывания петли — попал в ловушку.

— А-а! Ненавижу! — я топнула ногой и сжала пальцы, представив на месте воздуха шею сестрицы Терлака.

Она будет первой в списке моих жертв на перевоспитание. Будет наизусть повторять богословие, читать вслух книгу мадам Люпер «Правила истинной леди» в триста пятьдесят страниц текста. А главное, выучит все столовые приборы. Вплоть до вилки для салатов с морепродуктами.

Я непроизвольно вздохнула и застонала в голос. Жалость к себе пересилила страх остаться в петле навсегда.

С дурацкого портрета улыбался некий сэр Грандли МакГиннес, по прозвищу Пышнотелый. Во всяком случае, так гласила надпись на раме. В его лукавом взоре застыло вечное веселье и беспечность, которое удалось передать неизвестному художнику. Он отлично отразил натуру и внешний вид своего хозяина на полотне. Три подбородка сэра Грандли подчеркивал круглый воротник, а небольшая бархатная шапочка прикрывала лысую макушку.

Я на секунду застыла, разглядывая приятные черты лица мужчины, и вздрогнула, когда он моргнул. От неожиданности отскочила к противоположной стене. Ошарашенно хлопая ресницами, я вцепилась пальцами в прохладный камень и уставилась на безмолвный портрет.

— Дрыгловы слизни, — пробормотала я негромко.

Сэр Грандли снова показался мне неживым. На задворках подсознания мелькнула мысль, что я просто схожу с ума. Не следит же за мной кто-то за стеной, верно?

— Амалия…

Чужой шорох заставил вскрикнуть, и я резко сжалась, желая исчезнуть, чтобы неведомая опасность меня не достала. Чей-то шепот пронесся по пустому коридору вместе со сквозняком. Он распугал тени на стенах от слабого огонька магических ламп и потревожил приоткрытые ставни. Голубоватые искры пробежали по стыкам камней, метнувшись туда, где слабое свечение показывало мне дорогу.

Я судорожно вздохнула и нерешительно шагнула вперед. Кто-то упорно звал меня по имени и негромко плакал. Странный звук раздавался все ближе, по мере того, как приближалась к его источнику.

— Амалия…

— «Если вы встретили призрака, это не повод истерить и сразу падать в обморок. Постарайтесь глубоко вздохнуть и достать нюхательную соль. Постелите на пол чистую тряпицу, дабы при падении не испачкать ваше платье», — вспомнила один из дурацких советов мисс Дюмарье на уроках этикета. Произнося его вслух, я будто слышала скрипучий голос наставницы. Он помогал мне справиться со стрессом.

В конце коридора, сразу за поворотом, меня ждали тупик и неглубокая ниша. Именно от нее исходило странное свечение, которое излучала призрачная дама. Несколько минут я безуспешно топталась на месте, пока она всхлипывала. Закрыв лицо ладонями, женщина продолжала молча стоять спиной ко мне.

Все, что у меня вышло разглядеть: белую кожу и такого же цвета платье. Шелковый подол струился по ногам полупрозрачной вуалью, а светлые волосы развевались от малейшего колебания воздуха. Они казались такими длинными, что доставали почти до бедер таинственной женщины. Сквозь тело призрака я разглядела даже копоть на стене. Потому еще больше убедилась в том, что дама мертва и явно не по своей воле.

Одинокие души не разгуливали по темным углам отдельно от тела просто так.

— Миледи? Вы мне не подскажете дорогу до кабинета лэрда МакГиннеса? — осторожно поинтересовалась я и всеми силами призвала себя к спокойствию.

Хоть в целом призраки безвредны, они нередко пакостили и мешали покою живых. Обычно правила поведения со сверхъестественными существами подобного рода указывали на то, что с ними можно договориться. Главное, не поддаваться панике. Нельзя выказывать страха — обычно это плохо заканчивалось.

Когда хрупкие плечи прекратили сотрясаться от рыданий, дух застыл и поднял голову. Вот только не повернулся, чтобы ответить на мой невинный вопрос.

— Хранят стены замка девичью душу, что ждет и томится в ожиданье спасения. Стонет красавица, живя лишь надеждой: вдруг кто-то придет и разрушит забвенье, — негромко пропела женщина.

Я отступила и почуяла неладное. Пророчества от призраков — всегда не к добру.

— О чем ты говоришь? — выдохнула я и обхватила себя руками. Неприятный озноб прошел по коже. — Кто-то запер тебя?

Женщина повернула голову вбок. Мне удалось рассмотреть лишь четкий профиль, но черты лица скрывали длинные волосы и некая защитная магия. Они просто расплывались перед глазами, никак не выходило настроиться.

— Я плачу по тебе, Амалия. Ведь банши [1] предвещают смерть.

В моих легких внезапно закончился весь воздух. Я вцепилась в ворот платья, пытаясь справиться с приступом удушья, и отчаянно захрипела. Взгляд судорожно упал на мерцающего призрака. Женщина медленно повернулась ко мне, однако ее образ по-прежнему ускользал от меня. На этот раз из-за многочисленных слез, что мешали обзору.

Сознание постепенно угасало, и я вытянула руку, чтобы схватиться за какой-нибудь выступ или камень. В этот момент стены сдвинулись, а под ногами пропала опора. Мой крик сопроводил короткий полет куда-то вниз.

Резко распахнув глаза, я несколько секунд пыталась избавиться от назойливых мушек и внезапно поняла, что стою посреди кухонного помещения. На меня ошарашенно смотрели с десяток кухонных работников, которые не понимали, откуда я взялась.

— Вот тебе и хэй-хоу, — неожиданно выдал один из поварят, затем с грохотом уронил поднос.

— Воды! — захрипела я, судорожно кашляя, и принялась размахивать руками.

Несколько девушек разом подскочили с деревянных табуретов. Одна из них налила что-то в глиняную кружку из большого кувшина и быстро поднесла к моим пересохшим губам. Цветочно-фруктовый аромат ударил в нос прежде, чем горячая жидкость оказалась во рту и обожгла небо, язык и горло.

— Ой, дуреха, куда госпоже горячий чай?! — возмутилась дородная дама. Она замахнулась на вскрикнувшую девчонку тряпкой, пока я откашливалась, выплевывая часть напитка себе на платье.

— Печеньки, мадемуазель. Мой личный рецепт, пальцы оближите, — в руки сунули расписную тарелочку. — Муа! — невысокий фринбульдец поцеловал кончики с пальцев и запихнул мне в рот шоколадное нечто.

— Молока?

— Виски?

— Олли, ты дурак? Какое виски благородной даме?