Мирные переговоры

Я посмотрел на него и сказал:

- Это Чикаго.

Свет в углу странно перемещался, извивался, закручивался в спирали, которые должны были существовать только на картинах Эшера. Камень здания искривлялся и растягивался, а затем заколебался и вскипел как тесто для блинчиков, и что-то начало появляться из камня на пересечении трёх линий света. Моя грудь внезапно завибрировала, словно я стоял в бассейне напротив сливной трубы, и приступ тошноты чуть не сбил меня с ног.

То, что проникло в наш мир, было размером с лошадь, но ниже, длиннее и стройнее. Оно было с виду похоже на собаку, в целом - четвероногое, ноги более-менее похожие, а вот все остальное какое-то неправильно. По бокам тянулись ряды коротких мощно выглядящих щупалец. Более тонкое и длинное щупальце извивалось хлыстом там, где должен был бы быть хвост. Ноги были широко расставлены, напоминая в целом орлиные когти, приспособленные хватить добычу, а там, где должна быть голова было ничто иное, как огромное гнездо с еще большим количеством щупалец. У него было что-то вроде шкуры, состоящей из слизи вместо меха, и плоти, хлюпающей о плоть.

- Гончие, - сказал Эбенизер с чистым отвращением в голосе. - Проклятые штуки.

Старик выглядел усталым и упрямым, как камень, сопротивляющийся морю со времен последнего ледникового периода. Его выражение лица было раздраженным.

Но потом я заметил одну из самых ужасающих вещей, которые я видел в своей жизни.

Руки Эбенизера МакКоя тряслись.

Конец его посоха дрожал вместе с ними.

Мой наставник, мой учитель, самый опасный чародей на планете был напуган.

Он встал между псом и мной и поднял левую руку, пока тварь застыла на мгновение, роняя слизь на землю. Дюжины маленьких ртов с зазубренными зубами открылись по бокам, ловя жаркий летний воздух так тяжело, словно он был чем-то, чем эти существа могли дышать только частично.

Затем гончая пригнулась, её тело змеиным движением обратилось против нас. Группа щупалец вокруг её головы начала дрожать и колебаться в странном ритме, движения становились всё более и более энергичными, и из этого существа вырвался странный стонущий звук, стремительно спускающий по шкале слышимого диапазона, пока все щупальца не взвились в едином быстром движении, и внезапно не полетели вперед со звуком таким глубоким, что я скорее почувствовал, а не услышал его.

Старик поднял руку с одним резким словом, и стена чистой магической силы вспыхнула между нами, её поверхность была покрыта сигилами, формулами и рунами, которых я никогда прежде не видел, стена такой плотности и сложности, что я впервые за долгое время почувствовал себя юным и неуклюжим.

Что-то ударило стену с видимым эффектом, посылая рябь преобразовываемой энергии по поверхности, внезапно сделав её непрозрачной, с распространяющимися концентрическими кругами, и земля задрожала так резко, что загудела и защекотала подошвы моих ног прямо сквозь подошвы ботинок.

Эбенизер крикнул:

- Концентрированный огонь действует лучше всего!

А затем вспыхнул свет, громыхнуло, и невидимое цунами подхватило меня и сбило с ног.

Упав, я увидел, как защитная стена старика разбилась, когда тысяча фунтов Иного прорвалось через неё. Осколки света разлетелись во всех направлениях, когда когти гончей разорвали щит на кусочки. Освободившаяся энергия была громадной, там, где она коснулась пса, на плоти гончей появились огненные пятна в форме рун, но существо затрясло головой, сбрасывая пламя словно воду, и хлестнуло старика когтем с невообразимой быстротой.

Я лежал, ошеломлённый, но Эбенизер уже участвовал в этом танце раньше. Старик не пытался ставить на скорость против Иного. Он уже уходил с пути когтей, когда существо только решило атаковать, и оно промахнулось на несколько дюймов. Гнездо щупальцев, растущих из шеи существа, зазмеились в сторону старика и за ними последовало тело гончей.

Старик поднял правую руку над головой и опустил её с другим звонким словом, невидимая сила обрушилась на гончую сверху, как свая. Но когда магический удар достиг цели, шкура гончей зашевелилась тошнотворной волной, щупальца замерцали. Раздался оглушительный скрежет, и бетон вокруг ужасающего пса превратился в гравий, хотя пёс лишь пошатнулся.

Прежде, чем Иной смог восстановиться, старик поднял конец посоха на шесть дюймов над своей головой, прокричал слово и высвободил луч огня, не толще нити и ярче долбанного полуденного солнца.

Гончая перекатилась, и вместо того, чтобы разрезать существо пополам, заклинание моего деда отрезало маленькие несколько щупальцев по бокам существа и две трети его хвоста.

Несколько щупальцев Иного, дико дрожа, устремилась к Эбенизеру, и хотя я не мог что-то услышать, воздух дрожал как колонки на большом концерте, воздух вокруг них колыхался от чего, то похожего на волны летней жары на асфальте.

Край этого конуса дрожащего воздуха, исходившего от щупалец Иного, задел моего деда. Старик коротко удивленно вздохнул, пошатнулся и рухнул.

Внезапный ужас за деда обрушился на меня, смешавшись с растерянностью и гневом, возникшими мгновения назад, как бензин смешивается с нефтью.

И Зимняя мантия радостно бросила спичку.

Я ткнул в существо концом своего посоха и крикнул:

- Forzare!

Ещё раз гончая пригнулась, щупальца задрожали, но огненное заклинание старика сожгло половину из из них, и с этой стороны моё заклинание врезалось в пса как разогнавшийся Фольксваген. Раздался удар и тысячефунтовый Иной пошатнулся, сделав несколько шагов в сторону, царапая когтями бетон в попытке сопротивления. Эта штука была невероятно могущественной.

Правильно. Видите ли, сверхъестественная сила- это то, что можно эффективно использовать, если упираешься в землю или какую-то поверхность, иначе, нанося сверхъестественный удар или швыряя тягач, всё, что вы делаете, - это отбрасываете себя назад. Выведите кого-то суперсильного из равновесия или поднимите от земли, и он будет и близко не так опасен, как был секунду назад.

Так что пока гончая еще скользила по бетону, я призвал свою силу, собрал её в маленькую точку, ясно сфокусировался на цели и крикнул "Forzare!" снова, и отправил тварь прямиком от земли. Когда она взлетела, я снова отчаянно собрал энергию, ожидая, когда линия моего выстрела поравняется с раненным Эбенизером боком существа. Когда оно упало на землю, я сфокусировался и крикнул снова, освободив даже ещё больше энергии.

В этот раз телекенетический удар врезался в тварь как какой-то громадный бульдозер, и она отлетела вниз по улицу через ближайший переулок и скрылась из вида. Мгновение спустя в отдалении я услышал как нечто врезалось во что-то, что звучало как почти пустая городская мусорка

Я пошатнулся, внезапно почувствовав головокружение и усталость от выполнения трёх энергоемких заклинаний один за другим. Я споткнулся, и мне пришлось опереться на свой посох, чтобы не упасть, но я добрался до Эбенизера и помог ему сесть.

- Что случилось? - спросил я его.

Его голос звучал грубо:

- Инфразвуковая атака. Как рёв тигра. Супер низкие ноты, ниже того, что может услышать человек, способный заставить твои органы вибрировать. Может иметь несколько эффектов... - Он осоловело моргнул несколько раз и затем сказал: - Адское дело, попытаться его остановить. Помоги мне встать.

Я пьяно помог: - Насколько круты эти твари?

- Очень, - сказал он. Он поднял посох и моргнул ещё несколько раз, затем огляделся и кивнул: - Чертовски трудно убить.


- Значит, у нас мало времени, - сказал я.

- Вдали от чужих глаз и свободное от людей.

- Поземная парковка менее, чем в кварта отсюда, - сказал я. - Сюд...

Мой задыхающийся голос умолк.

Потому что внезапно углы всех зданий вокруг нас начали светиться голубым огнём.

- Звёзды и камни, - выдохнул старик. - Они послали всю стаю.

- Надо добраться до моей машины, - сказал я.

- В твоей машине есть прямые углы? - спросил Эбенизер. - Потому что, если есть, эти твари придут к нам прямо через приборную панель или задние сиденья. - Он тряхнул головой. - Наш единственный шанс - связать и изгнать их. Пошевеливайся, мальчик, веди нас на ту парковку.

Здания вокруг нас выгибались и искривлялись и глубокий низкий звук начал опускать ниже диапазона человеческого слуха.

- Чем быстрее, тем лучше, - сказал старый чародей.

- Точно, - ответил я и заставил своё усталое тело начать движение. - Идём.





Глава 12.




Мы бежали и гончие преследовали нас.

Я не был уверен, как много из них сели нам на хвост. Их было больше полудюжины, но меньше двадцати. Они издавали странный легкий скрежет и выбивали облачки искр, двигаясь по бетону, когда их острые как сталь когти касались земли. Они цеплялись за стены зданий как огромные пауки, те же когти вгрызались к кирпичи и бетон, легко выдерживая их вес.

Я вёл нас вниз по переулку в противоположную сторону от места, куда я швырнул первую гончую, через улицу и затем вниз по переулку за ним.

- Они следуют за нами на расстоянии, - заметил я. Всё это кардио в последнее время сослужило мне хорошую службу. Моё сердце работало, я тяжело дышал и едва замечал это.

- Они осознают, что мы опасны, - старик задыхался. - Они ранее не имели дел с нашей реальностью или существами, которые могли бы причинить им вред. Это заставляет их колебаться.

- Сюда, - сказал я и свернул ко въезду на подземную парковку, махнув в сторону деревянного шлагбаума, пропускающего машины. Я замедлился достаточно, чтобы старик меня догнал. Ему бег давался не так легко, как мне.

Позади нас, гончие... не столько скакали, сколько передвигались рывками, будто им приходилось останавливаться, чтобы обдумать каждое следующее движение, прежде чем совершить его. Они были убийственно быстрыми при движении, абсолютно размытыми от скорости, но когда они останавливались - они были неподвижны словно статуи, не считая мельтешения щупалец на боках. На ком-то одном из них это выглядело бы глупо. Но когда ты видишь эти стремительные, внезапные движения чертовой дюжины или около того, это нервирует. Что-то было в этих движениях исключительно примитивное, как у рептилий, или даже насекомых. Это выглядело бы жутко, будь гончие размером с собак. Но когда они размером с лошадь - это просто ужасает.

- Лучше всего огонь, - продолжил старик, угрюмо поспевая за мной. - Что-то магическое они могу стряхнуть более или менее успешно. Естественный огонь отлично с ними справляется.

- Какая разница, какой источник у огня? - спросил я.

- Разница в том, что всё, что мы создаём своей волей, они могут по большой части стряхнуть, - сказал он. - У меня нет времени проводить для тебя семинар на тему намеренного и естественного воздействия на вселенную, пока ты не завершишь мой курс "Почему это чертовски глупо - доверять вампирам".

Подземная парковка была построена под жилым домом над нами, так что верхний ее уровень был практически заполнен. Места для масштабной битвы тут не было, что означало, что наш путь лежал только вниз. Как правило, когда ты убегаешь от чего-то, двигаться вверх или вниз - плохая идея. Чем выше или ниже ты забираешься, тем меньше у тебя остается путей к отступлению, а когда тебя кто-то преследует, оставлять как можно больше путей отступления открытыми - это отличный способ остаться в живых.

Я бросил на старика обеспокоенный взгляд, спускаясь вниз. Он огляделся вокруг и пришёл к тому же выводу, что и я: - Ничего не поделаешь, Хосс. Вниз.

- Нет нужды втягивать Белую Коллегию в это, - сказал я ему, спускаясь первым. - Они еще не вовлечены.

- Ты здесь в первую очередь потому, что ты решил, что защищаешь любовницу вампира, - проворчал старик. - И к твоему сведению, они призвали этих тварей и послали их за тобой.

Я бросил взгляд назад на первых двух-трёх гончих, скользивших вокруг по углам пандуса позади нас и испускавших дрожащие в груди звуки. Перед нами, там, где стены, крыша и пол образовывали угол, начал сиять болезненный голубой свет.

- Не в стиле Лары, - выдохнул я, ведя нас на уровень ниже. - Она действует скрытно в политике, но с личными врагами она более открытая. Если бы она захотела моей смерти, она бы пришла ко мне с ножом. В этом формате она прямолинейная.

- До тех пор, когда она вдруг перестанет такой быть, а ты уже будешь достаточно мертв, чтобы пожаловаться, что вампиры стали скрытными, - проворчал Эбенизер.

Мы вышли на нижний уровень парковки. Он был почти пуст. Мы были близки к концу твёрдой почвы в этой части города: самые низкие углубления бетона были заполнены водой, от которой исходил застарелый запах плесени и грибка. Мы были на уровне воды озера или чуть ниже.

- Места вроде этого не слишком хорошо реагируют на взрывы и всякое такое, - заметил я, оглядевшись.

- И оно недостаточно низко, чтобы получить достаточно воды, чтобы погрузиться в неё, - добавил он. - Хорошо, мальчик. Время начать учить тебя этим делам со звезднорождённым.

Я моргнул и чуть не споткнулся о собственные ноги.

- Постойте-ка, что? Вы собираетесь начать говорить об этом... сейчас?!