Мой лёд, твоё пламя

Пальцы Роберта, рассеянно гладившие спину любовницы, замерли.

– Экипаж? Зачем? – лениво поинтересовался он.

– Как зачем? Отвезти тебя домой, – как ни в чем не бывало произнесла Карита, приподнявшись и глядя на него невозмутимым взглядом.

– Домой? – озадаченно переспросил Роберт, чувствуя себя слегка не в своей тарелке.

Что-то определенно шло не так… Леди лениво улыбнулась и провела пальцем по его щеке.

– Милый, секс был чудо как хорош, да, ты очень даже неплох в постели, но я привыкла спать одна, – ласково пояснила Карита, к полному замешательству Роберта.

Однако ему хватило выдержки не хлопать глазами и не устраивать разборок прямо сейчас. Хотя он попытался все же настоять.

– А как же завтрак в постель и все такое? – Роберт выгнул бровь, легко пробежавшись пальцами по спине Кариты.

Она томно вздохнула и соскользнула с его тела, а потом и вовсе встала с кровати и накинула пеньюар, тряхнув растрепанными волосами.

– Роберт, давай не портить такое чудесное свидание, – спокойно произнесла она. – Я пойду распоряжусь насчет экипажа.

У него на языке так и вертелось «почему?», но он сдержался. Ни разу его не выставляли из спальни сразу после секса, и теперь его интерес только возрос. Ну и, конечно, слегка задетое мужское самолюбие. Он молча поднялся и оделся, не став дожидаться возвращения Кариты, вышел из спальни. Леди нашлась в холле, и при его появлении на ее лице появилась улыбка.

– Ты уже готов? Отлично, экипаж сейчас будет. – Леди приблизилась и, приподнявшись на носочки, коснулась губами его щеки. – Простишь, если не буду провожать? Хочу вернуться в постель. – Карита зевнула, деликатно прикрыв ладонью рот.

– Мы еще встретимся? – поинтересовался Роберт, скользнув по ее фигурке задумчивым взглядом.

Леди дернула плечиком.

– Не знаю. Посмотрим… – неопределенно ответила она и развернулась к лестнице. – Спокойной ночи, Роберт, – бросила через плечо и начала подниматься по ступенькам.

Лорду Рийону показалось, что отвернулась Карита немного поспешно. Хм. Он медленно улыбнулся в спину хозяйке дома. Значит, посмотрит? Ну, он-то уж точно не собирался оставлять их знакомство вот так, после всего лишь одной совместной ночи. О нет, теперь шустрая леди так просто не отвертится от второго свидания! И Роберт вышел из дома, уже предвкушая следующую встречу. Давно у него не было такого азарта, кровь аж бурлила – достойную соперницу он встретил.



Утром Роберт встал пораньше, несмотря на то что спал мало, и первым делом наведался в сад срезать цветы, – после некоторого раздумья он все же решил остановиться на розах сочного бордового цвета с бархатистыми лепестками и еще не высохшими каплями росы. Как ни банально это выглядело, но леди Карита у него четко ассоциировалась именно с этими цветами. Что ж, теперь пора. Как раз она, наверное, проснулась к завтраку. Вот и позавтракают вместе.

До особняка Кариты он дошел пешком, поднялся на крыльцо и позвонил, предвкушая удивленное лицо хозяйки, – не выставит же она его в самом деле! По крайней мере Роберт надеялся, что она не до такой степени не хочет его видеть. Дверь открылась, однако на пороге стоял дворецкий, а не сама Карита.

– Доброе утро. – Роберт изобразил одну из своих лучших улыбок. – Я к леди Карите, она дома?

– Сожалею, милорд, леди уехала с визитами, – с каменной физиономией ответил дворецкий. – Когда вернется, не известила.

Роберту удалось сохранить лицо и не швырнуть букет на ступеньки. Вот как, значит. С визитами. В девять утра, после наполовину бессонной ночи. Конечно, он вот так сразу взял и поверил!

– Что ж, жаль, – с непроницаемым видом ответил лорд Рийон и протянул букет дворецкому. – Тогда передайте ей это, будьте любезны.

– От кого, милорд? – Тот забрал букет.

– Леди знает, – коротко ответил Роберт и развернулся.

Сдаваться просто так он не собирался, оглядел улицу и как раз на противоположной стороне чуть дальше от особняка приметил небольшое кафе. Туда и направился выпить чашечку кофе и заодно посмотреть, правда ли Карита отправилась с визитами или… решила просто подразнить его, угадав, что Роберт придет утром. Устроившись за столиком, он принялся терпеливо ждать, поглядывая на особняк его очаровательной строптивой дичи. Несмотря ни на что, мимолетное раздражение прошло, и снова проснулся тот самый азарт, заставлявший сердце биться быстрее, а дыхание учащаться. Карита серьезно заинтересовала его во всех отношениях. Хотелось узнать ее лучше и понять, отчего она не хочет отношений – а именно это угадал Роберт в этом демонстративном выставлении его за порог среди ночи. Ничего, узнает. Обязательно.

Ему пришлось просидеть в кафе часа два, не меньше, пока к крыльцу особняка все же не подкатил экипаж, и из него вышла леди Карита. Роберт хмыкнул, покачав головой и не сводя с гибкой фигурки взгляда. Ну, надо же, не обманула и не поленилась встать пораньше, чтобы избежать встречи с ним!

– Что ж, леди, поиграем, – пробормотал он и медленно улыбнулся.

Дворецкий точно передаст его букет, в этом Роберт не сомневался. Но на сегодня, пожалуй, он больше не будет докучать леди вниманием. Излишняя назойливость тоже никуда не годится, пусть Карита гадает, какой его следующий шаг. А Роберт как раз его придумает, да. И неплохо бы побольше узнать об этой леди, и кто знает о своих клиентках многое, как не портниха? К ней лорд Рийон и направился, насвистывая веселую мелодию.



Следующие несколько недель превратились в игру «поймай, если сможешь». Леди Карита ловко избегала встреч с Робертом, все время занятая какими-то делами. На его записки она отделывалась ответами в общих и туманных фразах, на страже особняка стоял неизменный дворецкий, правда, цветы не возвращались, хотя кто его знает, может, леди каждый его букет небрежно выкидывала в окно сада. Он выяснил, что Карита любит верховую езду, и пригласил на прогулку – получил в ответ, что именно в этот день леди ужасно занята, помогает готовиться к дню рождения одной своей подруге. Роберт подкупил повара любимого ресторана Кариты и разжился сведениями, что леди любит редкий и весьма дорогой десерт, и целую неделю исправно присылал его к завтраку, договорившись с тем же поваром. В ответ лишь получил записку с лаконичным: «Спасибо, милорд, это мило». Слегка разбавило его мрачное настроение окончание истории с родственниками Миры, лорд Рийон слегка отвлекся, с удовольствием окунувшись в решение проблем воспитанницы.

Ну а после он твердо намеревался поймать-таки неуловимую леди и с упорством охотника, выслеживающего дичь, буквально засел в засаде в том самом кафе рядом с особняком Кариты. Наконец Роберт увидел знакомый экипаж и как к нему спустилась сама хозяйка, а вот дальше… Оттуда вышел какой-то хлыщ смазливой наружности, облобызал ручку Карите, на что она кокетливо улыбнулась, и они вместе сели в экипаж. Роберт сам не ожидал, что изнутри плеснет такой обжигающей злостью, вроде раньше соперники не вызывали у него таких эмоций. Точнее, раньше лорд Рийон с такой ситуацией не сталкивался. Он предпочитал выбирать свободных женщин, которые с радостью принимали его знаки внимания. А теперь вот леди изволит своевольничать! И нет бы отказать сразу, так ведь не отказала! И не притворялась в постели, уж в этом Роберт не сомневался.

Воспользовавшись тем, что экипаж катился неторопливо, лорд Роберт направился за ним, не сводя прищуренного взгляда и при этом ухитряясь не сталкиваться ни с кем.

– Э, нет, приятель, эта леди уже занята, – пробормотал он, твердо решив добиться упрямицы.

Если ей нравится такая игра, что ж, Роберт готов был поиграть. Но до определенного предела. Надо срочно узнать, не собирается ли леди в ближайшее время на какой-нибудь бал или прием, и появиться там тоже, несмотря на то что Роберт считал эти мероприятия довольно скучными. Ради Кариты он готов был потерпеть немного. Однако сначала разобраться с этим щеголем и наглядно ему объяснить, что к чему, пусть даже она пока так не считает. Экипаж доехал до центрального парка – ну кто бы сомневался! Роберт не стал ничего выдумывать и просто аккуратно прицепил к сопровождающему Кариты маленькую снежинку-маячок. Вот теперь можно попробовать узнать, где может появиться его строптивая избранница, на каких светских мероприятиях, и после некоторого раздумья Роберт отправился к новому знакомому, с которым успел сдружиться за время пребывания в южной столице.

К счастью, лорд Одар оказался дома.

– Что-то случилось? – сразу заметил проницательный лорд Леккен, впуская гостя в просторный холл.


– Мне нужно кое-что узнать, и я надеюсь, ты мне поможешь, – не стал ходить вокруг да около Роберт.

Одар поднял брови, в его взгляде мелькнуло удивление.

– Мм, ну, смотря в чем, – осторожно ответил он.

Они прошли в гостиную, и Одар внимательно посмотрел на гостя:

– Я слушаю.

Роберт глубоко вздохнул и озвучил просьбу:

– Мне нужно узнать, куда в ближайшее время пойдет развлекаться леди Карита. Знаешь такую?

Одар хмыкнул, на его губах появилась понимающая усмешка.

– Наслышан, наслышан, – кивнул он, соединив перед собой кончики пальцев. – Весьма своеобразная особа, знаешь ли. Свободолюбива, вроде была замужем несколько лет назад, развелась и теперь предпочитает свободный образ жизни. Мм, поклонников выбирает сама, и, насколько слышал, надолго они у нее не задерживаются, – деликатно обрисовал Одар леди Кариту. – И не смотри так на меня, она не в моем вкусе, – тут же открестился он от прищуренного взгляда Роберта. – Но я слышал, как другие мои знакомые обсуждали, и несколько раз пересекался с леди на приемах.

– Сможешь узнать, где она появится в ближайшее время?

– Наверное, смогу, – задумчиво протянул Одар. – И даже спрашивать не буду, на кой тебе это надо. Но предупреждаю, характер у леди тот еще.

Роберт усмехнулся.

– Справлюсь, не переживай, – уверенно ответил он.

– Хорошо, тогда постараюсь все выяснить как можно скорее, – заверил Одар.

Роберт же, выйдя от приятеля, проверил метку – она уводила от парка, – и направился по ней, надеясь, что леди Карита не поехала со своим… избранником вместе. Не хотелось бы бить ему лицо в присутствии леди. А устраивать дуэль Роберт не считал нужным, слишком много чести. Метка вела вперед и вперед, но лорд Рийон не стал нанимать извозчика и спокойно дошел до скромного двухэтажного дома в квартале зажиточных торговцев и мелкопоместных дворян. Хм. Снял любовное гнездышко, чтобы без помех встречаться? Роберт фыркнул про себя, остановился на другой стороне улицы и внимательно посмотрел на дом. Один там хозяин или?.. Он чуть прищурился и обратился к силе, отозвавшейся тут с некоторым трудом. Но все равно откликнувшейся. Роберт пустил тонкую холодную струйку в дом через щель и прислушался к ощущениям: ага, вроде хозяин один…

Лорд Рийон широким шагом направился к крыльцу, постучал в дверной молоток, и спустя несколько минут с той стороны послышались шаги. Дверь открылась, и Роберт заметил удивленное выражение на лице того самого хлыща.

– Простите, вы кто? – спросил незнакомец.

– Тот, кому не нравится, когда проявляют интерес к моей женщине, – выдал Роберт и шагнул вперед, оттесняя откровенно растерявшегося молодого человека.

– Н-не понимаю, – пробормотал он и нахмурился. – По какому праву вы врываетесь ко мне в дом?! – чуть повысив голос, произнес незнакомец и шагнул навстречу, сжав кулаки.

– Парень, давай так, – коротко выдохнув, произнес Роберт, уперев палец в грудь собеседнику. – Ты даже не думаешь подходить к леди Карите, а я, так уж и быть, не стану портить твое смазливое личико. Выбери себе другую цель. Договорились? – Лорд Рийон внимательно посмотрел в глаза чуть побледневшему хозяину дома.

– Э… А… Почему вы считаете, что можете диктовать мне, с кем встречаться, милорд, не знаю, как вас зовут?! – Парень оказался не из робких, невольно отметил Роберт, вон как с вызовом вздернул подбородок, да и, судя по волне тепла, оказался вполне неплохим огненным магом.

– Хочешь дуэли? – спокойно спросил Роберт, выгнув бровь. – Тогда учти, что я – Хранитель Вечного Льда, и южный край мне не помеха для магии. Уверен, что готов?

Парень побледнел еще больше, сглотнул и помотал головой.

– Вот и договорились, – кивнул Роберт. – Увижу рядом с леди Каритой или ее домом – предупреждением не ограничусь, – добавил он и развернулся не прощаясь.

Так, ну теперь надежда на Одара – добудет он нужную информацию или нет. Лорд Рийон очень надеялся, что добудет.



Помимо всего прочего, Роберт решил, что пользоваться дальше гостеприимством Мирабелы несколько неудобно с его и Кевина стороны, и снял для них небольшой двухэтажный дом недалеко от воспитанницы, точнее, уже бывшей. Хотя, конечно, сам Кевин практически целыми днями пропадал вместе с Мирой, окрыленный их отношениями. Племянник показал себя с лучшей стороны, с честью пройдя Лабиринт, – это событие тоже немного отвлекло Роберта от охоты на Кариту, но теперь уже ничто не мешало вплотную заняться этим вопросом. Записка с адресом от Одара пришла вечером этого же дня – леди собиралась посетить прием как раз завтра, и у Роберта было время подготовиться.

О, он не рассчитывал вот так сразу снова оказаться в постели со строптивицей, не настолько лорд Рийон был глуп. Но несколько минут волнующего свидания он собирался урвать, это самое малое, а еще – попробовать поговорить. Эта свободолюбивость леди наводила на определенные размышления, как и то, что она тщательно избегала длительных привязанностей. Роберт не был глупцом и неплохо разбирался в женщинах, учитывая богатый опыт. А конкретно эту женщину хотелось понять, чтобы найти к ней подход. И не только для того, чтобы еще раз провести с ней ночь.

Стоило больших трудов уговорить себя оставить на время леди в покое и не обосноваться на своем наблюдательном пункте в кафе. Вместо этого Роберт навестил Мирабелу, уверился, что бывшая подопечная расцвела и похорошела, порадовался, что у них с Кевином все более чем серьезно и уж точно не мимолетное увлечение. Потом Роберт прогулялся по городу и совершенно неожиданно для себя завернул в ювелирный, где практически сразу увидел то, что подойдет леди Карите. Изящный браслет в виде ветви какого-то растения, украшенный маленькими рубинами насыщенного темно-бордового цвета, как будто ягоды. Элегантный, невычурный и отлично будет смотреться на тонком запястье, и эти камни – они точно ей понравятся. После покупки Роберт отправился домой, вскоре уже нужно собираться на вечер.

Он специально приехал не к самому началу, чтобы не спугнуть леди. К счастью, на бал не требовалось приглашения, а уж такую диковинку, как северный маг, хозяйка приема точно не собиралась упускать. Уделив ей некоторое внимание и отдав долг вежливости, Роберт неторопливо направился в сторону главного зала, куда стекались гости, планируя начать поиски оттуда. Карита наверняка уже там очаровывает и блистает. Справившись с глухим раздражением, Роберт остановился на пороге, зорким взглядом окинув море гостей в шелках и бархате, и сразу нашел знакомую фигурку. Словно зная о его подарке, леди Карита в этот раз надела платье из винно-красного атласа, оголив плечи, сделала высокую прическу, открывая изящный изгиб шеи и привлекая к ней внимание шаловливым локоном. Взгляд Роберта прямо-таки прикипел к шикарному зрелищу, вернулись волнующие воспоминания об их свидании…

С некоторым усилием усмирив взметнувшиеся эмоции, Роберт заставил себя дышать ровно и не ломиться сквозь толпу прямо к ней со зверским выражением, – вокруг леди собрался кружок восторженных мужчин, на лицах которых отражалось неприкрытое восхищение. Ну, кто бы сомневался! Пришлось напомнить себе, что он на приеме, и разжать стиснутые зубы. Стараясь не привлекать к себе внимания, Роберт начал осторожно, потихоньку пробираться ближе, не сводя взгляда с Кариты и молясь про себя, чтобы она не обернулась ненароком. Или не зазвучала музыка… Потому что лорд Рийон не собирался никому уступать право танцевать с женщиной, которую уже считал своей. Осталось только убедить ее в этом. Он почти успел – музыканты заиграли, когда Роберту достаточно было пройти всего несколько метров до желанной цели. И он даже услышал, как потенциальные кандидаты на битье лиц наперебой заговорили:

– Леди Карита, умоляю, подарите первый танец!

– Прелестная леди, вы же мне обещали, что первый танец будет мой!

– Не слушайте их, миледи, они только отдавят ваши изящные ножки!

Прежде чем Карита успела ответить что-то одному из них, Роберт в три шага преодолел оставшееся расстояние и склонился к уху женщины:

– Потанцуем, милая? – И положил ладонь ей на талию, ощутив, как вздрогнула леди. – Учти, если не хочешь, чтобы кто-то из этих, несомненно, достойных лордов обзавелся синяками и переломами, не советую принимать их приглашения, – чуть тише добавил Роберт, с удовольствием втянув знакомый аромат с привкусом фруктов и свежести.

Леди резко выдохнула, поджала губки, но тут же взяла себя в руки и развернулась к нему, одарив очаровательной улыбкой. При этом глаза сверкнули злостью, только это не отпугнуло Роберта, а лишь раззадорило.

– О, милорд, неожиданно встретить вас здесь! – непринужденно откликнулась Карита, вложив пальчики в его ладонь. – Что ж, так и быть, в память о нашей встрече подарю вам танец!