Мой лёд, твоё пламя
Часть 10 из 32 Информация о книге
Для доступа к библиотеке пройдите авторизацию
И почему мне почудился какой-то особый смысл в его словах?! Я поджала губы и насупилась, уставившись в окно. А вот не буду поддаваться! Наверняка его опять займет леди Гаросса, так что… И вообще моя магия уже вроде успокоилась и не дает о себе знать! Может, я смогу дотянуть до дня рождения и просто прикоснуться к Живому Пламени. Без всяких… волнующих и неприличных выборов.
К счастью, экипаж остановился – мы приехали. Арена для скачек находилась на окраине города, и небольшая площадь перед входом уже была заполнена прибывающими любителями зрелищ. Кевин и лорд Роберт несколько мгновений мерились пристальными взглядами, а потом опекун лишь вздернул бровь в ироничном жесте, и Кевин сдался. Сердито нахмурившись, он вышел первым, лорд Роберт за ним, и я уже опиралась на его ладонь, выходя из экипажа. Арена представляла собой внушительных размеров строение, внизу, на первом этаже, находились загоны для животных и всякие складские и хозяйственные помещения, как пояснил лорд Роберт. Он поймал мою руку и положил на свою, как будто так и должно быть, и я лишь покосилась на Кевина, посчитав крайне неприличным затевать скандал с высвобождением. Вокруг все же люди, и кое-где даже знакомые лица.
– На втором этаже есть небольшой ресторан, – продолжал мой опекун, пока мы неторопливо подходили к большой арке входа. – Для тех, у кого есть деньги, имеются ложи, народ попроще сидит на трибунах, там только навес от солнца и дождя.
– Мы в ложу пойдем, да? – уточнила я, только ответ получить не успела.
– О, Мира! Приве-э-эт! Вы тоже пришли на скачки, да? – К нам с воодушевленным и радостным видом спешила Аирис, пряча руки в очаровательной муфточке.
– Привет, – поздоровалась я.
А в следующий момент подруга вдруг ойкнула, судорожно взмахнула руками, широко распахнув глаза, и начала падать: похоже, она ухитрилась поскользнуться буквально на ровном месте. И почему-то именно с той стороны, где стоял Кевин… Конечно, он поймал неуклюжую девушку, и Аирис тут же затрепетала ресницами, проворковав:
– Вы так любезны, Кевин! Я такая неловкая!
– Осторожнее, леди. – Он вежливо улыбнулся, придержав Аирис, а я почувствовала глухое раздражение, глядя на подругу.
Она ведь откровенно флиртовала с Кевином, слепому понятно. Но какое мне вообще дело до этого?! Рядом раздался тихий смешок, и лорд Роберт ехидно заметил:
– Кажется, Кевину строят глазки. Как мило! Пойдем, Мира?
Очень хотелось оглянуться, но это выглядело бы слишком демонстративно. Пришлось следовать за лордом Робертом, стараясь сохранять невозмутимый вид и не показывать, как старательно прислушиваюсь к щебету Аирис за спиной. То, что Кевин отвечал односложно и в большинстве лишь поддерживал видимость беседы, меня немного обрадовало. Я предпочла не вдаваться в причины моих странных эмоций к другу детства, и очень кстати отвлек лорд Роберт.
– Знаешь, как будут проходить скачки? – спросил он, и я покачала головой, входя вслед за ним в распахнутые ворота арены. – Снежные коты хоть и опасные хищники, но поддаются дрессировке. На круг выпускают зайца в качестве приманки и с помощью магии не дают зверям его догнать, так они и бегут по кругу три раза. Ну и кто первый придет, того и добыча, собственно. А еще эти хищники совершенно невосприимчивы к магии.
Я в удивлении покосилась на собеседника.
– А такие разве бывают? – озадаченно переспросила, пока мы поднимались по широкой лестнице на второй этаж.
– Бывают, но подобных зверей мало, и обычно они прячутся глубоко в горах, – успокоил лорд Роберт. – Будешь вино с пряностями? Здесь его неплохо готовят, – предложил он, мы как раз проходили мимо того самого ресторанчика.
Отказываться не стала, мы зашли в ресторанчик, а когда вышли уже со стаканами горячего напитка, я обнаружила, что Аирис так и стоит рядом с Кевином, цепляясь за его руку. Следующий вопрос вырвался сам, я не успела остановить свой язык.
– Аирис, а ты одна тут? – Получилось вроде как небрежно, и я очень надеялась, что вот-вот появятся родители подруги и заберут ее с собой.
– Папа отпускает меня в пределах города свободно, – махнула рукой довольная донельзя Аирис. – Мама не любит скачки, а папа слишком азартен, поэтому она его сюда не пускает. – Она хихикнула, словно невзначай прижавшись к Кевину. – Ой, а давайте ставки сделаем? У меня есть немного карманных денег, – тут же предложила она и потянула спутника куда-то в сторону.
Вот неугомонная! Досада на привязчивую подругу никуда не делась, тлея внутри раскаленными угольками и вызывая смутное беспокойство. Да что со мной такое? Мы же хорошо общались с Аирис! Да и… с чего мне вдруг раздражаться на то, что она флиртует с Кевином? Это неправильно, между нами ведь ничего такого нет! Мы дошли до касс, и Аирис вытянула какой-то листок, развернув его и с интересом принявшись изучать.
– На кого бы поставить?.. Лорд Кевин, вы не подскажете? – снова обратилась подруга к своему спутнику.
– Увы, леди, я не настолько хорошо разбираюсь в скачках. – Он развел руками. – И совершенно не слежу за тенденциями.
На личике Аирис мелькнуло разочарование и тут же сменилось прежней кокетливой улыбкой.
– Ладно, тогда поставлю наугад! – весело заявила она и подошла к свободному окошку.
– А ты не хочешь поставить, Мира? – обратился ко мне Роберт.
– Нет, пожалуй, не буду, – отказалась я и отпила глоток пряного вина – в самом деле вкусного и согревающего. – Просто посмотрю.
Наконец мы устроились в ложе с комфортом, в удобных мягких креслах. Прозрачное стекло защищало от холода, но магия позволяла слышать все происходившее внизу. А там был большой овал с несколькими дорожками, зрителей закрывала высокая стена и, подозреваю, дополнительно магия. Хитрая Аирис села в серединке, невинно хлопая ресницами, и пришлось пристроиться рядом с ней так, что по краям разместились мужчины. А поскольку лорд Роберт проворно опустился рядом со мной, с подругой сел Кевин, ничем не выдав эмоций и сохраняя невозмутимое лицо.
– Ой, смотрите, смотрите, начинается! – Аирис подалась вперед, прикипев взглядом к окну, и стиснула муфточку.
Я тоже посмотрела на загоны, где появились звери, и не сдержала восхищенного вздоха. Красивые, большие, гибкие и грациозные, с длинной белоснежной шерстью, отливающей голубым. На хищных мордах с внушительными клыками узкие ярко-синие глаза с вертикальными зрачками. А хвостов у них оказалось аж целых два! На мгновение все зрители замерли в предвкушении, и вот на дорожки метнулась белая тень – выпустили приманку. Тут же поднялись дверцы в загонах, и звери рванули за зайцем. Над каждым животным ярко горела голубым цифра, двигаясь вместе с ним, и так можно было понять, кто есть кто и за кого болеть. А еще за бегущими хищниками красиво стелилась полупрозрачная поземка – может, магия на них и не действовала, но сами они являлись магическими зверями. В какой-то момент я поддалась общему азарту и атмосфере скачек и тоже воодушевленно выкрикивала и подбадривала зверей. Незаметно выпила все вино, кровь быстрее потекла по венам, щеки раскраснелись, и им стало тепло.
Как мне объяснили, всего в скачках было три забега по три круга, и в первом победил хищник с номером пять. Аирис ставила на девятого, поэтому проиграла – он пришел третьим. Ну а дальше мы просто наслаждались красивым зрелищем, и мое настроение вновь поднялось до отметки «отлично». Когда же тяжело дышащие и нервно бьющие себя по бокам хвостами звери отправились обратно в загоны, Аирис неожиданно предложила:
– А давайте спустимся к ним? Тут можно пройти в загоны и посмотреть вблизи, – пояснила она на мой недоуменный взгляд. – Я очень хочу, Ми-ира! Они такие лапочки, вот увидишь! – Ее лицо приобрело мечтательное выражение.
– Вообще-то они хищники, – заметил словно невзначай Кевин, явно не в восторге от предложения Аирис. – А вовсе не лапочки.
– Ну, они же в клетках сидят, – невозмутимо откликнулась подруга. – Почему бы не посмотреть на них поближе? Пожа-а-алуйста, – жалобно протянула она и обернулась на лорда Роберта как на самого старшего среди нас: – Пойдемте, а?
Мой опекун коротко вздохнул, покосился на меня и кивнул.
– Хорошо, пойдем. Звери в загонах, вряд ли случится что-то плохое, – заверил он нахмурившегося Кевина. – Зрителей действительно пускают посмотреть.
– Ладно, – нехотя согласился он, и мы вышли из ложи.
Аирис лучилась счастливой улыбкой и не отлипала от Кевина, мой опекун посмеивался, с иронией поглядывая на парочку, и мягко прижимал мою ладонь, лежавшую на его предплечье, к себе.
– Похоже, твоя подруга положила глаз на Кевина, – тихо обронил он, чем вызывал у меня очередной всплеск глухого раздражения.
– Судя по всему, Кевин не в восторге, – буркнула, насупившись.
– О, Мира, милая моя, ты чем-то недовольна? – совсем развеселился лорд Роберт и склонился ко мне, к самому уху, щекоча дыханием и пробудив горячую волну от шеи до пяток. – Неужели… Кевин тебе нравится? – вкрадчиво шепнул он, и мое лицо вспыхнуло.
– Нет, ни капельки! – В последний момент я сдержалась и не выкрикнула, осознав, что вокруг полно народу, да и Кевин может услышать – они с Аирис шли в нескольких шагах впереди.
– Это радует, а то было бы обидно проиграть собственному племяннику, – хмыкнул лорд Роберт, и я зарделась еще сильнее, чувствуя, как щеки просто полыхают.
О чем он вообще говорит? Что за странные речи о проигрыше? Я благоразумно не стала отвечать, промолчав и стараясь не смотреть в спины идущих впереди Кевина и Аирис. Мы дошли до лестницы и спустились на первый этаж, там прошли еще одним коридором, где людей почти не было – таких желающих поглазеть на опасных хищников вблизи, как мы, особо не имелось. Коридор уперся во внушительные деревянные ворота, окованные полосками железа и вдобавок снабженные едва мерцающими по периметру защитными знаками. Мое беспокойство слегка утихло: раз загоны охраняет магия, значит, опасность нам точно не грозит.
Мы подошли к воротам, и лорд Роберт постучал специальным молоточком по блестящей пластине, и через несколько мгновений в воротах открылась дверь.
– Разрешите посмотреть на зверей. – Мой опекун вежливо улыбнулся.
– Конечно, только к клеткам не подходите слишком близко. – Служитель посторонился, пропуская нас.
Я опасалась, что запах здесь будет слишком… специфический, но нет, наверное, тут хорошо убирались и следили за чистотой. С одной стороны длинное помещение с низким сводчатым потолком огораживалось толстыми прутьями, за которыми и находились отсеки с хищниками. Аирис издала тихий восторженный возглас, пару раз хлопнула в ладоши и шагнула к прутьям.
– О-о-о, какие хорошенькие!!
Ну… Да, животные вблизи выглядели еще внушительнее, чем издалека. Шерсть, казалось, мягко светилась в полумраке, глаза мерцали, кто-то лениво бродил по клетке, кто-то лежал, провожая нас прищуренным взглядом, а некоторые просто спали, свернувшись в большие пушистые клубки. Пальцы так и чесались погладить, коснуться этой роскошной шерсти, но я прекрасно понимала, что едва протяну руку, как ее тут же оттяпают. Здесь царила прохлада, и при дыхании изо рта вырывался пар, и я сунула руки в карманы шубки, медленно двигаясь вдоль решетки и разглядывая зверей.
Краем глаза заметила, как Аирис все же шагнула ближе и практически промурлыкала:
– Кис-кис-кис! Ну, подойди, киса!
– Аирис! – предупреждающе произнес Кевин и подхватил ее под руку, не давая приблизиться. – Не подходите!
– Да ничего страшного, я же не вплотную. – Она обернулась и одарила спутника очередной улыбкой.
Я прошла еще немного вперед, почти до самого конца, и тут неожиданно все кошки разом насторожились, навострили уши, а несколько расслабленно лежавших пружинисто вскочили на лапы. Я замерла, нахмурившись, сердце невольно екнуло. И тут вдруг послышался странный тихий звук, и на моих глазах тяжелая дверь из тех же прутьев, запертая на замок, скрепленный магической защитой, медленно, без скрипа, приоткрылась.
По инерции я сделала еще шаг, понимание случившегося пришло с запозданием, только когда все кошки разом замерли, а потом перевели взгляды на открывшийся проход. Горло перехватило, ноги буквально примерзли к полу, и паника молоточками застучала в висках. Думать о том, почему вдруг надежный запор открылся, было некогда, в голове не осталось ни одной мысли. Кажется, позади тихо пискнула Аирис, а потом рядом со мной бесшумно оказался лорд Роберт. Его пальцы сомкнулись на моем плече, и он задвинул меня себе за спину.
– Кевин, уведи их! – отрывисто приказал опекун, встряхнув руками, а кошки между тем плавно, вальяжно, я бы сказала, приближались к приоткрытой двери.
Тут же другие пальцы вцепились в мое плечо, настойчиво потянув назад.
– Мира, пойдем, – позвал тихонько Кевин, а мои ноги не хотели отрываться от пола.
– А… вы? – Я не сводила взгляда с лорда Роберта, краем глаза замечая, что кошки уже почти подошли к двери.
– Я справлюсь, – коротко бросил опекун и сделал неуловимое движение рукой.
На пол посыпались снежинки, а в его ладони появился длинный гибкий хлыст, холодно сиявший голубым. Снежинки закружились вокруг фигуры лорда Роберта, пока еще редкие, и в лицо пахнуло морозной свежестью.
– Мира, – прошипел обеспокоенным тоном Кевин и дернул за собой. – Пошли!
Я вышла из оцепенения и развернулась, чувствуя, как все волоски на затылке встали дыбом. Ступор прошел, и паника хлынула ледяной волной, подталкивая в спину, и я бросилась к калитке в воротах, еще успев заметить, как фигура лорда Роберта, как и гибкие кошачьи тени, скрылась в нараставшем снежном вихре. А потом раздался резкий щелчок и яростное шипение. Тихо взвизгнув от страха, я пулей вылетела за дверь, тяжело дыша, и прислонилась к стене, пытаясь перевести дыхание и избавиться от мушек перед глазами. Рядом привалилась Аирис, стуча зубами.
– Ох, я т-так испугалась! – выговорила она непослушными губами, а в глазах блестела предательская влага. – Как так могло получиться?..
– Дядя разберется, – коротко ответил Кевин, нахмурившись и покосившись в сторону закрытой двери.
Ему явно хотелось туда, но оставить нас, двух беззащитных девушек, не позволяло воспитание. Он едва заметно вздохнул и произнес:
– Пойдем наверх, домой поедем.
Я невольно тоже оглянулась на дверь – на ней выступила изморозь, изнутри донесся сухой щелчок кнута и низкое, на грани слышимости, рычание. Сглотнула и поспешила за Кевином, отметив, что Аирис буквально вцепилась в его руку, крепко прижавшись. Подобрав юбки, сосредоточилась на ступеньках, стараясь не обращать внимания на противную занозу раздражения, и вскоре мы уже все стояли на улице около экипажа.
– А как же… – Я оглянулась, но Кевин заверил:
– Не волнуйся за него, уверен, он скоро присоединится к нам. Прошу, дамы. – Он открыл передо мной дверь экипажа.
Пришлось забираться и усаживаться, крепко стиснув зубы и запрещая себе дрожать. В памяти снова возникли картинки случившегося внизу, бесшумно подкрадывающихся к выходу кошек… И все же меня затрясло, и, к собственному ужасу, я ощутила, как внутри снова разгорается что-то жаркое, нетерпеливое, туманящее разум… Магия. Она среагировала на пережитый страх и теперь снова требовала выхода. А лорд Роберт далеко и вряд ли успеет вернуться. Кевин же не выдержит, да и целоваться с ним на глазах у Аирис вряд ли хорошая идея.
Глава 7
К счастью, экипаж остановился – мы приехали. Арена для скачек находилась на окраине города, и небольшая площадь перед входом уже была заполнена прибывающими любителями зрелищ. Кевин и лорд Роберт несколько мгновений мерились пристальными взглядами, а потом опекун лишь вздернул бровь в ироничном жесте, и Кевин сдался. Сердито нахмурившись, он вышел первым, лорд Роберт за ним, и я уже опиралась на его ладонь, выходя из экипажа. Арена представляла собой внушительных размеров строение, внизу, на первом этаже, находились загоны для животных и всякие складские и хозяйственные помещения, как пояснил лорд Роберт. Он поймал мою руку и положил на свою, как будто так и должно быть, и я лишь покосилась на Кевина, посчитав крайне неприличным затевать скандал с высвобождением. Вокруг все же люди, и кое-где даже знакомые лица.
– На втором этаже есть небольшой ресторан, – продолжал мой опекун, пока мы неторопливо подходили к большой арке входа. – Для тех, у кого есть деньги, имеются ложи, народ попроще сидит на трибунах, там только навес от солнца и дождя.
– Мы в ложу пойдем, да? – уточнила я, только ответ получить не успела.
– О, Мира! Приве-э-эт! Вы тоже пришли на скачки, да? – К нам с воодушевленным и радостным видом спешила Аирис, пряча руки в очаровательной муфточке.
– Привет, – поздоровалась я.
А в следующий момент подруга вдруг ойкнула, судорожно взмахнула руками, широко распахнув глаза, и начала падать: похоже, она ухитрилась поскользнуться буквально на ровном месте. И почему-то именно с той стороны, где стоял Кевин… Конечно, он поймал неуклюжую девушку, и Аирис тут же затрепетала ресницами, проворковав:
– Вы так любезны, Кевин! Я такая неловкая!
– Осторожнее, леди. – Он вежливо улыбнулся, придержав Аирис, а я почувствовала глухое раздражение, глядя на подругу.
Она ведь откровенно флиртовала с Кевином, слепому понятно. Но какое мне вообще дело до этого?! Рядом раздался тихий смешок, и лорд Роберт ехидно заметил:
– Кажется, Кевину строят глазки. Как мило! Пойдем, Мира?
Очень хотелось оглянуться, но это выглядело бы слишком демонстративно. Пришлось следовать за лордом Робертом, стараясь сохранять невозмутимый вид и не показывать, как старательно прислушиваюсь к щебету Аирис за спиной. То, что Кевин отвечал односложно и в большинстве лишь поддерживал видимость беседы, меня немного обрадовало. Я предпочла не вдаваться в причины моих странных эмоций к другу детства, и очень кстати отвлек лорд Роберт.
– Знаешь, как будут проходить скачки? – спросил он, и я покачала головой, входя вслед за ним в распахнутые ворота арены. – Снежные коты хоть и опасные хищники, но поддаются дрессировке. На круг выпускают зайца в качестве приманки и с помощью магии не дают зверям его догнать, так они и бегут по кругу три раза. Ну и кто первый придет, того и добыча, собственно. А еще эти хищники совершенно невосприимчивы к магии.
Я в удивлении покосилась на собеседника.
– А такие разве бывают? – озадаченно переспросила, пока мы поднимались по широкой лестнице на второй этаж.
– Бывают, но подобных зверей мало, и обычно они прячутся глубоко в горах, – успокоил лорд Роберт. – Будешь вино с пряностями? Здесь его неплохо готовят, – предложил он, мы как раз проходили мимо того самого ресторанчика.
Отказываться не стала, мы зашли в ресторанчик, а когда вышли уже со стаканами горячего напитка, я обнаружила, что Аирис так и стоит рядом с Кевином, цепляясь за его руку. Следующий вопрос вырвался сам, я не успела остановить свой язык.
– Аирис, а ты одна тут? – Получилось вроде как небрежно, и я очень надеялась, что вот-вот появятся родители подруги и заберут ее с собой.
– Папа отпускает меня в пределах города свободно, – махнула рукой довольная донельзя Аирис. – Мама не любит скачки, а папа слишком азартен, поэтому она его сюда не пускает. – Она хихикнула, словно невзначай прижавшись к Кевину. – Ой, а давайте ставки сделаем? У меня есть немного карманных денег, – тут же предложила она и потянула спутника куда-то в сторону.
Вот неугомонная! Досада на привязчивую подругу никуда не делась, тлея внутри раскаленными угольками и вызывая смутное беспокойство. Да что со мной такое? Мы же хорошо общались с Аирис! Да и… с чего мне вдруг раздражаться на то, что она флиртует с Кевином? Это неправильно, между нами ведь ничего такого нет! Мы дошли до касс, и Аирис вытянула какой-то листок, развернув его и с интересом принявшись изучать.
– На кого бы поставить?.. Лорд Кевин, вы не подскажете? – снова обратилась подруга к своему спутнику.
– Увы, леди, я не настолько хорошо разбираюсь в скачках. – Он развел руками. – И совершенно не слежу за тенденциями.
На личике Аирис мелькнуло разочарование и тут же сменилось прежней кокетливой улыбкой.
– Ладно, тогда поставлю наугад! – весело заявила она и подошла к свободному окошку.
– А ты не хочешь поставить, Мира? – обратился ко мне Роберт.
– Нет, пожалуй, не буду, – отказалась я и отпила глоток пряного вина – в самом деле вкусного и согревающего. – Просто посмотрю.
Наконец мы устроились в ложе с комфортом, в удобных мягких креслах. Прозрачное стекло защищало от холода, но магия позволяла слышать все происходившее внизу. А там был большой овал с несколькими дорожками, зрителей закрывала высокая стена и, подозреваю, дополнительно магия. Хитрая Аирис села в серединке, невинно хлопая ресницами, и пришлось пристроиться рядом с ней так, что по краям разместились мужчины. А поскольку лорд Роберт проворно опустился рядом со мной, с подругой сел Кевин, ничем не выдав эмоций и сохраняя невозмутимое лицо.
– Ой, смотрите, смотрите, начинается! – Аирис подалась вперед, прикипев взглядом к окну, и стиснула муфточку.
Я тоже посмотрела на загоны, где появились звери, и не сдержала восхищенного вздоха. Красивые, большие, гибкие и грациозные, с длинной белоснежной шерстью, отливающей голубым. На хищных мордах с внушительными клыками узкие ярко-синие глаза с вертикальными зрачками. А хвостов у них оказалось аж целых два! На мгновение все зрители замерли в предвкушении, и вот на дорожки метнулась белая тень – выпустили приманку. Тут же поднялись дверцы в загонах, и звери рванули за зайцем. Над каждым животным ярко горела голубым цифра, двигаясь вместе с ним, и так можно было понять, кто есть кто и за кого болеть. А еще за бегущими хищниками красиво стелилась полупрозрачная поземка – может, магия на них и не действовала, но сами они являлись магическими зверями. В какой-то момент я поддалась общему азарту и атмосфере скачек и тоже воодушевленно выкрикивала и подбадривала зверей. Незаметно выпила все вино, кровь быстрее потекла по венам, щеки раскраснелись, и им стало тепло.
Как мне объяснили, всего в скачках было три забега по три круга, и в первом победил хищник с номером пять. Аирис ставила на девятого, поэтому проиграла – он пришел третьим. Ну а дальше мы просто наслаждались красивым зрелищем, и мое настроение вновь поднялось до отметки «отлично». Когда же тяжело дышащие и нервно бьющие себя по бокам хвостами звери отправились обратно в загоны, Аирис неожиданно предложила:
– А давайте спустимся к ним? Тут можно пройти в загоны и посмотреть вблизи, – пояснила она на мой недоуменный взгляд. – Я очень хочу, Ми-ира! Они такие лапочки, вот увидишь! – Ее лицо приобрело мечтательное выражение.
– Вообще-то они хищники, – заметил словно невзначай Кевин, явно не в восторге от предложения Аирис. – А вовсе не лапочки.
– Ну, они же в клетках сидят, – невозмутимо откликнулась подруга. – Почему бы не посмотреть на них поближе? Пожа-а-алуйста, – жалобно протянула она и обернулась на лорда Роберта как на самого старшего среди нас: – Пойдемте, а?
Мой опекун коротко вздохнул, покосился на меня и кивнул.
– Хорошо, пойдем. Звери в загонах, вряд ли случится что-то плохое, – заверил он нахмурившегося Кевина. – Зрителей действительно пускают посмотреть.
– Ладно, – нехотя согласился он, и мы вышли из ложи.
Аирис лучилась счастливой улыбкой и не отлипала от Кевина, мой опекун посмеивался, с иронией поглядывая на парочку, и мягко прижимал мою ладонь, лежавшую на его предплечье, к себе.
– Похоже, твоя подруга положила глаз на Кевина, – тихо обронил он, чем вызывал у меня очередной всплеск глухого раздражения.
– Судя по всему, Кевин не в восторге, – буркнула, насупившись.
– О, Мира, милая моя, ты чем-то недовольна? – совсем развеселился лорд Роберт и склонился ко мне, к самому уху, щекоча дыханием и пробудив горячую волну от шеи до пяток. – Неужели… Кевин тебе нравится? – вкрадчиво шепнул он, и мое лицо вспыхнуло.
– Нет, ни капельки! – В последний момент я сдержалась и не выкрикнула, осознав, что вокруг полно народу, да и Кевин может услышать – они с Аирис шли в нескольких шагах впереди.
– Это радует, а то было бы обидно проиграть собственному племяннику, – хмыкнул лорд Роберт, и я зарделась еще сильнее, чувствуя, как щеки просто полыхают.
О чем он вообще говорит? Что за странные речи о проигрыше? Я благоразумно не стала отвечать, промолчав и стараясь не смотреть в спины идущих впереди Кевина и Аирис. Мы дошли до лестницы и спустились на первый этаж, там прошли еще одним коридором, где людей почти не было – таких желающих поглазеть на опасных хищников вблизи, как мы, особо не имелось. Коридор уперся во внушительные деревянные ворота, окованные полосками железа и вдобавок снабженные едва мерцающими по периметру защитными знаками. Мое беспокойство слегка утихло: раз загоны охраняет магия, значит, опасность нам точно не грозит.
Мы подошли к воротам, и лорд Роберт постучал специальным молоточком по блестящей пластине, и через несколько мгновений в воротах открылась дверь.
– Разрешите посмотреть на зверей. – Мой опекун вежливо улыбнулся.
– Конечно, только к клеткам не подходите слишком близко. – Служитель посторонился, пропуская нас.
Я опасалась, что запах здесь будет слишком… специфический, но нет, наверное, тут хорошо убирались и следили за чистотой. С одной стороны длинное помещение с низким сводчатым потолком огораживалось толстыми прутьями, за которыми и находились отсеки с хищниками. Аирис издала тихий восторженный возглас, пару раз хлопнула в ладоши и шагнула к прутьям.
– О-о-о, какие хорошенькие!!
Ну… Да, животные вблизи выглядели еще внушительнее, чем издалека. Шерсть, казалось, мягко светилась в полумраке, глаза мерцали, кто-то лениво бродил по клетке, кто-то лежал, провожая нас прищуренным взглядом, а некоторые просто спали, свернувшись в большие пушистые клубки. Пальцы так и чесались погладить, коснуться этой роскошной шерсти, но я прекрасно понимала, что едва протяну руку, как ее тут же оттяпают. Здесь царила прохлада, и при дыхании изо рта вырывался пар, и я сунула руки в карманы шубки, медленно двигаясь вдоль решетки и разглядывая зверей.
Краем глаза заметила, как Аирис все же шагнула ближе и практически промурлыкала:
– Кис-кис-кис! Ну, подойди, киса!
– Аирис! – предупреждающе произнес Кевин и подхватил ее под руку, не давая приблизиться. – Не подходите!
– Да ничего страшного, я же не вплотную. – Она обернулась и одарила спутника очередной улыбкой.
Я прошла еще немного вперед, почти до самого конца, и тут неожиданно все кошки разом насторожились, навострили уши, а несколько расслабленно лежавших пружинисто вскочили на лапы. Я замерла, нахмурившись, сердце невольно екнуло. И тут вдруг послышался странный тихий звук, и на моих глазах тяжелая дверь из тех же прутьев, запертая на замок, скрепленный магической защитой, медленно, без скрипа, приоткрылась.
По инерции я сделала еще шаг, понимание случившегося пришло с запозданием, только когда все кошки разом замерли, а потом перевели взгляды на открывшийся проход. Горло перехватило, ноги буквально примерзли к полу, и паника молоточками застучала в висках. Думать о том, почему вдруг надежный запор открылся, было некогда, в голове не осталось ни одной мысли. Кажется, позади тихо пискнула Аирис, а потом рядом со мной бесшумно оказался лорд Роберт. Его пальцы сомкнулись на моем плече, и он задвинул меня себе за спину.
– Кевин, уведи их! – отрывисто приказал опекун, встряхнув руками, а кошки между тем плавно, вальяжно, я бы сказала, приближались к приоткрытой двери.
Тут же другие пальцы вцепились в мое плечо, настойчиво потянув назад.
– Мира, пойдем, – позвал тихонько Кевин, а мои ноги не хотели отрываться от пола.
– А… вы? – Я не сводила взгляда с лорда Роберта, краем глаза замечая, что кошки уже почти подошли к двери.
– Я справлюсь, – коротко бросил опекун и сделал неуловимое движение рукой.
На пол посыпались снежинки, а в его ладони появился длинный гибкий хлыст, холодно сиявший голубым. Снежинки закружились вокруг фигуры лорда Роберта, пока еще редкие, и в лицо пахнуло морозной свежестью.
– Мира, – прошипел обеспокоенным тоном Кевин и дернул за собой. – Пошли!
Я вышла из оцепенения и развернулась, чувствуя, как все волоски на затылке встали дыбом. Ступор прошел, и паника хлынула ледяной волной, подталкивая в спину, и я бросилась к калитке в воротах, еще успев заметить, как фигура лорда Роберта, как и гибкие кошачьи тени, скрылась в нараставшем снежном вихре. А потом раздался резкий щелчок и яростное шипение. Тихо взвизгнув от страха, я пулей вылетела за дверь, тяжело дыша, и прислонилась к стене, пытаясь перевести дыхание и избавиться от мушек перед глазами. Рядом привалилась Аирис, стуча зубами.
– Ох, я т-так испугалась! – выговорила она непослушными губами, а в глазах блестела предательская влага. – Как так могло получиться?..
– Дядя разберется, – коротко ответил Кевин, нахмурившись и покосившись в сторону закрытой двери.
Ему явно хотелось туда, но оставить нас, двух беззащитных девушек, не позволяло воспитание. Он едва заметно вздохнул и произнес:
– Пойдем наверх, домой поедем.
Я невольно тоже оглянулась на дверь – на ней выступила изморозь, изнутри донесся сухой щелчок кнута и низкое, на грани слышимости, рычание. Сглотнула и поспешила за Кевином, отметив, что Аирис буквально вцепилась в его руку, крепко прижавшись. Подобрав юбки, сосредоточилась на ступеньках, стараясь не обращать внимания на противную занозу раздражения, и вскоре мы уже все стояли на улице около экипажа.
– А как же… – Я оглянулась, но Кевин заверил:
– Не волнуйся за него, уверен, он скоро присоединится к нам. Прошу, дамы. – Он открыл передо мной дверь экипажа.
Пришлось забираться и усаживаться, крепко стиснув зубы и запрещая себе дрожать. В памяти снова возникли картинки случившегося внизу, бесшумно подкрадывающихся к выходу кошек… И все же меня затрясло, и, к собственному ужасу, я ощутила, как внутри снова разгорается что-то жаркое, нетерпеливое, туманящее разум… Магия. Она среагировала на пережитый страх и теперь снова требовала выхода. А лорд Роберт далеко и вряд ли успеет вернуться. Кевин же не выдержит, да и целоваться с ним на глазах у Аирис вряд ли хорошая идея.
Глава 7