Мой лёд, твоё пламя

– Например? – Кевин скрестил руки на груди и прищурился.

– Спасение Миры, – серьезно ответил дядя, не отводя взгляда. – Я собираюсь подарить ей кольцо. Тогда у принца завтра не получится принудить ее к чему-либо.

У Кевина лишь ноздри раздулись, да глаза сверкнули, больше он ничем не выдал эмоций.

– Мы собираемся на пикник, нас пригласил брат лорда Одара, – ровно произнес он.

– Отлично, отправляйтесь туда на весь день, – согласился лорд Роберт. – Я же извещу его высочество, что леди Мира уже занята. – Он усмехнулся. – Вряд ли принц рискнет ссориться с Хранителем, мои духи, конечно, сюда не смогут добраться, но магия-то при мне. – И его усмешка превратилась в хищный оскал.

Вытянув руку, он небрежно тряхнул пальцами, и над полом закрутился небольшой снежный вихрь, распавшийся сверкающими искрами. Кевин склонил голову набок, подумал и нехотя кивнул.

– Ладно, пусть будет так, – отрывисто произнес и тут же добавил: – Но после дня рождения Миры я отправляюсь в Лабиринт, – твердо заявил он.

– Посмотрим, – невозмутимо отозвался лорд Роберт.

Возможно, пришла пора для испытания, а Мира будет иметь полное право сразу после инициации с Живым Пламенем уехать, куда захочет. Главное, сделать это быстро, пока король с принцем не придумали, как все же заполучить Хранительницу.



Утром я проснулась с хорошим настроением, выспавшаяся и отдохнувшая, несмотря ни на что. Ну, вот не верилось, что мне сделают что-то плохое. Лорд Роберт сумеет придумать, как защитить меня, а после дня рождения я уже сама буду решать, как жить дальше. И никакие короли, тем более принцы мне не указ! Вот. Повеселевшая и полная уверенности, что день сегодня пройдет отлично, я откинула одеяло и встала, не дожидаясь горничную. Она пришла, когда я уже умылась и вышла из ванной, помогла мне одеться, подметив мое хорошее настроение.

– Вы улыбаетесь, миледи, – заметила девушка и тоже улыбнулась моему отражению.

– Да, Арнилла, – просто ответила я. – Мы с Кевином едем на пикник сегодня, нас один знакомый пригласил.

– Это хорошо. – Она поправила локон, выпущенный из прически, и отошла. – Готово, миледи. Завтрак уже накрыт.

– Спасибо! – Я встала, разгладила легкое платье из узорчатого шелка красивого золотистого цвета и поспешила спуститься вниз.

Конечно, Кевин и лорд Роберт уже ждали за столом, и я невольно покосилась на опекуна, чувствуя, как неудержимо краснеют щеки – вспомнился вчерашний вечер…

– Доброе утро, Мира. – Лорд Роберт кивнул мне. – Садись, милая, и у меня к тебе разговор.

Взгляд метнулся к Кевину, я отметила его спокойное выражение лица, и от сердца слегка отлегло, невидимое напряжение отпустило немного. Я опустилась на стул и вопросительно глянула на лорда Роберта.

– Я хочу, чтобы ты надела вот это. – Он протянул мне черную бархатную коробочку, не отводя пристального взгляда. – Ненадолго, до своего дня рождения всего лишь. Оно защитит тебя.

Признаться, я вздрогнула, уставившись на украшение. Крупный перстень с темно-фиолетовым камнем, простой, без изысков, но смотрелся не грубо, а благородно, сразу видно – старинная, дорогая вещь.

– Это просто кольцо? – уточнила я, не торопясь забирать украшение.

– Просто кольцо, – терпеливо повторил лорд Роберт. – Фамильное, его мужчины моей семьи обычно дарят на помолвку. Оно подтвердит мои слова, что ты выбрала меня. – Уголок его губ приподнялся в улыбке. – А после твоего дня рождения и инициации с Пламенем мы сразу уедем.

Я глубоко вздохнула, посмотрела на Кевина – он оставался спокоен, смотрел мне в глаза и, похоже, не имел возражений против плана лорда Роберта. Простого и действенного. Что ж… Он прав: главное, избежать гнева монаршей семьи и пресечь их дальнейшие попытки заполучить меня. Поэтому быстро, пока не передумала, схватила кольцо и надела его на палец, невольно задержав дыхание. Ничего не произошло. Никаких магических эффектов, никакого злорадного хохота. Украшение просто слегка сжалось на пальце, подстраиваясь под размер и, когда я попробовала его снять, легко соскользнуло с фаланги.

– Вот видишь, ничего страшного, Мира, – весело отозвался лорд Роберт. – Это действительно просто украшение.

Щеки потеплели, я чуть смутилась от его проницательности и надела кольцо обратно.

– Давайте завтракать, Альберт заедет через час. – Кевин спокойно принялся за омлет, и я последовала его примеру.

Пока мы ели, лорд Роберт рассказал, о чем вчера беседовал с другом моего отца и что они решили вместе разобраться в гибели моих родителей. Я и не возражала, конечно, раз опекун доверяет лорду Одеру, то и с Альбертом можно спокойно общаться. Единственное, я опасалась, что принц не утерпит и пришлет за ответом вот прямо с утра. Обошлось. В одиннадцать раздался звонок в дверь, от которого я невольно вздрогнула, но это оказался как раз Альберт, заехавший за нами.

– Готовы? Тогда поехали! – весело произнес он.

– Готовы. – Кевин как раз вышел в холл, держа в руках объемную корзинку, накрытую пледом. – Наш повар насобирал нам кое-что с собой.

Хотя уверена, у Альберта и так хватает припасов. Мы с Кевином вышли за гостем и обнаружили у наших ворот три легких прогулочных экипажа. Из них нас вразнобой поприветствовали друзья Альберта, и я, увидев искренние улыбки и любопытство на лицах, мгновенно избавилась от замешательства и почувствовала себя свободнее. Здесь, на юге, судя по всему, гораздо проще с общением, и мне нравилось, что люди не сдерживали эмоций, как на севере.

– Всем привет! – Я помахала, забыв, что на пальце теперь красуется кольцо, и, конечно, Альберт заметил первый.

– О, вас с Кевином можно поздравить? – Он выгнул бровь, его улыбка стала шире.

– Не меня, Миру, – спокойно поправил Кевин. – Это мой дядя подарил ей.

Взгляд Альберта задержался на мне, и он кивнул.

– Что ж, мудрое решение. – Парень подмигнул и открыл передо мной дверь первого экипажа, где как раз оставалось еще место для двоих. – Тогда прошу!

Мы устроились на сиденье, и наш маленький кортеж тронулся. Нашими соседками оказались две смешливые кудрявые девушки-близняшки, они так заразительно смеялись, что я сама не заметила, как уже хохотала над их шутками и рассказами о детских проказах. Ну а то, что моя ладонь лежала в руке Кевина, согревало душу, от едва ощутимых поглаживаний в животе порхали бабочки, щекоча изнутри и заставляя сердце биться быстрее. От предчувствия чего-то необычного перехватывало дыхание, ведь мой день рождения уже завтра! И завтра же я увижу Живое Пламя, артефакт огненных. Свершится моя инициация и… Дальше пока мысли не заходили, толклись и мешались, лишь усиливая волнение.

Наша веселая компания проехала через весь город, и вскоре вокруг потянулись живописные леса, и я ахнула от восхищения. Столько много зелени я никогда еще не видела, и такой насыщенной, яркой! Вообще здесь, на юге, все было такое яркое и разноцветное. Немедленно захотелось сбросить туфельки и чулки, пройтись босыми ногами по мягкой траве, и я обязательно так и сделаю, как только мы приедем. Где-то через полчаса экипажи свернули на проселочную дорогу, уходившую прямо в лес, а еще через четверть мы выехали к тому месту, о котором говорил Альберт. В самом деле живописное местечко, и не мы одни облюбовали его.


Посреди обширной поляны возвышались остатки какого-то замка, густо увитые дикими побегами розы с алевшими розетками цветов. Так, что каменной кладки почти не было видно. Как пояснил Альберт, от окончательного разрушения стены укрепили магией, и теперь на симпатичный балкончик на втором этаже вполне можно было подняться. По словам нашего нового знакомого, там очень любили позировать барышни для портретов, и я была согласна – место и впрямь красивое. Вокруг валялись обломки то ли стен, то ли остатки строений, и рядом с ними располагались другие группы отдыхающих, в том числе и целые семьи. Мы выбрали свободное место поближе к кромке леса рядом с башней, в которой сохранились целых три этажа, хотя одна стена полностью обвалилась. Тут имелась просто открытая площадка без перил, но не слишком высоко, и туда тоже можно было забраться.

На самой поляне купами росли кусты с мелкими голубыми соцветиями, поэтому отдыхающие друг другу совершенно не мешали, как и мы тоже. Расстелили пледы, еще раз перезнакомились, нас тут же начали расспрашивать о севере, а Кевина – упрашивать показать ледяную магию. Что удивительно, несмотря на внимание девушек, я не чувствовала раздражения. Может, потому что барышни не строили глазки, а просто искренне интересовались тем, чего никогда не видели? Ну и парни тоже не отставали, между прочим. Конечно, Кевин не особо и отнекивался, ему явно нравилось такое внимание. Небольшой снежный вихрь красиво разметал волосы близняшек, восторженно захлопавших в ладоши, оставил тут же растаявшие снежинки на траве, обвился вокруг ног Альберта и распался серебристыми искрами, быстро исчезнувшими в теплом воздухе.

– А я думала, что снежная магия не действует тут, на юге, – наивно проговорила одна из девушек, хлопнув ресницами и прижавшись к высокому худому юноше, – я пока не запомнила имен.

– Сюда нет ходу снежным духам, а магия вполне действует, – невозмутимо ответил Кевин. – Сила же везде одинакова. Другое дело, что здесь моя магия практически бесполезна, – хмыкнул он, покосившись на меня.

– Так, предлагаю перекусить! – Альберт хлопнул в ладоши. – А потом продолжим веселиться и отдыхать!

Предложение встретили с воодушевлением, мы расселись на пледы и принялись уплетать вкусные бутерброды, холодное копченое мясо, разнообразные сыры и фрукты. Кто-то из ребят принес легкое приятное вино, но я все равно не налегала, только пригубила вкусный напиток. Ну а после все разбрелись по интересам: кто-то играл в мяч, барышни перекидывали друг другу воланчик, отбивая ракетками, несколько девушек и парней организовали догонялки. К последним примкнула и я вместе с Кевином.

Ох, это оказалось так здорово – просто носиться вокруг, подхватив легкие юбки, чтобы не запутаться, и… Да, да, я сняла туфельки. Правда, чулки не рискнула, все же слишком много народу, негде укрыться. Успеется еще, в нашем саду, между прочим, тоже травка есть. Волосы растрепались, конечно же, но я не обращала на это никакого внимания. Такие мелочи здесь никого, похоже, не волновали, и мне нравилось! Ухватив кусочек вкусного сыра, я повернулась в сторону остатков замка.

– Хочешь, покажу? – тут же предложил Альберт и поправился: – Вам с Кевином?

– Хочу! – не стала отказываться я и вприпрыжку побежала к строению, опередив молодых людей.

Ну что там может быть опасного, когда вокруг столько людей и даже детей? Правильно, ничего. Тем более вряд ли Альберт задумал что-то нехорошее, ведь и Кевин с нами, и вон сколько его друзей. И я смело шагнула в темный проем входа, с любопытством оглядываясь.

– Мира! – раздался голос Кевина с нотками легкого беспокойства.

– Все в порядке! – отмахнулась я, сделав несколько шагов по тускло освещенному пробивавшимися лучами солнца коридору, свернула за угол…

А потом все случилось слишком быстро, я даже сообразить ничего не успела. Яркая бесшумная вспышка, вскрик застрял в горле, и я куда-то провалилась. Судя по ощущениям, – в портал. Но откуда он здесь возник?!



Кажется, я даже потеряла сознание на несколько мгновений, а когда открыла глаза… Оказалась в незнакомой гостиной на диване, а рядом на стуле сидел…

– Ты?! – вырвалось у меня недоверчиво, и я приподнялась на локте. – Что все это значит? Что за дурацкие шутки? – Я нахмурилась, оглядываясь. – Куда ты меня притащил?

– Ты в нашем доме, – спокойно сообщил кузен, глядя на меня. – Это не шутки, Мира.

– И зачем же я здесь? – Я выпрямилась и скрестила руки, не слишком испугавшись, – на моей руке метка лорда Роберта, и меня быстро найдут.

– Тебе требуется помощь, и я готов ее оказать, – невозмутимо сообщил Дорси, и я оторопела от такого ответа.

– Что? – моргнула, ошарашенная услышанным, и тряхнула головой. – Какая помощь, ты о чем?!

– Принц же намеревается жениться на тебе, ведь так? – Дорси выгнул бровь. – А ты выйдешь замуж за меня, Мира, и все решится.

У меня вырвался нервный смех, я покачала головой.

– Что за чушь, – уверенно ответила ему. – Да, принц высказывал такое намерение, но я уже выбрала…

– Вот это колечко? – пренебрежительно перебил кузен, подбросив на ладони фамильный перстень лорда Роберта, и вот тут я слегка напряглась.

– Верни его, – потребовала я и протянула руку.

Однако Дорси не торопился выполнять мою просьбу, хмыкнул, как-то хитро глянул на меня, и на его губах появилась усмешка, очень сильно мне не понравившаяся.

– Отдай, Дорси! – Я повысила голос.

А в следующий момент он ловко ухватил меня за руку, дернул к себе, я только и успела, что ойкнуть.

– Держи колечко, дорогая кузина, – с довольным смешком произнес он, и… на мой палец что-то скользнуло.

И тут же по телу прошла волна колкой дрожи, я ахнула и выдернула руку, уставившись на украшение на моем пальце. Золотой ободок плотно обхватывал фалангу, оправа в форме цветка держала оранжевый с золотистыми искрами камень, и в другой момент я, может, восхитилась бы украшением. Но не сейчас. Нахмурилась, попыталась снять, но едва потянула кольцо с пальца, как оно сжалось, причиняя боль, я невольно зашипела и уставилась на Дорси.

– Что за шутки?! – проговорила сквозь зубы. – Сними немедленно!

– И не подумаю. – Он развалился на стуле, его взгляд неторопливо скользил по мне, и от него по всему телу бегали мурашки, хотелось прикрыться чем-нибудь от его бесстыжих глаз. – Теперь ты моя невеста, дорогая, и настоятельно советую отправить своих охранников обратно на север. – Улыбка пропала с лица Дорси, и он выпрямился, я невольно вжалась в диван, чувствуя, как холодные усики страха защекотали в животе. – Кольцо не позволит тебе рассказать им все, придумай уж что-нибудь. – Он подался вперед и коснулся моей щеки, а я дернулась в попытке избежать прикосновения. – Посмеешь попытаться как-то дать знать, будет очень больно, – ласково промурлыкал он, а у меня горло перехватило от страха. – Не советую пробовать.

Ответить я ничего не успела, распахнулась дверь, и появился мой дядя. Окинул нас взглядом, увидел кольцо на моем пальце и широко улыбнулся.

– О, чудно, поздравляю, дети мои, – непринужденно сказал он и приблизился к нам. – Думаю, завтра как раз можно и церемонию провести после того, как Мира посетит Живое Пламя, ты ведь не против, да?

Я открыла рот, чтобы высказать все, что думаю, но… мои губы вдруг стали непослушными и произнесли совсем не то, что я собиралась!

– Да, конечно, – покорно пробормотала я и едва не расплакалась.

Что за жуткая магия?! Откуда этот проклятый артефакт у этих двоих? Я потрясла рукой, сглотнув вязкий ком, но кольцо так и осталось на пальце.

– Вот и умница, – мягко произнес Артен и погладил меня по голове. – Будешь послушной девочкой, все будет хорошо, поняла? А сейчас вы с Дорси поедете к тебе домой, и ты отправишь на север своих гостей.