Мой лёд, твоё пламя

Усмешка Роберта стала шире, откровенная шпилька леди не достигла цели – чего-то подобного он и ожидал. Молча вывел Кариту на середину зала, развернул к себе и уверенно повел, прижав к себе чуть ближе, чем позволяли приличия. И леди немедленно возмутилась.

– Не смей лапать меня при всех! – прошипела она, нахмурившись. – Ты вообще что себе позволяешь?!

– Ну, ты же игнорируешь меня, избегаешь даже, – спокойно отозвался Роберт.

– Не привык к отказам? – сухо парировала Карита, скользнув по нему взглядом.

– А ты мне не отказывала, Кари, – весело заметил Роберт. – Ты изволила играть со мной, милая, а вот это уже немного другая ситуация.

– Ничуть я не играла! – снова возмутилась Карита, однако слегка порозовевшие щеки выдали ее с головой.

– Ты не сказала, что не хочешь меня больше видеть, а значит, не отказала. Ты принимала мои цветы, но при этом избегала встречаться, из чего я заключил, что ты элементарно трусишь, – выложил Роберт свой козырь, внимательно наблюдая за партнершей.

И успел поймать мелькнувшее в глубине глаз замешательство, несмотря на то что Карита демонстративно фыркнула и поджала губы.

– Ты что-то путаешь, придумываешь небылицы, – пренебрежительно ответила она. – С чего бы мне трусить встречаться с тобой?

– Потому что тебе тоже этого хочется, а ты боишься любой зависимости, – пояснил Роберт, сдержав довольную улыбку.

Пока его догадки подтверждались, а потому все не так плохо, как казалось.

– Чушь, – бросила Карита и даже демонстративно отвернулась. – Не желаю больше говорить на эту тему.

– Если чушь, тогда пообедай завтра со мной, – тут же подловил ее Роберт.

Леди открыла было рот, лорд Рийон выгнул бровь, уже открыто усмехнувшись, и Карита с досадой выдохнула, нахмурившись.

– Хорошо, пообедаю, место за мной! – нехотя ответила она.

Роберт несколько мгновений смотрел на нее, подозревая подвох, и все же кивнул.

– Если задумаешь схитрить, значит, точно боишься оставаться со мной, – небрежно обронил он.

– Да не буду я хитрить! – тихо прорычала Карита. – Получишь ты свой обед, но даже не вздумай рассчитывать на что-то большее!

Как раз в этот момент закончилась музыка, и она, не прощаясь, резко развернулась и стремительно направилась из зала, даже не оглянувшись. Роберт не сомневался, леди решила покинуть вечер, растеряв все настроение развлекаться. А ему здесь осталось сделать последнее дело и тоже отправиться отдыхать, а заодно обдумывать дальнейшие шаги по завоеванию упрямицы. Он отыскал взглядом компанию воздыхателей Кариты, смотревших ей вслед с некоторым недоумением, и направился туда.

– Милорды, надеюсь, всем ясно, что леди занята? – с вежливой улыбкой произнес он, при этом его глаза оставались серьезными, а в тоне сквозило отчетливое предупреждение. – Мне бы не хотелось ни с кем ссориться и показывать, на что способна моя магия. Мы друг друга поняли? – Он обвел взглядом мужчин и коротко поклонился. – Всего хорошего, милорды.

Судя по тому, что он увидел на их лицах, больше леди Карита развлечений себе среди них не найдет. И это было хорошо.



Ресторан находился чуть в стороне от центральных улиц в тихом переулке. Внутри зал был разделен на уютные уголки с цветами и вечнозелеными растениями, отгороженные ширмами, и они очень походили на уютные беседки. Народу здесь было совсем немного, и на него никто не обратил внимания. Роберт оценил: вроде не наедине, но и пристальных лишних взглядов тоже не будет. Удивительно, но Карита уже сидела за дальним столиком, с непроницаемым видом ковыряясь вилкой в салате. Лорд Рийон подошел – леди даже не вздрогнула и не подняла взгляда, – наклонился и коснулся губами бархатистой щечки. А вот такого Карита точно не ожидала, потому что дернулась и вскинула голову, но Роберт уже садился на свой стул.

– Приятного аппетита, – невозмутимо произнес он и взял меню. – Ты что-то уже заказала?

– Не знаю твоих вкусов, – сухо отозвалась Карита.

– Хорошо, – спокойно кивнул Роберт.

Подошла официантка, он продиктовал свой выбор, добавил вина, и все это время Карита молчала, упорно разрывая вилкой чахлый листик салата. Ну, очень демонстративно показывая свое отношение к происходящему. Роберт про себя усмехнулся, устроился поудобнее и начал рассматривать ее. Скромная прическа без всяких игривых локонов, целомудренное закрытое платье с маленьким круглым вырезом и трогательным кружевным воротничком, из украшений только цепочка с кулоном из овального оранжевого, с золотистыми крапинками камня. Сегодня она была другой и… более настоящей, что ли, на взгляд Роберта. И пусть Карита изо всех сил старалась сохранять замкнутость и отстраненность, он видел и быстро бьющуюся жилку под нежной кожей, к которой хотелось прижаться губами, и слишком сильно сжимающие вилку пальцы. Она нервничала, пусть и пыталась скрыть эмоции.

Принесли его заказ, и Роберт принялся за еду, время от времени не забывая поглядывать на Кариту, тишина становилась все гуще, почти осязаемой. Но леди мужественно держалась, даже не посмотрев на бокал вина, которое налил ей Роберт.

– За встречу, – произнес он тост, и Карита все же едва заметно вздрогнула, а уголок ее рта дернулся.

– Ты хотел обеда? Вот и обедай, – нервно огрызнулась она. – Беседы тебе никто не обещал.

– Так почему ты боишься меня, Кари? – не обратил никакого внимания на ее слова Роберт. – Смею надеяться, это потому, что неожиданно тебе так же хочется наших встреч, как и мне? И это пугает, да?

Она вскинула голову и зло прищурила глаза.

– Другие мужчины обычно сразу понимают намек, – сухо отбрила она. – Один ты толстокожий и твердолобый.

– Ну, так скажи мне здесь и сейчас, что не желаешь больше меня видеть, – спокойно предложил Роберт, глядя в глаза Карите.

На какое-то мгновение ему показалось, она так и сделает, в глубине расширившихся зрачков мелькнуло упрямство. Леди отвела глаза, на щеках вспыхнул яркий румянец, и она вскочила, отбросив вилку.

– Ты невыносим! – буквально простонала Карита с каким-то отчаянием и выбежала из ресторана.

Роберт выгнул бровь, довольно хмыкнул и сначала закончил обед, расплатился и только потом вышел. Что ж, ну а теперь оставалось только ждать подходящего момента. И конечно, присматривать за леди на всякий случай. Роберт надеялся, что желание продолжить их знакомство все же окажется сильнее страха привязаться к кому-то слишком сильно…




«Сегодня маскарад у леди Финеллин. Она там будет». Это известие пришло к Роберту спустя три дня после достопамятного обеда. Все три дня леди Карита практически не выходила из дома. И что важнее, к ней тоже никакие гости не приходили. Роберт, конечно, не дежурил круглые сутки, но простой маячок и сигналку оставил, поэтому получал достоверные сведения. А теперь вот записка от Одара.

– Маскарад, значит? – пробормотал Роберт и прищурился. – Ладно…

Прелесть таких вечеров заключалась в том, что приглашения на них не требовалось. Двери открыты для всех желающих, потому что лицо можно скрыть под маской, и нравы на маскарадах царят более чем свободные. Карита решила поискать приключений на свою очаровательную пятую точку? Это она зря, конечно. Не выйдет ничего, ауру под иллюзией не скроешь, а среди лордов в столице уже наверняка разнесся слух, что Карита занята. Роберт в этом даже не сомневался. Что ж… Леди ждет сюрприз.

К девяти вечера лорд Рийон оделся по-простому: в белоснежную рубашку, темные штаны и камзол, прихватил обыкновенную черную маску и отправился по указанному в записке адресу. Вряд ли Карита придет так рано, но он не хотел рисковать, лучше уж устроится у какого-нибудь окна поудобнее и подкараулит пугливую леди, чем пропустит ее появление. Гостей оказалось много, любителей повеселиться без ограничений нашлось предостаточно. Играла музыка, всюду раздавался громкий смех, блестели сквозь прорези масок призывные взгляды женщин, одетых на грани, а порой и за гранью приличий. На маскараде дозволено всякое, маска укроет, и все, случившееся здесь, тут и останется.

На всякий случай Роберт обошел все два этажа особняка, скользя взглядом по группам гостей, прислушиваясь к тому, что происходило за некоторыми закрытыми дверьми. Нет, Кариты еще не было, как он и предполагал. Найдя гостиную потише, окна которой выходили на фасад дома, Роберт приготовился ждать, прикрытый бархатной портьерой, не сводя взгляда с крыльца.

Она появилась после десяти вечера в смелом платье темно-синего, почти черного цвета с серебристым отливом и с низким декольте, открывавшим шею и плечи. Кружевная маска закрывала половину лица, глаза лихорадочно блестели, а улыбка выглядела немного отчаянной. Распущенные волосы закрывали спину, и Роберту немедленно захотелось запустить в них пальцы, ощутить шелковистость и мягкость, вдохнуть аромат… Вместо этого он, ловко прячась среди гостей, некоторое время наблюдал за Каритой, ее попытками флиртовать, тем, как кавалеры, перекинувшись с ней парой слов, внезапно исчезали среди гостей. Леди злилась, леди выпила уже три бокала вина, улыбка сползла с ее губ, и настроение Кариты явно упало.

Роберт подавил вздох и решил, что самое время появиться и поставить даму перед фактом, что попытка развеяться не удалась. Конечно, почти наверняка она будет кричать, возмущаться, но Роберт знал, как быстро переключить эмоции Кариты. И собирался переубедить упрямицу, что в постоянных отношениях нет ничего страшного, как и в привязанностях. В конце концов, они не настолько юные и ветреные, чтобы перепутать простое влечение с чем-то серьезным. На последнем Роберт чуть запнулся, однако решения не изменил. Что ж, да, он готов признать, что к Карите его тянет гораздо сильнее, чем к прежним любовницам, и хочется видеть ее не только в постели. Вот это они и обсудят, пожалуй.

Лорд Рийон нашел леди в одной из гостиных, где, на удивление, никого не было. Она стояла у окна с полупустым бокалом и с отрешенным видом смотрела в окно, однако, едва он появился на пороге, резко обернулась.

– Я не желаю… Ты-ы?! – выдохнула она, стиснув бокал с такой силой, что Роберт всерьез забеспокоился за хрупкое стекло. – Ты преследуешь меня, что ли?! Да оставь уже в покое, ну как от тебя отвязаться, ты мне всю жизнь испортил! – В него полетел бокал, от которого Роберт легко увернулся, но вставить хоть слово не успел. – Найди себе уже другую жертву, слышишь, ледышка демонова?! Уезжай вообще к себе на север и забудь о моем существовании!

Буквально выкрикнув последние слова, Карита бросилась к двери, с силой оттолкнув не ожидавшего такого Роберта. Она успела выскочить в коридор, прежде чем он опомнился и поспешил за ней.

– Карита! Подожди, слышишь? – Но куда там! Она даже не оглянулась, подхватив юбки и стремительно удаляясь по коридору.

В этой толпе гостей он чуть не потерял ее, но успел увидеть мелькнувшее у самого выхода платье и помчался за Каритой, уже ничуть не беспокоясь, как это выглядит со стороны. Все равно он никого из этих людей не знал и вряд ли сведет близкое знакомство. А вот леди могла влипнуть, ведь время уже к полуночи, и мало ли кто может встретиться на пустынных улицах. Дар же у Кариты слабенький огненный, вряд ли он поможет ей отбиться в случае серьезной опасности.

Стук каблучков затихал впереди, за поворотом, и Роберт направился туда. Хорошо, что прохожих почти не было, и ему в ботинках удобнее бегать. Буквально через четверть часа, свернув в очередной раз, лорд Рийон увидел в конце переулка мелькнувшие пышные юбки и прибавил скорости.

– Карита! – снова крикнул он, впрочем, не надеясь на благоразумие леди.

А еще Роберт молился, чтобы не попался извозчик. Они поговорят сегодня, и точка. Больше он не намерен ждать, пока Карита справится со своими страхами. Буквально спустя мгновение из-за угла донесся приглушенный вскрик, и Роберт в несколько прыжков преодолел расстояние, почти не запыхавшись, чтобы увидеть следующую картину.

Неширокую улицу перегораживали трое мужчин, явно навеселе, и с предвкушающими ухмылками смотрели на замершую Кариту. Бежать особо было некуда, только обратно, да и не в таком платье удирать от возжелавших внимания женщины типов.

– О, глянь, леди! Настоящая, поди! – заговорил один из них, шагнув к Карите. – Надо же, какая птичка залетела к нам в квартал!

– П-простите, я спешу, – пробормотала леди Карита, поспешно отступив.

– Так давай проводим, вдруг кто обидеть вздумает! – предложил второй и хохотнул. – Да не дрожи, мы знаем, как с дамами обращаться!

– Дама не нуждается в вашем сопровождении, – ровно произнес Роберт, неслышно приблизившись и встав за спиной Кариты. – Она со мной.

Трое переглянулись, улыбки пропали с их лиц.

– Слышь, ты, иди своей дорогой, приятель, – угрожающе произнес первый говоривший, сжав кулак, с которого на брусчатку посыпались искры. – А то шевелюру тебе подпалю ненароком!

– Уйду вместе с леди. – Рука Роберта легла на талию Кариты, а она доверчиво прижалась к нему, тихонько дрожа. – Что же до моей шевелюры, как бы это вам не пришлось лечить переломы. – И Хранитель Вечного Льда легонько шевельнул ладонью.

Брусчатка моментально покрылась толстым ледяным слоем, очень скользким, судя по тому, что все трое тут же упали, барахтаясь и выражаясь так, что у Кариты покраснели уши. Роберт заметил это, опустив взгляд, чтобы проверить, в порядке ли она.

– Вздумаете преследовать, отморожу все лишнее, – бросил он, потом поймал безвольную руку леди и мягко потянул за собой. – Пойдем.

Она даже не сопротивлялась, послушно пошла за ним, вцепившись в пальцы Роберта так, что ему немножко больно стало. Но лорд Рийон ничего не сказал, лишь слегка улыбнулся. Только когда они вышли на более-менее освещенную широкую улицу, Карита так замедлила шаг, что Роберт тоже притормозил и оглянулся на спутницу.

– Спасибо, – пробормотала она, глядя под ноги. – Я… я не ожидала, что там окажутся эти типы…

– Не стоит так поздно в одиночестве бродить по улицам, – без всякой насмешки произнес Роберт. – Пойдем, отвезу тебя домой.

И снова Карита ничего не возразила. Кивнула и послушно пошла за ним дальше искать извозчика. Такого они нашли на следующей улице, и для Роберта оказалось неожиданностью, что в экипаже леди села рядом с ним, еще и прижалась к нему, положив голову на плечо. Он списал все на нервное потрясение, не торопясь радоваться, осторожно обнял Кариту, и они доехали до ее особняка в неожиданно уютной тишине, которую не хотелось нарушать. Роберту хотелось бы верить, что внезапное происшествие что-то сдвинуло в сознании Кариты… Но он предпочитал осторожничать и не радоваться раньше времени.

Экипаж остановился, леди Карита встрепенулась и подняла голову, посмотрев на Роберта.

– Спокойной ночи. – Он все же не удержался и провел большим пальцем по ее мягкой щеке. – Не гуляй больше одна поздно, – добавил лорд Рийон, отогнав настойчивые мысли о поцелуе, – с некоторым трудом, но сделал это.

– Пойдем со мной, – неожиданно тихо попросила Карита, не отводя взгляда.

Всего три слова, без объяснений, оправданий и прочего. Но сколько скрытого в них прозвучало… Роберт ответил серьезным взглядом, поймал ее ладонь и поднес к губам.

– Хорошо, – так же тихо ответил он.

Добавлять, что в этот раз не намерен никуда уезжать, Роберт не стал. Потому как твердо был намерен добраться до сути и уже четко обозначить их отношения. Ну… или все-таки увериться, что страхи сильнее желания быть счастливой. Последнего, Роберт надеялся, не случится. И он вышел за Каритой, расплатившись с извозчиком. Они зашли в дом, темный и тихий, поднялись на второй этаж – все так же, не говоря друг другу ни слова. Карита толкнула дверь спальни, и вот тут Роберт положил ей ладони на плечи, наклонившись к самому уху.

– Ты ведь понимаешь, что, если я переступлю порог этой комнаты, как раньше, уже не будет? – спросил он шепотом, погладив большими пальцами обнаженные плечи Кариты.

Она едва заметно вздрогнула, а потом кивнула.