Мой лёд, твоё пламя

– Что это такое? – Я снова подергала кольцо, впрочем, без всякого результата, только хуже себе сделала. – Где вы его достали?!

– О, понадобилось перерыть множество старинных свитков, пока я нашел один, где описывался этот артефакт, и еще потратил время, чтобы найти того, кто сделает такой. – Дядя выглядел очень довольным собой. – Среди водного народа есть и те, кто владеет ментальной магией, созвучной с магией Воздуха, а большего тебе знать не надо, Мира, – не стал вдаваться в подробности лорд Артен. – Все, хватит разговоров, у нас мало времени, – решительно заявил он. – Поехали к тебе домой. Да, кстати, снять колечко никто не сможет, если, конечно, ты не захочешь лишиться пальца, – добавил непринужденно дядя.

Дальнейшее я помню смутно, как во сне. В голове никак не укладывалось случившееся, слишком уж быстро все произошло. Дорси поднял меня с дивана, положил мою безвольную руку на свою, и мы вышли из гостиной, потом из дома и сели в экипаж. Кажется, со мной пытались заговорить, но я безучастно смотрела в окно, теребя злополучное кольцо, – оно свободно проворачивалось на пальце, но при малейшей попытке снять сжималось. В конце концов Дорси завладел моей рукой, мешая мне дальше мучить себя, палец заметно покраснел и распух.

– Хватит, Мира, – донесся голос кузена. – Ты делаешь себе больно.

У меня едва не вырвался истеричный смешок. Но эмоции словно впали в спячку, оцепенели вместе с сознанием, и, может, к лучшему. Рыдать перед Дорси совсем не хотелось. А ведь еще как-то надо объясняться с лордом Робертом и Кевином…

– Учти, Мира, тебе стоит быть очень убедительной, – снова заговорил Дорси, и его голос звучал на этот раз жестко. – Если эти двое не уберутся до сегодняшнего вечера из Иллаира, мне придется избавиться от них. Ты же понимаешь, что это значит? – Он выразительно посмотрел на меня.

А я, повернув к нему голову, внезапно все поняла.

– Ты убил моих родителей… – непослушными губами выговорила, в бессилии сжав кулаки.

– Ну, не совсем я, я же был ребенком, – хмыкнул Дорси, вытянув ноги по обе стороны от моих и развалившись на сиденье напротив. – Но да, мой отец все это продумал. Мы рассчитывали, что тебя отдадут нам на воспитание, и ты вырастешь послушной, домашней и по уши влюбленной в меня, и можно будет обойтись без крайних мер. Но мой дядя, твой отец, оказался умнее. – Дорси поморщился. – Ничего, теперь все будет так, как должно, и я получу красавицу жену и значительное увеличение силы, – с явным удовольствием добавил он, разглядывая меня.

Кожа покрылась мурашками, захотелось обхватить себя руками, но я застыла, чувствуя, как внутри разливается холод. Он ведь и правда пойдет на это со своим отцом, и я не знала всех их возможностей, чтобы наверняка быть уверенной, что лорду Роберту и Кевину ничего не угрожает. Они же на юге, здесь их магия работает не в полную силу, и снежные духи не смогут прийти на помощь, случись что. Как же все плохо!

– Ты поняла, Мира? – между тем повторил Дорси. – Убеди их уехать для их же безопасности, если хочешь, чтобы твои гости остались в живых.

– Лорд Роберт – Хранитель, – вышло хрипло, и я откашлялась, прочищая горло.

– Ну и что? – Кузен пожал плечами. – Я прекрасно знаю, что тут его силы ограничены, даже учитывая связь с Вечным Льдом. Все, приехали. – Экипаж остановился, а у меня внутри все упало.

Как смотреть им в глаза? Как не дать натворить глупостей? Понятно, они догадаются, что дело нечисто, но… ничем мне не смогут помочь! Только хуже сделают, если попытаются. Уж кольцо они точно не снимут. Дорси вышел из экипажа и протянул руку, выжидающе глядя на меня, и пришлось выходить за ним и идти к крыльцу. Едва я поднялась, как дверь сама распахнулась, явив встревоженного Кевина, а за ним – лорда Роберта. Стоило больших усилий остаться на месте и не броситься к ним, а сохранить на лице бесстрастное выражение.

– Мира! Ты куда пропала?! – встревоженно воскликнул Кевин и шагнул ко мне, но увидел кузена и замер, прищурившись. – А он что тут делает?

– Мира любезно согласилась принять мое предложение, – непринужденно произнес он, легонько подтолкнув меня вперед. – Да, дорогая? – заботливо спросил Дорси и заглянул мне в лицо.

– Да, – выговорила я непослушными губами и посмотрела на лорда Роберта, избегая Кевина. – Так будет лучше, они все же моя родня, и мне лучше жить здесь, на юге, поближе к Живому Пламени. – Мой голос звучал ровно, без запинок, хотя внутри все кричало от отчаяния и в животе скручивались холодные щупальца страха. – Спасибо за все, думаю, вам пора возвращаться, – выдала на одном дыхании и зашла в холл, ни на кого больше не глядя.

Воцарилась плотная, напряженная тишина, казалось, ее можно было резать ножом, и моя нервозность возрастала. Ужасно хотелось затеребить кольцо на пальце, но я сдержалась, застыв у окна и лишь косясь на Роберта и Кевина.

– Мира? – раздался спокойный, такой же ровный голос моего опекуна. – А как же мое кольцо?

Я подошла к комоду у стены и положила украшение, все так же избегая смотреть на лорда Роберта.

– Возвращаю его вам, – негромко ответила, чувствуя, как сжалось сердце. – Думаю, вам стоит уехать сегодня.

– Даже на день рождения не пригласишь? – раздался язвительный, полный злости голос Кевина.

В груди болезненно закололо, а глаза защипало от навернувшихся слез, и я отвернулась к окну, кусая губы.

– Нет, не приглашу, – глухо ответила я, вцепившись в край комода и глядя перед собой невидящим взглядом. – Уезжайте, пожалуйста. У меня много дел, – каким-то деревянным голосом добавила, не имея больше сил сохранять маскарад.

– Почему, Мира? – снова спокойно спросил лорд Роберт.

И вот тут я не выдержала. Сжала кулаки и заговорила, с каждым словом повышая голос:

– Потому что мне нравится здесь, на юге. Мне надоел унылый север с его вечной зимой и холодом, там нет цветов, я здесь родилась, я хочу начать новую жизнь! Все, оставьте меня в покое, я хочу побыть одна! – Выкрикнув это, я подхватила юбки и стремительно взбежала по лестнице, больше всего опасаясь окрика в спину.

От Дорси, или Кевина, или Роберта – не важно. Я не хотела сейчас никого видеть. Кольцо раскаленным обручем сжало палец, перед глазами все плыло, а в висках стучала кровь. Лишь бы только никто не последовал за мной, пожалуйста, снежные духи! Хотя здесь, на юге, они меня не слышат… Плотно закрыв за собой дверь комнаты, я прислонилась к ней спиной и сползла на пол, беззвучно заплакав и крепко зажмурившись. Не знаю, сколько прошло времени, пока я успокоилась, никто, к моему облегчению, не ломился ко мне в комнату. Когда слезы закончились и я могла лишь судорожно сглатывать и икать, подняла голову и с трудом встала, поковыляв в ванную. Там уставилась на покрасневшее лицо, слипшиеся ресницы, отчаянную тоску в глазах и криво усмехнулась.

– Добро пожаловать домой, дорогая моя, – пробормотала и включила холодную воду, чтобы привести себя в порядок.

Что ж… После эмоциональной вспышки навалилась апатия, не хотелось ничего делать, только лечь, свернуться клубочком и чтобы меня никто не трогал. И хорошо еще, что браслет не давал магии вырваться, думаю, я натворила бы дел без него. Зашла в гардеробную и придирчиво разглядывала платья не меньше четверти часа. И все же нашла то, что нужно. Не знаю, как оно затесалось в яркие и светлые цвета, но хорошо, что есть. Вернулась в спальню и дернула звонок, вызывая Арниллу, и горничная появилась буквально тут же.

– Все в порядке, госпожа? – осторожно поинтересовалась она с отчетливым беспокойством.

– Если можно так выразиться, – так же осторожно ответила я, не желая обманывать, но и не в силах ответить правду. – Я хочу переодеться.

– Как скажете. – Она помогла мне расстегнуть платье.

– Скажи… Лорд Роберт и Кевин… Они еще дома? – спросила как можно спокойнее.

– Лорды собирают вещи, – протянула Арнилла и снова уточнила: – Куда-то собираются?

– Обратно на север, – чужим голосом ответила я, перед глазами снова все расплывалось. – А… мой кузен?

– Он с вашим дядей сидит в гостиной, – послушно ответила горничная, протягивая мне новое платье. – Попросили вас зайти к ним, как сможете.


– Угу… – угрюмо отозвалась я, и пальцы снова потянулись к проклятому кольцу.

Посмотрела на свое отражение и осталась довольна. Темно-синее с искрой платье с глухим воротом и длинными рукавами, сшитое из тонкого льна, выглядело вполне подходящим под мое настроение. Волосы Арнилла убрала назад в пучок, чтобы ни одна непослушная прядь не торчала. Вот так. Я не знала, что мне делать, как выбраться из ловушки, избавиться от кольца и избежать незавидной участи. И не к кому обратиться… На негнущихся ногах я спустилась вниз, страшась встретиться с Робертом или Кевином, но обошлось. Очень хотелось последний раз посмотреть, запомнить их, однако я понимала, что не сдержу эмоций. А это уж точно добром не закончится.

Обошлось, до гостиной я дошла без приключений и сразу услышала знакомые ненавистные голоса. Молча переступила порог гостиной, глядя куда-то поверх голов нежеланных гостей, ощутила на себе пристальные взгляды, но не шелохнулась.

– О, Мира, дорогая моя, ну зачем так мрачно! – Дорси встал и шагнул мне навстречу. – Мы же едем во дворец сейчас, тем более его величество прислал приглашение!

– Нет настроения на другое, – бесцветным голосом ответила я, твердо решив не переодеваться ни под каким предлогом.

– Дорси, дай девочке прийти в себя, – раздался мягкий голос дяди, и лорд Артен тоже встал с дивана. – Поехали, на обратном пути заедем в салон, закажем платье. Наша Мира должна завтра затмить всех! Такой знаменательный день!

Я перестала вслушиваться в его слова, покорно оперлась на руку Дорси и последовала к выходу из дома. И только пальцы кузена коснулись ручки двери, чтобы распахнуть передо мной, как сзади раздался голос лорда Роберта, резанувший по нервам острым ножом:

– Даже не попрощаешься, Мира?

Вздрогнув, стиснула пальцы так, что ногти впились в ладонь. Мелькнула шальная мысль, может, как-то дать знать… Мгновенно в теле вспыхнула боль, выворачивающая кости, и я застыла, с трудом сдержав крик. Нельзя, значит.

– Счастливого пути, – отстраненным голосом сказала я, так и не повернувшись, и шагнула в распахнутую дверь на улицу.





Глава 16




Дальше сознание словно отгородилось от происходящего стеклянной непроницаемой стеной. Я все видела, но едва ли слышала голоса, сохраняя на лице вежливую улыбку. Дядя и кузен что-то обсуждали по пути во дворец, а я погрузилась в оцепенение как будто кукла, у которой закончился завод. Мы доехали до дворца, нас проводили до личных покоев его величества, где снова ждали принц и король. Там пришлось ненадолго вынырнуть из апатии и включаться в беседу, подтвердив, что я приняла предложение Дорси и завтра у нас свадьба. Конечно, ни наследник, ни его отец такому положению дел не обрадовались, и, признаться, в какой-то момент я понадеялась, что они просто запретят Дорси жениться на мне…

Но чуда не случилось. Стиснув кольцо, на все расспросы я отвечала одно и то же, что выбор окончательный и менять его не собираюсь. Нас отпустили, заявив, что завтра вечером в честь моей инициации и остальных событий во дворце устроят пышный прием, и мы поехали к портнихе. По пути дядя небрежно спросил:

– Тебе не интересно, где находится Живое Пламя, Мира? Ведь именно к нему мы отправимся перед приемом, инициация происходит без свидетелей.

– Нет, неинтересно, – безразлично ответила я, отвернувшись к окну.

А в следующий момент оказалась резко прижата к Дорси, и его горячее дыхание опалило шею.

– Не-э-эт, Мира, милая моя, так не пойдет, – вкрадчиво произнес он и притиснул ближе к себе так, что я уперлась, как могла, чувствуя, как суматошно заколотилось сердце от страха. – Не надо строить из себя мученицу, тебе это совершенно не идет! Я знаю, какая ты на самом деле темпераментная. – Его губы скользнули по моей шее, а я…

Что-то сухо щелкнуло внутри, блокирующий браслет на запястье нагрелся, и в груди словно горячий фонтан взорвался. Я с неожиданной силой оттолкнула Дорси и, коротко замахнувшись, отвесила ему звонкую пощечину, с ненавистью уставившись на замершего кузена. На его щеке наливался красным след от моей ладони, а глаза недобро прищурились.

– Не с-смей меня тр-рогать! – прорычала я, чувствуя, что еще чуть-чуть, и браслет точно не удержит мою ярость.

Мгновение в экипаже царила напряженная, звенящая тишина, а потом ее разбил негромкий смех дяди.

– Ну-ну, дети мои, успокойтесь оба. Дорси, перестань, ты пугаешь Миру. – Лорд Артен выразительно посмотрел на сына, и тот нехотя отодвинулся от меня. – Мира, никто тебя не тронет, успокойся. А Живое Пламя находится в подземельях под столицей, и ты сама должна найти путь к нему, магия поведет тебя к артефакту. – Взгляд дяди стал испытующим.

Глубоко вздохнув, я взяла себя в руки, избегая смотреть на кузена, и выпрямилась, снова отвернувшись к окну. Эмоции наконец очнулись от спячки, и зашевелились мысли. Получается, в подземельях я буду одна… И возможно, это единственный шанс что-то сделать для своего спасения…

– Когда выйдешь, жрецы будут ждать, и сразу проведем церемонию. – На губах лорда Артена появилась довольная улыбка. – Да, кстати, если до конца завтрашнего дня помолвка не завершится свадьбой, то ты лишишься пальца, – небрежно заметил дядя и задумчиво добавил: – И магией заниматься тебе будет намного сложнее. Хм, Хранительница с увечьем звучит не слишком, как думаешь, а?

Беспринципная сволочь. На все готов пойти ради власти и силы! Я ничего не ответила, нахохлившись в углу, и до самого конца поездки молчала. У портнихи тоже упорно не разговаривала, не реагируя на вопросы по поводу фасона, украшения, ткани. Мне было совершенно все равно. Кажется, госпожа слегка обиделась, но… и это меня не трогало. Эмоции будто схлопнулись, ушли вглубь, и лишь пальцы время от времени трогали злополучное кольцо, словно пытаясь убедиться, не снится ли мне обычный кошмар. После двухчасовой примерки и обсуждений мне пообещали, что платье будет готово к завтрашнему утру непременно и его доставят в мой дом. Я вернулась к дяде и кузену такая же безучастная к окружающему и к ним, и мы поехали обратно.

Конечно, меня проводили до самого особняка и даже любезно придержали дверь, когда я входила. А дядя еще и сообщил напоследок с доброй улыбкой:

– Мои люди доложили, что твои гости ушли порталом, Мира. Так что в городе их нет точно, и вернуться они не смогут. Сегодня отдыхай, а завтра мы заедем за тобой к двенадцати дня. Да, если захочешь вдруг прогуляться по городу, помни про кольцо, – добавил он и отступил на шаг.

Дверь закрылась, я осталась одна в холле, и ко мне уже спешили Арнилла и Лидия, обе с тревогой на лицах, и я снова чуть позорно не разревелась.

– Миледи, ох, миленькая моя, да что ж такое происходит?! – всплеснула руками Лидия. – Куда милорды так поспешно уехали? И почему лорд Роберт наказал мне присматривать за вами? – Она заботливо обняла меня за плечи. – Вы что-то такая бледненькая и молчаливая, да еще эти двое, у-у, не нравятся они мне, уж простите, миледи, пусть и ваши родственники! – решительно заявила Лидия, и я не удержалась от мимолетной улыбки.

– Все в порядке, – сказала слабым голосом и позволила себе на мгновение прижаться к этой такой домашней и теплой женщине. – Просто… я устала слишком. Завтра день рождения и инициация, а вечером его величество устраивает в мою честь вечер. – Я глубоко вздохнула, решив не говорить ничего о навязанной помолвке.

– Ох, миленькая моя, тогда, конечно, отдыхайте! А то вон в саду посидите, Триир там уже красоту навел, и ваши цветочки тоже высадил! – тут же подхватила Лидия и повела меня к лестнице, Арнилла тенью скользила за нами.

Я почти не прислушивалась к ее успокаивающему бормотанию, чувствуя, как в родных стенах и впрямь немного отпускает. Не знаю, что ждет меня завтра, но сегодня непременно стоит отдохнуть и хоть как-то обуздать эмоции и желание все время плакать. Острая тоска грызла изнутри, я вспоминала Кевина, наши прогулки, игры, его взгляды, наш единственный поцелуй… Доброту и заботу лорда Роберта и его благородство – не стал ведь принуждать ни к чему, хотя мог, и соблазнить тоже легко мог. Но оставил мне выбор и отошел в сторону, когда я все-таки определилась. Так! Нет, не думать, отвлечься срочно! Переодеваться я не стала, а отправилась сначала в библиотеку, намереваясь почитать про Живое Пламя и инициацию, надо брать себя в руки и немного приготовиться к завтрашнему дню.

Арнилла принесла мне булочки с ванильным кремом и фруктами подкрепиться, я быстро нашла нужную мне книгу и углубилась в чтение, отвлекаясь от грустных мыслей. После обеда переместилась в сад, – обедала тоже в библиотеке, не хотелось в одиночестве сидеть в столовой, где еще витали призраки Кевина и Роберта. На самом деле ничего сложного или слишком таинственного меня завтра не ждало. Вход в подземелья был на центральной площади, и войти в него мог только Хранитель. Открывался магией, так что браслет придется снять, а дальше, по ту сторону, та же магия должна была привести меня к пещере с Живым Пламенем. И выход из этих подземелий тоже один… Рисковать и пытаться проверять, так ли это на самом деле, я не собиралась. Не думаю, что дядя врал про кольцо и его свойства, так что задерживаться в подземельях мне не следовало.

День неожиданно закончился быстро, из дома я не выходила, справедливо подозревая, что за ним точно наблюдают люди дяди. Да и куда мне идти? Бесцельно бродить по улицам? А потому после ужина, который я съела почти без всякого аппетита, ушла в спальню и легла в кровать, сомневаясь, что смогу заснуть. Но – едва донесла голову до подушки, как тут же сознание выключилось до утра.