Мой лёд, твоё пламя

Испугаться еще больше не успела: пока подруга усаживалась рядом, щеку вдруг мазнуло что-то пушистое и мягкое, и ухо пощекотали усы, а потом туда же ткнулся мокрый нос. От неожиданности я хихикнула и поежилась, отвлекшись от своих нервных переживаний, и… огонь внутри начал утихать, а дыхание выравниваться. Стайка! Как, интересно, она ухитрилась пробраться в мою шубку?! Да еще и спрятаться там и тихонько так сидеть! Но появилась она очень вовремя, ничего не скажешь. Я улыбнулась и потянулась погладить зверька, и тут Аирис заметила мою подопечную.

– Ой, какая хорошенькая! – восторженно воскликнула она, всплеснув руками. – Это твоя? А можно погладить? А она не кусается? – Подруга тут же засыпала вопросами, и я обрадовалась, что она отвлеклась от Кевина.

Он молча устроился напротив, покосившись на меня и едва заметно улыбнувшись, и экипаж тронулся. Я взяла Стайку на руки, и Аирис тут же принялась почесывать и гладить, и вроде моя питомица не возражала. Я рассказала, как она мне досталась, правда, в подкорректированном виде – что купила у владельца зверинца. Вскоре Стайка свернулась клубочком на моих коленях и задремала, а наш экипаж через некоторое время остановился – мы прибыли домой. И только Кевин собрался выйти, как заговорила Аирис.

– Простите, лорд Кевин. Не могли бы вы проводить меня? – жалобно попросила она, захлопав ресницами. – Там… так страшно было, что я до сих пор не могу прийти в себя. – Подруга вздохнула, неотрывно глядя на замершего Кевина.

А во мне зашевелилось глухое раздражение на Аирис. И вроде не одернуть, какое мне, в конце концов, дело, кому она глазки строит? Но все равно хочется стукнуть или сказать что-нибудь такое язвительное. Однако в голову ничего, как назло, не приходило, и я лишь молча выбралась из экипажа, кивнув Кевину. Ему воспитание не позволит отказаться, я же знаю. Кажется, я уловила едва заметный раздраженный вздох, а потом Кевин сел обратно на сиденье.

– Хорошо, леди Аирис, я провожу вас.

После чего я захлопнула дверь и твердым шагом направилась к крыльцу, запахнув шубку. Стайка скользнула ко мне на воротник, щекоча усами щеку, и я невольно улыбнулась, чуть повернув голову.

– Спасибо тебе, милая, – тихо поблагодарила зверушку и поднялась по ступенькам.

Время подошло к обеду, и после всех событий я, признаться, слегка проголодалась, перенервничав в подземельях. И очень кстати обед уже ждал, только вот ела я в гордом одиночестве. Лорд Роберт еще не вернулся, Кевин тоже, и я то и дело косила взглядом в сторону выхода. Кого ждала больше, сказать бы не смогла при всем желании…

За окном начал тихо падать снег, но при этом бледное солнце пробивалось сквозь пелену на небе, и я невольно засмотрелась на зимнюю сказку на улице. Захотелось пройтись, подставить лицо падающим снежинкам, может, даже поймать несколько губами. А, собственно, почему бы и нет? Времени достаточно, до вечера далеко, я предоставлена сама себе. И закончив обед, я снова набросила шубку и вышла в сад за домом.

Здесь поистине было красиво. Шум с улицы сюда не долетал, царила мягкая, обволакивающая тишина. Деревья покрывал пушистый иней, на белоснежных сугробах, скрывавших клумбы, кое-где виднелись цепочки птичьих следов. И все-таки едва уловимо, но в воздухе уже чувствовалось тонкое дыхание весны. Солнце чуть заметно пригревало, снег стал кое-где ноздреватый, рыхлый. Даже мраморные статуи, казалось, замерли в ожидании весны. Вот и фонтан…

Я остановилась рядом с чашей, засыпанной снегом, задумчиво тронула пальцами, отпустив мысли. Раздражение улеглось, эмоции перестали скакать, и на душе стало хорошо и спокойно. Да, пожалуй, такая вот тихая прогулка вышла очень даже кстати. Ровно до тех пор, пока на мои плечи не опустились чьи-то ладони. Я едва не подскочила от неожиданности, резко развернувшись, и чуть не уткнулась в грудь… лорду Роберту. Ой. Сразу стало жарко, я зачем-то облизнула губы, сжав полы шубки и не смея поднять взгляд выше пуговиц на жилете. Ладони с моих плеч не убрали.

– Решила подышать свежим воздухом? – невозмутимо заметил опекун, и одна его рука скользнула по спине, обосновавшись на талии. – Пойдем в дом, Мира, а то, не дайте снежные духи, замерзнешь.

Он развернулся, мягко подтолкнул меня к дверям, и я не стала возражать.

– А… Кевин не вернулся? – осторожно уточнила, переступив порог дома.

– Откуда? – поднял брови лорд Роберт, посмотрев на меня. – Вы же вместе ехали.

– Аирис попросила его проводить, и он поехал, – несколько резче, чем хотела, ответила ему, снимая шубку.

Послышался тихий смешок.

– Мира? Неужели я слышу в твоем голосе нотки недовольства? Ревнуешь? – вкрадчиво спросил лорд Роберт, и я ощутила теплое дыхание на виске.

Вздрогнула, едва не шарахнувшись в сторону, поспешно отступила и бросила на опекуна выразительный взгляд.

– Нет, конечно, с чего бы мне ревновать Кевина? – как можно непринужденнее ответила на каверзный вопрос.

Хотя была далеко не так уверена в собственных словах. И правда, с чего меня так раздражает интерес Аирис к Кевину? Ну, право, смешно. Тут моего подбородка коснулся указательный палец, приподняв голову, и наши с лордом Робертом взгляды встретились.

– Он тебе нравится? – чуть прищурившись, негромко поинтересовался он. – Мм, Мира?

– Н-нет, – храбро ответила я, завороженная искорками в глубине глаз.

Улыбка лорда Роберта стала шире, а у меня в груди внезапно что-то затрепетало, и шубка выпала из моих ослабевших пальцев. Кажется, меня сейчас снова поцелуют… Он наклонился еще ниже, почти касаясь моих губ, и проникновенным, низким голосом спросил:

– А не сыграть ли нам, милая моя? У нас много всяких игр… – И так это многозначительно прозвучало, что я отчаянно покраснела, отведя взгляд, хотя прекрасно знала, о чем говорит лорд Роберт.

Мы же с Кевином недавно тем же самым занимались, однако от моего опекуна это невинное предложение выглядело слишком уж двусмысленным. Особенно в свете нашего недавнего разговора о моем даре.

– Давайте, – пискнула, чувствуя, как ослабли коленки.

Может, лорд Роберт позабыл о своем предложении? Да и магия не так уж чтобы мешает, Стайка опять же очень вовремя рядом оказывается. И еще один момент, кстати.

– Скажите, почему клетка открылась? Вы выяснили? – Я поторопилась перевести тему, осторожно отступив на шаг и увеличивая между нами расстояние.

Лорд Роберт нахмурился и тут же выпрямился, убрав руки.

– Странно там все вышло, – протянул он задумчиво, подняв с пола мою шубку и предложив мне руку. – Кто-то магией поднял щеколду, а защитный контур нейтрализуется, когда она открыта. Я загнал зверей обратно в клетки, ничего страшного там не случилось.

– И кто это был? – Я поежилась, в голове снова вихрем пронеслись воспоминания утра.

– Понятия не имею, – хмыкнул лорд Роберт. – Не нашел никаких следов, слишком уж мимолетное касание магии получилось. Но да, странное происшествие, конечно.

Мы поднялись на второй этаж в знакомую мне гостиную, и я опустилась за стол, тихонько вздохнув и украдкой покосившись в сторону опекуна, выбиравшего у комода игру.

– Есть пожелания? – Он оглянулся.

Я пожала плечами, стараясь сохранять непринужденный вид:


– В карты не очень люблю играть, а так все равно.

– Ладно, тогда возьмем что попроще. – Он развернулся, с усмешкой глядя на меня и держа в руках коробку. – «Духи и демоны» пойдет?

Я не возражала. Лорд Роберт сел напротив и начал расставлять фишки, но прежде чем сделать первый ход, вдруг хитро прищурился и изрек:

– Играем на желание. Проигравший должен выполнить то, что пожелает выигравший.

О! Я уставилась на него круглыми глазами, чувствуя, как теплеют щеки, но тем не менее кивнула. Теперь я просто обязана выиграть! Думать о том, что может пожелать лорд Роберт, было слишком волнительно и нервно. Лучше подумаю о том, что придумать, если выиграю я. Да, так, пожалуй, лучше. И я с решительным видом вскинула подбородок, внимательно глядя на доску.

Время бежало незаметно, я всерьез углубилась в игру, продумывая каждый шаг, но, конечно, куда мне до опекуна. С его лица не сходила легкая улыбка, а когда я встречалась взглядом с лордом Робертом, невольно краснела и поспешно отводила его, смущенная горевшими там огоньками. Может, я ему действительно нравлюсь больше, чем эта леди Гаросса? А почему тогда мне и с Кевином приятно общаться и не нравится, если к нему проявляет интерес кто-то еще? Ох, сложно как, запуталась я совсем. Так, все, думаю только об игре, а то так и проиграть недолго.

И вот зря я подумала об этом, потому что лорд Роберт с задумчивой улыбкой погладил подбородок, изучая доску, а потом в несколько движений закончил партию.

– Как-то так, Мира, – обронил он и поднял глаза на меня. – Поужинаешь со мной завтра?

Я растерянно хлопнула ресницами, уставившись на него и чувствуя, как от волнения пересохло в горле. Ужин. С ним. Это… намек или просто ужин? Не понимаю! А спросить боязно и стесняюсь так – в лоб. Неожиданно с улицы раздался неясный шум, и я воспользовалась моментом, чтобы поспешно встать из-за стола и подойти к окну. Там во дворе остановился экипаж, и из него вышел Кевин, к моей тихой радости, и улыбка сама появилась на губах. Я развернулась, собираясь пойти встретить, но оказалась нос к носу с лордом Робертом, почти уткнувшись ему в грудь. Теплые ладони легли мне на плечи, и бархатистый проникновенный голос спросил:

– Так что, Мира?

Я храбро подняла на него взгляд, напряженная как струна.

– Я же все равно не могу отказаться, так? – тихо ответила ему, чувствуя, как живот подводит от волнения.

Лорд Роберт чуть прищурился, в его глазах мелькнуло странное выражение, и он положил ладонь мне на щеку, большим пальцем погладив скулу.

– Но ведь ты не хочешь отказываться, правда, Мира? – мурлыкнул он, как большой кот.

Не хотелось думать, что со мной играют, как с мышкой. Глубина глаз напротив завораживала и затягивала, и стоило определенных усилий не поддаваться и не дать мыслям разбежаться. Ответить я не успела, дверь резко распахнулась, и на пороге появился Кевин. Замер, окинул нас пристальным взглядом, и я почувствовала, как стремительно теплеют щеки. Ох, как неловко вышло! Что он может подумать?! Я сделала осторожный шаг в сторону, увеличивая расстояние между мной и лордом Робертом, и только набрала воздуха, чтобы поздороваться, как Кевин сам заговорил.

– Прошу прощения, если помешал, – сухо произнес он. – Ты быстро вернулся, дядя.

– Ты тоже, – усмехнулся мой опекун, и в его голосе отчетливо проскользнули ехидные нотки. – Слышал, провожал леди Аирис?

Кевин помрачнел, и у меня от непонятного предчувствия болезненно сжалось сердце.

– Она завтра тоже едет на охоту к леди Гароссе, – буркнул он. – И она попросила сопровождать ее.

– Ты не смог отказать такой очаровательной барышне? – откровенно веселился лорд Роберт, и… я ощутила, как его рука легла на мою талию.

– Я не смог отказать ее отцу. – Кевин поджал губы. – Это немного разные вещи…

– Ты помнишь, что у тебя сегодня еще тренировка? – не дал ему договорить лорд Роберт.

– Спасибо, что напомнил, дядя. – Тон Кевина сделался еще суше, если это было возможно. – Не буду надоедать своим обществом, приятно провести время. Пообедаю в городе. – И он развернулся, аккуратно затворив за собой дверь.

Я глубоко вздохнула, прикрыв глаза, эмоции закрутились опасным вихрем, и кончики пальцев подозрительно закололо.

– Хорошо, я поужинаю с вами завтра, – как можно спокойнее ответила лорду Роберту и немного поспешно добавила: – Погода чудесная на улице, не хотите прогуляться?

А вот удивление и откровенная радость на его лице выглядели очень искренне. Он положил мою руку на свою и тихонько погладил мои пальцы.

– Конечно, с удовольствием, Мира. Можешь даже взять свою зверушку, я не против. – Он подмигнул, и я невольно улыбнулась в ответ, чувствуя, как дышать снова стало легче.

Возможно, не самый плохой вариант принять ухаживания лорда Роберта и… его предложение тоже. Время шло, а в следующий раз его может и не оказаться рядом, когда моя магия выйдет из-под контроля. Опять же кто-то охотился на меня там, на юге. Когда мы с лордом Робертом вышли на улицу, я попросила:

– Расскажите о юге. Какой он?

– Красивый, – задумчиво ответил мой опекун, пока мы неторопливо шли по улице, освещенной бледными лучами солнца сквозь морозную дымку. – Там почти не бывает снега зимой, и вместо него идут дожди.

– Да, нам рассказывали в пансионе на уроках географии. – Я кивнула. – А люди там какие? Как они живут?

И лорд Роберт принялся рассказывать. Я словно вживую видела картины пышных, цветущих фруктовых садов, ряды виноградников, бархатные зеленые холмы и яркие клумбы в городе. Лорд Роберт был только в столице южной страны и ее окрестностях и провел там не так много времени, но, к моей тихой радости, предпочитал путешествия приемам и балам в особняках знати. Иначе я бы сейчас не слушала его рассказы о стране, где родилась и где никогда не была. И куда мне предстоит в скором времени вернуться.

От последней мысли вдоль спины пробежал холодок, и я поспешно отогнала ее подальше. Рано пока об этом думать, вот придет время, там и буду беспокоиться. За беседой мы прошли несколько кварталов и свернули в тихий переулок, закончившийся небольшим сквером за изящной кованой оградой. Здесь никого не было, и царила особая, хрустально-звенящая тишина. Пушистые кусты поблескивали инеем, с веток деревьев сыпались искристые снежинки, и даже стояли несколько статуй из прозрачного льда. Я покосилась на сугроб с виду такой мягкий, так и манивший к себе…

– Знаете, что мы любили делать в пансионе, когда выходили гулять зимой? – весело спросила у лорда Роберта, подойдя к краю очищенной дорожки, и обернулась к нему.

– И что же? – заинтересованно сказал он, подняв брови и слегка улыбнувшись.

– Вот что! – И я со смехом повалилась на спину, раскинув руки. – Делать снежных бабочек!

Пошевелила руками вверх-вниз, чтобы получились крылья, и мой взгляд остановился на опекуне. Он стоял, возвышаясь, и смотрел на меня со странной смесью удивления и озадаченности на лице, а еще в его глазах светилась странная нежность. На мгновение перехватило дыхание, и сердце сбилось с ритма, а потом пришло смущение, которое я и решила скрыть самым простым образом. Прихватила пригоршню снега и бросила ее прямо в лорда Роберта…

Следующую четверть часа мы носились по скверу, оглашая его смехом, и забрасывали друг друга снежками, прячась за кустами, скамейками и статуями. Мой опекун грозно хмурился и вращал глазами, разыгрывая злость, я делала вид, что испугана, с визгом удирая по дорожкам и прыгая через сугробы. И в конце концов все же оказалась в объятиях лорда Роберта прижатой к его груди, запыхавшаяся и раскрасневшаяся. Наши лица оказались слишком близко, и я снова замерла, не в силах отвести взгляд.