Мой лёд, твоё пламя

Прогулка вышла в высшей степени… занимательной. Леди была мила, непосредственна, иронична и отнюдь не спешила поддаваться его обаянию. Лорд Роберт и сам не мог сказать толком, что же его зацепило, ведь не сказать, что очаровательная леди Карита красавица, от которой глаз не отвести. Но что-то в ней было такое, что заставляло Роберта вновь и вновь вспоминать их танец и желать снова встречи. Вот она и случилась, к его радости. Он сам не заметил, как пробежало время, и вроде Карита не выказывала явной неприязни, но и проявлять откровенный интерес тоже не торопилась… Поддразнивала, позволяла себе легкий флирт, но не более. И в Роберте проснулся охотник, давно не чуявший подходящей дичи.

Только через несколько часов он спохватился, что на сегодня имелись и другие планы, но сначала – пообедать. И конечно, Роберт не мог не пригласить Кариту. Она ожидаемо отказалась, сославшись на дела, и на выходе из парка они расстались. Страж после некоторого размышления отказался от идеи найти Мирабелу и Кевина – проверив связь, он выяснил, что в парке их уже нет.

– Вот и ладно, – пробормотал Роберт и направился к ближайшему ресторану.

Там он еще раз обдумал предстоящую встречу с лордом Одаром, другом отца Миры, чтобы поговорить с ним по душам. В том числе и о случившемся почти двадцать лет назад. Ведь, по его сведениям, лорда тогда не было рядом с отцом Миры. А вот где он был, Роберт и собирался выяснить после обеда. К четырем часам он подъезжал к скромному, но элегантному особняку лорда Одара, надеясь, что застанет хозяина дома: предупреждать о своем приезде Роберт не стал на всякий случай. Чтобы тот не смог подготовиться.

А вот там его все же ждало некоторое разочарование: по словам дворецкого, хозяин удалился во дворец по каким-то делам и, когда вернется, не предупредил.

– Вы не против, если я подожду его? – уточнил Роберт, твердо намереваясь поговорить сегодня с Одаром.

– Я могу проводить вас в библиотеку, милорд. – Дворецкий склонил голову.

– Будьте любезны, – согласился гость.

Ждать пришлось несколько часов, когда наконец в библиотеке появился хозяин дома, слегка удивленный, но не встревоженный.

– Добрый день, – вежливо поздоровался Роберт, отметив спокойный вид собеседника.

– Добрый, – кивнул лорд Одар, протянув руку. – Что-то случилось, милорд? Надеюсь, не с Мирабелой? – Он нахмурился.

– Нет, Мира с моим племянником сейчас. – Роберт пристально посмотрел на Одара. – А почему вас так волнует судьба моей воспитанницы, милорд? – прямо спросил он. – Вы же даже не родственники.

– Я был дружен с ее отцом, – серьезно ответил Одар. – И мне небезразлична судьба леди Мирабелы.

– А где вы были, когда его убили? – немного резко уточнил лорд Роберт. – Почему вас не было рядом и вы не выяснили, кто убийца? Вас вообще не было в городе, насколько знаю, да?

Одар склонил голову к плечу и скрестил руки на груди, не выказывая ни капли нервозности.

– Потому что его величество отправил меня с инспекцией на границу королевства, – спокойно ответил он. – Это легко можно проверить по бумагам и поговорив с градоначальниками тех городов, где я бывал. Не там ищете, милорд, – добавил Одар, уголок его губ приподнялся в намеке на улыбку.

– А где мне надо искать? – тут же уцепился за его слова лорд Роберт. – И почему вы сами не ищете? Мне стало известно, что мать Мирабелы намеренно убили, это успел выяснить сам лорд Танри, одна из повитух использовала магию при родах, хотя это строжайше запрещено.

– Потому что если бы я начал интересоваться этой историей слишком пристально, девочку начали бы искать, – так же спокойно ответил Одар. – Я знал, что лорд Танри спрятал дочь почти сразу после рождения, и не хотел, чтобы что-то могло навести на ее след. Но потихоньку все же пытался узнавать, собирал сведения, когда вернулся. О повитухе я узнал то же, что знаете вы, отец Миры оставил мне письмо и попросил разобраться, если с ним что-то случится, – поделился лорд Одар.

– Откуда эта повитуха, смогли выяснить? И кто мог нанять? – нахмурился Роберт, сразу поверив собеседнику.

Чутье его не подводило, и оно сейчас подсказывало, что тот не врет.

– Повитуха бесследно пропала, – мрачно ответил Одар. – И это была единственная ниточка.

– Так. – Роберт помолчал, потер лоб. – Мне нужно посмотреть все, что вы сумели насобирать за это время, милорд.

– Может, тогда сначала поужинаем? Обед я уже пропустил, – открыто улыбнулся лорд Одар.

Отказываться Роберт не стал, этот мужчина начал ему нравиться. А после ужина они сели в библиотеке просматривать сведения по убийству родителей Мирабелы.



Я очень надеялась, что, пока готовлюсь, вернется лорд Роберт. Ведь он мой опекун, а я еще несовершеннолетняя и имею полное право взять его с собой без всякого дополнительного приглашения. Арнилла, видя, что я не в особом восторге от предстоящего визита, тоже помалкивала, помогая переодеваться в роскошное платье из золотисто-бронзовой тафты, украшенной блестками и золотистым же кружевом. Ну да, огненная ведьма же… Волосы горничная собрала в низкий пучок, выпустив несколько прядей около ушей, и скрепила шпильками.

– Вы прекрасно выглядите, миледи, – тихо произнесла Арнилла, отступив, и показалось, в ее голосе слышится легкое беспокойство.

В груди потеплело от осознания, что кому-то еще не все равно, что со мной будет, хотя мы вроде знакомы всего ничего. Слуги и правда хорошо ко мне относились.

Я спустилась вниз, стараясь спрятать нервное волнение и не теребить браслет слишком явно. В холле расхаживал хмурый Кевин, а вот лорда Роберта не было. Я подавила тоскливый вздох – до назначенного времени оставалось четверть часа. Увидев меня, Кевин замер, а потом поджал губы и насупился.

– Я с тобой поеду… – начал было он, но я покачала головой.

– Тебя не пустят, – пробормотала, уткнувшись взглядом ему в грудь и не решаясь поднять голову. – А лорд Роберт не вернулся? – спросила на всякий случай.

– Нет, не вернулся, – мрачно отозвался Кевин.

Продолжить разговор не получилось, в дверь раздался звонок, и дворецкий открыл. Я почти не удивилась, увидев, как в холл вошел мой дядя собственной персоной с неизменной улыбкой, только глаза хранили непроницаемое выражение.

– Мира, ты великолепно выглядишь, – отвесил он комплимент, окинув меня взглядом, и протянул руку. – Поехали, его величество ждет.

– А… – Я оглянулась на Кевина, но договорить не успела.

– Приглашение только для тебя одной, – мягко ответил лорд Артен и покачал головой.

– Кто бы сомневался, – не удержался Кевин от едкой реплики, скрестив руки на груди.

Несколько мгновений они смотрели друг другу в глаза, и никто не отводил взгляда, а потом дядя встряхнулся и ухватил меня за руку.


– Поторопимся, – коротко произнес он и потянул к выходу.

Пришлось идти за ним, сражаясь с желанием снова оглянуться. Волнение нарастало, сердце билось неровно, и я радовалась, что на мне браслет, иначе магия уже натворила бы непоправимых дел. Около ограды нас ждал экипаж с королевскими вензелями, и мне стало еще больше не по себе: соседи наверняка знали, что я вернулась, и прекрасно видели, кто пригласил меня во дворец. Чем дальше, тем меньше мне нравилось происходящее, но поделать я ничего не могла. Забралась в просторный экипаж, придерживая юбки, разместилась на удобном сиденье из красного плюша и про себя порадовалась широким юбкам. Дяде пришлось сесть напротив. Некоторое время мы молчали, я смотрела в окно, а потом все же решилась спросить:

– Зачем меня пригласили?

– Думаю, его величество хочет поближе познакомиться, – невозмутимо ответил лорд Артен.

– Или его высочество, – не удержалась я от ироничного замечания.

– Наследнику тоже интересно пообщаться с тобой, – подтвердил дядя мои опасения.

О чем, я предпочла не уточнять – для собственного спокойствия, и так нервы натянуты до предела. Оставалось только надеяться, что ничего непоправимого на этом ужине не произойдет, и вообще, может, там еще кроме меня будет человек двадцать гостей?! Я читала, что такие приватные вечера зачастую значили именно это, ближний круг приближенных к королю персон. Так что, вполне возможно, я зря так переживаю.

Экипаж добрался до дворца, мы вышли, и дядя повел меня по коридорам и анфиладам к личным покоям их величеств. Дворец бурлил жизнью, из гостиных доносились музыка, смех, разговоры – придворные развлекались. На нас с любопытством косились, но с расспросами не приставали, видимо, дядю здесь хорошо знали. Чем дальше мы шли, тем меньше попадалось народу, и наконец добрались до красивых позолоченных дверей, украшенных перламутром и охранявшихся неподвижными гвардейцами.

– Леди Мирабела, будущая Хранительница, по приглашению его величества, – небрежно сообщил дядя, и двери распахнулись, пропуская нас внутрь.

Ну, Мира, соберись, держись вежливо и отстраненно, меньше говори и больше слушай. Я представила, что рядом незримо присутствует лорд Роберт и, если что, он не даст меня в обиду, и страх немного отпустил, позволив глубоко вздохнуть. Здесь, в личных покоях было тихо, неуловимо пахло свежим цветочным ароматом, и часто попадались гвардейцы, тенями стоявшие у дверей. Мы прошли еще немного и остановились у распахнутых дверей в очередную комнату, надо понимать, столовую, и я услышала знакомые голоса – король и принц. И… Все?

– Мира, – дядя серьезно посмотрел на меня, придержав за локоть, – я хочу, чтобы ты знала, я на твоей стороне и не позволю никому причинить тебе вред. Ты всегда можешь рассчитывать на меня.

Я немного нервно улыбнулась и кивнула, не показывая удивления от этих слов. Но все равно приятно.

– Спасибо, – едва слышно ответила я и покосилась в сторону открытой двери.

– Тебе пора. – Он окинул меня еще одним пристальным взглядом и отступил, отпуская локоть.

Ничего не осталось, как шагнуть вперед с поднятой головой и расправленными плечами – так учили в пансионе – и заставить себя разжать стиснутые пальцы. Едва я появилась на пороге, как голоса стихли и величество с высочеством разом посмотрели на меня. А я отметила, что в небольшой уютной гостиной стол накрыт только на троих. М-да. Вот теперь стало как-то страшно за свою безопасность. Чуть замешкавшись, лихорадочно прикидывала, а не развернуться ли прямо сейчас, сославшись, что это верх неприличия: молодой незамужней девушке и к тому же несовершеннолетней оставаться в обществе двух мужчин, один из которых холостой… Но не успела.

– Ну что же вы замерли, милая леди? – Принц тут же поднялся и в два шага оказался рядом, заботливо подхватив под локоть и мягко потянув к столу. – Прошу вас, присаживайтесь, наш повар расстарался сегодня, когда мы сказали, что у нас особая гостья!

– Благодарю, ваше высочество, – пробормотала я, опустившись на свободный стул.

Если честно, то аппетит окончательно пропал, даже соблазнительные ароматы блюд не вызывали желания их попробовать. Боюсь, кусок попросту застрянет в горле…

– О, можно просто Нурин, мы же одни сейчас, – с улыбкой произнес принц, накладывая мне в тарелку какие-то рулетики, политые белым соусом. – Вот, попробуйте, это восхитительно, рыба редкого вида, водится только здесь, на юге, фаршированная овощами со специями и пряным сыром. Вам понравится, уверен. И вот это вино, золотистое ажинское, оно прекрасно подойдет к блюду. – Принц налил мне в бокал напиток красивого золотистого цвета с тонким цветочным ароматом. – Настаивается на цитрусовых корочках и гвоздике.

Ради приличия попробовала и даже поняла, что это вкусно, но под пристальными взглядами кусок никак не хотел проталкиваться в горло. Но я мужественно прожевала и запила глотком вина, изобразив улыбку.

– Очень вкусно, – даже сумела внятно выговорить.

– Мирабела, расскажите про север, как там? – заговорил король, словно и не замечая моего замешательства и напряжения. – Действительно так холодно, как говорят, и лета там нет совсем?

– Нет, оно есть, только короткое, – возразила я, радуясь нейтральной теме разговора. – И очень красивое, хотя, может, не такое яркое, как здесь, на юге. Да и зима тоже…

Я рассказывала о крае, где выросла, король и принц время от времени задавали вопросы, и я уж подумала, что пригласили меня просто поговорить и узнать получше. Когда наконец прозвучал первый из вопросов, заставивший насторожиться.

– А где вам больше нравится, миледи, на севере или здесь, на юге? – поинтересовался принц, подливая мне еще вина, хотя я едва выпила половину бокала, не собираясь напиваться.

Да и вообще алкоголь я не слишком любила, предпочитала вкусные травяные чаи и горячие настои с пряностями. Ими так приятно согреваться зимними вечерами.

– Не могу сказать точно, – тщательно подбирая слова, ответила я, рассеянно собирая вилкой крошки с тарелки. – На севере я прожила всю свою жизнь и привыкла к тамошней природе и климату, но и здесь тоже красиво.

– Ну, надеюсь, после дня рождения вы не покинете нас слишком скоро, Мирабела. – Принц все же поймал мою руку, которую я, забывшись, оставила на столе, и поднес к губам, не сводя взгляда. – Здесь много интересного и красивого, и я с радостью покажу вам наши края.

– Благодарю. – Я вовремя поймала себя и не закончила «ваше высочество» по привычке.

Раздражать хозяев дворца не хотелось, я вообще словно по тонкому льду ступала и в любой момент рисковала оказаться в ледяной воде.

– А ваши спутники, опекун с его племянником? Они тут надолго? – небрежно спросил его величество, коротко взглянув на меня.

– Они мне не сообщали, но я рада отплатить им гостеприимством в своем доме столько времени, сколько понадобится, – как можно более твердо ответила, однако поднять взгляд от тарелки не рискнула.

Опекунство лорда Роберта официально закончится, как только мне исполнится двадцать один год. И тогда ему придется вернуться домой, ведь причин и дальше пребывать в королевстве у него не будет. А я останусь здесь совсем одна.

– Я заметил, что вы очень дружны с лордом Кевином? – теперь в расспросы включился принц, бросая на меня внимательные взгляды. – Попробуйте этот десерт. – Он подвинул ко мне розетку с каким-то кремом и фруктами. – Очень нежный и приятный.

– Мне нравится общаться с Кевином, мы вместе росли. – Я храбро посмотрела на Нурина.

– Он вам нравится? – Его высочество выгнул бровь, в глазах мелькнуло странное выражение.

– Он приятный молодой человек и вполне симпатичный, – еще осторожнее ответила, надеясь, что никаких неприятностей мое признание Кевину не принесет.